Bab 2: Lady Francette yang Mulia Memulai Usaha Baru

Sang adipati yang mempesona dan Putri Griselda berangkat keesokan paginya, setelah sarapan. Aku mengantar mereka bersama Gabriel dan ibu mertuaku.

Begitu kereta kuda itu menghilang dari pandangan, ibu mertua saya menghela napas dramatis. “Aku tidak pernah menyangka Putri Griselda akan datang ke sini. Umurku telah berkurang seratus tahun.”

“Kau tampak baik-baik saja bagiku,” kata Gabriel.

“Jangan konyol. Bagaimana mungkin aku baik-baik saja? Aku hanya tampak tenang karena pengalaman yang datang seiring bertambahnya usia.”

Aku ingin menjadi wanita bangsawan seperti ibu mertuaku, yang tidak membiarkan emosinya terlihat. Aku bersyukur memiliki seseorang di dekatku yang bisa kujadikan panutan.

Setelah ibu mertuaku pergi, aku pun berbalik untuk kembali ke kamarku, tetapi Gabriel menghentikanku, menggenggam tanganku.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

“Tidak, saya hanya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya. Putri Griselda tampaknya menikmati kunjungannya di Triste, dan itu semua berkat Anda. Terima kasih banyak.”

Pujian itu membuatku tersipu. “Meskipun begitu, sebagian besar waktu aku terbaring di tempat tidur. Aku tidak bisa mengambil semua pujian.”

“Itu tidak benar. Kau menghabiskan berhari-hari merencanakan kunjungan sang adipati siren, kan? Aku terkejut ketika mendengar betapa banyak jenis permen yang telah kau siapkan.”

“Itu semua berkat bantuan para koki pastry.”

“Semua ini tidak akan mungkin terjadi tanpa perencanaan Anda.”

Apresiasi berlebihan darinya membuatku sangat malu, mungkin karena aku belum pernah diakui atas usahaku sebelumnya. Apa pun yang telah kucapai, semua orang menganggap itu wajar bagi seorang putri Adipati Mercœur.

“Fran, aku bangga memiliki kamu sebagai tunanganku,” kata Gabriel.

“Terima kasih. Saya akan terus bekerja keras agar layak menyandang gelar itu.”

“Apa lagi yang bisa Anda lakukan? Anda sudah bekerja tanpa lelah setiap hari.”

“Tapi tidak sebanyak kamu.”

Setelah mempertimbangkan semuanya, mungkin kami berdua memiliki kesamaan. Kami masih belum sepenuhnya terbuka satu sama lain, jadi penting untuk mengungkapkan apa yang ada di pikiran kami tanpa menahan diri.

“Apakah Anda ada waktu luang siang ini untuk membahas apa yang saya sebutkan kemarin?” tanya Gabriel.

“Ya, tentu saja.”

Constance melarangku keluar rumah hari ini, jadi aku akan menghabiskan pagi hari membuat makanan penutup favorit Gabriel, clafoutis ceri.

“Fra, Wibble akan membantu!”

“Terima kasih, Wibble. Saya menghargai itu.”

Aku pergi ke dapur bersama asistenku yang cakap, mengenakan celemek, dan berdiri di depan meja dapur, penuh motivasi.

“Fra, kau membuat clafoutis untuk Gabriel?”

“Ya, benar.”

“Gabriel akan sangat senang!”

“Saya harap begitu.”

Clafoutis adalah makanan khas lokal Triste, dan rasanya berbeda-beda di setiap keluarga. Sebelumnya, saya belajar cara membuatnya dari koki kue keluarga bangsawan lendir. Pernah ada pembicaraan untuk menjualnya di Toko Kue Bebek Tepi Danau—kami bahkan telah membuat prototipe produk—tetapi pada akhirnya, orang-orang paling menyukai resep keluarga mereka, jadi kami tidak melanjutkannya. Di Toko Kue Bebek Tepi Danau, kami membuat makanan manis yang telah dicintai selama beberapa generasi, jadi saingan terbesar kami adalah para ibu di setiap rumah tangga.

Resep clafoutis yang diwariskan dalam keluarga bangsawan lendir adalah resep yang disebut bibi Gabriel, Ny. Molière, sebagai makanan penutup favoritnya. Tidak seperti kebanyakan clafoutis yang dijual di ibu kota, yang dibuat dengan menuangkan isian ke dalam adonan tart lalu dipanggang, resep ini biasanya melewatkan adonan dan meminta agar isian dituangkan langsung ke dalam loyang.

“Mari kita mulai, Wibble.”

“Mengerti!”

Langkah pertama adalah membuat bagian terpenting dari clafoutis: appareil—dengan kata lain, campuran cairnya. Saya menambahkan bubuk almond ke tepung dan mencampurnya dengan gula pasir, lalu menuangkan telur yang sudah dikocok sedikit demi sedikit sambil diaduk. Kemudian saya mencampurnya dengan krim segar, susu, dan biji vanili. Berkat Wibble yang mengirimkan bahan-bahan satu per satu, adonan pun tercampur dengan sempurna.

Selanjutnya, saya harus menyiapkan ceri yang akan menjadi daya tarik utama hidangan penutup ini. Musim ceri belum tiba, jadi saya menggunakan ceri yang dipanen tahun lalu dan disimpan sebagai kompot. Di Triste, clafoutis biasanya dibuat dengan ceri asam. Ceri ini sangat asam jika dimakan mentah, tetapi setelah dimasak, tiba-tiba menjadi manis. Ceri asam tidak diproduksi dalam jumlah yang cukup untuk diekspor, sehingga hanya dikonsumsi di Triste. Akibatnya, clafoutis di sini memiliki rasa yang berbeda dari clafoutis di ibu kota kerajaan.

Karena saya menggunakan selai ceri, saya menambahkan lebih sedikit gula ke dalam adonan. Saya mengolesi bagian dalam loyang dengan mentega dalam jumlah banyak, menata ceri di atasnya, dan menuangkan adonan. Setelah saya memanggangnya di dalam oven yang sudah dipanaskan, clafoutis pun jadi. Sudah lama sejak terakhir kali saya membuatnya, tetapi hasilnya ternyata sangat enak.

“Wah, hasilnya bagus sekali!”

“Memang benar.”

“Gabriel akan menangis sambil memakannya.”

“Kurasa dia tidak akan sampai sejauh itu .”

Mencicipi clafoutis harus menunggu sampai Gabriel kembali. Aku hanya bisa berdoa semoga rasanya seenak penampilannya.

Sore itu angin bertiup sepoi-sepoi. Cuacanya hangat, jadi saya memutuskan untuk minum teh di gazebo taman. Saya menambahkan sentuhan pribadi pada clafoutis dengan menaburkan gula bubuk di atasnya dan memanaskannya dengan sendok sayur, sehingga teksturnya menjadi renyah.

Pohon-pohon almond sedang mekar penuh dan sangat indah. Gabriel tiba saat aku sedang mengagumi bunga-bunga itu.

“Fran, maaf aku membuatmu menunggu!”

“Jangan khawatir. Aku juga baru sampai di sini.”

Dia pasti sedang terburu-buru. Dia sepertinya tidak menyadari bahwa ada kelopak bunga di rambut dan bahunya. Aku berjinjit dan meraihnya, tetapi dia mundur, terkejut.

“Oh, maaf,” kataku. “Ada banyak kelopak bunga yang menempel di tubuhmu, jadi aku hendak membersihkannya.”

“Kelopak bunga! Oh, begitu! Maaf, saya hanya terkejut.”

“Ini bukan salahmu. Seharusnya aku bicara duluan.”

Dia mungkin bereaksi seperti itu karena dia tidak terbiasa dengan hal seperti itu dariku. Mungkin aku perlu menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya sebelum dia benar-benar terbiasa dengan kehadiranku. Aku harus lebih memperhatikannya dan membuatnya terbiasa denganku.

Kembali ke topik utama, saya memperkenalkan hidangan penutup hari ini.

“Saya membuat clafoutis pagi ini. Semoga hasilnya bagus.”

“Ah, saya suka clafoutis.”

“Itu bagus sekali.”

Aku melihat Wibble mengedipkan mata padaku dari sudut mataku. Berkat informasi dari slime itu, aku berhasil membuat sesuatu yang akan disukai Gabriel.

Aku memotong clafoutis dengan pisau dan meletakkan setiap potongannya di piring, dan untungnya semuanya berjalan lancar. Coco membawakan kami teh panas mengepul. Saat ia menuangkannya ke dalam cangkir, aroma musim semi yang segar tercium di udara.

“Ayo makan,” kata Gabriel.

“Semoga sesuai dengan selera Anda.”

Terakhir kali saya membuat clafoutis adalah tahun lalu di awal musim panas—saat musim ceri sedang puncak. Kali ini saya menggunakan kompot, jadi saya agak khawatir apakah rasanya akan enak atau tidak.

“Clafoutis ini memiliki lapisan gula karamel,” ujar Gabriel.

“Ya, benar.”

“Aku belum pernah melihat yang dibuat seperti ini.” Dia menggigitnya, dan matanya langsung membelalak. “Ini enak sekali!”

Setelah mendengar reaksinya, saya pun ikut mencicipi dan mengangguk setuju. Permukaan yang mirip crème brûlée menambahkan lapisan pahit pada rasa manisnya, memberikan cita rasa yang lebih matang pada clafoutis sehingga membuatnya semakin lezat.

“Fran, apakah semua clafouti di ibu kota memiliki permukaan yang renyah seperti ini?” tanya Gabriel.

“Tidak, ini biasanya dilakukan untuk hidangan penutup yang berbeda yang disebut crème brûlée.” Saya bereksperimen dengannya hari ini karena saya yakin itu akan cocok dengan adonan clafoutis.

“Begitu. Jadi, rasa ini adalah hasil dari penggabungan pengetahuan Anda dengan clafoutis lokal Triste.”

“Iya benar sekali!”

“Menakjubkan.”

Aku tak bisa menahan diri untuk berharap pernikahan kami akan berjalan sebaik kue clafoutis yang kami buat. Menggabungkan berbagai hal memang menantang, tetapi aku bersedia berusaha.

Gabriel menghabiskan sepotong pizzanya dalam sekejap. Dia bahkan mengambil potongan kedua—dia tampak sangat menyukainya.

“Maaf,” katanya. “Seharusnya saya berdiskusi dengan Anda, tetapi malah menikmati teh dan kue-kue manisnya saja.”

“Tidak apa-apa. Aku bersenang-senang.” Aku tahu kami mengadakan pesta teh ini hanya karena dia perlu berbicara denganku, tetapi kupikir ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk lebih mengenalinya, jadi aku bertanya, “Jenis makanan manis apa yang kamu sukai?”

“Aku? Aku tidak pernah terlalu suka makanan manis, tetapi entah kenapa, aku jadi menyukai semua yang kamu buat.”

“Saya mengerti. Saya senang mendengarnya.”

Aku sudah mendengar bahwa dialah yang membeli dan memakan semua permenku, tetapi rasanya memalukan mendengarnya langsung dari mulutnya lagi. Rupanya, awalnya dia bukan penggemar permen. Aku merasa terhormat karena dia menyukai permenku.

“Apakah kamu punya hobi?” tanyaku. “Apa yang biasanya kamu suka lakukan?”

“Yah…pada umumnya, pekerjaan menyita seluruh waktuku, tetapi jika aku harus menjawab, aku suka mendengarkan apa yang kau bicarakan.” Hobinya yang tak terduga itu membuatku merasa malu. “Aku merasa tidak enak karena hanya aku yang menikmati percakapan kita,” tambahnya.

“Benarkah? Kupikir aku sudah terlalu banyak bicara .”

“Tidak sama sekali! Silakan bicara lebih banyak lagi denganku.”

Aku menekan jari-jariku ke pipiku yang memerah untuk mendinginkannya dan mengangguk. “Baiklah. Tapi aku juga ingin mendengar tentangmu.”

“Aku?”

“Ya, saya ingin tahu lebih banyak tentang Anda. Bahkan hal-hal kecil pun penting.”

“Belum pernah ada yang mengatakan itu padaku sebelumnya… Aku sangat bahagia.”

Aku merasa lega mengetahui bahwa dia tidak menyembunyikan sesuatu dariku karena tidak mau berbicara. Wibble benar—aku tahu terlalu sedikit tentang tunanganku.

Setelah itu, aku dan Gabriel mengobrol santai. Mungkin itu adalah waktu paling santai yang pernah kuhabiskan sejak pindah ke Triste. Dia bercerita tentang masa kecilnya, kepahlawanan ibunya, dan ayahnya. Mendengar pengalaman dan pemikirannya membantuku lebih memahaminya. Aku punya kakak perempuan, tetapi Gabriel adalah anak tunggal. Itu mungkin berkontribusi pada kenyataan bahwa dia tidak pernah belajar bahwa dia bisa bergantung pada orang lain. Pada saat yang sama, itu membuatku menyadari betapa manjanya aku, selalu bergantung pada kakakku untuk segalanya. Tak perlu dikatakan, aku berterima kasih padanya. Aku harus terus menghabiskan lebih banyak waktu dengan Gabriel seperti ini.

“Terima kasih sudah banyak bercerita tentang dirimu,” kataku.

“Begitu pula, terima kasih telah mendengarkan.”

Semakin saya mendengarkannya, semakin saya menyadari betapa berbedanya kepribadian dan cara berpikir kami. Saya telah salah karena mencoba memahaminya hanya berdasarkan pemikiran saya sendiri. Mulai sekarang, jika saya memiliki keraguan, saya harus menyampaikannya tanpa ragu-ragu.

“Kita harus kembali ke jalur yang benar sekarang,” kata Gabriel.

“Baik.” Tidak biasanya Gabriel meminta bantuan kepadaku. Ada apa ini? Aku duduk tegak dan mendengarkan dengan saksama apa yang ingin dia katakan.

“Ini tentang pertemuan adipati monster.”

Dia merujuk pada pertemuan tahunan di mana para adipati monster yang tersebar di seluruh negeri akan berkumpul di ibu kota dan membahas situasi monster terkini di wilayah kekuasaan mereka.

“Selalu ada pertukaran oleh-oleh,” lanjutnya. “Semua orang membawa makanan khas daerah, tapi saya selalu bingung harus memilih apa. Suatu tahun mereka membawa ham ayam, tahun berikutnya selai beri, dan tahun lainnya jamur acar. Saya hampir kehabisan ide. Bolehkah saya serahkan ini padamu tahun ini, Fran? Kamu tidak perlu menyiapkan sesuatu yang langka atau istimewa, karena oleh-oleh yang dibawa ke pertemuan akan diberitakan di surat kabar.”

“Oh, begitu. Jadi, Anda tidak hanya bertukar suvenir, tetapi juga mempromosikan makanan khas lokal Anda.”

“Benar.”

Jika seseorang membawa produk mewah dan langka, permintaan yang didorong oleh iklan tersebut akan melebihi kemampuan pemasok untuk memproduksinya.

“Bolehkah saya meminta Anda melakukan ini untuk saya?” tanyanya.

“Tentu saja. Serahkan saja padaku.”

Gabriel telah memberi saya tugas penting untuk memilih oleh-oleh yang akan dibawa ke pertemuan dengan adipati monster.

◇◇◇

Meskipun sepanjang malam tadi aku mengeluh memikirkan apa yang harus kubawa ke pertemuan adipati monster, aku tidak bisa menemukan ide apa pun, jadi aku memanggil Nico, Rico, dan Coco untuk meminta masukan mereka.

“Sebagai oleh-oleh untuk dibawa ke pertemuan adipati monster, begitu katamu?”

“Anda dibebani tanggung jawab yang cukup besar.”

“Saya harap kami bisa membantu, tetapi…”

Karena ini adalah suvenir, sebaiknya jangan memilih sesuatu yang umum. Tetapi di sisi lain, sesuatu yang terlalu langka akan sulit dijual kembali di kemudian hari.

“Saya ingin menghadirkan sesuatu yang membuat Anda berpikir, ‘ Inilah yang kita inginkan agar surat kabar beritakan!’” jelas saya.

“Itu tugas yang sulit,” kata Nico sambil mengerutkan kening.

“Nyonya Francette, kami tidak memiliki apa pun di sini yang akan dianggap unik oleh orang-orang di ibu kota,” kata Rico, menyatakan kebenaran yang menyedihkan.

“Kau bisa menemukan apa saja di ibu kota,” gumam Coco, menjelaskan apa yang sudah kuketahui.

“Aku takut kau akan mengatakan itu,” jawabku.

Ketiga kembar tiga itu mengangguk serempak.

“Jika kita memikirkannya dari perspektif sesuatu yang dapat kita produksi dengan tingkat yang stabil, itu pasti kue violet manis,” gumamku.

Namun, barang-barang itu sudah dijual di ibu kota, jadi tidak ada yang istimewa tentangnya. Sang adipati siren juga telah membeli lebih dari dua puluh kotak untuk dibawa pulang sebagai oleh-oleh. Memberikan lebih banyak lagi tidak akan meninggalkan kesan sama sekali.

“Ahhh, saya benar-benar tidak tahu.” Kue-kue dari Lakeside Duck Bakery masih laris manis di ibu kota, tetapi kue-kue itu tidak mengandung pengawet, jadi tidak bisa dimakan dalam jangka waktu lama. “Akan lebih baik jika membawa sesuatu yang bisa bertahan lebih lama. Kue bisa bertahan dua hari, kue kering sekitar lima hari…mungkin sedikit lebih lama jika disimpan di lemari pendingin, tetapi tidak setiap rumah memilikinya.”

“Bagaimana kalau permen saja?” saran Nico.

“Benar—permen bisa disimpan dalam waktu lama.” Aku belajar dari salah satu buku Gabriel bahwa gula mudah menyerap kelembapan dan tahan terhadap pertumbuhan bakteri. Itulah mengapa permen, yang tinggi gula dan rendah kandungan air, cocok untuk penyimpanan jangka panjang. “Tapi permen ungu adalah salah satu spesialisasi ibu kota.” Bahkan jika kita membuatnya sekarang, permen itu tidak akan mengalahkan permen sejenis yang sudah lama dikenal luas. “Apakah ada permen lain yang rendah kandungan air seperti permen?”

“Seperti bunga violet yang dikandikan?”

“Bisakah kita membuatnya agar bisa disimpan dalam waktu lama?” Manisan bunga violet yang terbuat dari bunga segar harus dikonsumsi dalam sehari. Aku melipat tangan sambil memikirkan kemungkinan itu.

“Nyonya Francette, bagaimana kalau kita membuat versi rasa violet manis dari kue unik yang populer di ibu kota?” saran Rico.

“Itu ide yang bagus!”

Tren tahun lalu di ibu kota adalah permen kristal, permen yang tampak seperti batu permata yang dapat dimakan. Permen itu dibuat dengan mencampur gula, agar-agar, dan pewarna makanan. Kalau tidak salah ingat, perusahaan pembuatnya bangkrut karena menyimpan terlalu banyak stok. Menaruh semua taruhan pada satu produk mungkin merupakan kesalahan, mengingat tren di ibu kota berubah dengan sangat cepat. Saya memutuskan untuk mendiskusikannya dengan koki kue, tetapi saya juga perlu memiliki rencana cadangan jika kami tidak dapat membuat jenis permen kristal baru dari bunga violet manis.

“Saya ingin sesuatu yang akan mengejutkan penerima saat mereka melihatnya,” kata saya. Dengan kata lain, saya ingin melakukan sesuatu dengan kemasannya. Biasanya kami menjual produk kami dalam kaleng, tetapi saya ingin mencoba bersaing dengan sesuatu yang berbeda.

Kami terus melakukan brainstorming selama sekitar satu jam, tetapi kami tetap tidak dapat menemukan solusi yang pasti.

“Mari kita istirahat sejenak,” kataku.

“Kalau begitu, aku akan menyiapkan teh,” kata Nico.

“Aku akan membawa permennya,” kata Rico.

“Aku akan menyiapkan bak mandi,” kata Coco.

Ketiga anak kembar itu menghilang, meninggalkan saya untuk merenungkannya sendirian.

“Aku benar-benar tidak tahu harus berbuat apa!” keluhku.

“Aku yakin kau akan mendapatkan ide setelah makan sesuatu yang manis,” kata Rico, setelah kembali dengan sebuah piring yang diletakkannya dengan lembut di atas meja.

“Hm? Apa itu?” Aku belum pernah melihat wadah permen seperti itu sebelumnya. Bentuknya seperti telur dan seukuran telapak tangan, berkilau seperti mutiara dan ada gambar bebek di tutupnya. Di dalamnya ada permen rasa beri.

“Ini permen yang dibeli Nico.”

“Tidak, yang membuatku penasaran adalah bentuknya.” Ini pertama kalinya aku melihat hidangan manis dengan bentuk dan ukuran seperti ini. Aku sangat tertarik dengan bentuknya.

“Ini adalah bonbonnière—piring permen porselen yang telah digunakan di Triste sejak zaman kuno.”

“Porselen?! Wilayah Triste memproduksi porselen?”

“Ya… Itu sudah sangat lama sekali, tetapi ada suatu masa ketika Triste membuat porselen atas permintaan seorang bangsawan.”

Rupanya Triste telah menginvestasikan banyak uang ke dalam bisnis ini, tetapi bangsawan itu bangkrut. Setelah itu, bengkel tersebut mulai memproduksi porselen untuk rakyat jelata.

Ini memberi saya sebuah ide cemerlang—bagaimana jika kita memasukkan manisan violet ke dalam wadah permen ini? Saya belum pernah melihat wadah permen berbentuk seperti ini di ibu kota sebelumnya, jadi orang-orang pasti akan tertarik.

“Rico, apakah kamu tahu hal lain tentang toko permen?” tanyaku.

“Nico mungkin tahu lebih banyak daripada saya.”

“Oke.”

Nico kembali pada waktu yang sama dengan Coco. Rupanya kotak permen itu adalah salah satu barang kesayangannya, jadi dia menceritakannya kepadaku secara detail.

“Oh, ini diberikan ibuku!” serunya. “Aku sangat menginginkannya karena ada gambar bebek di tutupnya. Bonbonnière yang berisi permen awalnya diberikan sebagai suvenir pesta di pernikahan. Itu adalah cara untuk berbagi kebahagiaan dengan para tamu. Namun, benda ini sudah tidak dibuat lagi, jadi sekarang menjadi barang langka.”

“Jadi begitu.”

Nico menjelaskan bahwa untuk pernikahan zaman sekarang, keranjang permen kecil yang dianyamlah yang digunakan. Tidak ada bonbonnière yang dibuat dalam dekade terakhir.

“Mengapa tradisi penjual permen (bonbonnière) punah?” tanyaku.

“Aku tidak tahu. Ibuku bilang benda itu hilang sebelum dia menyadarinya. Aku mendapatkannya darinya lima tahun lalu, dan aku sangat berhati-hati agar tidak merusaknya.”

Rasanya sayang sekali barang sebagus itu tidak diproduksi lagi.

“Aku berpikir untuk memasukkan permen kristal ungu manis ke dalam kotak permen untuk dibagikan sebagai oleh-oleh,” kataku.

“Oh, itu ide yang bagus sekali!”

Namun jika tidak ada lagi yang membuat bonbonnières, maka itu hanyalah sebuah ide. Mungkin ibu mertua saya lebih tahu tentang hal itu daripada si kembar tiga. Saya memutuskan untuk mengunjunginya setelah selesai minum teh.

“Bonbonnières? Oh, ya, saya ingat itu,” kata ibu mertua saya. “Itu tradisi orang biasa. Di pernikahan saya, para tamu diberi seperangkat cangkir teh porselen. Saya rasa kita tidak lagi memproduksi produk porselen sama sekali, apalagi bonbonnières.”

“Mengapa porselen tidak diproduksi lagi?” tanyaku.

“Saya tidak tahu. Bisnis ini baru dimulai karena seorang bangsawan meminta jasa para pengrajin kami, jadi kami tidak memiliki banyak informasi tentang situasi saat itu.”

Saya berasumsi bahwa bahan baku untuk porselen dapat ditambang di sini, tetapi bahkan itu pun tidak jelas.

“Saya tidak ingat apakah bengkel itu masih ada atau tidak,” lanjutnya. “Gabriel mungkin lebih tahu tentang itu daripada saya.”

“Kalau begitu, aku akan coba bertanya padanya.”

Jika saya bisa mewujudkan visi saya tentang permen kristal ungu manis dalam kotak permen, itu pasti akan menjadi berita utama. Saya sangat ingin mewujudkannya.

Sambil menunggu Gabriel kembali, aku berjalan-jalan di taman. Wibble ikut serta sebagai pemandu.

“Wibble juga sering jalan-jalan!”

Rupanya, makhluk berlendir itu suka meminum embun pagi. Hobi yang sangat menggemaskan.

Hari ini, aku dibawa ke rumah slime, tempat slime lain selain Wibble tinggal.

“Ini dia!”

“Hah? Ini?!”

Itu adalah rumah satu lantai yang indah yang sebelumnya saya kira adalah tempat tinggal para pelayan. Jauh lebih bagus daripada tempat saya tinggal di bagian lama ibu kota. Lima slime jinak Gabriel lainnya tinggal di sini.

Wibble mengetuk pintu dan lendir merah mengintip dari dalam.

“Selamat datang!” Ia memiliki sifat yang ceria.

Berikutnya yang muncul adalah lendir kuning. “Masuklah!” katanya dengan senyum polos.

Aku masuk ke dalam dan terkejut melihat lendir biru menempel di langit-langit. “Masuk!” Yang satu ini sepertinya agak menjaga jarak.

Lendir hitam itu menatapku tajam dan mendengus. “Hmph!” Sikapnya tidak ramah, tetapi ia tersenyum, jadi kupikir ia menyambutku.

Terakhir, lendir hijau itu melompat di depanku. “Boo!” Pasti ia mencoba mengejutkanku, tapi aku sudah melihatnya menggeliat di pandangan sampingku, jadi aku tidak takut. Yang ini sepertinya pembuat onar.

Rumah lendir itu memiliki interior batu dan dibuat agar terlihat sangat alami, dengan tangki air besar, bebatuan, dan tanaman. Suasananya sejuk dan nyaman. Para lendir melompat-lompat membentuk lingkaran di sekelilingku—mungkin itu cara mereka menyambutku.

“Um, kalian semua sepertinya baik-baik saja, ya?” kataku.

Para slime itu merespons secara verbal, tetapi karena mereka semua berbicara bersamaan, saya tidak mengerti apa yang mereka katakan.

“Bubar!” perintah Wibble.

Para makhluk lendir itu menurut, berpencar melakukan urusan mereka sendiri seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Slime-slime jinak milik Gabriel umumnya tinggal di rumah slime sampai mereka dipanggil untuk bertarung. Dia telah memperkenalkan mereka satu per satu kepadaku ketika aku pertama kali tiba di Triste. Slime-slime lainnya tidak diberi nama seperti Wibble, rupanya karena itu akan membuat kontrak lebih ketat, sehingga membebani slime-slime tersebut. Wibble adalah satu-satunya slime istimewa milik Gabriel.

Terdapat berbagai jenis slime yang menghuni Triste. Slime biasanya tidak memiliki atribut elemen, tetapi slime di rumah ini adalah spesimen yang sangat langka.

Lendir merah itu memiliki sifat api. Lendir itu ditemukan selama penyelidikan dugaan pembakaran sekitar lima tahun lalu, tetapi bukan pelakunya. Lendir itu berada di tempat kejadian perkara karena memiliki kemampuan untuk menyerap api. Berkat itu, api tidak menyebar lebih jauh. Gabriel belum pernah melihat lendir api sebelumnya, jadi dia segera menjinakkannya.

Lendir kuning itu memiliki sifat petir, yang diperolehnya setelah tersambar petir. Gabriel kebetulan melihat petir besar itu, dan kemudian, dia pergi ke lokasi sambaran petir dan menemukan lendir ini.

Lendir biru itu memiliki sifat seperti air. Gabriel secara tidak sengaja menangkapnya di sebuah danau saat sedang memancing katak.

Lendir hijau itu memiliki sifat seperti angin. Gabriel menangkapnya suatu hari ketika lendir itu terbawa angin kencang di awal musim panas.

Lendir hitam itu memiliki sifat fisik. Gabriel menemukannya sedang menghancurkan sebuah rumah kosong dan langsung membuat perjanjian dengannya di tempat itu juga.

Lendir-lendir dengan sifat khusus ini disebut “lendir unik,” dan hanya ditemukan di Triste. Para petualang yang menjinakkan monster akan datang ke sini untuk mencarinya seolah-olah sedang berburu harta karun. Namun, tidak ada lendir unik yang terlihat dalam dua puluh tahun terakhir kecuali yang ditemukan Gabriel. Tidak heran dia adalah adipati lendir.

Lendir unik ciptaan Gabriel adalah makhluk menggemaskan yang suka berbicara dan bermain. Mereka tidak sefasih Wibble, tetapi sungguh menakjubkan bahwa monster-monster itu bisa berbicara sama sekali. Wibble pastilah lendir yang sangat cerdas.

“Kalau dipikir-pikir, apa atributmu, Wibble?” tanyaku.

“Entahlah. Wibble ya Wibble.”

Aku belum pernah melihat lendir berwarna merah muda sebelumnya, tapi rupanya bukan hanya aku—Wibble adalah yang pertama kali ditemukan dalam sejarah. Bahkan Gabriel, yang memiliki kontrak dengannya, tidak mengetahui semua hal tentang biologinya.

Makhluk-makhluk lendir unik itu tiba-tiba berhenti melakukan apa yang sedang mereka lakukan, seolah-olah mereka telah diperingatkan tentang sesuatu. Sesaat kemudian, mereka berlari keluar rumah.

“Hah?! Ada apa dengan mereka?” tanyaku.

“Gabriel telah kembali.”

“Benar-benar?!”

Karena mereka terikat oleh kontrak, mereka langsung tahu saat Gabriel memasuki area kastil. Ini mengingatkanku—aku juga telah menunggu kembalinya Gabriel. Aku mengejar slime-slime yang sudah berhamburan menjauh di kejauhan.

Saat aku tiba, Gabriel sudah sampai di pintu depan. Slime-slime unik itu dengan gembira melompat-lompat di sekelilingnya membentuk lingkaran.

“S-Selamat datang kembali, Gabriel,” kataku.

“Terima kasih. Anda tampak kehabisan napas. Ada apa?”

“Aku tadi berada di rumah lendir, dan mereka tiba-tiba lari karena kau kembali, jadi aku juga berlari melewati taman.”

“Saya menyesal Anda harus melakukan itu.”

“Selain itu, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda.”

“Saat ini saya punya sedikit waktu luang.”

“Ini tidak mendesak, jadi mari kita bahas setelah makan malam.”

“Baiklah. Nanti saja.”

Percakapan itu terasa agak hambar. Aku berharap bisa memberinya sambutan yang lebih hangat, seperti layaknya seorang tunangan. Orang tuaku tidak terlalu dekat, jadi mereka tidak pernah mengalami percakapan seperti itu. Tanpa pasangan yang saling mencintai sebagai contoh, aku tidak tahu harus berbuat apa.

Secara spontan, aku meraih tangan Gabriel saat dia berbalik untuk masuk ke dalam.

“Ada hal lain, Fran?” tanyanya.

“B-Bolehkah aku…memberimu pelukan selamat datang?”

Aku pernah melakukannya sebelumnya, tapi tiba-tiba membicarakannya membuatku malu. Gabriel pasti juga berpikir itu tidak perlu membuatnya berhenti— begitu pikirku, tapi dia membuka lengannya untukku, dan aku langsung memeluknya.

“Aku senang kau kembali dengan selamat,” kataku.

“Dan saya sangat senang disambut pulang seperti ini.”

Ini jelas seperti yang seharusnya terjadi. Kebahagiaanku melebihi rasa maluku.

“Aku sedih harus berpisah, tapi sampai jumpa lagi nanti,” kata Gabriel.

“Ya.”

Dia pergi ke kamarnya dengan membawa slime unik itu.

“Wibble, apa kau yakin tidak mau pergi bersamanya?” tanyaku.

“Wibble menyukai Fra, jadi Wibble akan tetap bersama Fra selamanya.”

“Oh, sungguh suatu kehormatan.”

Sebelum melakukan hal lain, aku harus mengatur napas. Jantungku berdebar kencang, dan mungkin bukan hanya karena berlari dengan kecepatan penuh. Kontak fisik yang tak terduga dengan Gabriel pasti membuat detak jantungku semakin cepat.

Ketika aku kembali ke kamarku, Constance membawakan segelas air dingin. Dia juga telah menyiapkan sebagian untuk Wibble, yang dengan senang hati meminumnya. Dia menatap wajahku, khawatir dengan napasku yang tidak teratur.

“Nyonya Francette, apakah Anda baik-baik saja?” tanyanya.

“Ya, sudah membaik. Terima kasih.” Aku belum pernah berlari seperti itu sejak kecil. Jelas sekali bahwa aku sudah tidak bugar lagi. “Constance, apakah kamu pernah mengejar slime sebelumnya?”

“Aku pernah dikejar oleh salah satunya, kalau itu dihitung.”

“Oh…kurasa memang biasanya seperti itu. Maaf kalau pertanyaanku agak aneh.”

“Jangan khawatir. Ia mengejarku karena aku mengerjainya, jadi aku memang pantas mendapatkannya.”

“Oh, begitu ya? Sulit membayangkan kamu mengerjai slime.”

“Itu terjadi ketika saya berusia tujuh atau delapan tahun.” Rupanya Constance yang tabah itu dulunya cukup nakal saat kecil. “Tapi saya tidak berubah.”

“Kamu masih ceroboh?”

“Mungkin.”

Constance sibuk setiap hari, jadi kami belum pernah berbicara seperti ini sebelumnya. Percakapan itu memberi saya gambaran tentang sisi dirinya yang tak terduga. Saya belajar dari hubungan saya dengan Gabriel bahwa jika Anda terlalu tertutup dengan seseorang, Anda tidak akan pernah memahami mereka dengan lebih baik.

“Aku ingin berbicara lebih banyak denganmu,” kataku.

“Bersamaku?”

“Ya. Bisa seperti hari ini—sekadar mengobrol singkat sambil kita melakukan sesuatu.”

Ekspresinya tampak bingung. Dia mungkin bingung dengan permintaan mendadak dari seseorang yang belum pernah dia ajak bicara tentang masalah pribadi.

“Maaf, aku hanya berpikir ceritamu tentang mengerjai slime itu lucu,” aku menjelaskan. “Aku ingin mendengar lebih banyak cerita seperti itu.”

“Begitu. Tapi kurasa aku tidak punya cerita yang menarik.”

“Itu tidak benar. Saya senang mendengar tentang apa pun, sekecil apa pun.” Tentu saja saya akan membalasnya. Saya punya banyak cerita acak untuk diceritakan. “Apakah itu akan merepotkan?”

“Tidak, sama sekali tidak. Saya senang Anda merasa seperti itu.”

“Besar.”

Aku mungkin akan berinteraksi dengan Constance untuk waktu yang lama, terutama sekarang dia lebih sering membantu di Lakeside Duck Bakery. Aku tidak tahu apakah dia akan terbuka padaku seperti Nico, Rico, dan Coco, tapi aku ingin kami saling mengenal.

Setelah makan malam, Gabriel dan saya duduk dengan secangkir susu hangat dan membahas kejadian hari itu. Wabah lendir tampaknya telah mereda, dan Gabriel telah meninjau kerusakan di seluruh wilayah.

“Tahun ini, mereka menyumbat saluran irigasi, menghancurkan gubuk yang digunakan oleh para pemburu, dan membanjiri kolam, tetapi itu memang sudah diperkirakan,” katanya.

Semua itu terdengar seperti masalah serius bagi saya, tetapi rupanya semuanya telah teratasi.

“Untungnya, tidak ada kerusakan besar dan tidak ada yang terluka.”

Sekitar dua puluh tahun yang lalu, terjadi wabah yang sangat buruk yang mengakibatkan lima puluh korban jiwa. Untuk mencegah terulangnya tragedi itu, Gabriel memantau pergerakan slime setiap tahun dan membasmi sebanyak mungkin. Dia tampak puas dengan pencapaiannya, tetapi saya merasa itu pasti sangat melelahkan. Mungkin dia bisa menanganinya sekarang selagi dia sehat, tetapi tidak ada jaminan bahwa dia bisa terus melakukan patroli ini selamanya.

“Gabriel, pernahkah kamu berpikir untuk mempekerjakan orang?” tanyaku.

“Merekrut karyawan?”

“Ya. Anda adalah penguasa negeri ini, jadi saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah Anda seharusnya memiliki pasukan yang mumpuni seperti yang dimiliki raja.”

“Anda benar. Tapi saya sudah bekerja sendirian begitu lama sehingga saya merasa tidak aman mendelegasikan tugas kepada orang lain.”

Aku sangat memahami perasaan itu. Aku juga merasakan hal yang sama dengan operasional Lakeside Duck Bakery. Untungnya, aku punya seseorang yang kupercaya—Constance—tetapi jika bukan karena dia, mungkin aku tidak akan punya orang lain untuk dimintai bantuan.

“Aku sudah lama menyadari bahwa keadaan tidak seharusnya tetap seperti ini,” lanjut Gabriel. Dia sangat berbakat, jadi dia biasanya melakukan semuanya sendiri. Akan sulit menemukan seseorang yang secakap dia. “Jika aku setidaknya bisa mendelegasikan patroli dan pembasmian slime, itu akan sangat meringankan bebanku.”

“Sepertinya Anda sedang menggambarkan skuadron ksatria.”

“Ksatria lendir?” gumamnya.

“Itu dia!” seruku. “Menurutku akan sangat bagus jika ada ksatria lendir. Penduduk desa juga tidak perlu lagi hidup dalam ketakutan terhadap lendir.”

“Benarkah begitu…?”

“Aku yakin akan hal itu.”

Kita bisa menggunakan pendapatan Toko Roti Bebek Lakeside untuk menetapkan anggaran operasional para ksatria lendir. Saat ini ada rencana untuk membangun bengkel kedua, yang akan meningkatkan produksi. Saat ini saya hanya bisa memberikan perhitungan kasar, tetapi saya menunjukkan perkiraan penjualan kami kepada Gabriel dan bertanya apakah ide itu masuk akal.

“Menggunakan hasil penjualan Lakeside Duck Bakery untuk mendanai para ksatria lendir? Apa kau yakin kau baik-baik saja dengan ini?”

“Ya, saya selalu ingin menggunakan pendapatan tersebut untuk kepentingan Triste.”

“Terima kasih, Fran.”

Kami tidak tahu harus mulai dari mana, jadi kami memutuskan untuk berkonsultasi dengan Pangeran Axel di pertemuan para adipati monster.

“Mungkin ada milisi serupa di wilayah lain,” kataku.

“Memang. Aku akan bertanya-tanya.”

Saat kami tersenyum dan membuat rencana, sebuah dentingan pelan terdengar dari jam besar, mengingatkan saya pada tujuan awal saya.

“Oh, benar,” kataku. “Aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

“Apa itu?”

“Apakah bengkel porselen Triste sudah tidak memproduksi apa pun lagi?”

“Jika Anda berbicara tentang bengkel di pinggiran desa dengan tungku-tungku besar, saya memeriksanya sekitar sebulan yang lalu. Bengkel itu memiliki penghalang penangkal lendir, jadi tetap utuh meskipun terjadi wabah setiap tahun. Bangsawan yang membangunnya membayar banyak uang untuk penguatan magis tersebut.” Itu menunjukkan betapa berharganya porselen pada waktu itu. “Saya belum pernah melihat asap mengepul dari sana, tetapi saya tidak akan tahu situasinya kecuali saya bertanya, karena itu bukan di bawah yurisdiksi saya. Apakah Anda membutuhkannya untuk sesuatu?”

“Saya berharap bisa membawa permen dalam wadah bonbonnière porselen ke pertemuan dengan adipati monster itu.”

“Oh, begitu. Apa itu bonbonnières?”

“Itu wadah permen.” Aku menunjukkan padanya wadah yang kupinjam dari Nico.

“Ini toko permen?”

“Bukankah ini lucu?”

“Ya, sepertinya ini produk berkualitas tinggi.”

Kotak permen itu dibuat dengan lebih teliti daripada porselen biasa yang ada di pasaran, karena berasal dari bengkel yang melayani kaum bangsawan. Lukisan bebek di atasnya sangat indah—lukisan itu sendiri membutuhkan teknik yang cukup rumit.

“Saya tidak ingat pernah melihatnya sebelumnya,” tambah Gabriel.

“Rupanya benda-benda itu populer di kalangan rakyat jelata. Mereka biasa memasukkan permen ke dalamnya untuk dibagikan sebagai oleh-oleh kepada tamu pernikahan, tetapi tradisi itu sudah hilang sekarang, jadi bonbonnière tidak digunakan lagi.”

“Saya tidak tahu penduduk desa memiliki tradisi seperti itu. Sungguh menarik.”

Sayang sekali produk yang indah ini tidak diproduksi lagi. Saya berharap kita bisa menggunakan kesempatan ini untuk menghidupkan kembali bonbonnière sebagai salah satu gaya kemasan Lakeside Duck Bakery, tetapi…

“Fran, ayo kita pergi ke bengkel besok.”

“Bisakah kita?”

“Ya. Jika kita akan membuat bonbonnière, semakin cepat semakin baik, bukan?”

“Terima kasih, Gabriel!”

Dan begitulah, kami mulai mewujudkan mimpi saya tentang toko permen.

Keesokan harinya, Gabriel, Wibble, dan aku menuju bengkel porselen, menempuh perjalanan melewati hutan di awal musim panas dengan menunggang kuda. Tumbuhan yang mulai berwarna seiring datangnya musim semi kini berwarna hijau pekat. Benar-benar terasa seperti musim panas telah tiba.

Seekor burung kecil terbang melintas di depanku.

“Hei, Gabriel, apa nama burung bersayap biru dan perut kuning yang sering kulihat di sekitar sini?” tanyaku.

“Sayap biru dan perut kuning… Itulah burung tit biru.”

“Aku belum pernah mendengar tentang mereka.”

“Seingat saya, mereka hanya bisa ditemukan di Triste.”

“Benarkah? Mereka sangat lucu dan cantik.”

Saat saya tinggal di bagian kota tua ibu kota, burung-burung sering terbang ke halaman rumah saya, tetapi saya tidak tahu nama setengah dari mereka. Namun di sini, Gabriel mengajari saya semua yang ingin saya ketahui.

“Aku sangat beruntung memiliki tunangan yang begitu berpengetahuan,” kataku.

“Aku tidak menyangka kamu akan begitu senang hanya karena mengetahui nama seekor burung.”

Sambil mengobrol, kami tiba di desa. Kami berencana menanyakan tentang pengrajin porselen sebelum pergi ke bengkelnya. Pertama, kami mampir ke toko roti, tempat ia konon membeli roti dalam jumlah besar sebulan sekali.

“Pria tua dari bengkel itu? Dia benar-benar pemarah,” kata pemilik toko. “Semua orang mengira dia keras kepala dan cerewet. Tapi dia jelas terampil, dan dia selalu memberi kami porselen dengan harga yang sangat murah jika kami mengatakan itu untuk pernikahan.”

Dari suaranya, sepertinya dia bukan orang jahat. Masalah utamanya adalah apakah dia mau mendengarkan kami. Kami membeli roti sebagai ucapan terima kasih atas informasinya dan meninggalkan desa.

“Ayo kita ke bengkel sekarang, Fran,” kata Gabriel.

“Baiklah.”

Ada sebuah bangunan di pintu masuk hutan di pinggiran desa yang tampak seperti bangunan yang kami cari.

“Apakah itu bengkel porselen?” tanyaku.

“Kemungkinan besar.”

Bangunan itu memiliki sejumlah silinder yang mencuat tinggi ke udara seolah-olah ingin mencapai langit. Masing-masing mungkin berhubungan dengan tungku pembakaran di dalamnya. Itu adalah bengkel yang jauh lebih besar dari yang saya duga. Ada juga beberapa kincir angin yang dipasang.

“Saya tidak terlalu memikirkannya ketika melakukan kunjungan tahunan saya, tetapi jika mereka memproduksi porselen dalam skala sebesar ini, kemungkinan besar mereka menambang kaolin di daerah ini,” kata Gabriel.

Berbeda dengan tembikar, porselen dibuat dengan tanah liat yang berasal dari batu yang disebut kaolin. Terdapat perbedaan lain di antara keduanya juga.

“Tembikar dibakar pada suhu rendah, sedangkan porselen dibakar pada suhu tinggi,” lanjutnya. “Konon porselen lebih halus dan lebih indah dari keduanya. Untuk waktu yang lama, hanya ada satu negara yang tahu cara membuat porselen, menjadikannya komoditas yang sangat berharga. Negara-negara lain merekrut para alkemis untuk meneliti cara memproduksinya. Bengkel di sini kemungkinan dibangun sekitar waktu ketika metodologi tersebut baru saja ditemukan. Saat ini, banyak negara telah mengembangkan metode produksi mereka sendiri. Porselen masih disukai oleh kaum bangsawan, tetapi Anda tidak perlu lagi membayar harga permata berharga untuk sebuah cangkir. Porselen yang diproduksi di sini kemungkinan menghasilkan kekayaan yang sangat besar.”

“Sungguh mengesankan bahwa mereka mampu melakukan bisnis semacam itu di wilayah kekuasaan raja yang menjijikkan itu.”

“Nenek moyangku pasti sangat toleran.”

Namun, bangsawan yang telah mengumpulkan kekayaan itu kini telah kehilangan semuanya. Kegagalan industri porselen di Triste hanyalah salah satu peristiwa sejarah yang tak terhindarkan dan tidak dapat dikaitkan dengan individu tertentu.

“Seperti apa pengrajinnya?” tanyaku.

“Seperti yang kau dengar, dia orang tua yang keras kepala. Aku datang setiap tahun selama musim wabah lendir, tapi dia selalu bersikeras bahwa bengkelnya baik-baik saja karena ada penghalang dan mengusirku seolah-olah aku pengganggu.”

“Sekarang aku khawatir dia mungkin tidak mau berbicara dengan kita.”

“Kita akan menemukan cara untuk bernegosiasi.”

Aku membawa beberapa kue dari Lakeside Duck Bakery sebagai hadiah, tapi maukah dia menerimanya? Aku mulai meragukannya juga. “Mungkin makanan atau minuman beralkohol akan lebih baik daripada kue.”

Wibble, yang melingkari lenganku, menepuk bahuku untuk memberi semangat. “Kue-kue Fra enak, jadi semuanya akan baik-baik saja!”

“Terima kasih, Wibble.” Aku tak boleh putus asa sebelum mencoba. Aku mengumpulkan keberanian dan bersiap menghadapi lelaki tua yang keras kepala itu.

Tirai-tirai terbuka, dan ada cucian yang tergantung di luar. Tukang itu mungkin ada di rumah. Gabriel mengetuk pintu dan langsung mendapat respons. Pintu terbuka dengan sangat keras.

“Ugh, siapa yang mengetuk pintu sepagi ini?” tanya pria paruh baya yang tiba-tiba muncul. Ia memiliki janggut lebat seperti kurcaci dan tampak seperti pengrajin yang sangat stereotip. “Kau lagi? Sudah kubilang tempat ini bagus!”

“Tidak, saya datang untuk urusan lain,” kata Gabriel.

“Apa?”

Suasananya mulai tegang, jadi saya segera ikut campur. “Um, saya ingin bertanya beberapa hal tentang lokakarya ini!”

“Lalu kau pikir kau siapa?!”

“Kami membawa permen!” Suara Wibble yang riang terdengar, membuatku ngeri.

“Kalian membawa makanan, ya? Seharusnya kalian memberitahukan lebih awal,” kata pria itu, sambil mempersilakan kami masuk.

Aku sama sekali tidak mengharapkan reaksi seperti itu. Aku menatap Gabriel, tetapi dia hanya mendesakku untuk segera masuk, jadi aku memasuki rumah pengrajin itu. Hal pertama yang kulihat adalah rak-rak besar berisi porselen indah yang tersusun rapi. Jika tidak ada hal lain di sekitarnya, aku akan mengira ini adalah ruang koleksi seorang bangsawan. Ada beberapa kotak permen yang dipajang di antara koleksi tersebut. Ini jelas bengkel porselen.

“Silakan duduk,” kata pria itu. “Saya akan membuat teh.”

Ruangan sederhana itu hanya memiliki empat kursi, perapian, dan rak-rak porselen. Ruangan itu mungkin hanya digunakan untuk kehidupan sehari-hari, dan pekerjaannya dilakukan di tempat lain. Pengrajin itu tampak berusia sekitar lima puluhan hingga enam puluhan. Janggutnya yang lebat menutupi sebagian besar wajahnya, sehingga sulit untuk menentukan usianya. Seperti yang dikatakan Gabriel, kesan pertama saya adalah dia seorang lelaki tua yang keras kepala.

Sepuluh menit kemudian, pengrajin itu kembali dengan seperangkat peralatan teh di atas nampan. “Ini terbuat dari tanaman liar dari hutan.”

Kami ditawari minuman yang warnanya hijau sekali, seperti jus sayuran. Wajah Gabriel tampak menegang.

“Penampilannya memang tidak menggugah selera, tapi rasanya enak sekali dengan madu,” tambah pria itu. Ia menjelaskan bahwa madu tersebut baru dipanen pagi ini dan hobinya adalah beternak lebah. “Saya juga menanam sayuran, memelihara ayam, dan menanam pohon buah-buahan di sini, bukan hanya madu. Saya hampir tidak pernah harus pergi ke desa.” Ia tampak menjalani kehidupan yang mandiri. “Namun, yang paling saya banggakan adalah madunya. Cicipi dan Anda akan tahu.”

Wibble mengintip ke dalam cangkirku dan berbisik, “Ini tidak beracun.” Karena takjub bahwa lendir itu bisa tahu, aku menuangkan madu dalam jumlah banyak ke dalam teh dan menyesapnya.

“Oh, ini enak sekali,” kataku.

“Sudah kubilang kan.”

Saya mengharapkan rasa seperti rumput, tetapi madu melembutkannya. Rasanya jauh lebih enak daripada penampilannya.

Setelah melihat reaksiku, Gabriel mengikuti jejakku. Kerutan di alisnya cepat menghilang. “Eh, ini enak.”

“Senang mendengarnya,” kata pria itu.

Saya menyerahkan keranjang berisi roti dan kue-kue kepada pengrajin itu. “Rotinya dibeli di desa, tetapi kue-kuenya buatan tangan. Semoga sesuai dengan selera Anda.”

“Aku tidak suka makan makanan bangsawan yang mewah, tapi baiklah, aku akan mengambilnya.” Dia mengambil keranjang itu dengan sikap angkuh dan melihat ke dalamnya. “Tunggu, makanan penutup apa ini?!”

“Ini adalah sesuatu yang telah diwariskan di Triste sejak zaman kuno.”

Saya tidak tahu apakah pengrajin itu lahir di Triste, tetapi saya memilih ini karena berpikir bahwa makanan penutup lokal yang dikenal di wilayah tersebut akan lebih baik daripada sesuatu yang sedang tren saat ini.

Dia mengambil sepotong kue tart kenari tanpa ragu-ragu.

Pohon kenari ada di mana-mana di Triste, dan pada musim gugur, anak-anak akan memetik sebanyak yang mereka bisa. Sebagian besar kenari yang mereka bawa pulang diolah menjadi kue tart, yang sangat disukai anak-anak.

Pengrajin itu menggigit kue tart tersebut. Sesaat kemudian, air mata mulai mengalir di wajahnya.

“A-Apakah rasanya seburuk itu?” tanyaku, terkejut.

“Bukan, bukan itu. Rasanya seperti kue tart buatan mendiang istriku. Dulu kami biasa memetik kenari bersama setiap tahun, dan dia akan membuat kue tart untukku. Itu tradisi kami. Kupikir aku tidak akan pernah bisa memakannya lagi.”

Dia menjelaskan bahwa itu adalah sesuatu yang selalu dinantikannya setiap tahun. Tetapi sejak istrinya meninggal, kacang kenari di kebunnya dibiarkan membusuk. Mendengarkan ceritanya membuat hatiku sakit.

“Ini keajaiban,” katanya. “Aku tidak percaya.” Dia melahap sisa kue tart itu. Rupanya dia sangat menyukai makanan manis. Setelah menghabiskan potongan terakhir, dia menyeka air matanya. Tatapannya tertunduk, tetapi ketika dia mendongak, aku melihat ekspresinya tidak muram. “Aku sudah lama tidak makan makanan manis. Ini enak sekali. Terima kasih.”

Saya merasa lega karena dia menikmatinya.

“Anda adalah penguasa Triste saat ini, kan?”

“Ya, nama saya Gabriel de Griet Slime. Ini tunangan saya, Francette de Blanchard.”

“Oh, begitu… Saya Adam Daux.”

“Senang bertemu denganmu, Adam.”

Pengrajin itu membungkuk dalam-dalam. “Maaf atas semuanya.”

“Hah?”

“Kau datang setiap tahun karena prihatin, tapi aku selalu menghindarimu.” Ternyata dia menolak bantuan Gabriel karena suatu alasan. “Tanah ini diduduki tanpa izin atas perintah seorang bangsawan. Aku tidak bisa menghadapimu karena aku takut kau akan mengusirku.”

Ternyata memang seperti yang kuduga. Keluarga Adam tidak bersalah, melainkan bangsawan itulah yang memerintahkan mereka membuat porselen di tanah milik adipati yang menjijikkan itu.

“Aku hanyalah seorang pengrajin kecil yang tidak berarti—mengambil tempat ini dariku sama saja seperti mengambil permen dari bayi. Kenyataan bahwa kau tidak melakukannya berarti kau membiarkannya begitu saja. Aku tahu itu, tapi aku tidak sanggup untuk berbicara denganmu… Aku benar-benar minta maaf.”

Gabriel menggelengkan kepalanya. Dia tidak berniat menyalahkan atau menghukum pria ini.

“Tapi keluarga saya telah mendiami tanah ini dan segala berkahnya untuk waktu yang lama. Anda tidak bisa membiarkan saya lolos begitu saja, bukan?”

Gabriel menggelengkan kepalanya lagi dan mulai berbicara dengan nada suara lembut—nada suara yang biasa digunakan untuk menasihati seorang anak kecil. “Kau sudah hidup tenang di sini selama beberapa generasi, menyediakan bonbonnière untuk pernikahan penduduk desa. Aku tidak akan menghukummu.”

Menurut pemilik toko roti, Adam telah menjual permen kepada penduduk desa dengan harga yang sangat rendah, tidak sebanding dengan nilai porselennya, dengan mengatakan agar mereka menganggapnya sebagai hadiah pernikahan darinya. Kemungkinan besar itu karena rasa bersalah telah menduduki tanah ini selama bertahun-tahun. Gabriel memahami hal itu, itulah sebabnya dia tidak mengusir pria itu atau menghukumnya.

“K-Kau membiarkannya begitu saja?!” seru Adam.

“Warga desa mengatakan bahwa kau bukan orang jahat,” kata Gabriel.

“Mereka mungkin menyebutku sebagai orang tua yang keras kepala dan cerewet.”

“Saya tidak akan menyangkal itu. Namun, saya juga mendengar bahwa Anda telah bekerja keras selama bertahun-tahun dan bahwa Anda dan istri Anda bersikap baik kepada orang-orang yang datang kepada Anda ketika mereka akan menikah.”

“Itu sudah masa lalu. Saya belum bisa membuat porselen selama dekade terakhir.”

Nah, itulah alasannya kami berada di sini. Saya merasa perlu bertanya, “Mengapa Anda tidak bisa membuat porselen lagi?”

Pengrajin itu menundukkan pandangannya, ekspresinya berubah muram. Pasti ada semacam masalah. “Ada gua jauh di dalam hutan tempat kaolin bisa ditambang, tetapi gua itu telah dikuasai oleh makhluk lendir.”

Jadi, ada sumber kaolin di Triste. “Gabriel, apakah kau tahu tentang ini?” tanyaku.

“Tidak, saya tidak melakukannya.”

Yang lebih penting lagi, lokasi pertambangan yang berharga ini telah dikuasai oleh slime. Adam mengerutkan alisnya dan melanjutkan dengan ekspresi sedih, “Kupikir aku bisa membunuh slime-slime kecil yang lemah itu, tapi ternyata tidak bisa.”

“Apakah jumlahnya terlalu banyak?” tanya Gabriel.

“Bukan, bukan itu masalahnya. Ada lendir yang sangat keras, sekeras batu. Seberapa keras pun aku memukulnya, aku tidak bisa membuat penyok. Itu hampir membunuhku . ”

“Apa?!” seruku. Apakah ini lendir yang unik?

Aku menatap Gabriel, yang hanya mengangguk dan bertanya, “Jika lendir itu dikalahkan, apakah kau bisa membuat porselen lagi?”

“Ya. Sudah sepuluh tahun tidak melakukannya, tapi ingatan otot seharusnya masih ada.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan pergi untuk mengalahkannya, dan jika aku berhasil, aku akan memesan bonbonnières darimu.”

“Anda memberi saya pekerjaan, Yang Mulia?”

“Ya. Kami membutuhkan bonbonnière Anda.”

Adam mungkin satu-satunya pengrajin yang bisa membuat bonbonnière yang begitu indah dan halus. Aku ingin mendapatkannya dengan cara apa pun.

“Baiklah,” kata Adam. “Jika Anda bersedia melakukan sejauh itu, saya akan menerima pesanan Anda. Tapi hanya jika saya mendapatkan kaolinnya.”

“Terima kasih.”

Gabriel memutuskan untuk langsung menuju ke gua. Di sinilah kami berpisah , atau begitulah yang kupikirkan, tetapi dia berbalik menghadapku dan berkata, “Fran, hati-hati dengan slime saat kita berada di dalam gua.”

“Hah?!”

“Ada apa?”

“Tidak, hanya saja—kau mengajakku ikut?”

“Tentu saja. Aku akan melindungimu jika terjadi sesuatu.”

“Terima kasih, Gabriel.” Aku tahu aku hanya akan memperlambatnya, jadi aku berasumsi dia akan meninggalkanku di belakang.

“Apa kau pikir aku akan menyuruhmu menunggu di sini?”

“Ya.”

“Aku akan merasa lebih cemas jika meninggalkanmu di suatu tempat yang tidak terlihat olehku. Lagipula, aku percaya diri dalam menghadapi slime. Namun, bangunan ini memiliki penghalang penolak slime, jadi kurasa di sini aman .”

“Aku lebih mempercayaimu daripada penghalang tak terlihat.”

“Terima kasih. Itu, um, membuatku senang.” Gabriel memalingkan muka karena malu. Namun, gestur itu tidak menyembunyikan pipinya yang memerah, karena telinganya juga memerah.

Setelah Adam siap, kami berangkat menuju gua. Gabriel memanggil kelima slime uniknya, yang sangat mengejutkan Adam, karena dia belum pernah melihat slime berwarna-warni seperti itu sebelumnya.

“Dan saya kira lendir berwarna merah muda itu pemandangan yang tidak biasa,” kata Adam. “Ini pertama kalinya saya melihat lendir seperti ini.”

“Mereka disebut slime unik,” kata Gabriel. “Masing-masing adalah satu-satunya di dunia dari jenisnya.”

“Apakah lendir di dalam gua itu juga termasuk salah satunya?!”

“Tidak, yang ada di lokasi penambangan itu kemungkinan adalah slime batu. Kamu bisa menemukan yang lain dengan relatif mudah di sekitar Triste, jadi itu bukan slime yang unik.”

Aku belum pernah mendengar tentang slime batu. Kupikir slime seharusnya lembut dan kenyal.

“Wibble, jaga Fran,” lanjut Gabriel. “Begitu juga dengan slime lainnya—utamakan keselamatan Fran.” Semua slime unik itu mengangguk. “Kalau begitu, ayo pergi.”

Kami berjalan menyusuri hutan selama sekitar tiga puluh menit sebelum tiba di gua. Ini adalah pertama kalinya saya melihat gua putih. Kami masuk, masing-masing membawa lampu bertenaga magicite. Di dalam gua terasa lebih lembap daripada di luar, tetapi yang mengejutkan, tidak terlalu gelap karena jamur bercahaya yang tumbuh di dalamnya.

Adam, yang memimpin jalan, berbalik dan bercerita tentang gua itu sambil mengusap dinding batu. “Semua batu di sini adalah kaolin. Semakin putih batunya, semakin banyak mana yang terkandung di dalamnya dan semakin baik porselen yang dihasilkan. Untuk bonbonnière, kami menggunakan kaolin dari bagian terdalam gua, yang seindah mutiara.”

Namun kini, lumpur batu menghalanginya untuk mendekati area tersebut. Itulah sebabnya pengrajin itu tidak dapat membuat bonbonnière selama dekade terakhir.

“Apakah di daerah ini tidak bisa membuat bonbonnière dengan kaolin?” tanya Gabriel.

“Sepertinya tidak.” Adam mengambil beliungnya dari tasnya, mengayunkannya ke dinding batu, dan mengambil salah satu bongkahan yang jatuh. Dia menunjuknya dan berkata, “Kaolin di dekat pintu masuk gua terlalu banyak mengandung kotoran.” Ada gumpalan gelap bercampur dengan batu itu. “Warnanya juga tidak putih murni. Warnanya keabu-abuan yang berubah menjadi hitam saat dibakar. Bonbonnière harus terbuat dari porselen putih yang indah. Lebih buruk lagi, kaolin yang tidak murni membuat porselen menjadi sangat rapuh. Kaolin sulit ditangani—porselen biasanya dibakar pada suhu tinggi, tetapi jika dipanaskan terlalu cepat, akan retak.”

Dengan kata lain, itu adalah proses yang rumit.

“Bonbonnière adalah hadiah dari keluarga baru—sebuah lembaran kosong yang belum ternoda oleh apa pun,” jelas pengrajin itu.

“Begitu,” kata Gabriel.

Jika itu makna di balik bonbonnières, apakah benar-benar pantas menggunakannya sebagai kemasan untuk Lakeside Duck Bakery? Sekarang saya tidak yakin.

“Um, jika Anda berhasil membuat bonbonnière itu, apakah saya boleh menggunakannya untuk bisnis saya?” tanyaku.

“Aku tidak tahu apakah aku harus mengatakan ini padahal aku belum membuat apa pun, tapi kalian akan menikah, kan? Anggap saja ini sebagai hadiah besar dari adipati agung dan istrinya. Jangan terlalu memikirkan hal-hal kecil.”

“Terima kasih banyak. Saya menghargai itu.” Saya merasa lega karena semuanya akan baik-baik saja.

“Ini batas terjauh yang bisa kubawakan untukmu.”

“Aku sangat berterima kasih,” kata Gabriel. “Sebaiknya kau kembali ke rumahmu sekarang. Jika kami belum kembali menjelang malam, tolong sampaikan surat ini ke kediaman adipati lendir.”

“Baik, dimengerti. Tunangan Anda bersama Anda, jadi jangan mengambil tanggung jawab yang terlalu besar, Yang Mulia.”

“Saya sangat menyadarinya.”

Gabriel dan aku berpisah dengan Adam. Karena tidak ingin menjadi beban, aku menggenggam erat payung yang diberikan Gabriel kepadaku sebelumnya. Payung itu tidak hanya mampu mengalahkan slime biasa dengan sekali serangan, tetapi juga diresapi dengan mantra pelindung sehingga dapat digunakan sebagai perisai saat dibuka. Ketika pertempuran dengan slime dimulai, aku harus membuka payung dan melindungi diriku sendiri.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita menuju ke bagian terdalam gua, Fran?” tanya Gabriel.

“Ya, ayo.”

Kami diberi tahu bahwa gua itu cukup besar. Setidaknya dibutuhkan dua jam untuk mencapai bagian terdalamnya. Menurut pengrajin itu, ada jalur bercabang lebih jauh ke dalam, tetapi yang harus kami lakukan hanyalah mengambil jalur yang memiliki jamur bercahaya paling banyak.

“Jamur bercahaya tumbuh secara alami di tempat-tempat dengan banyak mana,” jelas Gabriel.

“Jadi, jika kita mengikuti jejak jamur itu, kita akan sampai ke bagian terdalam gua tempat kaolin berkualitas tertinggi berada, kan?”

“Benar.”

Gabriel memimpin jalan, diikuti oleh slime merah, kuning, dan biru. Slime hitam melompat-lompat di sampingku, sementara slime hijau berada di belakang. Ada genangan kecil di dalam gua, dan aku bisa merasakan kehadiran slime liar. Namun, tak satu pun dari mereka berani menantang raja slime untuk berkelahi.

Setelah berjalan sekitar satu jam, kami beristirahat sejenak. Gabriel menggambar lingkaran sihir penolak monster di tanah dan mengaktifkan mantranya. Dia juga mengeluarkan selimut piknik dari tas kecil yang tergantung di ikat pinggangnya dan membentangkannya untuk kami.

“Kita akan aman di sini, jadi silakan duduk,” katanya.

“Terima kasih.”

Gabriel kemudian mengeluarkan berbagai barang dari tasnya, termasuk sebotol teh, permen, cokelat, dan sandwich. Barang-barang yang melebihi kapasitas tas tersebut diletakkan satu per satu.

“Hei, Gabriel, bagaimana cara kerja tas itu?” tanyaku.

“Ini terbuat dari lendir.”

Rupanya itu adalah salah satu penemuannya yang memanfaatkan karakteristik khusus dari lendir.

“Lendir menelan makhluk yang lebih besar dari diri mereka sendiri, dan langsung memasukkannya ke dalam tubuh mereka. Saya mengolah lendir menjadi kantung, menggunakan inti aktif mereka untuk menerapkan kemampuan itu.”

“Jika intinya masih aktif, apakah itu berarti lendirnya masih hidup?”

“Tidak. Lendir itu sendiri sudah mati, tetapi saya membuat kantungnya setelah berhasil memisahkan tubuh lendir dari intinya. Saya mengeringkan lendir untuk membentuk kantung, merendam intinya dalam disinfektan, dan akhirnya menggunakan sihir untuk menyatukannya.”

“Kedengarannya rumit.”

“Saya rasa Anda akan mengerti jika Anda menyaksikan prosesnya.”

Tepat ketika aku hendak berkata, “Jika ada kesempatan, aku sangat ingin,” slime-slime unik itu langsung menempel padaku dengan sekuat tenaga. Cerita Gabriel tentang mengubah slime menjadi tas pasti membuat mereka takut. Merasa kasihan pada mereka, aku mengelus masing-masing. Bahkan Wibble, yang entah kenapa tidak takut, mengulurkan kepalanya untuk dielus. Karena merasa tidak punya pilihan lain, aku menurutinya.

“Aku heran kamu mempersiapkan semuanya dengan begitu matang,” kataku.

“Aku tadinya berpikir kita bisa makan siang di suatu tempat, tapi aku sama sekali tidak menyangka akan makan siang di dalam gua.”

“Tentu saja.”

Saat pertama kali memasuki gua, cuacanya panas dan lembap, tetapi sekarang setelah berada lebih dalam, udaranya jauh lebih sejuk.

“Fran, apakah kamu kedinginan?” tanya Gabriel.

“Tidak, saya baik-baik saja.”

“Jika kamu kedinginan, Wibble akan menghangatkanmu!”

Kalau dipikir-pikir, Wibble pernah melakukan hal itu untukku di hari-hari dingin di bagian kota tua ibu kota. Saat itu aku bahkan tidak punya uang untuk membeli kayu bakar, jadi aku sangat berterima kasih.

“Aku juga bisa memberimu jaketku,” kata Gabriel.

“Pakaian Gabriel terlalu berat untuk Fra!” Wibble melompat ke bahuku dan berubah menjadi jubah, seringan bulu. “Fra! Beri tahu aku kalau kau kedinginan.”

“Baiklah,” kataku. “Terima kasih.” Aku menatap Gabriel, yang sedang merajuk.

“Aku tak bisa mengalahkan Wibble dalam hal apa pun,” keluhnya.

“Kenapa, itu tidak benar.”

“Kalau begitu, katakan padaku menurutmu aku lebih unggul dalam hal apa.”

Apa pun yang kukatakan, Wibble mungkin akan melawan. Tapi jika aku tidak mengatakan apa-apa, Gabriel akan merasa tidak senang.

“U-Um…semangatmu dalam bekerja,” kataku.

Ekspresi Gabriel melunak. Mungkin memberikan jawaban jujur ​​adalah langkah yang tepat.

“Grr! Wibble juga bekerja keras!”

“Ada kalanya kamu bolos kerja untuk menghabiskan waktu berjam-jam di kamar Fran,” bantah Gabriel.

“Itu karena Wibble lebih menyayangi Fra daripada pekerjaan! Gabriel lebih menyayangi pekerjaan daripada Fra.”

“Siapa yang memberitahumu itu?!”

Oh tidak. Mungkin aku malah memperburuk keadaan. Aku menyesal telah mengatakan sesuatu.

“Aku lebih mencintai Fran daripada pekerjaan!” Gabriel bersikeras.

“Kalau begitu, berhentilah bekerja!”

Nah, itu akan menjadi masalah. Aku ingin dia mencintai keduanya… tapi mungkin itu egois dariku. Bagaimanapun, aku harus turun tangan sebelum pertengkaran mereka menjadi terlalu panas.

“Tidak ada gunanya membandingkan diri dengan orang lain,” kataku. “Setiap orang punya kelebihan masing-masing.”

“Apa saja kelebihan Wibble?!”

“Aku juga ingin tahu!” seru Gabriel.

“A-aku akan memberitahumu saat kita sampai di rumah.”

Untungnya, kata-kata itu cukup untuk mengakhiri pertengkaran verbal mereka. Selanjutnya, saya memberi Wibble air yang dicampur madu. Slime unik itu juga ingin minum, jadi saya membuat campuran yang sama untuk mereka. Pemandangan slime yang dengan gembira minum air sungguh menggemaskan.

“Gabriel, bolehkah aku minta satu sandwich itu?” tanyaku.

“Silakan! Jangan ragu-ragu.”

“Terima kasih.”

Rupanya dia meminta kepala koki untuk membuatnya pagi ini. Saya membuka keranjang dan menemukan tiga jenis sandwich yang berbeda: mentimun, ham, dan telur.

“Oh, ini semua adalah favoritku,” ujarku.

“Saya juga berpikir begitu, itulah sebabnya saya memintanya dari kepala koki.”

“Apakah saya pernah menyebutkan bahwa saya menyukai bahan-bahan ini?”

“Tidak, tapi kamu tampak lebih bahagia saat memakannya dibandingkan dengan sandwich lainnya.”

“Aku mudah ditebak, ya?”

“Hanya kalau soal sandwich. Kamu paling suka mentimun, kan?”

“Benar sekali.” Saya sangat menyukai sandwich mentimun yang disajikan bersama teh sore, tetapi saya tidak bisa memakannya lagi setelah keluarga saya bangkrut. Percaya atau tidak, mentimun yang ditanam dengan hati-hati di rumah kaca adalah barang mewah. “Setelah keluarga saya bangkrut, saya ingin menangis ketika melihat harga mentimun di pasar. Bahkan daging sapi tenderloin pun tidak semahal itu.”

“Pasti itu mengejutkan.”

“Rupanya, menanam mentimun itu sulit di ibu kota.”

Ibu kota kerajaan terletak agak jauh di utara, dan terkadang terjadi embun beku di awal musim semi. Meskipun mentimun lebih menyukai iklim sejuk, mereka sangat rentan terhadap embun beku. Mendapatkan mentimun dari daerah lain membutuhkan waktu beberapa hari, jadi untuk mendapatkan mentimun segar dan renyah yang dibutuhkan untuk sandwich, tidak ada pilihan lain selain menanamnya di rumah kaca. Hal ini membatasi jumlah yang dapat ditanam, sehingga harganya pun meroket.

“Bagi para bangsawan yang tinggal di ibu kota, mentimun adalah simbol kekayaan,” jelas saya.

“Oh, begitu. Saya tidak tahu. Di Triste, mentimun ditanam di luar ruangan dalam jumlah banyak dan dinikmati oleh rakyat jelata. Harganya hampir sama dengan sayuran lainnya.”

Sambil mendengarkan penjelasan Gabriel, saya memakan salah satu sandwich mentimun. Mentimunnya sangat renyah dan manis. Rasanya sangat lezat.

“Sayuran memang terasa lebih enak jika ditanam di bawah sinar matahari,” ujarku.

“Apakah ada perbedaan antara pertanian di luar ruangan dan pertanian di dalam ruangan?”

“Ya. Saya merasa mentimun yang ditanam di rumah kaca agak berair. Mungkin itu perbedaan metode penanamannya.”

Mentimun yang berair merendam roti dan merusak rasanya. Suatu kali di sebuah pesta teh, saya pernah makan sandwich mentimun yang sudah dibiarkan cukup lama, dan itu bukanlah pengalaman yang menyenangkan. Sandwich mentimun yang dibuat oleh kepala koki di sini sama sekali tidak berair, dan rotinya lembut dan empuk, sehingga saya bisa mencium aroma gandumnya.

“Saat ini sedang musim mentimun, jadi mungkin rasanya bahkan lebih enak dari biasanya,” kata Gabriel.

“Benarkah?! Pantas saja rasanya enak sekali.” Mentimun tersedia sepanjang tahun di ibu kota karena ditanam di rumah kaca. Akibatnya, saya benar-benar lupa bahwa mentimun memiliki musim yang ideal, yaitu awal musim panas. “Saya masih tidak percaya bahwa Triste memiliki mentimun yang begitu enak.”

Saya mulai bertanya-tanya apakah kita bisa menghasilkan banyak uang dengan mengekspor mentimun ke ibu kota, tetapi kemudian saya menggelengkan kepala. Jika mentimun Triste masuk ke pasar, itu akan merugikan para petani yang menanamnya di rumah kaca. Kami juga pernah menerima keluhan dari pedagang grosir ketika kami menjual truffle dan siput di masa lalu. Betapapun lezatnya makanan Triste, kami tidak bisa mengacaukan pasar. Berfokus pada keuntungan jangka pendek hanya akan menimbulkan masalah. Mentimun harus terus dikonsumsi secara lokal.

“Saat para bangsawan berkunjung, sebaiknya Anda menyajikan mereka sandwich mentimun,” saran saya. “Mereka pasti akan sangat senang.”

“Kau benar. Aku tidak pernah menganggap mentimun sebagai sesuatu yang cocok disajikan untuk tamu.”

Setelah kami menyantap sandwich yang lezat, tibalah waktunya untuk hidangan penutup. “Apakah cokelat ini dari ibu kota?” tanyaku.

“Ya, saya sudah memesannya, tetapi saya tidak yakin apakah rasanya sesuai dengan selera Anda.”

Aku terkejut dia sampai repot-repot memesannya khusus untukku. Aku belum pernah melihat merek itu sebelumnya, jadi aku tidak tahu apa yang harus kuharapkan. Cokelat-cokelat itu dibungkus kertas perak. Dengan gembira aku membuka satu dan memakannya.

“Oh, enak sekali!” Rasanya tidak terlalu manis, dan ada rasa jeruknya. Itu adalah cokelat yang halus dengan tekstur yang lembut.

“Senang mendengarnya. Rupanya itu barang impor. Aku meminta sang adipati siren untuk mengirimiku beberapa.”

“Sang adipati siren?”

“Ya, selama korespondensi rutin kita.”

Aku menyadari betapa tertekannya perasaanku setelah mendengar tentang Gabriel dan adipati siren itu, meskipun aku telah berusaha untuk tidak memendam perasaan gelap ini. Aku seharusnya mengenalnya lebih baik agar dia bisa terbuka padaku seperti halnya pada adipati siren itu. Apa yang harus kulakukan agar dia bergantung padaku, bukan padanya? Aku tahu banyak toko kue yang enak di ibu kota.

“Fra, ada apa?”

Aku tersadar kembali mendengar suara Wibble. Kita berada di dalam gua yang dipenuhi slime. Aku seharusnya tidak memikirkan hal lain. Lain kali jika hal seperti ini terjadi, aku sebaiknya langsung saja memberi tahu Gabriel bahwa aku juga tahu tempat untuk mendapatkan permen yang lezat.

Aku menghentikan pikiran-pikiran ragu-raguku dan mengganti topik pembicaraan. “Gabriel, aku merasa bersemangat setelah makan semua makanan enak itu. Ayo kita lanjutkan!”

“Ya, ayo. Orang-orang akan khawatir jika kita terlalu lama kembali.”

Setelah Gabriel memasukkan barang-barang piknik ke dalam kantung lendirnya dan menghapus lingkaran sihir dengan kakinya, kami pun melanjutkan perjalanan. Saat kami melangkah lebih jauh melalui gua, jamur bercahaya menjadi lebih besar dan lebih terang. Ini membuktikan bahwa kaolin di sekitarnya lebih kaya akan mana.

“Udara dipenuhi dengan mana,” ujar Gabriel. “Fran, apakah kamu merasa tidak enak badan? Apakah kamu kesulitan bernapas?”

“Tidak, saya baik-baik saja.”

“Bagus. Jika Anda merasakan sesuatu yang tidak biasa, beri tahu saya segera.”

Wajah Gabriel tampak sedikit pucat di bawah cahaya lampu magicite. Mungkin dia peka terhadap mana karena dia adalah pengguna sihir.

Wibble, yang tadinya melilit lenganku, naik ke bahuku dan berbisik, “Kita hampir sampai di bagian terdalam!”

“Kau bisa tahu, Wibble?” tanyaku.

“Wibble dapat merasakan lendir yang kuat!”

Akhirnya, tibalah saatnya untuk melawan slime batu.

“Hei, Gabriel, apakah kau punya rencana untuk mengalahkan slime batu itu? Serangan fisik mungkin tidak akan berhasil, kan?”

“Saya berasumsi bahwa kemungkinan besar ia memiliki karakteristik seperti batu tulis, seperti yang umum terjadi pada slime batu di Triste. Anda sering melihatnya di daerah berbatu, tetapi agak sulit untuk dihadapi. Slime biasanya lemah terhadap serangan fisik, tetapi slime batu tidak dapat dikalahkan dengan cara itu. Namun, tidak perlu khawatir. Slime batu juga memiliki kelemahan. Batu tulis ringan dan mudah diproses, tetapi di sisi lain, jika berulang kali menyerap air hujan dan mengering, ia akan mudah retak. Slime batu juga memiliki sifat ini, sehingga mereka dapat dengan mudah dihancurkan dengan serangan air dan angin secara bergantian.”

Itu adalah strategi yang berhasil dirancang Gabriel karena dia memahami sifat-sifat batu tulis.

“Sebagian besar rumah di Triste beratap batu tulis, bukan?” tanyaku. “Mengingat seberapa sering hujan, apakah mereka harus mengganti atap setiap kali retak?”

“Tidak. Meskipun Triste memang sering hujan, anginnya tidak terlalu kencang dan matahari jarang muncul. Akibatnya, retakan tidak sering terjadi. Ditambah lagi, jika Anda menggunakan cat lendir yang baru saja saya ciptakan, Anda tidak perlu khawatir sama sekali.”

“Cat lendir?!”

“Ya, ini cat yang telah dibuat tahan angin dan tahan air dengan cara melarutkan lendir ke dalamnya.”

Itu adalah penemuan yang sangat inovatif. “Kamu punya sesuatu untuk setiap kesempatan, ya?”

“Sayangnya, sebagian besar penduduk desa tidak mau mengecat atap rumah mereka dengan lendir, jadi saya hanya bisa menggunakannya untuk melindungi tempat tinggal saya dan rumah-rumah kosong.”

“Jika kau memiliki sesuatu yang seberguna itu, mengapa kau tidak mempresentasikannya di pertemuan adipati monster?”

“Apakah ada orang yang tertarik?”

“Saya tidak yakin, tetapi Pangeran Axel terkesan dengan penelitian Anda, jadi saya pikir itu layak dicoba.”

“Ya, kau benar. Terima kasih, Fran.” Gabriel tersenyum lembut, membuat jantungku berdebar kencang.

Aku menyadari bahwa slime-slime unik itu sedang mengawasi kami. Ini bukan waktu untuk obrolan santai. “Ayo kita lanjutkan,” desakku.

“Baiklah.”

Meskipun tidak bisa menggunakan sihir, bahkan aku pun mulai merasakan merinding setiap kali melangkah maju. Lendir batu yang mendiami bagian terdalam gua itu pasti memiliki jumlah mana yang sangat besar.

Akhirnya, kami sampai di tujuan. Tempat itu tampak fantastis, penuh dengan jamur bercahaya dan dikelilingi oleh dinding batu putih bersih. Ada sebuah batu bergelombang tergeletak di tanah yang tampak hidup—setelah menyadari kehadiran kami, batu itu berbalik, memperlihatkan mata dan mulut yang sangat sederhana. Jelas itu bukan batu biasa.

“Apakah itu lendir batu?!” tanyaku.

“Sepertinya memang begitu.”

Setelah diperiksa lebih teliti, lendir batuan itu tertutup oleh membran tipis dan transparan. Lapisan batu di bawahnya menghalangi saya untuk melihat titik lemahnya—intinya.

Lendir hitam itu menabraknya, tetapi yang terjadi hanyalah suara dentingan bernada tinggi. Lendir batu itu tampaknya tidak mengalami kerusakan apa pun.

“Fran, tolong mundur,” kata Gabriel.

“Dipahami.”

Lendir batu itu menyerang begitu melihat kami. Aku menjauh dari Gabriel dan berjongkok, membuka payungku untuk digunakan sebagai perisai.

Lendir-lendir unik itu memulai serangan mereka. Pertama, lendir biru memercikkan air ke lendir batu, dan lendir hijau mengeringkannya dengan hembusan udara. Lendir hitam mengakhiri rangkaian serangan dengan bantingan tubuh, tetapi lendir batu itu tidak hancur. Tampaknya satu putaran pembasahan dan pengeringan tidak cukup untuk mengalahkannya.

Gabriel menggunakan mantra pelindung untuk melindungi slime unik dari serangan. Sebuah lingkaran sihir juga muncul di depan mataku. Aku tersentuh karena dia masih mengkhawatirkanku meskipun harus fokus pada pertempuran.

Sesuai rencana, slime unik tersebut terus bergantian menggunakan serangan air, angin, dan fisik, tetapi slime batu tampaknya tidak menerima kerusakan apa pun. Mungkin ia memiliki pertahanan yang tinggi karena telah menyerap begitu banyak mana.

Jika dilihat lebih dekat, sepertinya batuan itu menolak air? Saya mengamati batuan berlendir itu dengan saksama dan menyadari sesuatu. Batu tulis di Triste biasanya berwarna gelap seperti hitam atau abu-abu. Tetapi batuan berlendir di depan kami berwarna putih bersih seperti kaolin di sekitarnya.

“Hei, Wibble, bagaimana jika lendir yang kita lawan ini bukan terbuat dari batu tulis?” tanyaku.

“Hmm…” Wibble mengamati lendir batu itu. “Oh, mungkin!” gumamnya.

Gabriel begitu sibuk merapal mantra sehingga dia tidak menyadarinya. Aku segera memanggilnya, “Gabriel, kurasa itu bukan slime batu biasa! Itu mungkin slime kaolin!”

“Apa?! Aku belum pernah mendengar ada slime yang mengandung kaolin! Ini pasti slime yang unik!”

Jika lendir itu terbuat dari kaolin, maka air, angin, atau serangan fisik apa pun tidak akan mampu melukainya. Gabriel perlu mengubah strateginya.

“Bagaimana aku bisa mengalahkan lendir kaolin?” gumamnya.

Aku tiba-tiba teringat apa yang dikatakan pengrajin itu kepada kami tentang proses pembuatan porselen. “Gabriel, Adam bilang kaolin akan retak jika dipanaskan terlalu cepat.”

“Ah, saya mengerti. Paham.”

Gabriel memerintahkan lendir merah untuk menyerang, dan lendir itu memuntahkan bola api yang tepat mengenai sasaran. Setelah itu, lendir biru menyiramkan air ke atasnya. Namun, lendir kaolin hanya mundur sesaat—tampaknya tidak mengalami kerusakan apa pun.

“Apakah apinya terlalu redup?” pikirku.

“Mungkin.”

Lendir Gabriel hanya memiliki atribut api, sehingga tidak dapat memberikan pukulan fatal pada lendir kaolin tanpa elemen api tingkat lanjut yang lebih kuat yang disebut inferno.

“Bagaimana kita bisa meningkatkan suhu api?” gumamku.

“Gabriel sedang memikirkannya sekarang.”

“Aku yakin dia memang begitu.”

Lendir-lendir unik itu melompat-lompat dengan cepat untuk membingungkan lendir kaolin, mungkin untuk mengulur waktu agar Gabriel bisa merancang strategi baru. Yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar dia menemukan strategi baru.

Mata Gabriel membelalak seolah-olah dia mendapat ide. “Fran, bisakah kau tinggal di dalam Wibble untuk sementara waktu?” Dia mengatakannya secara harfiah—di masa lalu, aku pernah meminta Wibble untuk menelanku agar bisa melarikan diri dari rumah bordil tempat aku dijual.

“Wibble, apakah itu tidak masalah bagimu?” tanyaku.

“Ya!”

“Baiklah, mari kita lakukan.”

Wibble menelanku dengan mudah. ​​Di dalam lendir itu, rasanya seperti aku mengambang di bawah air, tetapi sama sekali tidak sulit bernapas. Aku menelan ludah dan memperhatikan Gabriel, bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan.

Pertama, dia memerintahkan lendir biru untuk membuat bola air, yang kemudian disambar petir oleh lendir kuning.

“Apakah dia mencoba menyetrum slime batu itu?” tanyaku.

“Hmm, tidak tahu.”

Saya merasa kaolin tidak menghantarkan listrik…

Aliran listrik yang terus menerus menyebabkan air menguap, tidak meninggalkan apa pun. Sesaat kemudian, lendir hitam itu mengembang dan menelan lendir kaolin.

“A-Apa yang mereka lakukan?!” seruku.

“Lendir hitam itu kokoh—kuat terhadap benturan!”

“Benar.”

Lendir hijau menciptakan tornado kecil dan mendorong lendir hitam menjauh. Lendir merah adalah yang terakhir melompat keluar, menyemburkan api ke lendir hitam. Tepat setelah lendir hitam menelan api, sebuah ledakan terjadi di dalamnya.

“Eek!” teriakku.

“Ahhh!”

Meskipun ledakan itu sangat keras, tidak ada kerusakan pada lingkungan sekitar kami. Apa yang terjadi dalam detik singkat itu? Aku sama sekali tidak mengerti.

Lendir hitam itu memuntahkan lendir kaolin, yang kini benar-benar hangus. Lendir hitam itu duduk di sana dengan acuh tak acuh. Aku lega karena ia tidak terluka oleh ledakan di dalam tubuhnya.

Gabriel berjongkok di depan lumpur kaolin dan mulai melafalkan semacam mantra.

“Wibble, apa yang sedang Gabriel lakukan?” tanyaku.

“Mungkin membuat kontrak agar tidak menimbulkan masalah lebih lanjut.”

Lendir kaolin itu pulih setelah menerima kontrak, dan lendir biru itu menyiramnya dengan air, membersihkan tubuhnya yang menghitam. Sekarang setelah aman, aku keluar dari Wibble.

“Fran, apakah kamu baik-baik saja?” tanya Gabriel.

“Seperti yang Anda lihat, saya baik-baik saja.”

“Syukurlah.” Dia memelukku dan berbisik di telingaku, “Berkatmu aku bisa memenangkan pertempuran ini.”

“Apa? Tapi yang saya lakukan hanyalah menyadari bahwa lendir batu itu mungkin adalah lendir kaolin.”

“Aku terlalu sibuk merapal mantra sehingga tidak memperhatikan. Kau telah memberikan kontribusi yang sangat besar untuk kemenangan ini!”

Aku sangat senang karena bisa membantu Gabriel. Itu berarti mengajakku ikut serta memang bermanfaat.

“Tapi bagaimana caramu mengalahkannya?” tanyaku.

“Saya menggunakan air dan listrik untuk menciptakan uap yang mudah terbakar, yang menyebabkan ledakan hebat.”

“Aku sebenarnya tidak begitu mengerti teori di baliknya, tapi dengan kata lain, kau menggunakan lendir unik itu untuk menghasilkan suhu yang cukup tinggi hingga merusak lendir kaolin, kan?”

“Benar. Saya tidak akan bisa membuat rencana ini jika bukan karena apa yang dikatakan pengrajin kepada kami tentang sifat-sifat kaolin.”

Untungnya, kami berhasil menyelesaikan masalah tersebut.

“Hei, Gabriel, ayo kita bawa sedikit kaolin agar Adam bisa memeriksa kondisinya,” saranku.

“Itu ide yang bagus.”

Lendir hitam itu mengenai dinding, sehingga kami bisa mendapatkan segumpal kaolin.

“Meskipun begitu, aku tidak senang harus berjalan kaki selama dua jam lagi untuk kembali,” kataku.

“Tidak perlu khawatir.”

Gabriel mengulurkan tangannya, jadi aku meraihnya. Sebuah lingkaran sihir muncul di kaki kami, menyelimuti kami dengan cahaya terang. Pemandangan di sekitar kami berputar, dan aku mendarat kembali di tanah dalam pelukan Gabriel.

“Sihir teleportasi?!” seruku.

“Ya, aku bisa berteleportasi ke mana saja yang pernah kukunjungi sebelumnya.”

“B-Benarkah?!” Ternyata dia memang memiliki kemampuan itu, kalau kupikir-pikir lagi. “Tapi kita selalu pergi ke desa atau hutan dengan menunggang kuda, kan?”

“I-Itu hanya karena aku ingin menikmati perjalanan bersamamu… I-Itu adalah pilihan egois dariku.”

“Tidak, menurutku itu sama sekali bukan tindakan egois. Aku juga menikmatinya.”

Sejak pindah ke Triste, saya belajar menunggang kuda di bawah bimbingan Gabriel dan ibu mertua saya. Obrolan saya dengan Gabriel selama berkuda santai telah menjadi momen relaksasi bagi saya.

“Kapan pun kamu lelah, beri tahu aku dan aku akan memindahkan kita lewat teleportasi,” kata Gabriel.

“Baik, terima kasih.”

Saat kami sedang berbicara, bergandengan tangan, sebuah suara tiba-tiba memanggil kami.

“K-Kalian sudah kembali?!” Itu suara Adam, terkejut melihat betapa cepatnya kami kembali.

“Kami pergi ke bagian terdalam gua dengan berjalan kaki, tetapi saya menggunakan sihir teleportasi untuk perjalanan pulang,” jelas Gabriel.

“Begitu. Bagaimana hasilnya?”

Alih-alih menjawab, Gabriel mengulurkan kaolin yang kami bawa kembali. Adam mengambilnya, matanya terbelalak.

“I-Ini adalah…!”

“Bagaimana kualitasnya?” tanya Gabriel.

“Luar biasa! Ini bahkan lebih baik daripada kaolin sepuluh tahun yang lalu!”

Saya tidak tahu apakah itu karena lendir kaolin yang ada di dalamnya telah memengaruhinya, tetapi bagaimanapun juga, kualitas batunya telah meningkat.

“Ini akan jadi bonbonnière yang enak! Berapa banyak yang Anda butuhkan?”

“Maaf, saya harus menjawab pertanyaan Anda dengan pertanyaan lain, tetapi berapa banyak yang bisa Anda buat dalam enam bulan ke depan?” tanya Gabriel.

“Jika kolega lama saya menerima pekerjaan ini, selama kita memiliki kaolin, kita bisa membuat seratus buah. Jika Anda perlu agar dicat, maka lima puluh buah.”

Ini adalah acara spesial, jadi saya ingin bonbonnière yang dilukis. Saya menunjukkan kepada Adam desain bunga violet yang manis yang digambar oleh Coco, dan dia mengatakan bahwa itu akan cocok.

“Masalahnya adalah kaolin,” lanjutnya. “Kaki dan punggung saya tidak sebaik sepuluh tahun yang lalu, jadi akan sulit untuk melakukan beberapa perjalanan ke gua dalam sehari.”

“Lendir jinakku bisa membawa kaolin untukmu,” kata Gabriel.

“Bisakah itu terjadi?”

“Ya, itu adalah lendir kaolin yang berada di bagian terdalam gua. Aku membuat perjanjian dengannya.”

“Lendir kaolin?!”

“Ya, ini benar-benar aman, jadi jangan khawatir.”

Lendir itu telah menduduki lokasi pertambangan selama dekade terakhir, tetapi sekarang telah dijinakkan. Setelah menjelaskan bahwa tidak ada bahaya, Gabriel memanggilnya. Lendir kaolin muncul di atas lingkaran sihir, ekspresinya lebih lembut daripada saat di dalam gua. Bahkan tampak ramah.

Adam menatapnya. “Ini benar-benar lendir kaolin,” katanya, kagum.

“Saya yakin ini akan berguna saat Anda membuat bonbonnière,” jawab Gabriel. Rupanya dia membuat kontrak itu dengan maksud agar lumpur kaolin dapat membantu pekerjaan penambangan.

“Bagaimana lendir yang terbuat dari kaolin bisa terbentuk?”

“Kemungkinan besar hal ini terjadi karena memakan kaolin di dalam gua.”

“Ah, begitu. Slime adalah makhluk misterius, ya?”

“Aku juga berpikir begitu.”

Gabriel memerintahkan lendir itu untuk membawa kembali kaolin dari bagian terdalam gua. “Oke,” jawabnya sambil berguling menuju gua.

“Mungkin akan kembali besok,” kata Gabriel.

“Apa yang harus saya lakukan jika itu kembali?”

“Kamu tidak perlu melakukan apa pun, tetapi jika memungkinkan, saya akan menghargai jika kamu memberinya sedikit air.”

“Oke. Kirimkan kontraknya nanti.”

“Bukankah seharusnya Anda mendengar berapa besaran kompensasinya sebelum memutuskan untuk menerima pekerjaan itu?”

“Tidak apa-apa. Aku tahu kalian tidak akan pelit padaku. Aku dengan senang hati akan menerima pekerjaan ini.” Adam membungkuk.

“Terima kasih banyak telah menerima permintaan kami.”

“Tidak, seharusnya aku yang berterima kasih padamu. Kupikir aku tidak akan pernah bisa membuat bonbonnières lagi. Kau akan terkesan, aku janji.”

Kami melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal kepada Adam. Matahari mulai terbenam, jadi kami menggunakan sihir teleportasi untuk pulang. Hari itu sungguh menyenangkan.