Prolog: Kehidupan Francette, Sang Bangsawan yang Jatuh, yang Secara Tak Terduga Bahagia

Aku, Francette de Blanchard, putri kedua Adipati Mercœur, mengalami perubahan dramatis dalam hidupku ketika Putra Mahkota Mael membatalkan pertunangannya dengan kakak perempuanku, Adele, dengan tuduhan tak berdasar bahwa ia telah menghina selirnya. Kakak perempuanku diasingkan dari negara itu, dan keluarga kami jatuh ke dalam kehancuran.

Saudari saya segera berangkat ke negara tetangga, tempat ibu kami pernah menjadi putri kerajaan. Putra mahkota di sana jatuh cinta padanya, dan mereka menikah, menjadikannya putri mahkota. Tidak ada yang keberatan—apalagi setelah ia berhasil melewati pelatihan ketat yang diperlukan untuk menjadi ratu. Mereka berdua tampak serasi.

Namun, itu bukanlah akhir bahagia dari cerita ini. Ibu dan saudara perempuan saya mengajak saya pergi ke Kekaisaran bersama mereka, tetapi saya menolak. Di sana, saya tahu saya akan memiliki kehidupan yang lebih stabil, dan orang-orang akan memperlakukan saya dengan hormat. Tetapi jika insiden serupa terjadi lagi, yang membahayakan posisi saya, saya akan menderita rasa sakit yang sama. “Putri Adipati Mercœur,” “putri mantan putri,” “ipar putra mahkota”—menyakitkan untuk dinilai hanya berdasarkan gelar, seolah-olah tidak ada yang melihat saya apa adanya. Saya memutuskan bahwa saya lebih memilih untuk menghidupi diri sendiri meskipun itu berarti hidup miskin, jadi saya tinggal di pedesaan bersama ayah saya, dan kami tinggal bersama di sebuah rumah satu lantai di bagian kota tua.

Memasak, membersihkan, mencuci pakaian—semua pekerjaan rumah ini dulunya diserahkan kepada para pembantu, dan tidak ada satu pun yang berjalan lancar ketika menjadi tanggung jawabku. Aku sering tanpa sengaja membeli sayuran busuk, makan daging yang kurang matang dan membuat perutku sakit, atau terpeleset di lantai basah setelah membersihkannya. Ada banyak hari ketika aku merasa depresi karena semuanya berjalan tidak sesuai rencana.

Sementara itu, ayahku pandai bertahan hidup—setiap hari, dia berpindah dari satu selir ke selir lainnya, hidup di bawah perawatan mereka. Ini menguntungkanku, karena jika aku harus merawat ayahku sementara aku sendiri sudah berjuang untuk bertahan hidup, aku mungkin akan kehilangan semua harapan. Diam-diam aku bersyukur atas keberadaan selir-selirnya.

Seiring berjalannya waktu dan saya mulai terbiasa dengan kehidupan baru saya, saya mulai menghasilkan uang setiap hari dengan membuat kue-kue manis—keterampilan yang saya pelajari saat melakukan pekerjaan amal. Saya menitipkan kue-kue itu ke sebuah toko kue, dan berapa pun yang terjual, itulah penghasilan saya. Pemilik toko bersimpati dengan situasi keluarga saya dan mengatakan bahwa saya tidak perlu membayar biaya penitipan.

Awalnya, kue-kueku tidak laku, tetapi suatu saat, seorang pelanggan tetap mulai membeli semuanya. Berkat dia, aku bisa menjalani hidup normal. Mulai sekarang, aku akan terus hidup sederhana dengan bebekku, membuat kue di bagian kota tua —begitulah pikirku. Hingga suatu hari aku menemukan lendir merah muda yang tergeletak di pinggir jalan.

Makhluk lendir itu cerewet dan menyenangkan, dan ia mengatakan namanya Wibble. Ia terpisah dari pemiliknya, dan para ksatria mengatakan aku harus merawatnya sampai pemiliknya ditemukan.

Wibble adalah slime yang sangat berbakat, ia bisa membersihkan, mencuci pakaian, dan membantu memasak. Keberadaannya membantu mengurangi kesepian karena hidup sendirian. Aku tahu hari-hari harmonis ini tidak akan berlangsung selamanya—Wibble punya pemilik, bagaimanapun juga—tetapi aku berharap hari-hari ini akan berlanjut sedikit lebih lama.

Sayangnya, bahkan keinginan kecil itu pun tidak terkabul. Aku menerima surat yang mengkhawatirkan dari ayahku yang hanya berisi “Maaf.” Firasat burukku menjadi kenyataan ketika aku mengetahui bahwa, dari semua hal yang mungkin terjadi, dia melarikan diri dengan istri seorang pedagang kaya.

Setelah itu, sekelompok besar preman datang ke rumahku dan menuntut dua ratus ribu geld sebagai kompensasi. Itu jumlah yang besar—jumlah yang biasa disiapkan keluarga bangsawan kaya untuk mahar putri mereka. Aku bahkan tidak tahu di mana ayahku berada, jadi aku tidak bisa mengharapkan bantuan darinya, dan tidak mungkin aku bisa membayarnya sendiri.

Di saat putus asa ini, seorang penyelamat muncul: seorang pemuda tampan bernama Gabriel, berusia sekitar dua puluh tahun, berkacamata dan berambut panjang, indah, seputih mutiara yang diikat ekor kuda. Dia tidak hanya mengalahkan para preman ketika mereka menyerangku, dia bahkan membayar ganti rugi sebesar dua ratus ribu geld untukku. Aku juga mengetahui bahwa dia adalah adipati lendir—salah satu adipati monster agung—dan pemilik Wibble.

Meskipun keributan telah berakhir, dan pemilik Wibble telah ditemukan, kelegaan saya hanya berlangsung singkat. Bagaimana saya bisa membayar kembali dua ratus ribu geld itu? Saya tidak akan pernah bisa mendapatkan uang sebanyak itu, bahkan jika saya bekerja seumur hidup.

Saat aku sudah kehabisan akal, Gabriel memberikan saran yang tak terduga: aku bisa menjadi tunangannya. Rupanya semua lamaran pernikahannya di masa lalu selalu ditolak. Aku tidak bisa membayangkan mengapa seseorang akan menolak pria yang tulus, sungguh-sungguh, dan tenang seperti dia, tetapi dia menjelaskan kepadaku—dengan ekspresi kesal—bahwa wilayah yang dia pimpin adalah daerah danau bernama Triste, tempat hujan turun sepanjang tahun. Tidak hanya selalu lembap dan suram, tempat itu juga merupakan rumah bagi sejumlah besar makhluk lendir.

Aku belum pernah ke daerah danau sebelumnya, jadi aku tidak tahu harus berpikir apa. Yang kutahu hanyalah aku sudah bertahan tinggal di rumah ini, yang selalu bocor setiap kali hujan, jadi mungkin aku akan baik-baik saja. Bukannya aku bisa menemukan ayahku, dan mendapatkan dua ratus ribu geld adalah hal yang sulit. Karena itu, aku menguatkan tekadku dan menerima pertunangan itu.

Maka, aku menjadi tunangan Gabriel dan pindah ke Triste. Aku masih tunangannya, bukan istrinya, karena ayahku hilang—seorang wanita bangsawan tidak bisa menikah tanpa izin ayahnya. Tetapi akhirnya, ia ditemukan, dan pernikahanku dengan Gabriel disetujui. Sekarang kami hanya perlu menunggu kehebohan seputar kejahatan ayahku mereda sebelum kami bisa melangsungkan pernikahan.

Ketika saya berbicara dengan kenalan lama di sebuah pesta, mereka terkejut mengetahui bahwa saya akan menikahi adipati Triste yang menjijikkan. Daerah itu adalah tempat yang dihindari orang, jadi mungkin mereka tidak tahu betapa indahnya tempat itu. Hujan gerimis yang turun di daratan seperti tirai renda yang indah. Gabriel mengeluh bahwa tempat itu lembap sepanjang tahun, tetapi itu tidak mengganggu saya. Tempat itu jauh lebih layak huni daripada yang saya duga.

Triste juga dipenuhi dengan individu-individu unik, seperti ibu Gabriel yang ceria dan energik, Maria; para pelayan saya, Nico, Coco, dan Rico, yang merupakan kembar tiga; dan pelayan kami yang cantik dengan pakaian pria, Constance. Penduduknya semua orang yang baik hati, dan hari-hari kami damai. Saya bukan satu-satunya yang merasa seperti ini tentang Triste. Bahkan Pangeran Axel—adipati naga dan pewaris takhta—menyukainya, begitu pula Putri Griselda dan Lady Magritte, adipati siren.

Aku bertekad untuk terus menjalani hidup yang jujur, lurus, dan sungguh-sungguh agar aku tidak mempermalukan Gabriel.