Bab 1: Nyonya Francette yang Mulia Menunjukkan Keramahtamahan

Gerimis setiap hari, angin sepoi-sepoi yang hangat dan lembap, lendir yang menyumbat seluruh kolam—begitulah musim semi di Triste, tampaknya. Orang mungkin mengira awal musim semi adalah musim kawin bagi lendir, tetapi kenyataannya sedikit berbeda di alam. Lendir bereproduksi dengan cara pembelahan. Cuaca saat ini adalah yang paling nyaman bagi mereka, sehingga mereka berkembang biak dalam jumlah besar.

Gabriel berkeliling kolam setiap hari, memerintahkan slime peliharaannya untuk menelan slime liar dan membawanya kembali agar dapat diolah menjadi berbagai barang seperti lensa dan pupuk. Produk-produknya sangat bagus, tetapi karena terbuat dari slime, ia tidak dapat menemukan pembeli. Akibatnya, ia menawarkannya kepada penduduk setempat dengan harga murah.

Gabriel kembali dari patroli hari ini dengan wajah lelah lagi. Rambut putih mutiaranya basah karena terpapar kelembapan sepanjang hari, dan kacamatanya yang berembun menghalangi pandanganku ke mata hijaunya yang indah. Dia tidak perlu mengatakan apa pun agar aku tahu bahwa dia benar-benar kelelahan.

“Fran, aku sudah kembali,” katanya.

“Selamat Datang kembali.”

Kami punya kebiasaan berpelukan sekali sehari, yang konon akan membantu kami menjadi pasangan ideal. Aku mencoba memulai pelukan hari ini, tapi entah kenapa dia menghentikanku.

“Um, aku sudah seharian di luar dalam kelembapan Triste yang terkenal buruk,” katanya. “Aku mungkin makhluk paling lembap di dunia saat ini, kecuali para slime itu sendiri. Biarkan aku mandi dulu.”

“Itu tidak penting.” Aku mengabaikan keraguannya dan memeluknya. Dia menjadi kaku seperti papan, tetapi setelah aku menepuk punggungnya beberapa kali, dia dengan lembut memelukku kembali.

“Kamu tidak perlu memaksakan diri di hari-hari seperti ini.”

“Bukan. Ini adalah pelukan sebagai ungkapan terima kasih atas kerja keras kalian semua.”

Pelukan setiap hari itu juga dimaksudkan untuk memperdalam hubungan kami. Masih ada sedikit rasa canggung, tetapi kami pasti akan terbiasa pada akhirnya. Setahun lagi, kami akan menikah, dan saya berharap kami sudah bisa berpelukan secara alami saat itu.

“Bagaimana kondisi lendir di kolam-kolam itu?” tanyaku.

“Tiga tahun lalu, kita mengalami wabah yang terjadi sekali dalam seabad. Tahun ini bahkan lebih buruk.”

“Ya ampun! Kedengarannya mengerikan.”

“Dia.”

“Aku berharap ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk membantu.” Aku tahu aku hanya akan mengganggu jika mencoba, tetapi aku tidak bisa menahan rasa khawatir ketika melihat betapa lelahnya dia.

“Kamu sudah memberikan dukungan yang sangat besar kepadaku.”

“Apakah aku melakukan sesuatu?”

“Membayangkan kamu menungguku di rumah saja sudah memberiku energi.”

“Oh, jadi itu maksudmu.”

“Ini bukan sesuatu yang bisa dianggap enteng! Ini adalah kontribusi yang luar biasa!”

Gabriel menjelaskan bahwa sampai saat ini, dia pergi membasmi lendir di kolam tanpa memberi tahu siapa pun, dan baru pulang tengah malam, lalu menyelinap masuk melalui pintu belakang. Baik ibunya maupun para pelayan tidak tahu apa yang sedang dilakukannya.

“Tahun ini, sejak kau memberitahukan pekerjaanku kepada semua orang, ibuku tidak lagi menatapku dengan curiga, dan para pelayan menyiapkan sepatu bot tahan air dan linen untukku.”

“Bukankah kamu bisa memberi tahu mereka sendiri?”

“Ini menyebalkan.”

Desahan yang keluar dari mulutku begitu dalam, aku sampai bertanya-tanya apakah desahan itu akan mencapai inti dunia.

 

Gabriel bukanlah pembicara yang baik, dan ia kesulitan dalam interaksi sosial. Seandainya saja ia berusaha lebih keras untuk menunjukkan kepada orang-orang kerja keras dan prestasinya, mereka akan melihatnya secara berbeda. Rasanya sungguh sia-sia.

“Maaf,” katanya. “Ini juga merepotkan bagimu, kan?”

“Tidak sama sekali. Aku melakukan ini karena aku ingin kamu lebih dihormati dan dicintai oleh orang-orang di sekitarmu.”

“Aku senang hanya dengan mengetahui bahwa kamu peduli padaku.”

Gagasan Gabriel tentang kebahagiaan terlalu sederhana. Dia boleh lebih serakah dari itu. Namun, kurangnya ambisi itulah mengapa dia tidak merasa perlu pamer kepada orang lain, dan mungkin itulah alasan mengapa aku begitu tertarik padanya. Aku hanya perlu melakukan yang terbaik untuk menunjukkan cintaku padanya agar dia merasa bahagia setiap hari.

Terdengar ketukan pelan di pintu. Itu Constance, pelayan cantik keluarga bangsawan yang licik. Dia tampak gagah dalam jas ekornya, dan punggungnya begitu tegak, seolah-olah ada semacam penyangga di dalamnya. Rambut pendeknya sangat cocok untuknya, dan pakaian pria tampak sangat alami baginya.

“Bak mandinya sudah siap, Tuan,” kata Constance dengan nada datar, tanpa menunjukkan emosi apa pun.

Gabriel mengangguk, dan pramugara itu pun pamit.

“Oh, kenapa aku tidak membasuh punggungmu?” tanyaku.

“Hah?!” Gabriel terkejut seolah-olah saranku itu tidak masuk akal. Padahal, aku hanya bermaksud menunjukkan apresiasi, karena dia sudah bekerja keras sepanjang hari.

“Maaf, kurasa itu akan merepotkanmu.”

“Tidak, bukan itu—”

“Gabriel, selamat datang kembali!”

Wibble, lendir merah muda yang imut itu, melesat masuk ke ruangan dan menabrak pemiliknya. Gabriel, yang lelah setelah seharian bekerja, dengan mudah terlempar.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Y-Ya, aku bisa mengatasinya…”

Wibble adalah slime pertama yang pernah dijinakkan Gabriel, dan biasanya, ia tidak berbahaya. Namun, entah mengapa, ia sangat agresif terhadap Gabriel. Mungkin karena mereka adalah sahabat yang saling percaya dan telah saling mengenal sejak kecil. Meskipun demikian, ikatan fisik semacam ini tetap tidak aman.

“Wibble, kau tidak bisa membanting Gabriel seperti itu,” kataku.

“Mengapa?”

“Manusia tidak sekuat slime. Kau tidak ingin dia terluka, kan?”

“Wibble tidak akan menyukai itu.”

“Jadi, minta maaf dan berjanjilah bahwa kamu tidak akan mengulanginya lagi.”

“Okeee.” Lendir itu dengan patuh mendekati pemiliknya dan meminta maaf. “Maaf, Gabriel. Wibble tidak akan melakukan itu lagi.”

“Saya sangat menghargai itu,” kata Gabriel.

Wibble tampak lega.

“Gabriel, kamu harus memberi tahu Wibble kalau kamu tidak suka sesuatu,” kataku. “Kalau tidak, dia tidak akan belajar.”

“Ya, kamu benar.”

“Mengapa kamu tidak pernah mengatakan apa pun?”

“Karena…Wibble adalah temanku.”

Karena Triste sangat terpencil, Gabriel tidak dapat berinteraksi dengan bangsawan lain seusianya ketika ia masih kecil. Yang paling bisa ia lakukan hanyalah mengamati anak-anak di desa bermain dari jauh. Wibble mungkin adalah satu-satunya temannya.

Aku bisa mengerti mengapa dia membiarkannya lolos begitu saja setelah sedikit berbuat nakal, tetapi ini juga tidak baik untuk Wibble. Wibble bukanlah lendir biasa—ia telah berubah menjadi roh. Ini adalah fenomena yang terjadi pada makhluk yang memperoleh kekuatan dan kecerdasan luar biasa. Wibble bukan lagi monster.

Gabriel menjelaskan bahwa Wibble telah menjadi lebih kuat dari sebelumnya, jadi ia perlu dididik dengan benar. Dari sekian banyak slime yang telah ia jinakkan, Wibble adalah satu-satunya yang berubah menjadi roh. Mekanisme di balik keajaiban itu sebagian besar masih belum diketahui.

“Gabriel, biarkan Wibble menebus kesalahannya dengan membasuh punggungmu.”

Saran dari makhluk lendir itu membuatku iri. Lagipula, Wibble sangat mahir dalam mencuci. Ia menggunakan tentakelnya untuk menggosok hingga bersih dari setiap kotoran, membuat kulitmu sehalus dan sebersih telur rebus.

“Tidak, tidak apa-apa,” kata Gabriel.

Wibble mengulurkan tentakelnya dan mulai menyeret Gabriel ke arah pintu. “Ikuti arus, ikuti arus!”

“Dari mana kamu mempelajari ungkapan-ungkapan itu?!”

Keduanya menuju kamar mandi dengan ramah. Kurasa begitu.

Saat aku tersenyum dan mengantar mereka keluar dari lorong, aku melihat ibu mertuaku, yang tampak pucat.

“Ibu, ada apa?” ​​tanyaku.

“Oh, bukan hal buruk. Kami akan mengundang tamu, tapi…”

Rupanya sudah sepuluh tahun sejak keluarga bangsawan berlendir itu terakhir kali melakukan hal itu. Tapi sekarang, Pangeran Axel toh datang dan pergi, dan Triste menjadi semakin terkenal.

“Nona Francette, apa yang harus saya lakukan untuk menyambut tamu kita?!”

“Hah?”

“Sudah lama sekali tidak ada yang datang ke sini, aku sampai lupa bagaimana caranya menunjukkan keramahan! Akankah mereka datang? Mereka tidak mungkin berbohong kalau bilang akan berkunjung, kan?!”

“Ibu, tenanglah.” Ibu mertuaku menjadi paranoid setelah melihat banyak orang meninggalkan Triste. “Mereka tidak mungkin menulis surat palsu untukmu.”

“Y-Ya, kau benar. Mereka tidak akan berbohong…”

“Ya, jadi tidak perlu khawatir.”

Tepat ketika kupikir dia sudah tenang, dia panik lagi. “A-Haruskah aku memesan teh first-flush dari ibu kota?!”

“Ibu, tamu-tamu Ibu juga datang dari ibu kota, jadi Ibu tidak perlu melakukan itu. Bagaimana kalau Ibu menyajikan teh Triste untuk mereka?”

“Teh kami yang lembap, diselimuti kabut?”

“Rasanya sangat enak.”

Saya menawarkan untuk membahas ide-ide tersebut dengannya besok, yang untungnya tampaknya menenangkannya.

“Saya minta maaf atas semua masalah yang saya timbulkan, Nona Francette.”

“Jangan khawatir. Aku senang memikirkan berbagai hal bersamamu.”

“Terima kasih.” Ibu mertua saya kembali ke kamarnya dengan lega.

Begitu dia pergi, para pelayan pribadiku, Nico, Rico, dan Coco, menghampiriku. Nico menggendong Alexandrine si bebek.

“Nyonya Francette, Nyonya Alexandrine telah kembali dari kolam taman,” kata Nico. “Dia makan banyak sayuran hijau hari ini.”

“Begitu. Terima kasih.”

Nico adalah seorang pencinta binatang dan merawat Alexandrine dengan baik untukku. Dia adalah gadis yang ceria dan energik.

Rico melangkah maju. “Nyonya Francette, ada tiga surat yang tiba untuk Anda.”

“Terima kasih.”

Rico adalah sosok yang tabah dan tenang. Dia bertugas membantu saya dan selalu mencatat hal-hal penting dalam jadwal yang sering saya lupakan. Hidup saya di Triste pasti akan berantakan jika bukan karena dia.

Coco dengan ragu-ragu maju terakhir. “Nyonya Francette, saya menggambar beberapa ilustrasi baru untuk Toko Kue Bebek Lakeside.”

“Bolehkah saya melihatnya?”

“Ya!”

Coco adalah seorang seniman yang berbakat dan biasanya selalu merasa lelah sepanjang hari karena mengorbankan waktu tidurnya untuk menggambar. Saya menyadari bakatnya dan menyuruhnya untuk menggambar selama jam kerja saja.

Lakeside Duck Bakery adalah nama merek yang saya gunakan untuk menjual kue-kue saya. Saya menggunakan ilustrasi Coco untuk kemasannya, dan ilustrasi tersebut menjadi populer di ibu kota kerajaan. Bakatnya yang luar biasa membantu kami meningkatkan kesadaran akan Triste melalui kue-kue.

“Terima kasih, Nico, Rico, Coco. Kalian boleh beristirahat untuk hari ini.”

Ketiga anak kembar itu membungkuk serempak dan pergi. Masih ada waktu sebelum makan malam, jadi aku memutuskan untuk bersantai di kamarku. Aku memangku Alexandrine dan membaca surat-surat serta ilustrasi Coco.

Surat-surat itu dari kakak perempuanku, yang khawatir aku mungkin menghadapi masalah di sini. Setelah diasingkan dari kerajaan, dia sekarang menjadi putri mahkota negara tetangga. Dia pasti sangat sibuk, namun dia masih meluangkan waktu untuk menunjukkan kepedulian kepadaku. Kehidupanku saat ini sangat memuaskan, jadi untuk mencegahnya khawatir tentangku, aku menulis dalam balasanku bahwa aku adalah orang yang paling bahagia yang pernah kualami.

◇◇◇

Hari ini adalah awal dari hari yang menyenangkan lainnya. Keluarga Duke si lendir biasanya sarapan bersama setiap pagi. Gabriel dan ibunya adalah orang yang bangun pagi, jadi mereka sudah sepenuhnya terjaga. Mungkin itu sudah turun temurun dalam keluarga. Aku sangat iri pada mereka.

Seperti biasa, aku yang terakhir datang. “Gabriel, Ibu, selamat pagi.”

“Selamat pagi, Nona Francette.”

“Ya, selamat pagi.”

Hidangan yang tersaji di meja makan tampak lezat seperti biasanya. Jika Anda memiliki koki yang terampil, Anda akan selalu menantikan setiap waktu makan.

Sarapan hari ini terdiri dari semangkuk café au lait yang kaya rasa, roti hangat yang baru keluar dari oven, omelet truffle, dan irisan bacon tebal. Semuanya lezat. Rasanya seperti memulai hari dengan kebahagiaan.

Gabriel mengklaim bahwa Triste tidak memiliki sesuatu yang istimewa, tetapi dari sudut pandang saya, tempat itu penuh pesona. Musim semi adalah saat bunga violet yang manis berada di puncak keindahannya, keharumannya terbawa angin. Awal musim panas memiliki belut putih yang lezat, dan di musim gugur kita dapat menikmati memetik jamur dan beri. Ini juga satu-satunya tempat di mana truffle dapat dipanen dalam jumlah yang sangat banyak. Musim dingin adalah musim escargot, dengan siput yang dapat dimakan muncul di mana-mana. Triste adalah sumber bahan-bahan mewah yang baik; hanya saja tempat ini tidak begitu terkenal. Kami juga memiliki ikan trout yang gemuk, katak dengan rasa yang lembut namun kaya, dan unggas yang digemukkan sebelum musim dingin. Ada banyak sekali makanan lezat.

Setelah bernegosiasi dengan para pedagang, beberapa produk kami mulai dijual di ibu kota. Bahkan ada beberapa pedagang yang datang langsung ke sini untuk membeli bahan-bahan segar, belum lagi para turis yang datang hanya untuk mencicipi truffle dan escargot Triste. Untuk menjadikan desa ini sebagai tujuan wisata, sebuah penginapan, restoran, dan toko umum baru telah dibuka. Mungkin karena peningkatan ketersediaan lapangan kerja, bahkan ada beberapa penduduk setempat yang kembali ke desa setelah sebelumnya pergi. Triste menjadi jauh lebih ramai dari sebelumnya.

Setelah sarapan, saya menghabiskan sedikit waktu bersantai di kamar Gabriel. Hari ini, dia menunjukkan kepada saya koleksi buku di ruang kerjanya. Buku-buku itu mencakup berbagai macam subjek, termasuk ekonomi, kedokteran, kesejahteraan masyarakat, dan urusan militer.

“Ibu saya menyebutnya koleksi yang membosankan,” katanya.

“Itu sama sekali tidak benar.”

Ada sebuah buku yang menarik minat saya, jadi saya bertanya apakah saya bisa meminjamnya.

“Bacalah sebanyak yang kamu suka,” katanya.

“Terima kasih.”

Alangkah baiknya jika kita bisa menikmati membaca bersama, tetapi masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Gabriel harus melakukan tugasnya lagi. Wajahnya tampak muram, jadi aku memeluknya dari belakang. Suara yang keluar dari mulutnya lebih terdengar seperti terkejut daripada heran.

“Ada apa, Gabriel?” tanyaku.

“Tidak ada apa-apa, tapi aku bekerja keras setiap hari untuk menantikan pelukan yang akan kuterima darimu saat semuanya berakhir.”

“Apakah kamu kehilangan motivasi sekarang setelah aku memelukmu?”

“Tidak, aku hanya terkejut pelukan hari ini berakhir begitu cepat.”

Aku tertawa mendengar alasan yang tak terduga itu. “Aku akan melakukannya lagi saat kau pulang.”

“Benar-benar?”

“Ya, jadi jangan terlalu berkecil hati.”

Gabriel mengangguk gembira. “Apa rencanamu hari ini, Fran?”

“Aku akan membuat kue kering di bengkel desa.”

“Baiklah. Mohon selalu ditemani oleh seseorang setiap kali Anda keluar rumah.”

“Ya, saya tahu.”

“Dan ke mana pun Anda pergi, pastikan untuk membawa Wibble bersama Anda.”

“Tentu saja.”

Gabriel bersikeras agar aku dan Wibble pergi ke mana pun bersama. Sepertinya dia melebih-lebihkan, tetapi kenyataannya slime bukanlah satu-satunya ancaman di Triste. Aku sudah pernah diculik oleh paman buyutnya sekali sebelumnya, jadi aku tidak bisa menolak perlindungan itu.

“Hati-hati juga dengan makhluk berlendir. Dan—”

“Gabriel, berhenti mengomel. Kau bertingkah seperti ayahnya,” kata Wibble, menghampiri kami dan menyela perkataannya.

Gabriel terdiam. Dia mungkin sangat mengkhawatirkan saya sehingga dia tidak bisa tidak memperingatkan saya tentang setiap hal kecil. Itu adalah tanda cintanya.

“Maafkan aku, Fran…”

“Tidak apa-apa. Aku menghargainya. Ayah kandungku tidak pernah sekalipun mengkhawatirkanku.” Dia adalah tipe orang tua yang kabur bersama selingkuhannya, meninggalkanku dengan hutangnya. Aku berharap aku bisa memiliki ayah yang sangat mengkhawatirkan putrinya sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengomel. “Aku senang kau peduli.”

“Fran…!”

Kami berdua terharu, tetapi ini bukan saatnya untuk berlinang air mata.

“Aku harus pergi sekarang,” kataku.

“Juga.”

Aku berpisah dengan Gabriel dan memotivasi diri untuk menjalani hari kerja yang produktif lainnya.

Bersama Rico dan Wibble, aku pergi ke desa untuk membuat kue di bengkel Toko Kue Bebek Tepi Danau. Kue kami, yang dibuat dengan bunga violet manis yang tumbuh alami di Triste, sangat populer di ibu kota. Dulu aku memanggangnya di dapur kastil bersama koki, tetapi karena kami tidak dapat memenuhi permintaan, sebuah bengkel didirikan di desa. Namun, itu bukan bangunan baru. Desa itu memiliki beberapa rumah kosong milik bangsawan dan pedagang. Kami membeli rumah dengan dapur terbesar dan melakukan beberapa perbaikan agar dapat digunakan sebagai bengkel.

Kami mempekerjakan banyak wanita dari desa untuk membantu membuat kue violet manis. Berkat mereka, kami mampu meningkatkan produksi secara drastis dan mengirim lebih banyak produk ke ibu kota. Hari-hari saya dulu sangat sibuk, tetapi setelah mendelegasikan sebagian besar proses kepada orang lain, saya sekarang memiliki waktu untuk diri sendiri.

Perhentianku selanjutnya adalah para ksatria unggas, tempat Alexandrine tinggal akhir-akhir ini. Mereka adalah unit yang bertugas melindungi unggas dari monster dan pencuri. Triste bergantung pada peternakan, jadi peran para ksatria sangat penting.

Rico dan aku pergi bersama pengawal kami ke markas para ksatria. Begitu kami membuka pintu, Alexandrine langsung berlari keluar—dan hampir saja melayangkan tendangan sebelum menyadari itu aku dan mendarat di tanah.

“Wah, Alexandrine!” Seorang pria datang menjemputnya. Baju zirahnyanya bergambar profil samping bebek. Dia adalah anggota ksatria unggas, dan jika saya ingat dengan benar, namanya Noel. “Wah, ini dia istri muda Lord Gabriel!”

“Selamat siang.” Saya menyapanya dan menyebutkan bahwa saya datang untuk melihat bagaimana kabar Alexandrine dengan pekerjaannya, tetapi tindakannya sudah berbicara sendiri.

“Oh, Alexandrine melakukan pekerjaan yang bagus. Setiap kali ada orang mencurigakan mendekati kandang ayam, dia akan berkotek dan mengusir mereka.”

Alexandrine direkrut oleh para ksatria unggas karena sifatnya yang ganas. Peningkatan pariwisata berarti bahwa berbagai macam orang datang ke Triste, beberapa di antaranya tertarik dengan gagasan ksatria unggas dan akan mengintip ke dalam kandang ayam tanpa izin.

“Apakah orang-orang dari kota menganggap ini menarik?” tanya Noel.

“Aku mengerti perasaan mereka,” kataku. Gabriel pernah mengajakku berkeliling pabrik tepung sebelumnya, dan itu sangat menarik sehingga aku menyarankan untuk mengadakan tur berpemandu. Tur-tur itu sukses dan terus dibanjiri pendaftar hingga hari ini. “Kita mungkin ingin mengadakan tur kandang ayam juga.”

“Ya, jika kami tahu sebelumnya, kami dapat menerima pengunjung.”

Noel mengatakan dia akan membahas topik itu dengan kapten para ksatria unggas. Aku berharap bisa berbicara langsung dengannya, tetapi rupanya dia sedang berpatroli.

“Menurutmu, apakah para ksatria unggas membutuhkan lebih banyak tenaga?”

“Oh, ya. Akan lebih meyakinkan jika ada dua atau tiga orang lagi.”

Kelompok penjaga unggas saat ini memiliki sekitar dua belas anggota, tetapi mereka juga harus bertugas malam, jadi akan merepotkan jika ada yang mengambil cuti. Musim ini mungkin sangat sibuk karena wabah lendir. Pernah terjadi insiden sekitar lima puluh tahun yang lalu di mana lendir menelan semua unggas, jadi kami tidak boleh lengah.

Alexandrine mematuk keranjang yang dipegang Rico dengan ganas, mengingatkan saya tentang apa yang ada di dalamnya.

“Oh, aku hampir lupa,” kataku. “Aku membuat kue dan sandwich untuk kalian semua. Silakan ambil jika kalian mau.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Kami sangat menghargai ini.” Noel dengan sopan menerima keranjang itu dan tersenyum malu-malu.

Setelah meninggalkan stasiun, sisa hari itu saya habiskan dengan sibuk berbisnis dengan para pedagang dan menghadiri pertemuan perkumpulan wanita desa. Hari sudah hampir senja ketika saya pulang.

Setelah makan malam, saya minum teh bersama Gabriel. Constance datang membawa dua surat di atas nampan perak, keduanya ditujukan kepada Gabriel.

“Pada jam selarut ini?” tanyanya.

“Sepertinya ini surat-surat wyvern dari ibu kota,” jelasnya.

Wyvern mail adalah layanan kurir yang menggunakan wyvern jinak untuk menempuh jarak jauh dengan cepat. Mereka dapat mengirimkan barang hanya dalam beberapa jam, padahal biasanya membutuhkan waktu beberapa hari jika menggunakan kereta kuda.

“Dari siapa ini?” tanya Gabriel.

Saat melihat nama pengirimnya, wajahnya langsung kaku. Siapa yang akan memprovokasi reaksi seperti itu darinya? Tangannya gemetar saat membuka amplop pertama dan mengeluarkan surat di dalamnya. Di tengah membaca, ia menelan ludah karena terkejut. Pada titik ini, aku tidak bisa lagi berpura-pura tidak melihat apa pun.

“Gabriel, ini dari siapa?” ​​tanyaku.

“Sang adipati siren.”

Itu adalah salah satu rekan Gabriel, si bangsawan monster bernama Magritte de Dumelie Siren. Saya pernah bertukar surat dengannya beberapa kali karena dia menyukai kue-kue dari Lakeside Duck Bakery, tetapi sekarang karena dia membelinya di ibu kota, saya tidak perlu lagi mengirimkannya kepadanya, dan korespondensi kami pun terhenti.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanyaku.

“Dia bilang dia akan datang ke Triste.”

Rupanya sang putri duyung memiliki kesempatan langka untuk berlibur panjang, dan ia memilih untuk menghabiskannya di wilayah Triste yang menenangkan. Dalam suratnya, ia menulis bahwa ia juga ingin membeli kue-kue khas Triste dari Toko Kue Bebek Danau: kue isi krim dan kue sus berbentuk bebek yang sedang berenang yang hanya dijual di daerah setempat, karena tidak tahan lama. Semakin banyak wisatawan datang ke Triste untuk membeli makanan manis itu, dan sang putri duyung pasti telah mendengar desas-desusnya.

“Itu luar biasa,” kataku. “Jika seorang adipati monster yang berpengaruh berkunjung, wilayah ini akan mendapatkan pengakuan yang lebih besar lagi.”

“Tidak, aku lebih suka kabar ini tidak tersebar di antara koneksi bangsawan si penyihir itu…”

Sang putri duyung adalah kepala Biro Penelitian Sihir. Ia dikenal sebagai pengguna sihir yang sangat berbakat dan mahir.

“Semua rekan kerjanya adalah individu yang unik,” lanjut Gabriel.

“Begitu.” Aku selalu ingin berbicara dengan sang putri duyung, jadi ini kesempatan yang bagus bagiku. “Kita harus menyiapkan sambutan hangat untuknya.”

“Saya rasa itu tidak perlu.”

“Oh? Mengapa begitu?”

“Bagaimana Anda akan menghibur seseorang yang cukup tidak konvensional hingga disebut Singa Betina Emas dari Biro Penelitian Sihir?”

“Seperti apa dia?”

“Pertama-tama, dia tidak membawa pengawal bersamanya. Dia melakukan semuanya dengan sihir—bahkan membuka dan menutup pintu. Bukan hal yang aneh jika seseorang dengan ceroboh mendekatinya dan tersapu oleh tornado yang dia panggil untuk bergerak.”

“Dia bergerak menggunakan tornado?!”

“Menakutkan, ya. Dan terkadang dia tidak pulang ke rumah, melainkan memilih tidur di luar dengan penghalang di sekitar tempat tidurnya yang tercipta secara ajaib.”

Aku membayangkan sang putri duyung itu sebagai seorang wanita bangsawan yang anggun, tetapi ternyata bukan itu kenyataannya. Rasa penasaran baruku justru membuatku semakin ingin bertemu dengannya.

“Magritte—eh, maksudku, sang putri duyung…”

Gabriel baru saja memanggilnya dengan namanya, sesuatu yang tidak akan dia lakukan kecuali dia sangat dekat dengannya. Dia juga tahu banyak tentangnya. Perasaan samar muncul dari suatu tempat di dalam diriku dan mulai berputar-putar di dadaku. Itu adalah sensasi yang rumit, seperti seikat benang yang kusut.

“Fran, ada apa?” ​​tanya Gabriel.

“Oh, tidak, bukan apa-apa.”

“Bolehkah saya melanjutkan?”

“Y-Ya.”

“Saya tadinya ingin menawarkannya kamar di kastil, bukan di penginapan desa, tapi saya ragu dia akan menerimanya.”

“Lagipula, saya akan menyiapkannya, untuk berjaga-jaga.”

“Terima kasih, Fran.”

Dia memelukku dengan lembut, seolah ingin menunjukkan rasa terima kasihnya. Kehangatannya meredakan perasaan gelisahku. Kemudian dia membuka surat yang lain. Kali ini, ekspresi kaku di wajahnya berubah menjadi muram.

“Ini adalah pengumuman untuk pertemuan tahunan para bangsawan besar,” katanya. “Pertemuan itu diadakan di ibu kota kerajaan. Jika saya punya pilihan, saya tidak akan hadir.”

“Apakah kamu harus melakukan pekerjaan yang sulit di sana?”

“Tidak. Pada dasarnya kami hanya melaporkan tentang monster-monster di wilayah kami.”

Gabriel menjelaskan bahwa jumlah monster cenderung menurun dibandingkan masa lalu, tetapi mereka tidak boleh lengah. Para adipati monster menyimpan catatan rinci tentang jumlah dan tingkat kekuatan monster yang muncul di wilayah mereka dan membagikannya dalam pertemuan tersebut.

“Para adipati monster itu semuanya agak eksentrik,” keluhnya sambil mulai menggambarkan mereka. “Apakah kau pernah melihat salah satu dari mereka selain Pangeran Axel, Fran?”

“Tidak. Aku menemani adikku ke salon dan pertemuan sosial, tapi aku tidak ingat pernah bertemu dengan para bangsawan monster itu. Bahkan, sebelum bertemu denganmu, aku menganggap mereka seperti tokoh dalam buku cerita.”

Aku menceritakan kembali semua yang kuketahui tentang para adipati monster—yang pada dasarnya hanya apa yang kudengar dari Gabriel. Adipati treant adalah seorang kardinal Gereja Suci—seorang pria tua yang akan menghampirimu dengan senyum dan mengganggumu untuk meminta sumbangan. Adipati harpy adalah pemimpin Inkuisisi, seorang pria menakutkan yang mengejar mereka yang menarik perhatiannya yang tanpa ampun hingga ke ujung dunia. Adipati fenrir adalah yang termuda, seorang anak laki-laki yang tampan. Adipati ogre belum pernah sekalipun menunjukkan wajahnya.

“Lalu ada adipati siren, yang kita tahu sangat menyukai makanan manis; Pangeran Axel, adipati naga; dan kau, adipati lendir.”

“Daftar ini gila sekali, ya?”

“Memang benar.” Jika saya menghadiri pertemuan itu, saya pasti ingin berbalik dan lari.

“Suasananya sama sekali tidak ramah. Saya hanya bisa menggambarkannya sebagai tidak nyaman. Sampai sekarang, satu-satunya motivasi saya pergi ke ibu kota adalah untuk membeli permen yang Anda titipkan.”

“Hah?”

“Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?” Gabriel memiringkan kepalanya.

“Eh, tadi kamu bilang kamu membeli permen titipan saya.”

“Oh!” Dia buru-buru menutup mulutnya dengan tangannya, tetapi sudah terlambat. Aku sudah mendengar cukup banyak.

“Kalau dipikir-pikir, Solene—gadis yang bekerja di toko—katanya ada pelanggan tetap yang selalu membeli kue-kueku. Dia tinggi dan berbicara dengan sopan. Jadi, itu kamu, Gabriel!”

“Oh…tidak, aku…”

Aku menggenggam kedua tangannya dan mengungkapkan rasa terima kasihku. “Terima kasih, Gabriel. Sejak kau membeli kue-kueku, aku bisa mencari nafkah setelah keluargaku kehilangan segalanya.”

“Saya—saya senang mendengarnya. Sungguh.”

“Tapi bagaimana kau tahu itu milikku?”

“Urk!” Matanya tiba-tiba melirik ke sana kemari dengan panik. Dia meringis canggung.

“Aku ingin tahu segalanya tentangmu—termasuk ini. Maukah kau memberitahuku?”

“Y-Ya. Semuanya dimulai pada tahun ketika saudara perempuanmu diasingkan. Suasana di pertemuan adipati monster menjadi sangat mengerikan sehingga aku memutuskan untuk keluar menghirup udara segar sebelum kembali ke rumah. Di jalan, aku melihatmu berjalan sendirian. Kau mengenakan gaun compang-camping, tetapi aku langsung mengenalimu. Aku ingin memanggilmu, tetapi aku tidak tahu harus berkata apa.”

Itu bisa dimengerti. Aku juga tidak akan tahu harus berkata apa kepada seorang bangsawan yang jatuh.

“Aku ingin berterima kasih karena kau telah membantuku di pesta itu, tapi aku khawatir kau mungkin tidak nyaman jika aku menawarkan bantuan keuangan, mengingat kita hampir tidak saling mengenal. Saat aku berjalan sambil memikirkan apa yang harus kulakukan, aku menyadari bahwa pada dasarnya aku mengikutimu.”

“Astaga! Aku sama sekali tidak menyadarinya.”

“Itu karena aku menyembunyikan keberadaanku. Aku mengikutimu ke toko kue di bagian kota tua yang melayani rakyat jelata. Saat aku melihatmu mengantarkan kue-kue, tiba-tiba terlintas di benakku—aku bisa secara tidak langsung mendukungmu dengan membelinya. Aku bertanya hari apa saja kue-kuemu tersedia, dan sejak saat itu, aku akan berteleportasi ke ibu kota untuk membelinya.”

“Kamu sudah membelinya sejak lama. Aku sangat menyesal.”

“Jangan khawatir! Rasanya enak sekali, jadi saya selalu menantikan untuk memakannya.”

“Terima kasih banyak, Gabriel.”

Toko kue itu dipenuhi dengan aneka kue buatan koki profesional. Tidak mungkin ada orang yang mau membeli kue buatan amatir seperti saya. Awalnya, saya tidak mendapatkan penjualan sama sekali, kecuali beberapa kue yang dibeli oleh orang-orang di toko untuk membantu saya.

“Aku merasa tidak enak karena membuat mereka membantuku, jadi aku mempertimbangkan untuk berhenti,” kataku.

“Saya senang bisa sampai tepat waktu.”

“Tapi kenapa kamu tidak memberitahuku?”

“Maksudku, bukankah menurutmu agak menyeramkan kalau aku membeli semua kue-kuemu?”

“Tidak sama sekali. Saya selalu penasaran siapa pelanggannya. Saya berharap Anda memberi tahu saya.”

“Aku tidak berani melakukannya.”

“Berkatmu aku bisa bertahan hidup. Jika kue-kueku tidak terjual, aku pasti sudah mencari perlindungan di biara.”

“Seandainya kau masuk biara, kita tidak akan pernah bertemu lagi, kan?”

“Tepat sekali.” Karena Gabriel, kerja keras saya telah membuahkan hasil dan saya termotivasi untuk tetap kuat. Saya sangat berterima kasih padanya. Saat saya mencoba memikirkan cara untuk membalas budinya, sebuah ide muncul di benak saya. “Oh, saya tahu. Saat kau pergi menghadiri pertemuan adipati monster, bolehkah aku menemanimu ke ibu kota?”

“Kamu mau ikut denganku?”

“Ya. Aku bisa tetap di sisimu untuk membantumu mengalihkan pikiranmu dari itu.” Toko roti Lakeside Duck Bakery berjalan lancar. Constance juga membantu, jadi tidak masalah jika aku pergi selama beberapa hari.

Gabriel menatapku dengan terkejut. Mungkin saranku terlalu mendadak.

“Um, apakah saya akan mengganggu Anda?” tanyaku.

“Tidak, aku menghargainya. Terima kasih, Fran. Dengan kehadiranmu, aku tidak akan depresi.”

Saya merasa lega dan senang bisa membantu.

“Pertemuan adipati raksasa akan diadakan dua bulan lagi, di awal musim panas.”

“Menyambut sang adipati siren adalah prioritas utama.”

“Kamu tidak perlu terlalu khawatir tentang dia. Dia akan menemukan cara untuk bersenang-senang di mana pun dia berada. Memang begitulah dia.”

Mendengarnya berbicara tentang sang putri duyung seolah-olah mereka teman dekat membuatku merasa campur aduk. Sebenarnya apa hubungan mereka? Aku ingin bertanya, tetapi jika dia berkata, “Dia penting bagiku,” kurasa aku tidak akan bisa pulih. Jadi aku memendam perasaan yang bertentangan itu hingga ke lubuk hatiku dan menutupnya rapat-rapat.

◇◇◇

Seminggu kemudian, sang adipati siren datang ke Triste. Gabriel meragukan bahwa dia bahkan akan mampir ke kastil, tetapi ternyata, dia mengunjungi kami begitu tiba. Dia ditem ditemani oleh tiga pelayan dan lebih dari lima belas pengawal. Itu adalah kelompok yang jauh lebih besar dari yang saya perkirakan.

“Selamat datang, Yang Mulia,” sapaku padanya.

“Terima kasih.” Dia mengangguk dengan tenang sambil menyisir rambutnya ke belakang.

Magritte de Dumelie Siren adalah seorang wanita cantik, tinggi dan langsing dengan rambut pirang dan mata biru. Tatapannya tajam dan penuh percaya diri—memandang matanya membuatku merasa seolah aku bisa tersesat di dalamnya. Rambut emasnya yang indah berayun tertiup angin. Bahkan hanya berdiri di sana, dia tampak seperti sebuah karya seni.

Sang putri duyung menyipitkan matanya. “Apakah kau Francette?” Suaranya rendah dan dalam. Ia berbicara terus terang untuk seorang wanita, tetapi anehnya, itu cocok untuknya. Sungguh sosok yang misterius.

“Ya, nama saya Francette de Blanchard,” jawab saya.

“Tidak perlu salam yang kaku. Kita sudah banyak bertukar surat, bukan?”

Para wanita bangsawan seharusnya saling menyapa dengan memberi hormat, tetapi sang adipati wanita itu malah mengulurkan tangannya kepadaku. Ia mengharapkan jabat tangan. Aku belum pernah melakukan hal seperti itu. Dengan gugup aku mengulurkan tanganku, dan ia menjabatnya dengan erat.

“Aku selalu ingin bertemu denganmu,” katanya.

“Aku?”

“Ya, benar. Saya ingin mengobrol dengan Anda nanti.”

Apa sebenarnya yang ingin dibicarakan oleh seorang wanita dengan status, kekayaan, dan kemampuan seperti dia dengan saya?

“Um, tentang apa?” ​​tanyaku.

“Ada seseorang yang ingin saya kenalkan kepada Anda.”

“Hah?”

Entah mengapa dia berbalik dan berkata, “Yang Mulia, Anda harus menyapanya.”

“Y-Yang Mulia?!” ulangku, mengira aku salah dengar.

Seorang gadis kecil yang imut mengintip dari balik adipati yang mempesona. Ia tampak berusia sekitar tujuh tahun, memiliki rambut kuning krem ​​dan mata biru langit. Aku mengenalinya dari sebuah lukisan. Dia adalah putri bungsu raja—dan adik perempuan Pangeran Axel—Putri Griselda. Dia hampir tidak pernah muncul di depan umum, apalagi di acara sosial, jadi ini adalah pertama kalinya aku melihatnya secara langsung. Itu memecahkan misteri mengapa adipati yang mempesona itu datang dengan begitu banyak pengawal.

“K-Kenapa Yang Mulia ada di sini?” tanyaku.

“Dia sangat ingin pergi ke Triste, jadi saya membawanya bersama saya. Dia sangat menyukai kue-kue yang Anda buat di Lakeside Duck Bakery.”

Aku tersentak, keterkejutan itu hampir membuat lututku lemas. Aku tidak pernah menyangka sang adipati siren akan membawa Putri Griselda bersamanya. Seluruh keluarga adipati slime seharusnya ada di sini untuk menyambut mereka, namun aku hanya ditemani Constance, Nico, Rico, dan Coco. Mengapa ini terjadi? Aku mendesah dalam hati.

Gabriel telah pergi membasmi slime. Dia pergi lebih awal, dengan alasan tidak perlu menyambut sang adipati siren. Sementara itu, ibu mertua saya menyatakan bahwa dia tidak akan bertemu siapa pun hari ini karena dia ingin membaca buku yang baru diterbitkan yang telah lama dinantikannya. Apa yang akan terjadi jika saya tidak ada di sini? Hanya memikirkannya saja membuat saya merinding.

Putri Griselda menatapku malu-malu dari balik adipati siren itu. Aku meletakkan tanganku di dada, berlutut, dan memperkenalkan diriku padanya.

“Saya Francette de Blanchard, putri dari Adipati Mercœur.”

“Halo,” katanya ragu-ragu. “Nama saya Griselda.”

“Suatu kehormatan bisa bertemu dengan Anda.”

“S-Sama.”

Dia tampak seperti gadis yang pendiam. Mungkin memang baik bahwa kami tidak memberinya sambutan meriah. Namun, mengapa dia ada di sini?

“Maaf atas kurangnya peringatan,” kata bangsawan siren itu. “Saya menyebutkan bahwa saya akan mencoba kue-kue eksklusif Triste dari Lakeside Duck Bakery, dan dia bilang dia ingin ikut dengan saya. Itu keputusan mendadak.”

“Begitu,” kataku. “Kami merasa terhormat atas kehadiran Yang Mulia di sini.”

“Bukankah kau senang, Griselda?”

Sang putri mengangguk malu-malu. Dilihat dari betapa santainya adipati siren itu menyapanya, mereka berdua mungkin memiliki hubungan keluarga. Melihat mereka lagi, aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa adipati siren itu sedikit mirip dengan Pangeran Axel. Putri Griselda juga berambut pirang dan bermata biru. Dengan sang putri berdiri di samping adipati siren, mereka berdua bisa saja dikira saudara perempuan.

“Um, saya tidak bermaksud membuat Anda berdiri di luar, jadi izinkan saya mengantar Anda ke ruang tamu,” kata saya. “Kami telah menyiapkan berbagai macam kue dan makanan manis dari Lakeside Duck Bakery untuk Anda.”

Ekspresi tegang Putri Griselda melunak begitu aku mengatakan itu. Memang benar—kami telah menyiapkan banyak permen untuk kunjungan adipati siren itu.

“Silakan ikut denganku,” kataku. Aku menoleh ke Constance dan memberi isyarat tanpa kata agar dia segera memberitahu ibu mertuaku tentang kehadiran Putri Griselda. Pelayan yang cakap itu mengerti pesanku tanpa kata dan mengangguk.

Coco berlari mendahului kami untuk menyiapkan kamar tamu tambahan, sementara Rico dan Nico menuju dapur untuk menyiapkan teh. Aku mengantar para tamu ke ruang tamu sambil tersenyum, berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan kegugupanku.

Ketika kami tiba, ibu mertua saya sudah ada di sana. Beliau menyambut sang duke dan putri dengan penuh keanggunan.

“Putri Griselda, selamat datang di kediaman adipati lendir. Dan, Yang Mulia, sudah lama kita tidak bertemu.”

“Senang melihatmu baik-baik saja, Maria,” kata sang putri duyung.

“Terima kasih.”

Ibu mertua saya mungkin bergegas ke sini dari kamarnya, namun penampilannya sempurna dan dia tidak terengah-engah. Dia pasti berdandan sebelum membaca untuk mengantisipasi kunjungan sang bangsawan yang mempesona. Itu sungguh mengesankan.

“Nona Francette sudah lama menantikan kunjungan Anda, Yang Mulia. Beliau telah menyiapkan banyak makanan manis untuk Anda, jadi silakan nikmati,” katanya sambil tersenyum lebar.

“Saya harap Anda juga menyukainya, Yang Mulia,” tambah saya.

Nico membawakan hidangan penutup yang telah saya siapkan untuk hari ini. Pertama adalah puding custard rasa beri berbentuk Wibble. Saya menggunakan krim untuk menggambar mata dan mulut di atasnya, sehingga terlihat persis seperti Wibble asli.

Wibble memasuki ruang tamu tepat pada waktunya. “Selamat datang, para tamu!” Ia melompat-lompat sebagai tanda sambutan.

Aku diam-diam takut kalau itu mungkin membuat Putri Griselda takut, tapi gadis itu hanya menunjuk Wibble dan bertanya pada adipati siren, “Apakah itu slime yang sudah dijinakkan?”

Sang adipati siren mengangguk, dan sang putri tampak lega.

“Itu telah berubah menjadi roh, jadi itu bukan lendir biasa,” tambah ibu mertua saya dengan cepat.

“Roh lendir?!” Mata Putri Griselda berbinar—begitu pula mata sang adipati siren.

“Aku sudah menduganya,” kata sang adipati siren. “Ia memiliki kekuatan magis yang jauh lebih besar daripada lendir biasa. Kupikir mungkin itu karena perjanjiannya dengan Gabriel.”

Saat aku mendengarkannya berbicara, aku tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan bagaimana dia memanggil Gabriel hanya dengan nama depannya saja. Untuk seorang pria dan wanita yang saling memanggil seperti itu, pasti ada hubungan khusus di antara mereka. Tidak, tidak, apa yang kupikirkan? Aku mengusir pikiran-pikiran iseng itu dari benakku.

Saat Putri Griselda membandingkan Wibble dengan puding di depannya, dia terkejut dan menyadari sesuatu. “Puding ini mirip sekali dengan roh lendir! Lucu sekali!” Dia tampak senang, dan itu melegakan.

Hidangan penutup berikutnya yang disajikan adalah kue mentega yang dihiasi dengan manisan bunga violet.

“Ini kue berbentuk bunga! Aku belum pernah melihat kue secantik ini sebelumnya.”

Suaranya tadi hampir tak terdengar, tapi sekarang dia berbicara dengan penuh semangat. Suatu kehormatan melihat reaksinya seperti ini terhadap kue-kue buatan saya.

Lebih banyak hidangan penutup disajikan di atas meja, termasuk kue kukus violet manis, kue keju madu, dan apel panggang. Semuanya dijual secara eksklusif di toko dekat bengkel. Hidangan penutup terakhir yang dibawa masuk adalah bavarois cokelat. Yang satu ini agak menantang bagi saya.

“Apa ini?!” Putri Griselda menatapnya dengan bingung, karena itu bukan bavarois biasa.

“Ini adalah hidangan penutup yang dibuat menyerupai kawasan danau ini,” jelas saya.

Bavarois berbentuk donat itu dibuat menyerupai pegunungan tempat penambangan batu tulis, dan lubang di tengahnya diisi dengan jeli biru agar terlihat seperti danau. Dihiasi dengan bunga violet manisan dan krim kocok. Bukan pemandangan yang indah, tetapi sekilas orang bisa tahu bahwa itu dimaksudkan untuk menggambarkan Triste. Harapan saya adalah orang-orang akan mengembangkan rasa suka terhadap daerah tersebut sambil memakannya.

“Ini adalah Triste bavarois yang hanya bisa dimakan di sini,” kataku.

“Wow! Aku tak percaya Triste berubah menjadi hidangan penutup,” kata Putri Griselda. Aku lega karena dia menyukainya.

Sang putri memutuskan untuk memulai dengan Triste bavarois. Ia dengan lembut mengambil sesendok dengan sendoknya dan membawanya ke mulutnya. “Enak! Lembut dan halus sekali.” Setelah mengatakan itu, ia melanjutkan makan tanpa berkata apa-apa lagi. Aku senang karena rasanya sesuai dengan seleranya.

Pangeran duyung itu diam-diam memakan puding Wibble. Selama sesi uji rasa, saya diberi tahu, “Terlalu imut untuk dimakan!” Tapi pangeran duyung itu memakannya tanpa mengeluh.

“Kue-kue di Lakeside Duck Bakery benar-benar lezat,” ujarnya.

Mengingat garis keturunan mereka, baik Putri Griselda maupun adipati siren pasti dibesarkan dengan menyantap makanan penutup terbaik. Rasanya aneh melihat mereka menyukai kreasi sederhana saya.

Aku menyadari sang adipati yang mempesona itu menatapku dan tersentak seperti katak yang diincar ular. Dengan senyum yang dipaksakan, aku bertanya, “Ada apa, Yang Mulia?”

“Francette. Mengapa kau bisa membuat kue-kue ini padahal kau seorang wanita bangsawan?”

“Saya diajari oleh para biarawati.” Saya menjelaskan bahwa biara tersebut menjual permen setiap minggu pada Hari Sandpiper, jadi para biarawati yang bekerja di panti asuhan mengetahui banyak resep.

“Jadi, kamu belajar membuat permen karena pekerjaan amal yang kamu lakukan di panti asuhan.”

“Ya. Saya juga meminta saran dari koki kue keluarga bangsawan lendir saat mengembangkan produk baru.”

“Begitu. Misteri terpecahkan.” Sang adipati wanita menambahkan bahwa sang ratu juga menyukai kue-kue dari Lakeside Duck Bakery dan memintanya untuk membawa oleh-oleh. “Dia juga ingin ikut denganku, tetapi itu jelas akan sulit, jadi aku menolaknya.”

Itu pasti akan menjadi masalah keamanan. Untunglah sang adipati siren telah menghentikannya. Namun, aku tidak tahu bagaimana harus bereaksi terhadap kenyataan bahwa bahkan ratu pun menginginkan permen dari Toko Kue Bebek Tepi Danau. Itu memang suatu kehormatan, tetapi tidak ada yang istimewa tentang permen itu, jadi rasanya tidak masuk akal.

“Aneh sekali, ya, semua orang tergila-gila dengan Lakeside Duck Bakery?” tanya sang putri duyung.

“Y-Ya,” jawabku, terkejut. Apakah dia membaca pikiranku? Mungkin wajahku seperti buku yang terbuka.

Sang putri duyung mengerutkan kening dan menyilangkan tangannya. “Makanan penutup yang biasa kita makan itu selalu manis!” Putri Griselda mengangguk setuju.

Jika dipikir-pikir, saya menyadari bahwa makanan penutup di pasaran selalu terlalu manis untuk saya, sehingga saya hanya makan yang dibuat oleh koki kue di rumah kami. Tapi mengapa makanan penutup yang disajikan di istana kerajaan juga terlalu manis?

“Ratusan tahun yang lalu, gula adalah komoditas yang sangat berharga,” jelas sang adipati siren. “Itu adalah bahan khusus, hanya tersedia bagi mereka yang berasal dari keluarga bangsawan. Seiring meningkatnya produksi, rakyat jelata pun dapat mengaksesnya, tetapi gula tetap mempertahankan prestisenya untuk waktu yang cukup lama. Para koki kue merasa aneh jika bangsawan dan rakyat jelata memakan makanan manis yang sama, jadi mereka menggandakan jumlah gula dalam resep mereka untuk membuat makanan manis khusus yang dijual kepada bangsawan. Makanan manis dengan terlalu banyak gula rasanya tidak enak, tetapi karena terlalu mahal untuk dibeli oleh rakyat jelata, bangsawan tetap menyukainya selama bertahun-tahun. Karena resep-resep itu diwariskan kepada generasi sekarang, makanan penutup yang terlalu manis terus dijual.”

“Saya tidak tahu ada sejarah sepanjang itu di baliknya.”

Sang adipati siren menjelaskan bahwa beberapa bangsawan percaya bahwa makan terlalu banyak makanan manis akan merusak kulit dan membuat Anda gemuk. Makanan penutup dari Lakeside Duck Bakery—yang tidak terlalu manis—telah menarik perhatian orang-orang itu ketika mereka memasuki pasar. Bahkan mereka yang selalu membenci makanan manis pun menganggapnya lezat.

“Ketika saya mendengar bahwa Lakeside Duck Bakery mengadopsi resep yang digunakan oleh rakyat biasa, saya menyadari mengapa rasanya begitu enak,” katanya.

“Sekarang aku mengerti mengapa kue-kue itu menjadi sangat populer,” kataku. Kue-kue yang kubuat adalah kue tradisional yang telah diwariskan dari zaman dahulu, sehingga dapat disukai oleh banyak orang.

“Tapi jangan khawatir. Setelah jatuh cinta dengan kue-kue di Lakeside Duck Bakery, aku berkeliling ke semua toko kue biasa, tapi toko kuemu adalah yang terbaik, Francette.”

“Saya merasa sangat terhormat mendengar hal itu.”

Mungkin itu berkat saran yang saya terima dari koki kue di rumah bangsawan berlendir itu. Resep-resep yang penuh gula itu belum sampai ke daerah ini, jadi semua yang dia buat terasa lezat. Saya telah menyesuaikan resep saya sendiri setelah berkonsultasi dengannya tentang perbandingan gula, mentega, dan tepung yang akan digunakan. Dengan kata lain, saya telah meningkatkan resep tradisional rakyat jelata agar lebih sesuai dengan selera masa kini.

“Aku kenyang sekali dan bahagia,” kata Putri Griselda, yang tampaknya telah menghabiskan semua hidangan penutup saat kami sedang berbicara. “Terima kasih, Francette.” Dia tersenyum padaku, manis seperti malaikat. Tak perlu dikatakan, itu membuatku merasa gembira.

Saya mengira mereka akan terus bersantai di sini sambil minum teh, tetapi entah mengapa, sang bangsawan wanita itu berdiri.

“Setelah makan semua permen itu, kita perlu berolahraga,” katanya dengan ekspresi serius. “Ayo kita jalan-jalan ke suatu tempat.”

Bentuk tubuhnya yang langsing pasti hasil dari kerja keras. Tidak ada seorang pun yang bisa tetap cantik selamanya tanpa berusaha.

“Hmm, tapi mau pergi ke mana?” tanyanya.

“Aku ingin berjalan di ladang bunga violet yang indah!” seru Putri Griselda dengan gembira, matanya berbinar-binar. “Aku selalu ingin melihat ladang bunga yang cantik seperti di gambar kemasan Lakeside Duck Bakery!”

Gambar yang ia bicarakan itu digambar oleh Coco. Aku menoleh, dan benar saja, Coco tersipu malu. Aku ingin sekali membawa putri ke lapangan itu, tetapi saat ini sedang musim lendir. Apakah aman?

Aku membentangkan kipasku. “Ibu, bolehkah aku membawa Yang Mulia ke ladang bunga violet yang indah?”

“Dia dikawal banyak orang, jadi seharusnya tidak apa-apa,” kata ibu mertua saya. “Sang adipati siren juga ada di sini.”

“Um, kurasa lebih baik memanggil Gabriel saja.” Aku merasa bahwa sang adipati lendir akan menjadi pemandu yang lebih cocok daripada aku.

Ibu mertuaku menggelengkan kepalanya. “Yang Mulia tampak malu. Setelah menghabiskan waktu bersamamu, kurasa dia akan lebih nyaman bersamamu daripada dengan Gabriel.”

“Kamu benar.”

“Aku yakin kita akan berhasil ,” pikirku sambil bersiap untuk pergi.

Satu jam kemudian, aku membawa tamu-tamu kami ke ladang bunga violet di dekat kastil. Saat itu sudah melewati pertengahan musim semi, tetapi anginnya dingin. Putri Griselda mengenakan jubah tebal, jadi mungkin dia baik-baik saja. Secara pribadi, aku merasa sedikit kedinginan dengan selendang tipisku. Aku tidak berpakaian sesuai dengan cuaca.

“Aku akan merasa lebih hangat setelah bergerak-gerak ,” ujarku sambil menoleh ke arah Putri Griselda. “Bunga violet sedang mekar sekarang, jadi akan ada bunga-bunga yang bermekaran sejauh mata memandang. Kau akan mencium aromanya terbawa angin saat kita mendekati ladang.” Tepat saat aku mengatakan itu, aku menyadari aromanya.

“Kau benar!” seru Putri Griselda. “Aku belum melihat bunga violet yang harum, tapi aku bisa mencium aromanya!”

Manisan bunga violet dan parfum violet masih populer di ibu kota, jadi kami mengekspornya dalam jumlah besar dari Triste. Bunga violet manis di sini memiliki aroma yang sangat kuat sehingga semakin banyak orang secara khusus mencari bunga violet dari kami.

Melewati pepohonan hutan, kami tiba di bukit luas yang terbuka dan dipenuhi bunga violet yang harum. Bunga-bunga itu sedang mekar sepenuhnya.

Mata sang putri duyung membelalak kaget. Ia pasti tidak menyangka akan ada begitu banyak dari mereka. “Ini sungguh luar biasa.”

“Cantik sekali! Dan baunya harum sekali!” Putri Griselda menarik tanganku, ingin mendekati bunga-bunga itu.

“Ini seperti sesuatu yang keluar dari mimpi—adegan dari buku cerita.”

Di musim semi, Triste sedikit berkabut bahkan di siang hari, memberikan tempat ini suasana yang fantastis. Kabut di udara juga membawa serta aroma harum bunga violet yang manis.

“Saat ini belum memungkinkan karena tanahnya berlumpur, tetapi ketika sudah kering di awal musim panas, kamu bisa tidur siang di sini,” kataku. “Tidak ada yang terasa lebih baik daripada tidur dikelilingi aroma yang harum ini.”

“Aku ingin sekali tidur di hamparan bunga violet yang harum! Aku ingin datang lagi di musim panas,” kata Putri Griselda dengan gembira. Tidak ada pujian yang lebih besar dari itu.

“Putri Griselda, apakah Anda ingin memetik beberapa bunga dan membuat manisan bunga violet?”

“Menurutmu, bisakah aku melakukannya?”

“Ya, itu mudah.”

Kami berjongkok dan mulai memetik bunga violet. Putri Griselda belum pernah memetik bunga sebelumnya, jadi matanya berbinar-binar saat melakukannya.

“Apakah ini cukup?” tanyanya.

“Ya, seharusnya—” Saat aku mulai berbicara, aku merasakan bulu kudukku merinding. Sesuatu menggeliat di pandangan sampingku. Tepat saat aku mengulurkan tangan untuk melindungi Putri Griselda, gumpalan transparan melompat keluar. Saat aku menyadari itu adalah lendir, para ksatria yang berjaga sudah menebasnya.

“Putri Griselda, apakah Anda baik-baik saja?!” tanyaku.

“Y-Ya.”

Salah seorang pelayannya menarik tangannya menjauh. Rasa dingin itu tak kunjung reda. Saat aku bertanya-tanya mengapa, sang putri duyung berteriak menyuruhku kembali.

“Francette, di belakangmu!”

Aku berbalik dan melihat segerombolan slime. Slime yang baru saja dikalahkan itu bersinar dengan mengerikan. Ini adalah efek resonansi yang telah dijelaskan Gabriel kepadaku sebelumnya—beberapa slime memiliki kemampuan untuk memberi sinyal kepada sekutu mereka setelah mati. Hanya ada beberapa ksatria di sini. Bagaimana mereka akan menghadapi kelompok slime sebesar itu? Aku berdiri di sana, membeku karena takut.

Sang adipati siren melangkah maju. Tepat ketika aku bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan tanpa senjata, dia mulai bernyanyi dengan kata-kata yang tidak bisa kupahami. Apakah itu bahasa kuno? Aku tidak tahu. Suasana tegang, tetapi tidak sampai terasa tidak menyenangkan. Saat suara indahnya bergema, para slime yang mendekat tiba-tiba tampak kesakitan. Tidak hanya itu, tetapi inti tubuh mereka hancur dan tubuh mereka meleleh menjadi bubur.

“A-Apa yang terjadi?!” seruku.

“Ini Rhapsody,” jawab Putri Griselda. “Magritte bisa mengalahkan monster dengan nyanyiannya.”

Rupanya, itu adalah teknik rahasia yang diwariskan dalam keluarga adipati siren. Dahulu kala, nyanyian inilah yang telah mengalahkan monster siren yang telah menenggelamkan banyak pelaut di laut. Dan sekarang, nyanyian itu telah mengalahkan setiap slime terakhir dalam gerombolan tersebut.

“Inilah sang putri duyung, Singa Betina Emas dari Biro Penelitian Sihir!” seru Putri Griselda.

Cara dia bertarung memang sesuai dengan julukannya. Dia berbalik dan memberi kami senyum tipis yang menenangkan. Kemudian, seolah tidak terjadi apa-apa, dia berkata, “Ayo kita kembali, semuanya.” Saat dia berjalan melewattiku, dia menepuk bahuku seolah ingin menghiburku.

 

Gabriel yang pucat pasi menunggu kami ketika kami kembali ke kastil. Ia segera berlutut di depan Putri Griselda. “Maafkan saya atas keterlambatan saya. Saya adalah adipati lendir, Gabriel de Griet.”

Putri Griselda bersembunyi di balik adipati siren sambil mengangguk sebagai tanda mengerti. Dia memang gadis yang pemalu.

Sang putri ingin beristirahat sejenak, jadi saya meminta Constance untuk mengantarnya ke kamar tamu. Rico diperintahkan untuk membawakannya teh dan makanan ringan.

Gabriel menghela napas panjang di depan sang adipati siren. Seolah itu belum cukup tidak sopan, dia bahkan berteriak dengan nada menuduh, “Mengapa kau membawa Putri Griselda bersamamu?!”

“Dia biasanya sangat pasif, tetapi dia bersikeras datang ke sini apa pun yang terjadi. Itulah alasannya.”

“Kamu tidak perlu membawanya saat musim wabah lendir!”

“Aku tidak tahu.”

“Saya sudah melaporkan hal itu di pertemuan adipati monster selama bertahun-tahun!”

“Mungkin, tapi laporanmu bertele-tele dan membuatku ingin tertidur, jadi aku benar-benar lupa. Aku merasa tidak enak tentang hal itu.”

“Inilah mengapa aku tidak tahan denganmu!”

“Woah, woah,” kata sang putri duyung sambil menepuk bahu Gabriel. Seolah-olah dia sedang menenangkan seekor kuda. “Kita memang diserang oleh gerombolan slime, tetapi mereka mudah dikalahkan.”

“Anda digerebek?!”

“Itu bukan penggerebekan besar-besaran. Penggerebekan itu berakhir secepat dimulai.”

“Bukan itu masalahnya di sini! Slime lebih ganas dan lebih berbahaya dari biasanya di musim semi!”

“Kau menyebut orang-orang lemah itu ganas?”

“Kamu tidak tahu betapa menakutkannya slime itu!”

Suasananya semakin mencekam sehingga secara naluriah aku ikut campur. “Maafkan aku! Ini salahku karena tidak menghentikan mereka pergi ke ladang bunga violet yang indah!” Aku menyadari bahayanya sebelum kami berangkat, namun aku mengira kami akan baik-baik saja dengan para ksatria Putri Griselda yang berjaga. Itu jelas merupakan keputusan yang salah dariku.

Gabriel mengalihkan pandangannya dariku dan berkata dengan suara rendah, “Ibuku ada di sana ketika keputusan itu dibuat, kan? Itu berarti itu bukan salahmu, Fran.”

Dia berbicara seolah-olah aku orang asing. Tentu saja, aku hanya tunangannya, bukan kerabat. Tapi aku tetap tinggal di sini sebagai anggota keluarga bangsawan yang menjijikkan itu. Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku berharap akulah yang disalahkan. Rasanya ada jarak di antara kami.

“Nah, nah, jangan sampai ini jadi canggung,” kata sang adipati siren.

“Ini jadi canggung karena kamu !”

“Itu tidak benar. Setiap hubungan pasti mengalami masa-masa sulit. Jangan khawatir.”

“Kita tidak sedang mengalami kemerosotan!”

Sang putri duyung tampak jauh lebih dekat dengan Gabriel daripada aku. Siapa pun akan mengira mereka pasangan, terutama dengan postur tubuh mereka yang tinggi dan ramping. Jantungku berdebar kencang. Aku berharap bisa melarikan diri.

“Fran, apakah kamu merasa tidak enak badan?” tanya Gabriel.

“Hah?”

“Kamu terlihat pucat.”

Secara naluriah, aku menghindari uluran tangan Gabriel. Pada saat yang sama, aku merasa pusing, tetapi aku berhasil bertahan. Suasana menjadi semakin canggung karena aku telah menolak perhatiannya.

“Aku akan baik-baik saja setelah beristirahat sebentar,” kataku. “Maaf, tapi tolong urus semuanya dari sini.” Aku merasa tidak enak membiarkan Gabriel menghibur tamu kita sendirian, tapi di sisi lain, aku belum resmi menjadi anggota keluarga adipati lendir. Mungkin ini memang bukan urusanku sejak awal.

“Fran, kamu tidak terluka dalam serangan lendir itu, kan?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Para ksatria Putri Griselda dan adipati siren melindungi kami.” Aku membungkuk dalam-dalam kepada adipati siren, yang sedang memperhatikan kami, lalu pergi.

Aku bergegas ke kamarku, sambil memegangi dadaku yang berdenyut-denyut.

◇◇◇

Aku berendam lama di bak mandi yang telah disiapkan Nico untukku sebelum berguling ke tempat tidur. Aku tidak lapar, jadi aku menolak makan malam. Meskipun aku belum makan apa pun, melihat Alexandrine makan sayurannya sudah cukup membuatku merasa kenyang. Aku merasa kondisiku semakin memburuk. Aku mungkin terkena flu karena berjalan-jalan dengan pakaian yang tidak cukup untuk cuaca dingin. Aku kecewa karena kurangnya perawatan diri.

Masih terlalu pagi untuk tidur, tetapi aku merasa demam, jadi aku tetap berbaring. Saat aku beristirahat, Nico membawakanku kompres es. Dia pasti sudah menyiapkannya untukku karena aku sempat menyebutkan sakit kepala saat mandi. Setelah itu, dia meletakkan kain basah di dahiku, dan Coco membawakanku sandwich kalau-kalau aku lapar. Aku tidur nyenyak berkat usaha mereka.

Aku terbangun di tengah malam dan merasakan sesuatu yang sejuk dan menyenangkan di dahiku. Lebih dingin dari kain basah, tetapi tidak sedingin es. Karena penasaran apa itu, aku menyentuhnya, dan benda itu bergoyang. Aku sangat familiar dengan tekstur ini.

“Wibble, apakah itu kamu?!”

“Ya.” Lendir itu meluncur dari dahiku ke bantal dan menempel di pipiku. Rasanya sangat dingin dan nyaman.

“Kenapa kau di sini?” tanyaku.

“Gabriel menyuruhku untuk tetap bersamamu.”

“Oh.” Dia pasti menitipkan Wibble padaku karena khawatir. Memikirkannya membuat hatiku sakit, mungkin karena itu mengingatkanku betapa terasingnya perasaanku sebelumnya.

“Fra, ada apa? Kamu terlihat murung.”

Aku tak tahu bagaimana menggambarkan perasaanku. Mungkin aku bingung karena aku belum pernah merasa tertekan secara emosional seperti ini sejak bertemu Gabriel.

“Saya sangat cemas.”

“Mengapa cemas?”

“Aku khawatir, meskipun aku dan Gabriel menikah, dia tidak akan benar-benar bergantung padaku.”

Hari ini, menjadi jelas bahwa ada tembok di antara kami. Mungkin tembok itu selalu ada, tetapi aku pasti terlalu lalai untuk menyadarinya sebelumnya. Tembok itu tinggi dan tebal, jadi tidak mudah untuk melewatinya. Tetapi sang adipati siren tampaknya melewatinya dengan mudah. ​​Aku tidak bisa tidak berpikir bahwa hubungan mereka istimewa.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa jika aku menikahi Gabriel?”

“Jika tidak, dia akan mendapat masalah!”

“Oh, benar.” Aku benar-benar lupa bahwa ini adalah pernikahan pura-pura. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersamanya, aku menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa dia melamar karena cinta pada pandangan pertama. “Aku heran mengapa aku merasa cemas padahal yang harus kulakukan hanyalah memenuhi peranku.”

“Itu karena kau belum cukup mengenal Gabriel, Fra.”

“Saya tidak?”

“Apa hobinya? Bakatnya? Makanan favoritnya?”

“Saya tidak tahu.”

Gabriel selalu memuji kue-kue buatanku dan selalu setuju dengan ide-ideku. Aku pernah mendengar bahwa dia melakukan penelitian tentang slime, tetapi aku tidak tahu persis apa yang dia lakukan. Kalau dipikir-pikir, dia tidak banyak bercerita tentang dirinya sendiri. Rasanya akulah yang selalu bicara dan melakukan apa pun yang aku mau. Aku bahkan baru tahu belakangan ini bahwa dia telah membelikan kue-kue buatanku saat aku tinggal di ibu kota. Dia tidak mencoba menyembunyikan minatnya dariku—dia hanya tidak pernah punya kesempatan untuk memberitahuku karena akulah yang selalu berbicara.

“Oh tidak, apa yang harus saya lakukan? Saya sangat malu pada diri sendiri!” Saya egois karena merasa cemas padahal saya tidak tahu apa pun tentang dia.

“Tidak apa-apa, Fra. Kamu hanya perlu belajar.”

“K-Kau benar. Ngomong-ngomong, tahukah kau kue kesukaannya apa?”

“Dia bilang clafoutis ceri buatanmu enak sekali. Dia tampak senang saat membicarakannya.”

“Baiklah. Aku akan membuatnya untuknya saat aku merasa lebih baik.”

“Wibble akan membantu!”

“Terima kasih, Wibble.”

Malam itu, aku tertidur sambil menggendong Wibble.

Keesokan harinya, demamku sudah benar-benar reda, tetapi aku tetap dalam mode pemulihan untuk berjaga-jaga jika penyakit yang menyerangku menular. Kita tidak boleh membiarkan penyakit itu menyebar ke Putri Griselda atau adipati siren.

Aku menelepon Nico, Rico, dan Coco dan meminta mereka membuat manisan bunga violet bersama Putri Griselda. Sebenarnya aku ingin mengurusnya sendiri karena akulah yang menyarankan hal itu, tetapi situasinya memaksaku untuk tidak memberi mereka kesempatan untuk memenuhi janji itu menggantikanku.

Alexandrine tetap tinggal bersamaku alih-alih pergi ke markas para ksatria unggas, mungkin karena dia mengkhawatirkanku. Di antara suara bebeknya dan percakapan Wibble, aku tidak merasa kekurangan teman.

Nafsu makanku sepertinya telah kembali—aku bisa menghabiskan bubur oatmeal yang dibuatkan kepala koki untukku. Aku merasa jauh lebih baik sekarang. Setelah makan siang, Rico membawakanku buket bunga bluebell yang indah, mengatakan bahwa itu dari Putri Griselda, yang memetik bunga-bunga itu sendiri saat berjalan-jalan di taman. Melihat bunga-bunga ungu yang cantik itu menenangkan hatiku. Aku meletakkannya di meja bundar di samping tempat tidurku, dan aku menulis kartu ucapan terima kasih, yang kuminta Rico untuk mengantarkannya.

Dari yang kudengar, Putri Griselda telah menjalani hari yang menyenangkan. Ia telah membuat manisan bunga violet bersama ketiga anak kembarnya seperti yang direncanakan, dan Gabriel telah membawanya mengunjungi bengkel dan toko-toko, tempat ia membeli oleh-oleh untuk ratu. Mereka juga berjalan-jalan di sekitar desa.

Sedangkan saya, saya memutuskan untuk melakukan sesuatu yang biasanya tidak bisa saya lakukan: menyulam. Tetapi ibu mertua saya datang dan mengambilnya, karena “orang sakit tidak boleh menyulam.” Ia malah meminjamkan saya buku yang sedang dibacanya. Saya kira itu akan menjadi novel romantis, tetapi ternyata itu adalah cerita petualangan yang penuh aksi. Ceritanya sangat menarik, dan saya menyelesaikannya dalam sekali duduk. Saya harus bertanya kepada ibu mertua saya apa pendapatnya tentang buku itu nanti.

Malam harinya, saya mandi dan berbaring di atas seprai yang baru diganti. Mungkin karena saya sangat sibuk akhir-akhir ini, hari itu terasa seperti liburan yang menyenangkan.

Aku sudah tidur siang tadi, jadi kupikir aku tidak akan bisa tertidur dalam waktu dekat. Saat aku sedang mempertimbangkan untuk meminjam buku lain dari ibu mertuaku, sang putri peri datang mengunjungiku.

“Bagaimana perasaanmu?” tanyanya.

“Sekarang sudah lebih baik. Aku bisa mengantarmu besok.”

“Kamu tidak seharusnya memaksakan diri terlalu keras.”

“Terima kasih atas perhatian Anda.”

Sang adipati siren dan Putri Griselda akan kembali ke ibu kota besok pagi. Awalnya mereka hanya berencana tinggal sebentar.

“Um, Yang Mulia…”

“Ya?”

“Kau bilang kau ingin bicara denganku tentang sesuatu, kan?” Aku khawatir dia mungkin memintaku untuk memutuskan pertunanganku dengan Gabriel.

Sang adipati siren tiba-tiba memasang ekspresi canggung. “Tidak, Gabriel menyuruhku untuk menundanya nanti.”

Jadi, ini memang melibatkan Gabriel. Depresi menghantamku seperti bola timah di dadaku. Tapi sebelum aku tenggelam dalam pikiran negatif, aku teringat apa yang dikatakan Wibble: Aku hanya merasa cemas karena ada begitu banyak hal yang tidak kuketahui tentang Gabriel. Ini bukan seperti diriku! Aku menyemangati diri sendiri dalam hati.

“Mari kita bahas lain waktu, setelah kau pulih,” kata sang adipati sirene.

“Dipahami.”

Seolah teringat sesuatu, dia menutupi mulutnya dengan tangan dan tertawa. “Gabriel bertingkah aneh hari ini.”

“Apakah dia melakukan sesuatu yang salah?”

“Yah, jelas ada yang salah dengannya . Dia seharusnya menemani putri berkeliling, tetapi dia begitu mengkhawatirkanmu sehingga hampir tidak memperhatikannya.”

“Maafkan aku atas kekhawatiran yang kutimbulkan.” Kemarin, aku menolak uluran tangannya. Mungkin itu membebani pikirannya.

“Dia juga kesulitan makan. Saya merasa iba melihatnya.”

“Apakah itu juga karena aku?”

“Ya, tanpa ragu.”

Aku harus meminta maaf sesegera mungkin. Aku telah melakukan sesuatu yang mengerikan.

“Gabriel hanya memikirkanmu, dan dia bahkan tidak bisa datang menemuimu. Kasihan sekali dia.”

“Um, kenapa dia tidak bisa datang menemui saya?”

“Dia pikir dia akan mengganggu tidurmu.”

“Itulah sebabnya dia tidak datang tadi malam sampai setelah aku tertidur.”

“Begitu ya? Ya, dia memang orang yang canggung. Benar-benar bikin frustrasi.”

Dia begitu perhatian padaku, tapi aku sama sekali tidak menyadarinya. “Seharusnya aku bilang padanya bahwa aku akan lebih senang melihat wajahnya, ya?”

“Ya, tentu saja. Orang tidak bisa membaca pikiran, bahkan jika itu tunangan mereka. Mereka akhirnya membuat asumsi dan sampai pada kesimpulan mereka sendiri.”

Kata-kata sang adipati yang memesona membuat jantungku berdebar kencang. Keterasingan yang kurasakan kemarin mungkin hanyalah asumsi yang tidak adil dariku. Dan bahkan jika aku benar, akan lebih baik jika aku bertanya langsung kepada Gabriel mengapa ia merasa seperti itu. Kami perlu berdiskusi secara menyeluruh jika ingin lebih mengenal satu sama lain.

“Aku akan memberitahunya bahwa keadaanmu lebih baik dari yang diharapkan,” katanya.

“Tidak, aku akan memberitahunya sendiri. Aku sudah beristirahat seharian penuh, jadi aku merasa baik-baik saja sekarang.”

Aku hendak bangun dari tempat tidur, tetapi sang duke yang mempesona menghentikanku.

“Tunggu. Jika kamu berjalan-jalan sekarang, kamu mungkin akan sakit lagi. Aku akan memberitahunya, jadi jangan khawatir.”

“Tetapi-”

“Saya juga akan memberitahunya bahwa Anda ingin berbicara dengannya secara langsung.”

Aku mengangguk dengan enggan dan setuju untuk tetap di tempat. “Um… terima kasih, Yang Mulia.”

“Seharusnya aku yang berterima kasih padamu .”

Aku memiringkan kepala, bertanya-tanya apakah aku telah melakukan sesuatu yang layak disyukuri.

Sambil tersenyum tipis, dia melanjutkan, “Aku belum pernah melihat Griselda begitu menikmati dirinya sendiri sebelumnya. Dia tipe gadis yang tidak pernah meminta apa pun, bahkan dari orang tua dan saudara laki-lakinya. Jadi terima kasih.”

Sang adipati siren meninggalkan ruangan. Tidak sampai lima menit kemudian, Gabriel tiba, dengan Wibble melilit lengannya dalam bentuk spiral tipis. Begitu melihatku, dia dengan riang menghampiriku.

“Terima kasih sudah datang di jam segini, Gabriel,” kataku.

“Tidak apa-apa. Saya sudah mendengar dari pramugara bahwa kondisi Anda telah membaik dan berharap dapat berbicara dengan Anda secara langsung, tetapi saya khawatir itu akan merepotkan.”

“Tidak sama sekali.” Rupanya kami berdua menahan diri. Aku tidak akan menyadarinya jika dia tidak memberitahuku. “Silakan duduk.”

“Terima kasih.” Ekspresinya tampak canggung. Pasti karena tingkah lakuku yang aneh kemarin.

“Um, saya minta maaf soal kemarin.”

“Hah? Kemarin? Maaf, yang Anda maksud apa?”

“Kau mengulurkan tanganmu padaku, tapi aku tidak menerimanya. Apakah kau lupa?”

“Tidak, saya ingat, tapi itu bukan masalahnya sekarang.”

Lalu, apa masalahnya ? “Apakah ada sesuatu yang mengganggu Anda?”

“Tidak, eh, bagaimana saya mengatakannya? Anda mungkin tunangan saya, tetapi saya masih merasa bersalah memasuki kamar tidur seorang wanita yang belum menikah.”

Jadi itulah yang dia khawatirkan. Tapi, sudah agak terlambat untuk itu.

“Tapi kamu datang ke sini tadi malam, kan?” tanyaku.

“Apakah kamu sudah bangun?”

“Tidak, Wibble yang memberitahuku.”

“Benarkah…?”

Dia sepertinya masih menahan kata-katanya. Aku berharap dia mau berbicara terbuka denganku seperti yang dia lakukan dengan sang putri duyung. Aku dipenuhi campuran rasa frustrasi, kerinduan, dan sedikit kesedihan. Bagaimana aku harus mengungkapkan perasaan ini?

Wibble menatap wajahku. “Fra, apakah kau marah?”

Kata-kata makhluk berlendir itu membuatku menyadari: mungkin aku marah —pada Gabriel, yang sikapnya berubah tergantung dengan siapa dia berbicara. Mengapa dia begitu tertutup padaku? Demi mempelajari lebih lanjut tentang dirinya, aku memberanikan diri untuk bertanya.

“Gabriel, apakah kamu menahan diri saat berbicara denganku?”

“Apa…yang membuatmu berpikir begitu?”

“Aku hanya… punya firasat.”

Aku tidak cukup berani untuk mengatakan bahwa itu karena dia memperlakukanku berbeda dari bangsawan siren itu. Kami sudah bertunangan, jadi aku ingin dia berbicara denganku tentang apa pun, bahkan jika itu berarti bersikap kasar. Tetapi setelah sekian lama, dia masih memperlakukanku dengan lembut, seolah-olah aku adalah seorang putri.

“Saya tidak mencoba menyembunyikan apa pun dari Anda,” katanya.

“Lalu mengapa kau tidak menyalahkanku karena membawa adipati siren dan Putri Griselda ke ladang bunga violet yang indah?” Jika kami jujur ​​satu sama lain, pasti dia akan menyalahkanku. Aku telah membahayakan tamu-tamu penting kita.

“Saya merasa bersalah, karena insiden itu tidak akan terjadi jika saya ada di sana untuk menyambut sang adipati siren. Anda tidak melakukan kesalahan apa pun.” Dia membungkuk dalam-dalam. “Saya minta maaf karena membuat Anda tidak nyaman dengan tidak menyampaikan pikiran saya yang sebenarnya.”

“Gabriel itu canggung! Dia tidak tahu bagaimana caranya bergantung pada siapa pun!” tambah Wibble.

“Ya…aku selalu melakukan semuanya sendiri, jadi sebagian dari diriku berasumsi bahwa aku harus melakukan semuanya sendiri.” Dia menatapku seolah hendak menangis.

Gabriel mewarisi gelar adipati lendir di usia muda, setelah ayahnya menghilang. Dia berjuang sendiri melewati semuanya, tanpa ada seorang pun yang bisa diandalkan. Dalam lingkungan seperti itu, tidak mengherankan jika dia menganggap wajar untuk bertanggung jawab atas segalanya sendiri. Selain itu, itu juga kesalahan saya karena tidak mengatakan dengan jelas kepadanya bahwa saya ingin dia bergantung pada saya. Sama seperti saya tidak tahu banyak tentang dirinya, mungkin ada hal-hal yang tidak dia ketahui tentang saya. Dalam hal itu, hanya ada satu hal yang perlu saya katakan.

Aku menggenggam tangannya dan memohon, “Gabriel, aku ingin kau mengandalkanku. Aku ingin kita bekerja sama.”

Awalnya, aku memilih menikah dengannya sebagai imbalan atas dua ratus ribu geld yang telah ia bayarkan untukku. Tapi sekarang, aku ingin menjadi penopangnya. Hanya tinggal menunggu apakah dia akan menerimaku.

“Aku ingin sekali kau menganggapku sebagai dirimu yang lain, tapi aku tahu aku belum cukup mampu,” lanjutku. “Aku akan menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menjadi istri yang dapat diandalkan bagimu, jadi tolong, ceritakan semuanya padaku—bahkan hal-hal yang menurutmu sepele.”

“Fran…!” Dia dengan lembut menarikku ke dalam pelukan erat. “Terima kasih. Aku sangat bahagia,” bisiknya di telingaku.

Jantungku berdebar kencang. Rasanya kami lebih saling memahami sekarang, dan pikiran itu membuatku bahagia. Setelah berpelukan sebentar, aku melepaskannya. Aku sudah merindukan kehangatannya, tapi kami tidak bisa terus seperti itu selamanya.

“Gabriel, terima kasih sudah membawakan Wibble untukku tadi malam,” kataku.

“Apakah itu membantu?”

“Ya, itu sangat melegakan. Tapi aku akan lebih bahagia jika bisa berbicara denganmu.”

“Baiklah. Mulai sekarang aku akan berusaha untuk tidak menahan diri.”

Itulah kata-kata yang ingin kudengar. Aku sangat bahagia; aku tak kuasa menahan diri untuk memeluknya lagi.

Dengan pipi merona, Gabriel memelukku kembali dengan lembut dan berbisik, “Sebenarnya ada sesuatu yang aku butuhkan bantuanmu, Fran.”

“Apa itu?”

“Kita bisa membahasnya saat kamu sudah merasa lebih baik. Istirahatlah hari ini.”

Aku sangat ingin tahu apa itu, tapi dia benar—aku harus menggunakan malam ini untuk memulihkan diri. Dia membantuku berbaring, dan Wibble meringkuk di tempat tidur bersamaku. Rupanya lendir itu juga akan tidur bersamaku malam ini.

“Selamat malam, Fran,” kata Gabriel.

“Ya, selamat malam.”

Setelah pintu kamar tidur tertutup, tiba-tiba aku menyadari bahwa aku benar-benar lupa menanyakan tentang hubungannya dengan sang putri duyung. Tapi tidak apa-apa. Kami masih punya banyak waktu. Sekalipun aku melewatkan kesempatan hari ini, masih akan ada banyak kesempatan lain di masa mendatang.