Prolog: Kehidupan Penuh Gejolak Sang Bangsawan yang Jatuh, Francette

Saya Francette de Blanchard, putri dari salah satu bangsawan paling terhormat di kerajaan, Adipati Mercœur. Hidup saya berubah dalam sekejap mata ketika Pangeran Mael membatalkan pertunangannya dengan kakak perempuan saya, Adele, yang menghancurkan keluarga kami. Kakak perempuan saya yang rajin dan anggun tidak melakukan kesalahan apa pun. Dia hanya menjadi korban dari intrik orang-orang yang ingin lebih dekat dengan Pangeran Mael.

Ayahku tidak punya ambisi—dia adalah orang yang sangat mudah ditindas. Jadi dia menerima hukuman itu tanpa perlawanan dan menjalani hidup tanpa beban bersama para selirnya. Di sisi lain, ibuku, yang merupakan seorang putri dari negara tetangga, kembali ke tanah airnya bersama adikku yang diasingkan.

Aku tahu hidupku akan lebih stabil jika ikut dengan ibuku, tetapi aku memilih untuk tetap tinggal di kerajaan. Bukan karena aku khawatir tentang ayahku. Dia adalah tipe orang yang dicintai di mana pun dia berada, jadi dia akan mampu bertahan dengan gigih dalam situasi apa pun. Jadi mengapa aku tidak pergi ke negara tetangga? Karena aku benar-benar kehilangan kepercayaan pada kemanusiaan.

Setelah saudara perempuan saya dituduh melakukan perbuatan buruk dan keluarga kami kehilangan semua harta benda, teman-teman dekat kami menjauhi kami dan memandang kami seolah-olah kami adalah penjahat. Hal itu membuat saya menyadari bahwa tidak seorang pun pernah melihat saya sebagai diri saya sendiri—hanya sebagai putri Adipati Mercœur. Sekarang saya bukan lagi putri seorang adipati yang berkuasa, tidak ada gunanya bergaul dengan saya. Kenyataan itu menghantam saya seperti hawa dingin yang menyebar di perut, membuat saya diliputi rasa takut yang tak terlukiskan.

Sekalipun aku pergi bersama ibuku ke negara tetangga, orang-orang hanya akan menghormatiku sebagai putri dari mantan putri kerajaan mereka. Itu tidak akan berbeda dari ketika aku diperlakukan sebagai putri Adipati Mercœur. Jika kami menjadi korban tipu daya lain, semua orang akan meninggalkanku lagi. Aku tidak ingin mengulangi pengalaman itu—rasanya seperti duduk di atas ranjang paku. Jadi aku tetap tinggal di kerajaan. Aku tidak akan menyangkal bahwa alasanku pesimistis, tetapi setelah mengambil keputusan, aku bertekad untuk membuktikan nilaiku sendiri.

Setelah itu, saya pindah ke rumah satu lantai di bagian kota tua yang disewa ayah saya dengan sedikit uang yang dimilikinya. Meskipun saya telah belajar memasak, membersihkan, dan mencuci pakaian di panti asuhan tempat saya menjadi sukarelawan, ini adalah pertama kalinya saya harus melakukan hal-hal ini setiap hari demi bertahan hidup. Awalnya, itu adalah bencana. Saya sering membakar panci dan wajan dan merusak makanan saya, berjuang dengan cucian bernoda selama berjam-jam, dan memoles lantai dengan tidak benar, yang menyebabkan saya sering jatuh. Tetapi saya mengatakan pada diri sendiri bahwa itu tidak sesulit sekolah untuk wanita bangsawan—dan saya memiliki guru yang ketat—jadi saya berhasil bertahan.

Ayahku jarang pulang, jadi aku mencari anggota keluarga baru untuk menggantikannya. Dia adalah Alexandrine si bebek, yang bertelur untukku setiap beberapa hari sekali, memperkaya hidupku. Dia sangat penyayang kepadaku, tetapi semua orang mengenalnya sebagai bebek yang ganas. Lingkungan ini tidak seaman distrik bangsawan, jadi sangat menyenangkan memiliki dia sebagai pengawal.

Setahun setelah kehancuran keluarga saya, ketika saya sudah merasa nyaman dengan kehidupan baru saya, saya mulai membuat kue-kue manis untuk dijual ke toko kue. Penghasilannya tidak banyak, tetapi itu adalah uang yang saya peroleh melalui kerja keras saya sendiri. Penjualan berjalan dengan baik dan saya bahkan mempertimbangkan untuk meningkatkan produksi saya ketika, suatu hari, saya bertemu dengan makhluk misterius: lendir merah muda yang menggemaskan bernama Wibble. Tidak hanya jinak, ia juga cukup pintar untuk memahami bahasa manusia.

Awalnya aku membawa Wibble ke para ksatria, tetapi mereka bilang tidak bisa merawat makhluk hidup. Jadi akhirnya aku yang merawatnya sampai pemiliknya, Gabriel, ditemukan. Aku belum pernah tinggal bersama monster sebelumnya, tetapi Wibble jauh lebih berbakat dari yang pernah kubayangkan. Ia bisa memanaskan air mandi dalam sekejap, membersihkan rumah, dan membantuku memasak. Tanpa kusadari, aku tidak ingin melihat makhluk lendir itu pergi.

Wibble membuat hidupku lebih menyenangkan, dan aku menyadari bahwa meskipun aku miskin, aku memiliki lebih banyak kebebasan sekarang daripada ketika aku hidup sebagai putri Duke Mercœur. Aku tanpa sadar berasumsi bahwa hari-hari santai ini akan berlanjut selama bertahun-tahun yang akan datang. Namun, suatu hari, hidupku berubah lagi ketika aku menerima surat dari ayahku yang hanya berisi “Maaf.”

Yang mengejutkan, ayahku terlibat dengan seorang wanita yang sudah menikah, dan suaminya menuntut dua ratus ribu geld sebagai kompensasi. Itu jumlah yang besar—jumlah yang biasa disiapkan keluarga bangsawan kaya untuk mahar putri mereka. Dari ceritanya, ayahku melarikan diri dari ibu kota karena ia tidak memiliki uang tunai maupun itikad baik untuk membayarnya selama bertahun-tahun. Lebih buruk lagi, ia tidak hanya membawa wanita yang sudah menikah itu bersamanya, tetapi suaminya adalah presiden Fastoux Trading, sebuah perusahaan terkenal di dunia. Dari surat permintaan maaf itu, aku bisa menduga bahwa ayahku mengharapkan tuntutan itu akan sampai kepadaku. Namun ia tetap melarikan diri dari ibu kota.

Beberapa menit setelah surat itu tiba, sekelompok preman datang ke rumahku untuk menagih uang ganti rugi yang belum dibayarkan ayahku. Di saat putus asa itu, seorang penyelamat tak terduga muncul: seorang pemuda, sekitar dua puluh tahun, dengan rambut panjang seputih mutiara yang diikat ekor kuda, kacamata berbingkai perak, dan aura cerdas. Dia adalah pemilik Wibble, Gabriel, dan dia bertemu denganku secara kebetulan saat mencari lendirnya.

Gabriel bisa saja langsung membawa Wibble dan pergi, tetapi malah ia melunasi utang ayahku sebesar dua ratus ribu geld. Aku tidak bisa membayangkan mengapa ia melakukan hal seperti itu untukku, tetapi ternyata ia juga memiliki masalah yang tak terhindarkan untuk dihadapi: pernikahan. Rupanya salah satu kerabatnya menuduhnya mencoreng nama baik keluarga mereka karena tidak menikah. Jadi, ia melamarku untuk menikah dengannya sebagai imbalan atas dua ratus ribu geld yang telah ia bayarkan untukku.

Tak perlu dikatakan, saya terkejut. Saya telah kehilangan kontak dengan banyak calon suami setelah kemunduran keluarga saya, dan bahkan kata “pernikahan” itu sendiri terasa asing bagi saya saat ini. Jika saya secantik dan berbakat seperti saudara perempuan saya, saya yakin saya akan memiliki banyak pelamar terlepas dari status saya. Tetapi meskipun kami lahir dari orang tua yang sama, kami sama sekali tidak mirip dalam penampilan atau kepribadian. Saya menyukai mata berwarna wisteria yang saya warisi dari ibu saya, tetapi rambut cokelat ayah saya hanya membuat saya terlihat lebih biasa. Jadi saya tidak mengharapkan siapa pun untuk ingin menikahi saya, apalagi ketika saya belum memulihkan kehormatan saya sejak insiden yang telah menodai reputasi seluruh keluarga saya.

Gabriel mulai menjelaskan alasannya. Yang mengejutkan saya, dia adalah adipati lendir, salah satu adipati monster agung. Itu adalah gelar yang diwariskan sejak lama, awalnya diberikan oleh raja kepada para pahlawan yang telah menyelamatkan dunia dari tujuh monster jahat.

Pangeran yang telah membunuh Naga tersebut diberi gelar Adipati Naga Agung.

Nelayan yang telah membunuh Siren tersebut diberi gelar Adipati Agung Siren.

Petualang yang telah membunuh Ogre tersebut diberi gelar Adipati Ogre Agung.

Pembuat arang yang telah membunuh Treant tersebut diberi gelar Adipati Treant Agung.

Ksatria yang telah membunuh Fenrir diberi gelar Adipati Agung Fenrir.

Pendeta yang telah membunuh Harpy tersebut diberi gelar Adipati Harpy Agung.

Dan penguasa yang telah membunuh Si Lendir diberi gelar Adipati Agung Si Lendir.

Para adipati monster memiliki peringkat tertinggi setelah keluarga kerajaan, yang berarti Gabriel berada dalam posisi yang sangat terhormat. Namun, bahkan di usia dua puluh dua tahun, ia belum juga menemukan tunangan. Alasannya adalah tanah tempat ia tinggal, sebuah wilayah danau bernama Triste.

Menurut Gabriel, “Anda jarang akan melihat langit biru cerah di sana. Sepanjang tahun, hanya ada kelembapan, suram, semakin lembap, dan semakin suram. Rumah-rumah semuanya terbuat dari batu dan menghitam karena lumut, membuat seluruh kota lebih gelap dari yang Anda bayangkan. Sering hujan dan sering terjadi badai. Karena itu, ada rentang waktu yang panjang di mana sulit untuk keluar rumah. Penduduknya semua pemalu dan introvert, mungkin karena mereka tidak banyak bersosialisasi. Selain itu, banyak anak muda mengeluh bahwa mereka tidak dapat tinggal di tempat seperti itu dan pergi ke kota. Populasi menurun setiap tahun. Dan jangan sampai saya mulai membahas tentang slime. Ada lebih banyak slime daripada manusia! Slime di kebun, slime di ladang, slime menempel di jendela, slime di sumur… Anda terbangun oleh suara slime yang memantul, Anda menyadari sudah tengah hari ketika slime mulai berdengung, dan Anda mendengarkan slime mendengkur saat Anda pergi ke tidur. Dari pagi sampai siang sampai malam, yang ada hanyalah lendir, lendir, lendir.”

Pada dasarnya, itu adalah negeri berkabut tebal dengan iklim yang sulit sepanjang tahun, populasi yang menurun… dan banyak slime. Wilayahnya terkenal tidak menarik bagi calon pengantin muda. Namun, aku berhutang budi padanya karena telah menyelamatkanku dari Fastoux Trading, dan dia telah membayar dua ratus ribu geld untukku. Aku tidak membenci slime, karena aku telah hidup bahagia bersama Wibble, dan saat ini, aku merasa akan baik-baik saja tinggal di mana saja. Jadi aku menerima lamarannya.

Namun, kami tidak bisa langsung menikah. Kami membutuhkan izin ayahku. Sampai dia ditemukan, aku akan tinggal di Triste sebagai tunangan Gabriel.

Tepat sebelum pindah, saya menerima tamu tak terduga: pangeran kedua kerajaan kami, Axel. Tidak seperti Putra Mahkota Mael, Pangeran Axel mendekati segala sesuatu dengan adil dan tidak pernah membiarkan dirinya dipengaruhi oleh perasaan egois. Dia adalah pria tampan dengan rasa keadilan yang kuat. Dia juga memegang gelar adipati naga, yang diberikan kepada pendekar pedang paling terampil di keluarga kerajaan.

Pangeran Axel mengunjungi rumahku di bagian kota tua karena dia mendengar bahwa aku telah diserang oleh preman dari Fastoux Trading. Rupanya dia mengkhawatirkanku—dia bahkan menawarkan diri untuk menjadi waliku agar aku tidak lagi dalam bahaya.

Saat aku memberitahunya bahwa aku bertunangan dengan adipati lendir, Gabriel, dia tampak lega. Setelah pertunangan adikku dengan Pangeran Mael, Pangeran Axel memperlakukanku seolah-olah aku adalah adik perempuannya sendiri. Aku mengira hubungan kami telah terputus setelah kejadian itu, tetapi dia masih menunjukkan kebaikan yang sama seperti sebelumnya. Sekarang setelah aku bertunangan dengan Gabriel, aku tidak perlu membuatnya khawatir lagi.

Maka, bersama bebekku, Alexandrine, aku melakukan perjalanan ke negeri Triste yang penuh lumpur. Di sana, aku bertemu banyak orang baru. Ibu Gabriel, Maria, adalah seorang yang sangat bersemangat. Ia sangat takut bahwa aku akan menjadi salah satu dari banyak orang yang meninggalkan Triste untuk pindah ke kota besar. Lalu ada para pelayanku yang cantik, Nico, Coco, dan Rico (yang kembar tiga), dan pengurus rumah tangga yang bijaksana dan cantik, Constance. Mereka dan para pelayan lainnya membuat rumah Gabriel sangat meriah.

Aku juga bertemu sepupu kedua Gabriel, Diane dan Liliane. Mereka bersikap bermusuhan terhadapku karena suatu alasan dan melakukan lelucon yang jahat. Tapi yang paling merepotkan adalah paman buyut Gabriel. Dia ingin menikahkan salah satu cucunya dengan Gabriel, jadi dia menculikku dan menjualku ke rumah bordil. Wibble membantuku melarikan diri, tetapi kami segera ditemukan. Gabriel datang menyelamatkanku, dan pada saat yang sama, aku bertemu kembali dengan ayahku, yang bekerja sebagai salah satu penjaga rumah bordil tersebut.

Ayahku ditahan karena kejahatan kawin lari dengan seorang wanita yang sudah menikah, tetapi Pangeran Axel mengesahkan pernikahanku dengan Gabriel sebagai pengecualian khusus. Semua rintangan di antara kami kini telah sirna.

Sayangnya, berita penangkapan ayah saya menyebar, dan itu menjadi skandal. Namun, ada pepatah dari negeri asing yang mengatakan “Gosip hanya bertahan tujuh puluh lima hari.” Orang-orang akan melupakannya seiring waktu.

Antara memulai bisnis baru di Triste, diculik, dan menyaksikan ayah saya ditangkap, itu adalah masa yang sangat sibuk. Tetapi keadaan akhirnya mulai tenang akhir-akhir ini, dan setelah diskusi yang mendalam, Gabriel dan saya memutuskan untuk menikah dalam waktu satu tahun. Sampai saat itu, sambil mempersiapkan pernikahan, saya ingin melakukan sesuatu untuk membantu mengembangkan wilayah tersebut.