Bab 3: Francette, Bangsawan yang Jatuh, Bersatu Kembali dengan Adipati Naga

Setiap tahun sekali, para adipati monster yang memerintah berbagai wilayah berkumpul di ibu kota untuk sebuah pertemuan. Gabriel akan pergi selama sekitar tiga hari untuk menghadiri pertemuan tersebut.

“Hal itu membuatku depresi setiap tahun,” katanya. “Para bangsawan yang mengerikan itu begitu arogan tanpa alasan.”

“Kedengarannya menegangkan,” kataku.

Gabriel menjelaskan bahwa setiap tahun, para ksatria akan bergabung dalam pertemuan untuk membahas monster-monster yang merajalela di negeri itu. Jika ada monster yang kuat terlihat, mereka akan pergi dan mengalahkannya.

“Seperti apa rupa para adipati monster itu?” tanyaku.

“Mereka memiliki… kepribadian yang kuat.”

Satu-satunya yang pernah kutemui sebelumnya adalah adipati naga, Pangeran Axel. Adipati monster lainnya jarang muncul di pertemuan sosial.

“Sang adipati siren itu adalah seorang wanita,” kata Gabriel. “Kurasa usianya sekitar tiga puluh tahun. Dia adalah kepala Biro Penelitian Sihir dan sangat berbakat. Dia juga memiliki kemauan yang luar biasa kuat, yang membuatnya mendapat julukan ‘Singa Betina Emas dari Biro Penelitian Sihir’.”

“Singa Betina Emas…” Sebagian dari diriku ingin bertemu dengannya, tetapi sebagian lagi merasa takut.

Rupanya dia tertarik dengan penelitian lendir Gabriel, tetapi Gabriel menolak untuk berbagi informasi apa pun dengannya. “Saya tidak ingin orang-orang merusak tanah Triste untuk tujuan penelitian,” katanya.

“Bisa dimengerti.”

Gabriel telah menciptakan banyak penemuan yang meningkatkan cara hidup manusia, tetapi jika tekniknya menyebar, menyebabkan orang merusak lingkungan Triste untuk mendapatkan slime, itu akan menjadi masalah. Saya sepenuhnya setuju dengan pendapatnya.

“Adipati harpy adalah pemimpin Inkuisisi,” lanjut Gabriel. “Rumor mengatakan bahwa siapa pun yang menjadi sasaran tatapannya akan dikejar hingga ke ujung dunia. Dia memiliki aura yang begitu mengintimidasi sehingga hanya berbicara dengannya saja membuat seseorang gemetar ketakutan. Setiap kali kami bertemu, dia menginterogasi saya apakah saya menyembah slime sebagai dewa.”

“Sungguh mengerikan.”

“Memang benar. Selanjutnya, adipati pohon raksasa itu berusia tujuh puluh tujuh tahun. Dia seorang kardinal Gereja Suci, tetapi dia akan menghampiri saya sambil tersenyum dan mengganggu saya untuk meminta sumbangan.”

“Kamu tidak bisa lengah, ya?”

“Tepat sekali. Dan pada usia dua belas tahun, adipati fenrir adalah yang termuda dari semuanya. Dia sangat tampan dan dia menyadarinya. Sungguh anak yang cerdas.”

“Sekarang aku penasaran seperti apa penampilannya.”

“Lebih baik kau tidak bertemu dengannya. Dia akan merusakmu.”

“Anak seperti apa ini?”

Terakhir adalah adipati raksasa, yang tampaknya belum pernah menghadiri pertemuan sebelumnya. Bahkan identitas mereka pun dirahasiakan, sehingga Gabriel tidak tahu siapa yang mewarisi gelar tersebut.

“Rumornya, mereka dikutuk oleh raksasa dan tidak bisa menampakkan diri kepada orang lain,” katanya. “Namun, kami tidak tahu yang sebenarnya.”

“Begitu.” Jika bahkan sesama adipati monster tidak tahu siapa mereka, itu justru membuatku semakin penasaran. Ngomong-ngomong, sepertinya para adipati monster memang memiliki kepribadian yang unik. “Kau akrab dengan siapa, Gabriel?”

“Siapa yang mungkin bisa akur denganku? Sebelum pertemuan dimulai, aku akan tetap diam kecuali jika seseorang berbicara kepadaku.”

Aku bersenandung.

“Pangeran Axel adalah satu-satunya orang yang pernah bertukar kata denganku secara sukarela. Dia berbicara kepadaku di sebuah pesta tanpa sedikit pun kesombongan—dia menunjukkan rasa hormat kepadaku sebagai sesama adipati monster.”

“Aku percaya.” Dia juga telah menunjukkan kebaikan kepadaku, meskipun aku bukanlah orang yang bertunangan dengan Pangeran Mael. “Ketika keluargaku bangkrut, Pangeran Axel justru memintaku untuk tinggal di istana.”

“A-Apa?!” teriak Gabriel, membuatku terkejut. Ia gemetar saat melanjutkan, “A-Apakah dia mencoba… menjadikanmu istrinya?!”

“Tentu saja tidak! Dia mengundang saya untuk bekerja di istana karena saya tidak punya tempat tinggal.”

“Apakah dia mengucapkan kata-kata persis seperti itu?”

“Tidak, tetapi sebelum aku bertunangan denganmu, dia menawarkan diri untuk menjadi waliku.”

“Wali…mu?”

“Ya. Dia ingin membantu saya karena rasa simpati.”

“Mengapa kamu tidak menerima bantuannya?”

“Saya merasa tidak enak. Selain itu, setelah melihat saudara perempuan saya diusir dari negara ini, saya takut terlibat dengan keluarga kerajaan… Itu mungkin salah satu alasannya.”

“Jadi begitu…”

Setelah ayahku menghilang, mungkin aku tidak akan bertahan lebih lama sendirian. Untungnya Gabriel menawarkan jalan keluar bagiku. Aku sangat berterima kasih padanya.

“Gabriel, terima kasih telah menyelamatkan saya,” kataku.

“Apa yang menyebabkan hal itu?”

“Ketika saya mengingat apa yang terjadi dua tahun lalu, saya merasa senang karena ada seseorang yang bersedia membantu saya.”

Gabriel dengan lembut menggenggam tanganku. Rasanya seperti dia diam-diam meyakinkanku bahwa aku telah melakukan yang terbaik, dan hatiku dipenuhi rasa syukur.

“Bisakah saya membuatkanmu beberapa kue untuk dimakan di ibu kota?” tanyaku.

“Tentu saja. Saya akan sangat senang.”

“Bagus.” Mungkin kue kering, karena mudah dimakan saat bepergian. Dia berangkat besok, jadi aku harus segera mulai membuatnya. “Oh, ya. Bisakah kau berikan juga sebagian untuk Pangeran Axel?”

“Untuk…Pangeran Axel?”

“Ya. Sebelum saya datang ke sini, dia menyempatkan diri untuk menjenguk saya di rumah.”

“Pangeran Axel…pergi ke rumahmu?”

Aku ingin menyampaikan rasa terima kasihku dan memberitahunya bahwa aku baik-baik saja di Triste. Tapi ketika aku meminta Gabriel untuk menyampaikan pesan itu, dia malah mengerutkan kening.

“Oh, maaf,” kataku. “Seharusnya aku tidak merepotkanmu dengan ini.”

“Tidak, tidak apa-apa. Saya akan membawanya. Mohon siapkan.”

“Saya bisa mengirimkannya langsung ke istana melalui pos.”

“Jika Anda mengirimkannya satu per satu, akan terdeteksi saat pemeriksaan. Saya ingat pernah mendengar bahwa prosesnya bisa memakan waktu lebih dari sebulan, jadi permen Anda mungkin akan basi sebelum sampai kepadanya.”

“Kalau begitu, bolehkah aku mengandalkanmu?”

“Baiklah.” Jawaban Gabriel terdengar anehnya getir.

Dari cara Gabriel berbicara, dia tidak dekat dengan Pangeran Axel, namun aku telah meminta bantuannya. Jika aku berada di posisinya dan seseorang yang kukenal memintaku untuk mengantarkan hadiah kepada Pangeran Axel, aku mungkin juga akan merasa kesal.

Namun, dia tetap menerima permintaan saya, jadi kali ini saya akan mengandalkannya. Saatnya mulai bekerja.

Membuat kue yang sama seperti biasanya akan membosankan, jadi saya memutuskan untuk menggunakan bahan lokal dari Triste—yaitu, tepung jagung. Pertama, saya mengeluarkan mentega dari lemari es, mengaduknya hingga lembut, dan menambahkan garam dan gula sedikit demi sedikit. Kemudian, saya mengayak tepung terigu dan tepung jagung, lalu menguleni adonan hingga lembut dan lembap. Saya membentuk adonan menjadi gulungan, membungkusnya dengan kain basah, dan menyimpannya di tempat yang sejuk.

Setelah tiga puluh menit, saya memotong adonan silinder menjadi irisan bulat, menatanya di atas piring logam yang sudah diolesi minyak, dan memanggangnya selama sekitar lima belas menit. Dengan begitu, kue ala Triste sudah jadi. Saya membiarkannya agak dingin sebelum menambahkan sentuhan akhir: royal icing. Cara membuatnya mudah—cukup tambahkan putih telur ke gula bubuk, peras sedikit jus lemon, dan aduk.

Aku melapisi kue-kue itu dengan royal icing. Untuk kue Pangeran Axel, aku juga menghiasnya dengan bunga violet manisan. Sedangkan untuk kue Gabriel, aku mencampur pewarna makanan merah ke dalam icing dan menggambar wajah Wibble di atasnya. Kue-kue itu sangat lucu.

Aku menggambar hati di kue terakhir dan memasukkannya ke dalam kotak untuk diberikan kepada Gabriel. Tidak ada makna tersembunyi di baliknya , pikirku sambil menutup tutupnya.

Untuk bagian Pangeran Axel, saya menulis pesan terima kasih di sebuah kartu dan menyelipkannya ke pita hias di kotak tersebut.

Ini akan terasa canggung, tapi aku harus membawakan ini sendiri untuk Gabriel. Aku menuju ke kantornya, tetapi dia sepertinya sedang berkomunikasi dengan seseorang melalui kristal, jadi aku meninggalkan kue-kue itu bersama slime-slime tersebut.

Gabriel juga tidak datang makan malam, karena dia harus mempersiapkan perjalanannya. Rasanya seperti dia menghindariku, tapi mungkin itu hanya imajinasiku. Karena khawatir, aku bertanya pada ibu mertuaku, dan dia mengatakan bahwa Gabriel memang seperti ini setiap tahun. Itu sedikit melegakan.

Keesokan harinya, saya dan ibu mertua saya mengantar Gabriel pergi. Wibble melambaikan tentakelnya ke arahnya. Rupanya ia akan tinggal di rumah.

Gabriel, sambil membawa tas perjalanannya, menoleh ke belakang menatap kami dengan ekspresi kesal. “Acara perpisahan ini agak berlebihan, padahal aku hanya akan pergi selama tiga hari.”

“Saya tidak mengerti apa masalahnya,” kata ibu mertua saya.

Aku masih merasa canggung tentang kejadian kemarin, dan Gabriel sepertinya juga sedang tidak dalam suasana hati yang baik.

“Fran, terima kasih untuk kuenya,” katanya. “Aku pasti akan menikmatinya.”

“O-Oh, sama-sama.”

“Aku juga akan memberikan bagian Pangeran Axel. Jangan khawatir.”

“Terima kasih…silakan.”

Perpisahan itu berakhir kaku. Gabriel menghilang dalam pilar cahaya, dan aku menghela napas.

Ibu mertuaku menepuk bahuku. “Ayo minum teh.”

“Oke.”

Aku mengeluarkan sisa kue kering dari kemarin untuk kita nikmati bersama teh. Kue keringnya sama seperti yang kubuat untuk Pangeran Axel.

“Wah, kue-kue yang enak sekali!”

Pujian dari ibu mertua saya sedikit menghibur saya. Minum teh yang harum ini akan membantu menenangkan pikiran saya yang gelisah , pikir saya. Tetapi begitu saya menyesapnya, sebuah pertanyaan tak terduga muncul.

“Apakah kalian berdua bertengkar?” tanyanya.

“Oh, um, tidak. Kami tidak.” Entah bagaimana aku berhasil menelan teh itu alih-alih memuntahkannya. Aku menekan tanganku ke dada dan mulai menjelaskan situasi canggung itu. “Aku, um, memintanya untuk melakukan sesuatu untukku.”

“Apa itu tadi?”

“Saya memintanya untuk mengantarkan kue kering kepada Pangeran Axel.”

“Ah, saya mengerti.” Itu sudah cukup baginya untuk memahami maksudnya. “Nona Francette, Anda memberi tahu putra saya bahwa Anda sedang membuat kue, dan dia sangat senang. Apakah saya benar sejauh ini?”

“Ya.”

“Setelah itu, Anda memintanya untuk memberikannya kepada Pangeran Axel juga. Ketika dia mendengar itu, suasana hatinya tiba-tiba memburuk. Benarkah begitu?”

“Ya.”

Ibu mertua saya langsung tertawa terbahak-bahak. Apa yang lucu sekali?

“Ah, ini terlalu banyak,” katanya.

“Um, apakah ada sesuatu yang aneh tentang itu?”

“Anakku iri pada Pangeran Axel.”

“Cemburu…?”

Sambil berlinang air mata, ibu mertua saya menjelaskan pandangannya tentang perasaan Gabriel. “Anakku mengira kau hanya membuat kue untuknya, tapi dia salah. Ketika kau memintanya untuk memberikannya juga kepada Pangeran Axel, dia menyadari bahwa dia tidak istimewa, dan sekarang dia frustrasi.”

“Ummm…apakah kamu benar-benar berpikir begitu?”

“Bukti yang ada lebih dari cukup. Omong-omong, Nona Francette, bolehkah saya bertanya tentang hubungan Anda dengan Pangeran Axel?”

“Kurasa ini tidak bisa disebut hubungan, tapi…” Aku menjelaskan bahwa kakak perempuanku pernah bertunangan dengan kakak laki-lakinya, Pangeran Mael, dan itulah satu-satunya alasan dia begitu baik padaku. Aku menceritakan semua yang telah dia lakukan untukku selama ini.

“Begitu, begitu.” Ibu mertua saya sepertinya curiga bahwa Gabriel merasa rendah diri dibandingkan Pangeran Axel. “Suatu kali saya bertanya kepada putra saya apa pendapatnya tentang Pangeran Axel, dan dia berkata bahwa Pangeran Axel adalah pria populer yang berkarakter dan kuat, semua sifat yang tidak dimilikinya. Dia jelas iri. Tidak heran dia tidak senang mendengar bahwa Anda membuat kue untuk Pangeran Axel.”

“Oh, tapi kue yang kuberikan padanya berbeda.” Aku menghias kue Pangeran Axel dengan bunga violet manisan karena aku ingin dia lebih mengenal Triste. Tapi karena Gabriel sepertinya tidak suka bunga violet manisan, aku malah menggambar wajah Wibble di kuenya. “Aku hanya membuat kue Wibble untuknya, jadi menurutku kue itu sangat istimewa.”

“Ya ampun. Seharusnya kau memberitahunya.”

Sudah terlambat. Gabriel sudah berangkat ke ibu kota.

“Anakku harus menganggap Pangeran Axel sebagai saingannya.”

“A-Apa?!” Hubungan kita bukanlah sesuatu yang perlu dia khawatirkan…

“Namun, apa yang dipikirkan Pangeran Axel? Mengunjungi rumah seorang wanita agak berlebihan.”

“Dia pasti sangat khawatir.”

“Khawatir, ya?”

Saat Gabriel kembali, aku akan menjelaskan soal kue-kue itu padanya , aku berjanji dalam hati.

◇◇◇

Pagi ini, ibu mertua saya pergi keluar untuk urusan yang cukup sensitif. Ia menuju rumah selingkuhan suaminya yang kabur untuk memberikan uang untuk biaya hidupnya. Selingkuhan itu memiliki seorang anak, jadi ibu mertua saya merasa berkewajiban untuk memastikan mereka terurus.

Aku sempat ragu untuk pergi bersamanya, tapi akhirnya memutuskan untuk tinggal di rumah kali ini. Sekarang aku sedang membuat manisan bunga violet bersama Nico dan Rico.

“Coco ingin mengucapkan terima kasih lagi,” kata salah satu dari si kembar tiga. “Dia senang karena bisa menggambar tanpa harus begadang.”

“Gambar-gambarnya luar biasa, jadi saya ingin banyak orang melihatnya,” kataku.

Beberapa hari lalu, Coco memberi saya gambar Alexandrine. Dia menggambarkan bebek itu dengan sangat indah dan elegan sehingga Nico bersedia membayarnya. Gambar itu sekarang tergantung di dinding saya, dan saya mengaguminya setiap hari. Gambar itu juga diterima dengan baik oleh orang lain—ketika ibu mertua saya melihatnya, dia ingin Coco membuat potret keluarga untuk kami.

Kami sudah selesai membuat sekitar lima puluh permen violet, dan saya sudah memesan cetakan ilustrasi kemasan yang telah disiapkan Coco dari surat kabar desa. Akan siap dalam seminggu.

Saya juga telah membahas tentang bunga violet manisan dengan Solene. Toko itu bersedia menjualnya, yang saya syukuri. Mereka juga setuju untuk memajang ilustrasi Coco. Semuanya berjalan dengan baik.

Saat aku sedang mempersiapkan diri untuk bagian terakhir perjalanan, pramugari, Constance, datang untuk memberitahuku bahwa kami kedatangan tamu.

“Sepupu kedua sang tuan rumah, Lady Diane dan Lady Liliane, datang berkunjung.”

“Hah?!”

Jika mereka adalah sepupu kedua Gabriel, itu mungkin berarti mereka adalah cucu perempuan dari paman buyut jahat yang sering kudengar ceritanya. Rupanya mereka datang menemuiku. Aku tidak bisa membayangkan alasannya.

“Nyonya Diane dan Nyonya Liliane… Mengerti,” kataku.

“Aku membawa mereka ke ruang tamu.”

“Aku akan segera ke sana.”

Nico dan Rico memiringkan kepala mereka ke arah yang sama. Mereka tampak sama bingungnya denganku.

“Mereka berdua jarang sekali datang ke sini,” kata Nico.

“Mereka mengeluh bahwa tempat itu terlalu sulit dijangkau,” kata Rico.

“Oh, begitu,” kataku. Mungkin mereka mendengar bahwa Gabriel akan menikah dan penasaran dengan tunangannya. Aku melepas celemekku dan mengajak Nico dan Rico bersamaku untuk membantuku tampil lebih rapi.

Wibble, yang sedang tidur siang, melompat-lompat mendekatiku.

“Fra, kamu mau pergi ke mana?”

“Tidak, kami sedang kedatangan tamu.”

“Oh. Wibble juga akan datang.”

Aku menaruh lendir itu di bahuku. Aku ingin merias wajahku lagi, tapi tidak baik membuat para wanita menunggu terlalu lama, jadi aku hanya mengoleskan lipstikku lagi sebelum pergi ke salon.

“Saya mohon maaf atas keterlambatan ini,” kata saya.

Kedua saudari itu—yang hampir tampak seperti kembar—berdiri ketika saya masuk. Salah satunya adalah seorang wanita muda yang cantik, berusia sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun, dengan rambut putih saljunya yang disisir rapi ke belakang. Yang lainnya adalah seorang gadis cantik, berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, dengan rambut putih saljunya yang juga disanggul dengan anggun. Kedua saudari yang cantik itu tersenyum kepada saya.

“Salam. Saya sepupu kedua Gabriel, Diane,” kata wanita muda yang cantik itu.

“Saya adik perempuannya, Liliane,” kata gadis cantik itu.

Aku tersenyum dan memperkenalkan diri. “Aku tunangan Gabriel, Francette.”

“Senang berkenalan dengan Anda,” kata Diane.

“Saya harap Anda akan memperlakukan kami dengan baik,” kata Liliane.

“Ya, tentu saja,” kataku.

Aku memberi isyarat agar mereka duduk di sofa dan aku pun duduk bersama mereka. Seorang pelayan membawakan kami teh dan kue violet manisan. Kedua saudari itu belum pernah melihatnya sebelumnya, jadi ekspresi mereka menjadi kaku.

“K-Kenapa kue-kue ini ada rumput liarnya?!”

“Sungguh tidak sopan!”

Teriakan mereka yang tiba-tiba membuatku terkejut. Namun, setelah memikirkannya, aku menyadari reaksi mereka wajar. Di Triste, bunga violet manis dianggap sebagai gulma yang tumbuh di mana-mana.

“Saya minta maaf,” kataku. “Bunga violet manisan populer di ibu kota, jadi saya menyiapkannya karena mengira Anda mungkin menyukainya.”

“Astaga! Apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa kami adalah orang desa yang tidak tahu apa-apa tentang tren di ibu kota?”

“Sungguh tidak sopan!”

Upaya saya untuk bersikap ramah telah gagal. Jika saya memikirkannya lebih dalam, saya pasti akan tahu lebih baik, tetapi tampaknya penilaian saya telah terpengaruh.

“Aku sungguh tidak bermaksud menyinggung perasaanmu,” kataku.

“Hmph.”

“Aku ragu.”

Sepertinya aku telah memberikan kesan pertama yang buruk. Bagaimana bisa jadi seperti ini?

“Ketika saya mendengar bahwa sepupu Gabriel akan menikah, saya ingin melihat betapa cantiknya calon istrinya, tetapi tampaknya dia tidak ada yang istimewa.”

“Ya, ya. Kemampuan menilai sepupu Gabriel telah menurun.”

Ini tidak ada hubungannya dengan Gabriel. Ini adalah kesalahan saya sendiri. Namun, membantah hanya akan membuat mereka semakin marah. Untuk saat ini, yang bisa saya lakukan hanyalah menahan diri dalam diam.

“Sepertinya dia bersikap angkuh dan sombong di kediaman adipati agung meskipun belum bertunangan.”

“Oh, sungguh kurang ajar.”

Itu tak bisa kusangkal. Pertunangan akan segera terjadi jika saja kami bisa menemukan ayahku. Persetujuan ibuku tidak akan melegitimasi pertunangan atau pernikahan kami, apalagi saat dia bahkan tidak berada di negara ini.

Saudari-saudari itu terus mengkritik saya.

“Rumor mengatakan bahwa Pangeran Mael membatalkan pertunangannya dengan saudara perempuanmu dan mengusirnya dari negara ini.”

“Benarkah keluargamu telah jatuh?”

“Memang benar,” aku mengakui.

“Keluarga yang sangat menjijikkan.”

“Aku merasa ngeri membayangkan wanita seperti itu akan menikahi bangsawan yang menjijikkan itu.”

Bahkan keluargaku pun dihina karena aku. Aku tidak tahu bagaimana harus menghadapi situasi ini. Saat aku sedang mencoba mencari kata-kata yang tepat untuk diucapkan, Wibble tiba-tiba angkat bicara.

“Fra tidak menjijikkan. Justru kamulah yang menjijikkan.”

“W-Wibble?!” seruku.

Para saudari itu akhirnya menyadari kehadiran Wibble, wajah mereka mengerut karena jijik.

“Ih! Perempuan malang ini punya lendir di bahunya!”

“D-Dan itu m-berbicara!”

Wibble melompat ke atas meja, menjulurkan tentakelnya, dan memutarnya ke sana kemari.

“Eeeeek!”

“Bruto!”

Kedua saudari itu berdiri dan melarikan diri dari ruang tamu. Jeritan mereka menggema di lorong, lalu hening.

“Badai telah berlalu.”

“Memang benar.” Apakah itu cara yang tepat untuk menangani situasi tersebut? Saya tidak tahu.

“Fra, kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya.” Tangan dan bahuku gemetar. Aku belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya.

“Fra?”

“Pfft!” Aku meluapkan emosiku, tak mampu menahannya lagi. “Ha ha ha! Aha ha ha ha!” Cara para saudari yang tadinya tenang tiba-tiba meringis dramatis saat melihat Wibble, dan bagaimana mereka mengangkat gaun mereka hingga lutut lalu lari—wah, mereka kabur tanpa sedikit pun keanggunan!

“Fra, kamu bersenang-senang?”

“Ya, aku melakukannya. Itu membuatku menjadi orang jahat, bukan?”

“Tidak apa-apa. Saudari-saudari itu lebih buruk.”

“Baiklah, anggap saja impas.” Aku menyeka air mata dengan sapu tanganku, bersandar di sofa, dan menghela napas panjang. “Sekarang aku sudah keterlaluan.” Aku telah memulai pertengkaran dengan sepupu kedua Gabriel. Hubungannya dengan paman buyutnya sudah cukup buruk…

Ketika ibu mertua saya kembali, saya memberitahunya tentang keributan yang terjadi sebelumnya.

“Ya ampun, Diane dan Liliane datang ke sini? Sungguh tidak biasa,” katanya.

“Ya, mereka melakukannya.”

Aku menceritakan padanya semua yang telah terjadi.

Ibu mertuaku mengusap pelipisnya dan menghela napas. “Gadis-gadis itu merepotkan. Mereka pasti menunggu sampai Gabriel pergi baru datang dan mencoba mengusirmu.”

“Oh…aku merasa menyesal atas apa yang telah kulakukan.”

“Jangan khawatir. Gadis-gadis itu memang perlu diberi pelajaran.”

“Kalau begitu…”

Rupanya, kedua saudari itu belum memiliki pasangan hidup yang pasti. Sempat ada pembicaraan tentang salah satu dari mereka yang akan menjadi mempelai Gabriel.

“Kedua wanita itu selalu dengan angkuh menawarkan diri untuk menikahi Gabriel, seolah-olah mereka sedang berbuat baik padanya,” kata ibu mertua saya. “Mereka mungkin serius dengan tawaran itu.”

Dari segi usia tidak ada masalah, dan karena mereka berasal dari keluarga yang sama, mereka tidak perlu menyiapkan mahar yang besar. Bagi para saudari itu, Gabriel adalah target yang sangat tepat.

“Jadi mereka pasti kesal ketika dia tiba-tiba memutuskan untuk menikahimu,” simpulnya. “Gabriel dan aku tidak pernah menganggap mereka sebagai kandidat, karena paman buyutnya jelas akan mudah terpancing emosi. Dan gadis-gadis itu suka melontarkan komentar pedas kepada Gabriel, jadi dia selalu menolak pembicaraan mereka tentang pernikahan sejak awal.”

Pernikahan bangsawan bergantung pada mas kawin. Pada dasarnya, merupakan keajaiban bahwa saya menerima lamaran tanpa mas kawin.

“Jika mereka kembali, Anda tidak perlu berurusan dengan mereka, Nona Francette. Saya akan membalas dendam untuk Anda.”

“Aku… aku mengandalkanmu.” Ibu mertuaku sangat bisa diandalkan!

Tak perlu diragukan lagi, dia terlihat sangat keren.

Keesokan harinya, Nico melaporkan bahwa sebuah paket telah tiba dari Diane dan Liliane. Wajahnya tampak muram.

“Apa yang mereka kirim?” tanyaku.

“I-Itu adalah… sebuah kotak penuh cacing tanah.”

“Ya ampun.”

Dugaan saya benar bahwa itu hanya akan menjadi bentuk pelecehan lebih lanjut. Terlepas dari banyaknya satwa liar di wilayah ini, pasti sulit untuk mengumpulkan sekotak penuh cacing. Para saudari itu mungkin telah memerintahkan para pelayan mereka untuk melakukannya.

“Kamu bisa memberikannya kepada Alexandrine,” kataku. “Dia sangat menyukai cacing tanah.”

“Oh! K-Kau benar!”

“Dia akan gemuk jika makan terlalu banyak, jadi bagikan juga dengan bebek-bebek milik penduduk desa.”

“Dipahami!”

Setelah Nico pergi, aku menghela napas panjang. Aku harus menulis surat terima kasih.

Bagaimana sebaiknya saya menulisnya? Untuk sekarang, saya hanya akan memberi tahu mereka bahwa bebek peliharaan saya menyukai cacing-cacing itu. Meskipun ada kemungkinan mereka akan mengirimkan hal-hal lain, seperti ular, laba-laba, katak, atau siput… Itu akan merepotkan. Apa yang harus saya tulis?

Tiba-tiba, saya teringat kata-kata ibu mertua saya. Jika mereka menyerang saya, saya harus membalas. Terinspirasi, saya menulis dalam surat saya bahwa lain kali mereka mengirimkan sesuatu kepada saya, saya akan mengirimkan hal yang sama sebagai balasan. Itu akan menghentikan hadiah-hadiah yang mengganggu tersebut.

Kemudian, Nico kembali dan melaporkan bahwa Alexandrine telah memakan cacing tanah dengan gembira. Cacing-cacing di Triste itu gemuk dan mengenyangkan. Selama istirahatnya, dia membagikannya kepada orang-orang yang dikenalnya yang memelihara bebek, dan mereka menerimanya dengan baik. Dengan masalah cacing yang terpecahkan, aku meletakkan tanganku di dada sebagai tanda lega.

Aku akan mengabaikan kejadian ini. Saudari-saudari itu mungkin marah karena mereka tidak bisa menikah, bukan karena mereka benar-benar membenciku. Ketika seseorang lahir dari keluarga bangsawan, pernikahan adalah hal yang tak terhindarkan. Ini sistem yang kejam. Mungkin akan butuh waktu lama sebelum masyarakat memutuskan bahwa ada hal lain yang lebih penting dalam hidup selain menikah.

Tidak ada hadiah atau surat baru yang datang dari Diane dan Liliane setelah itu. Saya berharap keadaan akan tetap seperti ini.

Ketika Rico memberitahuku bahwa Gabriel telah kembali, jantungku berdebar kencang. Apakah dia masih marah padaku? Dengan canggung aku berjalan ke kantornya. Hal pertama yang akan kulakukan adalah berterima kasih padanya karena telah mengantarkan hadiahku kepada Pangeran Axel dan meminta maaf.

Saya mengetuk pintu, dan pintu itu langsung terbuka.

“Fran!” Gabriel menyapaku dengan senyuman, meredakan keteganganku. “Terima kasih untuk kuenya. Aku sangat terkejut dan senang melihat wajah Wibble di kue-kue itu.”

“Oh, um, ya. Saya senang Anda menyukainya.”

Responsku yang kaku membuatnya terkejut. “Um, maaf,” katanya dengan ekspresi canggung. “Seharusnya aku memberitahumu bahwa aku sudah kembali.”

“Tidak, tidak apa-apa. Um, selamat datang kembali.”

“Aku sudah pulang.”

Entah mengapa, percakapan sederhana ini membuatku merasa sangat malu. Gabriel juga tersipu. Dia mengajakku masuk ke kamar agar kami tidak perlu melanjutkan percakapan di pintu. Constance menyeduh teh untuk kami, dan menyesapnya menenangkan hatiku.

“Fran, aku minta maaf,” kata Gabriel.

“Untuk apa?”

“Sebelum pergi, aku merajuk seperti anak kecil.”

“Itu salahku. Seharusnya aku tidak memintamu untuk mengantarkan barang secara pribadi untukku.”

“Itu adalah pilihan terbaik. Pangeran Axel sangat senang dengan hadiah Anda. Itu juga menjadi bahan pembicaraan.”

“Sebuah bahan pembicaraan?”

“Ya, dia menyajikan kue violet manisanmu di pertemuan adipati monster itu.”

“Apa?!” Kukira dia akan menikmatinya secara pribadi, tapi rupanya kue-kueku telah diletakkan di bawah sorotan yang sangat besar.

“Semua orang memuji kue-kue itu. Akhirnya, itu menjadi iklan tak terduga untuk permen violet Anda. Sang putri duyung, Lady Magritte, tertarik memesan kue-kue tersebut. Ini tidak mendesak, jadi apakah Anda bersedia menerimanya?”

“Y-Ya. Tentu saja!” Mengetahui bahwa permen buatanku mendapat pengakuan membuat hatiku dipenuhi kegembiraan.

“Setelah rapat, saya memutuskan untuk makan kue saya juga, tetapi saya terkejut ketika membuka tutupnya dan menemukan wajah Wibble di atasnya.”

“Itu istimewa. Aku membuatnya khusus untukmu.”

“Itulah yang kupikirkan… Aku sangat bahagia.”

Aku senang akhirnya perasaanku tersampaikan padanya.

“Namun, mengenai surat yang dikirim ibuku melalui pos kilat— Ah, pernahkah kau mendengar tentang pos wyvern?”

“Tidak, tidak pernah.”

Rupanya ada layanan kurir yang bisa mengantarkan surat dari Triste ke ibu kota hanya dalam setengah hari. Mereka menggunakan wyvern jinak untuk mencapai negeri yang jauh dengan cepat.

“Tapi mereka tidak memperlakukan surat-surat itu dengan hati-hati, jadi hal itu belum menyebar ke kalangan bangsawan,” kata Gabriel.

“Jadi begitu.”

Ternyata ibu mertua saya menggunakan surat wyvern untuk melaporkan kunjungan Diane dan Liliane ke Gabriel.

“Sepertinya sepupu kedua saya sangat tidak sopan kepada Anda. Saya sangat menyesal.”

“Tidak, tidak apa-apa.”

“Saya akan mengirimkan pengaduan tertulis kepada mereka.”

“Kamu tidak harus melakukannya.”

“Tapi mereka telah mempermalukanmu. Aku tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja.”

Aku tidak ingin hubungannya dengan keluarga cabang memburuk karena aku. Aku menundukkan kepala dan berkata, “Bolehkah aku menangani ini sendiri? Melibatkan orang luar dalam masalah antar perempuan hanya akan memperumit keadaan. Tolong jangan campuri urusanku.”

“Apakah aku orang luar…?”

“Dalam hal-hal yang berkaitan dengan perempuan, ya. Musuh seorang perempuan adalah sesama perempuan.”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Ya, benar.”

“Baiklah. Namun, jika mereka melakukan hal lain yang mempermalukanmu, aku akan mengirim mereka ke biara.”

“Aku akan bertarung dengan hati-hati agar hal itu tidak terjadi.”

Sejujurnya, aku tidak tahu bagaimana menyelesaikan masalah dengan mereka, tetapi aku ingin bergaul dengan wanita-wanita lain yang tinggal di negeri ini—meskipun tampaknya sulit.

“Ini juga untukmu, Fran.” Gabriel meletakkan setumpuk kertas di atas meja.

Karena penasaran apa isinya, saya menatapnya dan melihat tulisan “Temuan Investigasi Duke Mercœur.”

“Itulah yang ditemukan para detektif dan makhluk lendir, serta laporan dari para ksatria,” jelas Gabriel. “Silakan periksa sendiri.”

“T-Terima kasih.”

Laporan itu diberikan kepadanya oleh Pangeran Axel, sementara sisanya berasal dari penyelidikan pribadi Gabriel. Aku mengambil kertas-kertas itu dengan tangan gemetar dan membalik halaman depan.

Ayahku masih hilang, tetapi dia meninggalkan jejak di berbagai tempat. Masalahnya adalah dengan istri Maxim Maillart, yang dibawanya bersamanya. Rupanya dia telah memberi tahu seorang teman dekat bahwa dia “mungkin akan dibunuh.” Bagaimana jika mereka melarikan diri dari ibu kota karena dia takut akan nyawanya? Itu berarti ayahku membantunya, tetapi tidak ada bukti. Kami harus mendengar cerita itu dari mulut mereka sendiri.

“Kami tidak dapat menemukan informasi penting apa pun,” kata Gabriel.

“Tidak apa-apa. Terima kasih.”

Para ksatria, detektif, dan makhluk lendir masih melanjutkan perburuan mereka. Mereka akan memperluas cakupan penyelidikan mereka, yang berpotensi menghasilkan lebih banyak informasi.

“Saya harap kita segera menemukan ayahmu,” kata Gabriel.

“Ya.”

Ayahku adalah orang yang berjiwa bebas, tetapi aku ingin percaya bahwa dia tidak cukup bejat untuk melakukan kejahatan, dan aku ingin mereka menemukannya secepat mungkin untuk membuktikannya. Untuk saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah berdoa untuk keselamatannya.

◇◇◇

Alexandrine telah dikenal sebagai bebek yang galak di bagian kota lama, tetapi setelah pindah ke Triste, dia menjadi jauh lebih tenang. Sebagian karena Nico memberinya banyak perhatian, tetapi saya menduga itu juga karena dia tidak lagi harus melindungi saya. Pikiran bahwa dia selalu berjaga demi saya membuat saya dipenuhi rasa sayang. Setiap kali saya kembali dari jalan-jalan dan memeluknya, dia akan berkwek lembut dan saya akan berterima kasih padanya lagi.

Sayangnya, dia masih menganggap Gabriel sebagai musuh. Dia kembali menyerang Gabriel ketika mereka berpapasan hari ini. Aku sangat berharap dia berhenti, tapi mungkin itu masalah ketidakcocokan. Aku meminta Nico untuk mencoba menjauhkan Gabriel dan Alexandrine sebisa mungkin.

Adapun kue-kue yang dipesan oleh sang putri duyung, Lady Magritte, saya memanggangnya keesokan harinya dan mengirimkannya. Dia meminta agar kue-kue itu dikirim segera melalui pos wyvern, jadi saya melapisi paket dengan bahan bantalan untuk mencegahnya pecah di perjalanan… tetapi saya tidak tahu apakah kue-kue itu akan benar-benar baik-baik saja.

Aku terus khawatir sampai aku menerima surat dari Lady Magritte. Dia telah menerima kue-kue itu pada hari yang sama aku mengirimkannya dan telah menikmati setiap potongannya. Pembayaran datang bersama pesanan lain. Dia memesan tiga kotak terakhir kali, tetapi kali ini, dia menginginkan sepuluh kotak. Dengan bantuan Nico, Rico, dan para pelayan, aku bekerja dengan tekun untuk memenuhi pesanan tersebut.

Gabriel menyarankan untuk menjadikan kue violet manisan itu sebagai produk. Saya langsung meminta ilustrasi dari Coco, dan ilustrasi itu selesai bersamaan dengan pembuatan kue. Ilustrasi itu menggambarkan profil samping Alexandrine dengan beberapa bunga violet yang manis. Estetika elegannya akan membuat siapa pun ingin mengambil kotak itu.

Saya mengemas kue-kue itu dengan hati-hati dan mengirimkannya melalui pos wyvern.

Di tengah kesibukan hari-hari ini, musim hujan di Triste telah berlalu dan kini memasuki awal musim panas. Kelembapan udara lebih rendah dari biasanya, membuat kehidupan sehari-hari terasa lebih nyaman.

Meskipun aku masih sibuk, suatu hari, Gabriel bertanya apakah aku ingin pergi ke hutan bersamanya untuk memetik jamur. Batas waktu untuk membuat kue dan manisan bunga violet semakin dekat, tetapi aku telah diberi tahu bahwa terkadang istirahat diperlukan, yang kusetujui. Aku menerima ajakannya dan kami menunggang kuda ke hutan jamur.

“Apakah kamu memetik jamur setiap tahun?” tanyaku.

“Dulu waktu masih kecil, saya hanya pergi setahun sekali.”

“Jadi, kamu sudah lama tidak pergi ke sana?”

“Benar sekali.”

Dia pasti mengajakku jalan-jalan karena khawatir aku bekerja terlalu keras.

“Aku sendiri juga seorang pekerja keras, tapi kamu jauh melampaui levelku, Fran. Aku terkejut.”

“Maaf. Saya menerima banyak pesanan, jadi saya senang membuatnya.”

“Tidak peduli seberapa asyik kamu bersenang-senang, tubuhmu butuh istirahat. Tapi, aku tidak yakin berapa banyak istirahat yang akan kamu dapatkan jika aku mengajakmu keluar seperti ini.”

Dia mendesah di telingaku, dan jantungku berdebar kencang. Aku masih belum terbiasa dengan kedekatan kami saat menunggang kuda. Tapi itu bukan jenis kegugupan yang tidak menyenangkan.

“Kamu juga sibuk, jadi aku sangat menghargai kamu meluangkan waktu untuk memperhatikan aku,” kataku.

“Sepertinya sudah menjadi sifatmu untuk terlalu memforsir diri. Bahkan di ibu kota, kau selalu—”

“Selalu?”

“T-Tidak, bukan apa-apa.”

Apa maksudnya dengan “di ibu kota”? Dia memotong kalimatnya, jadi mungkin dia salah bicara.

Sembari mengobrol, kami tiba di Hutan Lumut. Konon, banyak jamur dapat ditemukan di sini. Sesuai namanya, tempat ini memang dipenuhi lumut, baik tanah maupun pepohonannya. Terdapat sebuah gubuk di pintu masuk, dan kami menitipkan kuda kami kepada pengawas di sana.

“Ada makhluk berlendir di hutan, jadi kalian harus tetap waspada,” kata Gabriel.

Aku mengambil keranjang yang tergantung di pelana. Wibble ada di dalamnya, dan ketika melihatku, ia melompat ke bahuku.

“Fra, ayo kita pergi bersama.”

“Tentu saja.”

Gabriel mengira lendir itu akan menjadi beban bagiku, tetapi Wibble hanya sebesar kepalan tangan dan hampir tidak memiliki berat sama sekali. Aku bilang padanya tidak apa-apa, dan dia menghela napas.

“Jika bahu Anda terasa tidak nyaman, beri tahu saya,” katanya.

“Saya akan.”

Hutan Lumut sangat berbeda dari hutan biasa. Tanah berlumutnya lembut dan kenyal. Berjalan di atasnya terasa aneh—sama sekali tidak seperti berjalan di atas karpet yang lembut.

Hutan itu dipenuhi jamur berwarna-warni, seperti adegan dalam buku cerita anak-anak. Aku belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya. Aku hampir berharap ada peri atau makhluk mistis lain yang mengintip dari balik pepohonan.

“Merah, kuning, hijau—ada begitu banyak jamur warna-warni!” seruku.

“Fran, wajar kalau kamu bersemangat, tapi hati-hati jangan sampai terpeleset dan jatuh.”

“Baiklah. Aku tidak bisa mengatakan aku tidak akan terpeleset, tapi aku akan melakukan yang terbaik.”

Beberapa hari yang lalu, saya hampir terjatuh ketika kaki saya terjebak di lumpur. Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya baik-baik saja.

Gabriel mengulurkan tangannya, mungkin khawatir setelah mendengar jawabanku. “Ini berbahaya, jadi tolong pegang lenganku.”

“Itu mungkin lebih baik, ya.”

Jadi, aku berpegangan erat pada Gabriel saat kami berjalan. Sangat memalukan diantar seperti ini di luar pesta, tetapi ini bukan saatnya untuk menghindar. Aku harus tetap menatap jalan di depanku.

Mungkin karena saya tidak banyak bicara, Gabriel mengambil inisiatif untuk berbicara lebih banyak. Dia tahu begitu banyak tentang jamur sehingga saya bertanya-tanya apakah dia seorang ahli mikologi.

“Ini jamur lada,” katanya. “Saat dimasak, rasanya seperti dibumbui dengan lada.”

“Wah, aku yakin rasanya pasti enak kalau dijadikan sup.”

“Di sini, mereka digunakan untuk menghias hidangan daging.”

Ternyata Triste memiliki banyak jamur asli yang dapat dimakan lainnya, seperti jamur jeruk dengan rasa asam dan buah-buahan, jamur eksplosif yang menyebabkan sensasi meledak aneh di mulut, dan jamur steak dengan tekstur yang juicy dan seperti daging.

Hutan semakin gelap semakin jauh kami berjalan. Gabriel telah menggunakan mantra penangkal monster, jadi kami belum bertemu satu pun slime.

“Hei, Gabriel—apakah aman untuk masuk sedalam ini ke dalam hutan?” tanyaku.

“Ya. Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu.”

“Apa itu?”

“Kamu akan segera tahu.”

Setelah berjalan selama sepuluh menit lagi, saya melihat cahaya samar di kejauhan.

“Apa itu?” tanyaku.

“Jamur bercahaya.”

Jamur-jamur yang bercahaya di hutan yang gelap itu seindah langit yang penuh bintang.

“Cantik sekali,” kataku.

“Benar sekali.” Gabriel menjelaskan bahwa dia menemukan tempat ini ketika tersesat di hutan saat masih kecil. Kemudian, dia menggunakan slime untuk menemukan lokasi tepatnya. Hari ini adalah pertama kalinya dia datang ke sini setelah sekian lama. “Aku sudah lama ingin menunjukkan tempat ini padamu sejak kau datang ke Triste.”

“Oh, begitu. Memang benar-benar indah.” Aku menatap pemandangan itu sejenak, terpesona.

“Fran, jamur-jamur berkilauan ini sebenarnya bisa dimakan.”

“Hah? Kamu bisa memakannya?”

“Ya, rasanya sangat enak, dengan tekstur yang kenyal dan rasa yang kaya. Tapi saat Anda memakannya…”

“Apa yang terjadi?”

Wibble turun dari bahuku dan menelan jamur yang bersinar. Tubuhnya kemudian mulai memancarkan cahaya redup.

“Ya ampun, Wibble bersinar!” seruku.

“Ya, memakan jamur bercahaya ini membuatmu memancarkan cahaya.”

Wibble melompat-lompat, cahayanya membuntuti seperti bintang jatuh. Pemandangan itu menenangkan hatiku. Ini pasti istirahat sejati yang dia bicarakan.

“Terima kasih, Gabriel.”

“Bukan apa-apa.”

Saya akan menggunakan sisa hari ini untuk memulihkan diri dan kembali bekerja besok.

◇◇◇

Musim sosial akan segera berakhir di ibu kota, para bangsawan akan meninggalkan rumah-rumah kota mereka dan kembali ke rumah-rumah pedesaan megah mereka di tanah asal mereka. Sejumlah besar dari mereka telah memesan bunga violet manisan dan kue kering untuk dibawa pulang sebagai oleh-oleh.

Rupanya, manisan bunga violet itu menjadi buah bibir di kota setelah Lady Magritte membagikannya kepada ratu, yang kemudian memesan sendiri. Toko kue tempat Solene bekerja adalah satu-satunya tempat di ibu kota yang menjualnya, sehingga mereka memiliki antrean panjang pelanggan setiap hari. Saya merasa tidak enak merepotkan mereka, tetapi mereka mengatakan bahwa itu sangat dihargai.

Aku ingin bisa melayani sebanyak mungkin pelanggan. Si kembar tiga, para pelayan, dan aku sendiri sudah kewalahan, jadi kami mempekerjakan wanita dari desa dan memulai produksi massal di sebuah toko roti yang tidak terpakai. Gabriel membuat mesin pencuci bertenaga magicite untuk memurnikan bunga violet manis, mengurangi beban kerja Wibble.

Bisnis ini berkembang dengan sangat cepat di luar dugaan, dan sesuai rekomendasi Gabriel, saya mendaftarkan merek dagang. Karena Coco sering menggambar Alexandrine dan danau untuk kemasan kami, saya menamai perusahaan itu “Lakeside Duck Bakery.” Produk kami awalnya hanya bunga violet manisan dan kue kering, tetapi kami memperluas pilihan produk kami menjadi permen, kue, puding, dan jeli. Bahkan ada pelanggan yang datang jauh-jauh ke Triste untuk membelinya.

Triste jelas mengalami peningkatan jumlah pengunjung, tetapi ini menimbulkan masalah. Orang yang paling kesal dengan hal itu adalah Gabriel.

“Desa ini tidak memiliki penginapan, restoran, atau toko suvenir!” keluhnya.

Seperti yang dia katakan, Triste tidak berguna sebagai tujuan wisata. Meskipun akhirnya ada orang yang datang, desa itu tidak mendapat manfaat langsung darinya. Saat ini, para pengunjung diberi kamar kosong di kastil tua untuk menginap, dan makanan mereka disediakan oleh koki yang dipekerjakan sementara. Namun, karena kastil itu juga merupakan benteng adipati agung, Gabriel tidak suka membiarkan wisatawan masuk.

“Lalu apa yang harus kita lakukan?” dia mengerang.

Membutuhkan waktu untuk merencanakan dan membangun penginapan serta restoran, tetapi fasilitas tersebut dibutuhkan sekarang juga .

“Ugh…seandainya saja aku bisa membuat mereka muncul begitu saja dengan sihir.”

“Yah, itu tidak akan terjadi— Tunggu, tidak, itu mungkin !” seruku.

“Apa maksudmu, Fran?”

Tiba-tiba aku teringat rumah-rumah kosong yang kulihat saat berkunjung ke desa itu. Beberapa di antaranya cukup besar untuk dianggap sebagai rumah mewah. Gabriel mengatakan bahwa perawatan dilakukan sebulan sekali, sehingga rumah-rumah itu dapat digunakan tanpa menimbulkan biaya perbaikan yang besar.

“Anda bisa mendirikan penginapan dan restoran di rumah-rumah kosong itu,” kataku.

Mata Gabriel membelalak. “Itu dia!”

Siapa sangka bahwa masalah kekosongan jabatan akibat penurunan populasi bisa dimanfaatkan dengan baik?

Gabriel segera mulai bekerja, memerintahkan agar rumah-rumah kosong dibersihkan dan memilih orang-orang yang dapat dipercaya untuk mengelola penginapan tersebut.

Masa sibuk telah berlalu, dan sekarang saya menghabiskan hari-hari saya dengan santai. Constance dengan santai mengambil alih pekerjaan akuntansi yang selalu saya kerjakan hingga larut malam, dan saya bersyukur untuk itu.

Bengkel Lakeside Duck Bakery telah dipindahkan dari kastil tua ke sebuah rumah kosong di desa. Sebuah jendela kaca besar telah ditambahkan ke dinding luar sehingga orang-orang dapat mengamati proses pembuatan kue-kue tersebut. Hal ini populer di kalangan wisatawan, dan saya mendengar bahwa kerumunan orang berkumpul di sana setiap hari.

Triste telah banyak berubah dalam waktu singkat, tetapi apakah ini benar-benar yang terbaik? Karena khawatir, saya berkonsultasi dengan ibu mertua saya.

“Suatu wilayah tanpa penghuni akan layu dan mati,” katanya. “Triste akan mengalami nasib yang sama cepat atau lambat. Saya pikir perubahan adalah hal yang baik.”

“Saya khawatir saya mungkin telah menyebabkan kesedihan bagi orang-orang yang menyukai ketenangan Triste.”

“Tidak ada yang menyukai Triste karena ketenangannya! Ini adalah tanah terkutuk, dipenuhi oleh gerombolan lendir. Lima ratus tahun yang lalu, konon tidak ada seorang pun yang berani mendekati tempat ini. Sungguh keajaiban bahwa orang-orang masih datang ke sini!”

“B-Benarkah?”

“Ya!” Ibu mertua saya duduk di samping saya dan menggenggam tangan saya. “Nona Francette, saya berterima kasih kepada Anda karena telah membawa kehidupan ke tanah ini. Terima kasih banyak.”

“O-Oh, bukan apa-apa…”

“Akan ada orang yang iri dan berbicara buruk tentangmu, tetapi jangan biarkan mereka mempengaruhimu.”

“Ya, kamu benar.”

Berbicara dengan ibu mertua saya membuat saya merasa sedikit lebih baik.

Wibble memberitahuku bahwa ada banyak bunga yang bermekaran di taman, jadi kami berjalan-jalan bersama. Mawar musim gugur itu indah—sungguh memanjakan mata. Mawar adalah bunga favorit adikku. Aku ingat bagaimana dia memajangnya di kamarnya setiap hari.

Berbicara tentang saudara perempuan saya, saya belum menulis surat kepadanya tentang kejadian baru-baru ini, meskipun kami biasanya bertukar surat sebulan sekali. Kehidupan saya sedang sibuk, jadi hal itu tertunda. Dalam surat terakhirnya, dia mengatakan bahwa dia ingin berbicara secara langsung tentang pertunangan saya dengan Gabriel dan hilangnya ayah kami. Sejujurnya, saya sangat ragu untuk bertemu dengannya; rasanya jika saya pergi ke Empire, saya tidak akan pernah bisa kembali.

Tukang kebun menawarkan beberapa mawar untuk kuambil. Saat aku sedang memutuskan mawar mana yang akan kuambil, Nico dan Alexandrine berlari menghampiriku.

“Nyonya Franceette! Mohon segera kembali!” teriaknya.

“Hah?”

Apa yang terjadi sampai membuatnya panik seperti ini? Nico lebih cenderung terburu-buru mengambil kesimpulan daripada saudara perempuannya, jadi dia mungkin mendengar sesuatu yang tidak penting dan mengira itu masalah serius.

“Nyonya Francette, tolong cepat! Ini keadaan darurat!”

“Ada apa, Nico? Tenanglah dan ceritakan apa yang terjadi.”

“O-Oke. U-Um, adipati naga, Pangeran Axel, ada di sini untuk menemui Anda!”

Wajahku memucat. Ini keadaan darurat. Kami meninggalkan Alexandrine bersama tukang kebun dan bergegas menuju ruang tamu, tempat Pangeran Axel tampaknya sedang menunggu.

Mengapa kunjungan langsung seperti itu? Apakah dia menemukan ayahku? Aku tidak bisa memikirkan alasan lain mengapa dia datang menemuiku.

“Ibu Dewa Gabriel saat ini sedang merawatnya,” kata Nico.

“Apa yang sedang Gabriel lakukan?” tanyaku.

“Saat wanita itu mendorongnya, sepertinya kacamatanya pecah…”

“Apa yang sebenarnya terjadi di sana?”

“Aku tidak tahu. Dewa Gabriel kembali ke kamarnya untuk mengambil kacamata pengganti.”

Terengah-engah, kami tiba di ruang tamu. Aku harus mengatur napas dulu sebelum masuk. Aku meletakkan tanganku di dada dan menarik napas, lalu menghembuskannya.

“Oh, Lady Francette, ada daun di gaun Anda.”

“Hah? Di mana?”

“Wibble akan membelikannya untukmu!”

Daun-daun itu menempel di punggung, bahu, dan pinggangku. Kapan daun-daun itu sampai di sana?

Lendir itu melompat ke lantai dan memantul di udara, lalu mendarat di telapak tangan Nico.

“Terima kasih, Wibble,” kataku.

“Tidak masalah!”

Wibble menyatukan dedaunan itu membentuk kipas. Saat itulah aku menyadari—aku tidak bisa bertemu pria di luar keluargaku tanpa kipas untuk menutupi mulutku saat berbicara atau tersenyum.

“Fra, ada apa?”

“Oh!” Aku ingat saat lendir itu menyamar sebagai pita. Aku bisa saja membuatnya berubah menjadi kipas. “Wibble, bisakah kau membantuku? Bisakah kau berubah menjadi kipas sebentar?”

“Saya bisa!”

Wibble berputar-putar di tangan Nico, berubah menjadi kipas berwarna cerah dalam hitungan detik. Kipas itu terbuat dari bulu merak dan berkilauan di bawah cahaya. Agak… Tidak, sangat mencolok . Tapi aku tidak bisa memintanya untuk berubah menjadi sesuatu yang lain, apalagi akulah yang memintanya.

“Terima kasih, Wibble.” Aku pasrah dan menggenggam kipas berwarna cerah itu. Wibble bahkan berhasil menciptakan kembali tekstur lembut bulu-bulunya.

Setelah mengatur napas, aku mengetuk pintu. Constance membukakannya untukku.

Pandanganku pertama kali tertuju pada ibu mertuaku, yang tampak sangat berseri-seri. Itu bukan senyum palsu, melainkan senyum tulus dari hati. Dia tampak sangat gembira karena Pangeran Axel ada di sini.

“Ah, Pangeran Axel, tampaknya Nona Francette telah tiba,” katanya.

Hanya ada aku sendiri, namun Pangeran Axel berdiri dan menoleh ke arahku. “Nyonya Francette, maafkan saya karena berkunjung tanpa pemberitahuan.”

“Tidak, jangan begitu.” Oke, tetap tenang.

Setelah Pangeran Axel duduk kembali, aku duduk di sebelah ibu mertuaku. Ternyata dia mampir dalam perjalanan pulang dari misi pembasmian wyvern. Ini bukan tentang ayahku. Syukurlah… Tunggu, apakah aku benar-benar harus berpikir begitu?

“Nona Francette, Pangeran Axel mengatakan dia mengalahkan sepuluh wyvern sendirian,” kata ibu mertua saya.

“Sepuluh?!” seruku. “Sendirian?!”

Sang pangeran duduk dengan ekspresi tenang, rambutnya rapi dan tertata. Ia sama sekali tidak tampak seperti baru kembali dari perburuan naga.

“Um, apakah kamu terluka?” tanyaku.

“Tidak,” katanya.

Sulit dipercaya dia telah mengalahkan sepuluh wyvern tanpa luka sedikit pun. Mereka adalah beberapa monster paling ganas di luar sana, dan ukurannya yang besar membuat mereka sulit ditaklukkan. Setiap tahun, ada laporan tentang orang-orang yang kehilangan nyawa akibat serangan wyvern. Bahkan tentara bayaran, petualang, dan ksatria, yang terbiasa melawan monster, pun kesulitan menghadapi mereka.

Ternyata Pangeran Axel telah menerima kabar bahwa sepuluh ekor wyvern menakutkan telah terlihat sekaligus, di kaki gunung di bagian utara negara itu. Ada para ksatria yang ditempatkan di kota terdekat, dan mereka bahkan telah menyewa tentara bayaran untuk membantu, tetapi mereka tidak mampu menumbangkan satu pun wyvern. Jika situasi dibiarkan begitu saja, akan ada korban jiwa, jadi Pangeran Axel sendiri telah melakukan perjalanan ke sana.

Butuh waktu sebulan menggunakan kereta kuda untuk mencapai Triste dari tempat wyvern muncul. Bagaimana mungkin dia bisa sampai di sini?

“Dia bilang dia terbang melintasi langit di atas seekor naga,” jelas ibu mertua saya.

“Seekor naga? Kurasa itulah yang disebut adipati naga.”

“Butuh sekitar lima jam baginya untuk sampai ke sini dari daerah utara.” Tampaknya naga bisa terbang lebih cepat daripada wyvern jinak. “Pasti dia terlihat gagah menunggangi punggung naga.”

Ternyata tidak semua adipati naga sebelumnya telah menjinakkan naga. Ketika Pangeran Axel masih kecil, ia menemukan seekor bayi naga saat berburu dan menjinakkannya.

Ibu mertua saya pasti telah mengorek banyak cerita dari Pangeran Axel sebelum kedatangan saya. Dia berbicara lebih banyak daripada Pangeran Axel. Ketika percakapan terhenti sejenak, akhirnya saya mengajukan pertanyaan yang selama ini ada di benak saya.

“Um, apakah Anda ada urusan yang harus diselesaikan di Triste?”

“Saya hanya datang ke sini karena bawahan saya menyuruh saya beristirahat sejenak,” katanya.

Kenapa…? Kalau dipikir-pikir, aku samar-samar ingat dia pernah bilang akan mengunjungiku di Triste, waktu kita berpamitan di ibu kota. Aku tak pernah menyangka dia akan benar-benar melakukannya.

“Kamu datang untuk menemui Nona Francette!” seru ibu mertuaku.

“Ya, tentu saja.”

Apa yang harus kulakukan sekarang setelah dia di sini? Aku membuka lipatan kipas Wibble untuk menyembunyikan senyumku yang dipaksakan.

Saat aku sedang menghela napas, pintu ruang tamu terbuka. Gabriel telah tiba, mengenakan kacamata satu lensa di mata kanannya. Nico memang menyebutkan kacamatanya rusak saat berkelahi dengan ibunya…

Pangeran Axel mengajukan pertanyaan itu sebelum saya sempat bertanya. “Tuan Slime, apakah Anda sudah mengganti kacamata Anda?”

“Sepatu yang biasa saya pakai rusak beberapa saat yang lalu,” kata Gabriel, sambil melirik ibunya yang hanya menutupi separuh wajahnya dengan kipas dan menatap ke arah lain. Sungguh wanita yang tangguh.

“Apakah mata kirimu baik-baik saja tanpa koreksi?” tanya Pangeran Axel.

“Ya. Hanya mata kanan saya yang membutuhkannya. Waktu kecil, saya diserang oleh lendir dan lendir itu mengenai mata kanan saya. Cairan lendir masuk ke dalam, mengaburkan penglihatan saya.”

“Lalu mengapa Anda memakai kacamata biasa dan bukan kacamata berlensa tunggal?”

“Begini—” Gabriel mencoba menaikkan pangkal kacamatanya seperti biasa, tetapi karena ia mengenakan kacamata berlensa tunggal, kacamata itu terpasang tetap di atas hidungnya. Ia tampak malu menyadari hal itu. “Kacamata saya yang biasa memiliki lensa lendir, yang memungkinkan saya mendeteksi lendir yang bersembunyi di alam liar dengan cepat.”

“Sungguh penemuan yang luar biasa. Kau pasti seorang jenius,” kata Pangeran Axel dengan wajah serius.

Mata Gabriel membelalak mendengar pujian yang tak terduga itu.

“Bagaimana Anda mendapatkan ide lensa lendir ini?”

“Aku menemukan slime yang mengerut di jalan dan mengambilnya. Bentuknya seperti sepotong kaca tebal—sangat transparan. Saat aku melihat menembusnya, tiba-tiba slime itu mulai berc bercahaya. Aku terkejut, mengira slime itu masih hidup, tetapi tidak, slime itu jelas sudah mati. Lalu mengapa ia berc bercahaya? Aku mengetahui dari salah satu slime peliharaanku bahwa itu untuk mengajak slime lain memakan tubuhnya yang mati dan menyerap mananya.”

Rupanya, slime secara naluriah saling memakan satu sama lain untuk memperpanjang hidup mereka. Bahkan setelah mati, mereka akan memberi sinyal keberadaan mereka kepada slime lain untuk memberikan mana yang tersisa.

“Saat saya mencari ke arah cahaya itu, saya menemukan lendir yang bersembunyi. Saya menyadari bahwa saya dapat menggunakan sifat mereka ini untuk mengembangkan kacamata pendeteksi lendir.”

Gabriel telah mencegat gelombang yang digunakan para slime untuk berkomunikasi satu sama lain dan menyesuaikannya sehingga pemakai kacamata dapat merasakan keberadaan slime tetapi tidak sebaliknya. Hasilnya adalah kacamata yang selalu ia kenakan.

“Begitu,” kata Pangeran Axel. “Bisakah kacamata itu dimodifikasi agar bisa digunakan pada monster lain?”

“Saya memang mempertimbangkan kemungkinan itu,” kata Gabriel.

Diskusi sengit telah dimulai antara kedua pengguna sihir tersebut. Ibu mertua saya dan saya tidak dilibatkan karena kami tidak memiliki pengetahuan yang relevan.

“Kami akan meninggalkan kalian berdua, anak muda, untuk berduaan,” kata ibu mertua saya, sambil meninggalkan ruang tamu dan mengajak saya bersamanya.

Kami pergi ke ruang tamu, tempat teh telah disiapkan untuk kami. Ibu mertua saya menyesap teh yang harum itu dan menghela napas.

“Itu sangat menegangkan,” katanya. “Aku tidak percaya Pangeran Axel ada di rumah kami.”

“Ya, benar sekali,” kataku.

“Dia bilang dia datang untuk menemui Anda, Nona Francette. Tidak ada hubungan yang aneh antara kalian berdua, kan?”

“Apa maksudmu dengan ‘tidak biasa’?”

“Aku ingin tahu apakah kalian berdua diam-diam saling mencintai.”

“Jatuh cinta?! Dengan Pangeran Axel?! Tidak, tidak, sama sekali tidak. Akan tidak sopan jika aku jatuh cinta padanya,” kataku tegas.

Ibu mertuaku tampak terkejut. “Pangeran Axel telah mencuri hatiku sejak pertama kali aku bertemu dengannya. Apa maksudmu kau belum jatuh cinta padanya?”

“Aku belum.” Memang, Pangeran Axel adalah perwujudan ketampanan dan pria berkarakter hebat. Siapa pun akan jatuh cinta padanya. Tapi… “Sejak awal, kupikir dia di luar jangkauan. Hanya wanita sempurna seperti adikku yang pantas untuknya.”

“Ya ampun, bukankah Anda sendiri seorang wanita yang sempurna, Nona Francette?”

“Aku?”

“Ya. Kamu sopan, memperlakukan semua orang dengan hormat, dan selalu bangga pada diri sendiri.”

“Um, kurasa kau terlalu melebih-lebihkan kemampuanku.”

“Astaga! Apa kau meragukan intuisiku?”

“Tidak, bukan itu maksudku sama sekali.” Aku tidak pernah menyangka ibu mertuaku akan memujiku setinggi itu. Aku senang sekaligus malu. Bahkan orang tuaku sendiri pun tidak pernah memujiku sebanyak itu.

“Saya adalah orang tua yang terlalu memanjakan anak, jadi saya sangat menyayangi putra saya. Tetapi ketika dia berada di samping Pangeran Axel, dia tampak menghilang seperti kabut pagi di Triste. Saya terkejut.”

“I-Itu tidak benar. Gabriel adalah orang yang sama hebatnya dengan Pangeran Axel.”

“Nona Francette… Anda pasti satu-satunya wanita di dunia yang akan memberikan pujian setinggi itu kepada putra saya setelah melihatnya di samping Pangeran Axel.”

“Menurutku itu berlebihan.”

Ibu mertuaku menghela napas panjang. “Sejujurnya, aku takut Pangeran Axel akan membawamu pergi.”

“Itu tidak akan pernah terjadi.”

“Apakah maksudmu jika—dan aku sungguh-sungguh mengatakan jika —Pangeran Axel menginginkanmu, kau tidak akan membalas perasaannya?”

“Tepat.”

Ibu mertuaku menatapku, matanya lebih lebar dari sebelumnya dan mulutnya ternganga. Dia sangat terkejut sampai lupa menutup mulutnya dengan kipas.

“Nona Francette, Anda adalah satu-satunya wanita yang akan memilih putra saya daripada seorang bangsawan, apalagi seorang bangsawan yang jelas-jelas terhormat seperti Pangeran Axel.”

“Kau terdengar sangat yakin akan hal itu.”

“Ya, saya. Saya tidak bermaksud menyinggung perasaan ketika bertanya ini, tetapi mengapa Anda memilih putra saya?”

“Dengan baik…”

Awalnya, sebagian alasannya adalah karena saya lebih nyaman dengan pernikahan yang didasarkan pada kepentingan bersama dan menguntungkan kedua belah pihak. Jika itu hanya pertunangan yang didasarkan pada rasa kasihan, hati saya mungkin akan tetap dingin. Tetapi Gabriel menganggap saya setara, dan itu membuat saya sangat bahagia.

Ayahku selalu menyuruhku untuk bersikap layaknya seorang wanita bangsawan, yang berarti mendukung calon suamiku dan melindungi rumah tangga. Mengambil inisiatif untuk bekerja adalah hal yang tak terpikirkan. Tentu saja, dia berhenti mengatakan itu setelah keluarga kami jatuh, tetapi jelas bahwa dia tidak menyukai gagasan aku membuat kue untuk dijual. Dia akan memberiku uang yang dia terima dari selirnya untuk menutupi biaya hidupku, tetapi aku tidak pernah menerimanya. Aku ingin menghidupi diriku sendiri daripada bergantung pada orang asing. Mungkin gaya hidup itulah mengapa aku tidak bergantung pada Gabriel, bahkan setelah kami bertunangan.

“Gabriel selalu mendukungku dalam apa pun yang kulakukan,” kataku. “Bukan hanya itu, dia bahkan memberiku nasihat tentang bagaimana aku bisa melakukannya dengan lebih baik. Dia selalu mengawasiku dengan mata lembutnya, dan aku suka—”

Saat itulah aku tiba-tiba menyadari bahwa aku mencintai Gabriel. Aku hampir saja mengaku di depan ibunya, bukan di depan Gabriel sendiri. Wajahku terasa panas. Mungkin keringat mengucur di dahiku. Saat aku menyeka keringat dengan sapu tanganku, ibu mertuaku tiba-tiba berdiri, matanya berbinar.

“Nona Francette…apakah Anda mencintai Gabriel?”

“Hah?”

“Kau sangat menyayanginya dari lubuk hatimu, kan?!”

“Um…baiklah, kurasa begitu.”

Ibu mertuaku bergegas menghampiriku, berlutut di sisiku, dan menggenggam erat tanganku yang tadi berada di pangkuanku.

“Saya sungguh berterima kasih kepada Anda karena telah menyayangi putra saya,” katanya.

“O-Oh.”

“Aku sudah menduga memang begitu keadaannya.”

“A-Apa yang membuatmu mendapat kesan seperti itu?”

“Menurutku itu adalah momen ketika anakku terjebak di genangan lumpur di kebun dan terjatuh. Kamu panik dan berlari menghampirinya.”

“Oh…itu memang terjadi.”

Kebun rumah sang adipati lendir memiliki beberapa genangan lumpur yang seperti rawa tak berdasar. Gabriel sebelumnya mengabaikannya, tetapi dia memutuskan untuk menimbunnya demi aku. Namun, kecelakaan yang tidak menguntungkan terjadi selama pekerjaan itu. Kaki Gabriel terjebak di genangan lumpur yang tertutup rumput dan ambruk.

“Saat melihat itu, saya langsung tertawa terbahak-bahak melihat betapa cerobohnya dia,” kata ibu mertua saya. “Tapi ketika saya melihat Anda benar-benar mengkhawatirkannya, saya yakin itu adalah cinta.”

“Aku tidak menyangka itu akan menjadi momen yang menentukan.”

“Memang benar.” Ibu mertuaku menatap kosong sambil melanjutkan, “Pernikahan antar bangsawan memiliki implikasi politik yang kuat. Tidak ada cinta di dalamnya. Namun, karena suami dan istri hidup bersama, mereka mengembangkan harapan yang tinggi satu sama lain. Ketika harapan itu tidak terpenuhi, mereka merasa kecewa, meskipun itu egois untuk bergantung pada seseorang tanpa memberikan imbalan apa pun.”

Dia menjelaskan bahwa suatu hari, dia menyadari bahwa mustahil untuk memenuhi harapan jika Anda tidak mempercayai dan mencintai pasangan Anda.

“Saya rasa Anda dan Gabriel mampu membangun hubungan di mana kalian dapat memenuhi harapan satu sama lain.”

“Ya…aku juga berharap begitu.”

Air mata menggenang di matanya. Saat air mata itu mulai tumpah, dia memelukku. “Terima kasih telah memilih putraku,” bisiknya di telingaku.

Kata-katanya membuatku sangat bahagia hingga air mata pun mengalir. “Terima kasih juga,” kataku, suaraku bergetar.

Gabriel dan Pangeran Axel tampaknya telah sepenuhnya terbuka satu sama lain. Bahkan di meja makan, mereka masih dengan antusias membicarakan pekerjaan. Di tengah makan, Pangeran Axel memperhatikan ekspresi bingung ibu mertua saya dan mengganti topik pembicaraan.

“Kami berencana memancing katak besok. Apakah kamu mau bergabung?”

Ia membuat undangan itu terdengar menyenangkan, tetapi aku ragu ada wanita bangsawan yang mau menerimanya. Bahkan ibu mertuaku, yang mengaku jatuh cinta padanya, mengerutkan kening. Katak yang dimasak memang enak, tetapi katak hidup itu berlendir dan menjijikkan. Meskipun begitu, bahkan di Triste, katak dianggap sebagai makanan lezat. Musim panas adalah musim terbaik untuk memakannya karena saat itulah mereka memiliki lemak paling banyak.

Ibu mertua saya menjawab sebelum saya sempat. “Saya menghargai tawarannya, tetapi saya khawatir saya harus menolak. Musim ini membawa periode langit cerah, dan saya khawatir saya akan terbakar sinar matahari.” Dia dengan lihai menghindari undangan itu dengan alasan yang tidak akan menyinggung perasaan.

“Bagaimana denganmu, Fran?” tanya Gabriel, matanya berbinar seolah-olah dia masih anak kecil. Dia tidak memberi saya banyak kesempatan untuk menolak.

Wibble, yang sedang duduk di bahu saya, melemparkan tali penyelamat kepada saya.

“Fra, apakah kamu juga takut terkena sengatan matahari?”

“Aku…tidak keberatan.”

“Benar-benar?”

“Sungguh. Terima kasih sudah mengkhawatirkanku, Wibble.” Ia pasti menyadari bahwa aku tidak bisa menolak ketika Gabriel menatapku dengan penuh harap. Aku menepuk lendir itu dan ia dengan gembira melompat ke bahuku. “Aku akan pergi memancing katak bersamamu.”

“Kau yakin?” tanya Gabriel. “ Akan ada katak di sini. Kau tak perlu memaksakan diri untuk datang.”

“Tentu saja. Dulu saya sering memakannya di ibu kota. Saya menyukainya.”

“Kalau begitu, baguslah.”

Melihat wajah Gabriel yang berseri-seri membuatku senang karena aku tidak menolak untuk pergi. Sebenarnya, senyum kekanak-kanakannya itu tidak adil. Bagaimana bisa dia tersenyum polos seperti itu padahal biasanya dia terlihat begitu acuh tak acuh? Merasa pipiku memanas, aku menekan ujung jariku ke wajahku untuk mendinginkannya. Wibble ikut serta, mengulurkan tentakelnya untuk menyentuh pipiku dengan lembut. Rasanya sejuk dan menyenangkan.

Suasana damai berlanjut hingga waktu makan hidangan penutup.

Constance membawa kue violet manisan yang kupanggang siang tadi dan memotongnya. Setelah menyajikan potongan kue untuk Pangeran Axel, dia terdiam. “Permisi,” katanya, bergegas keluar ke lorong.

Apakah dia melupakan sesuatu? Aku memiringkan kepalaku. Tiba-tiba, aku mendengar suara-suara dari luar.

“Kami mendengar bahwa adipati naga, Pangeran Axel, mendaratkan naganya di Triste.”

“Bukankah dia di balik pintu itu?”

Aku pernah mendengar suara-suara itu sebelumnya. Gabriel dan ibunya sepertinya juga mengenali suara-suara itu.

“Kau hanyalah seorang pelayan! Kau tidak berhak menghentikan kami!”

“Minggir!”

“Kumohon, hentikan!” seru Constance. Jarang sekali dia meninggikan suara seperti itu.

Pintu terbuka, dan masuklah sepupu kedua Gabriel, Diane dan Liliane. Mereka mengenakan gaun-gaun mencolok—yang satu merah, yang lainnya biru—yang tampak agak tidak pantas di sini, dada mereka dihiasi dengan perhiasan besar yang berkilauan terang. Mereka berpakaian begitu mewah sehingga saya ingin bertanya apakah mereka sedang dalam perjalanan ke sebuah pesta. Pakaian mereka akan cocok di aula pesta yang remang-remang, tetapi di sini, di ruang makan kami yang terang, mereka tampak norak.

Para saudari itu pasti langsung bertindak begitu mendengar Pangeran Axel mengunjungi adipati lendir itu. Mereka langsung menghampirinya, dengan lembut mengangkat rok gaun mereka, dan memberi hormat. Gabriel dan ibunya mengerutkan kening. Mereka tampak marah, tetapi mungkin mereka tidak bisa memarahi gadis-gadis itu di depan Pangeran Axel. Tangan ibu mertuaku gemetar saat memegang kipasnya.

Menerobos masuk saat kami sedang makan sungguh tidak sopan. Namun, Pangeran Axel berdiri untuk menyapa gadis-gadis itu dan meminta Gabriel untuk memperkenalkan mereka.

“Mereka adalah kerabat jauh saya,” kata Gabriel.

“Kita tidak jauh hubungannya. Kita sepupu kedua!” bantah Diane.

“Sepupu Gabriel, tolong perkenalkan kami dengan benar!” keluh Liliane.

“Yang lebih tua adalah Diane, dan yang lebih muda adalah Liliane,” lanjut Gabriel, menyampaikan informasi seminimal mungkin. Kedua saudari itu menatapnya dengan tatapan protes yang menyeramkan, tetapi dia pura-pura tidak memperhatikannya.

Pangeran Axel tetap mempertahankan sikapnya yang sopan, bahkan di depan para saudari yang kurang ajar itu. Dia benar-benar patut dikagumi. Sayangnya, para saudari itu menganggap bahwa mereka tidak melakukan kesalahan apa pun dan dengan berani duduk di kursi di sampingnya.

“Aku tidak ingat mengundang kalian berdua,” kata Gabriel.

“Kenapa, ada masalah kalau kita berada di sini, sepupu Gabriel?” tanya Diane.

“Lagipula, kau sudah makan makanan penutup, bukan?” tanya Liliane. “Astaga!” Ia meringis melihat kue ungu manisan di depan Pangeran Axel.

Diane, yang juga memperhatikan kue itu, bertanya dengan nada dramatis, “Astaga, ada apa, Liliane?”

“Saudari Diane, lihat! Pangeran Axel telah disuguhi kue yang dihiasi dengan rumput liar!”

“Oh tidak, bagaimana mungkin ini terjadi?! Dia pasti salah diberi makanan penutup yang seharusnya untuk para pelayan!”

Mereka menatapku dengan penuh kemenangan, yakin dengan bunga violet manisan itu bahwa akulah yang membuat kue tersebut.

“Pangeran Axel, rumah kami tidak akan pernah seceroboh itu,” kata Diane.

“Orang-orang di rumah ini terkadang agak tidak pengertian,” kata Liliane.

Mereka bahkan mengkritik Gabriel dan ibunya. Sungguh mengerikan. Aku ingin angkat bicara, tetapi ibu mertuaku menyela dengan kipasnya. Apakah dia menyuruhku untuk tidak mengatakan apa-apa? Sesaat kemudian, aku mengerti.

“Apakah bunga violet ini dianggap sebagai gulma di sini?” tanya Pangeran Axel dengan ekspresi serius.

“Ya, benar!”

“Mereka adalah gulma tak berguna yang tumbuh di mana-mana!”

“Begitu,” kata Pangeran Axel. “Yah, aku menyukai mereka.”

Diane dan Liliane terdiam, menyadari bahwa mereka telah menyebut bunga violet manisan yang disukai Pangeran Axel sebagai “gulma tak berharga.” Wajah mereka menunjukkan ekspresi malu yang mendalam.

“Diane, Liliane,” Gabriel menyapa mereka dengan nada kesal. “Kalian mengkritik bunga violet yang manis, tetapi saat ini di ibu kota, parfum dan makanan penutup yang terbuat dari bunga itu populer di kalangan bangsawan dan kaum ningrat. Bukankah kalian agak kurang informasi?”

Kedua saudari itu sampai pada titik di mana mereka tidak bisa berkata apa-apa. Anehnya, justru ibu mertua saya yang menyelamatkan mereka.

“Gabriel, semua orang melakukan kesalahan,” katanya. “Aku merasa kasihan pada gadis-gadis itu ketika kau menuduh mereka dengan tatapan menakutkanmu itu.”

“Tapi Bu, kerabat jauh kita tadi mengisyaratkan bahwa Pangeran Axel menyukai gulma.”

“Saya yakin itu hanya kesalahan ucapan.”

Diane dan Liliane mengangguk dengan penuh semangat.

“Itu juga tidak menggangguku,” kata Pangeran Axel. “Jangan terlalu keras pada mereka.”

Para saudari itu diselamatkan berkat kemurahan hati sang pangeran. Tetapi mereka belum sepenuhnya aman.

“Oh, aku tahu,” kata ibu mertuaku. “Besok, Pangeran Axel, Gabriel, dan Nona Francette akan pergi memancing. Kenapa kamu tidak ikut?”

Diane dan Liliane tersenyum dan mengangguk.

Apakah itu benar-benar tidak apa-apa? Ibu mertua saya hanya mengatakan itu “memancing,” bukan berarti kami memancing katak. Saya harap mereka tidak terlalu takut… tetapi sekali lagi, saya “tidak perhatian,” jadi saya tidak akan memperingatkan mereka.

Gabriel, menyadari apa yang ibunya coba lakukan, memalingkan muka dan tersenyum.

Kurasa orang-orang di rumah bangsawan lendir itu memang benar-benar tidak pengertian.

Karena tidak ingin menyinggung Pangeran Axel lebih jauh, Gabriel menegur mereka dan memerintahkan mereka untuk pulang. Mereka bersikeras untuk menginap, tetapi Gabriel tidak mengizinkan mereka. Namun, mereka tidak terlalu banyak melawan, karena bisa ikut besok sudah merupakan kemenangan besar di mata mereka.

Gabriel menghela napas panjang dan dalam. “Badai telah berlalu.”

◇◇◇

Pagi-pagi sekali, ketika Alexandrine masih tidur, aku berdiri sendirian di dapur, mengeluarkan keranjang piknik dan melapisinya dengan kertas lilin. Aku akan membuat roti baguette untuk dibawa makan siang saat ekspedisi menangkap katak kami. Aku berharap bisa memakannya bersama Gabriel, karena aku masih belum menepati janji untuk memasak makanan untuknya. Koki rumah tangga akan mengurus makan siang yang lain.

Saya memanggang baguette kemarin. Ketika saya mengetuknya ke meja, terdengar bunyi “ketuk , ketuk” , yang menandakan bahwa baguette sudah mencapai tingkat kekenyalan yang tepat. Menggunakan pisau roti, saya memotong baguette menjadi empat bagian dan membuat sayatan untuk menampung isiannya.

Pertama, saya membuat sandwich klasik berisi keju, ham, irisan tomat, dan selada, dihiasi dengan daun basil. Tambahkan sedikit minyak zaitun, dan selesai. Sandwich berikutnya adalah daging sapi panggang, yang juga saya buat tadi malam. Saya membuatnya sederhana, hanya membumbui dengan mustard. Saya mempertimbangkan untuk menambahkan sayuran, tetapi terkadang, Anda hanya ingin merasakan rasa dagingnya. Untuk sandwich ketiga, saya menggunakan ikan trout goreng tepung dengan saus tartar. Saya diberitahu bahwa ikan trout tersebut dibudidayakan secara lokal di sebuah danau. Rasanya lezat, tanpa bau amis sama sekali. Sandwich terakhir adalah selai beri dan krim segar, karena tidak ada salahnya memiliki pilihan yang manis.

Aku memasukkan roti baguette yang sudah jadi ke dalam keranjang dan mengisi ruang yang tersisa dengan buah beri dan tomat ceri. Kupikir aku sudah melakukan pekerjaan yang cukup baik. Aku bangga dengan hasil kerjaku, tetapi aku bertanya-tanya apakah Gabriel akan senang. Aku tak sabar untuk melihat reaksinya.

Saat matahari pagi mulai mengintip, Rico datang ke kamarku.

“Selamat pagi, Rico,” kataku.

“Selamat pagi, Lady Francette.”

Aku didandani oleh si kembar tiga yang paling serius dan tabah. Alexandrine sudah menghilang—rupanya, Nico membawanya mandi, dan Wibble ikut bersama mereka.

“Hari ini, aku akan mengganti bajumu lagi setelah sarapan,” kata Rico.

“Oh? Kenapa?”

“Nyonya rumah memerintahkan saya untuk menunjukkan kepada para wanita dari keluarga cabang bahwa Anda berada di level yang berbeda.”

“Liga yang berbeda…”

Rupanya, Diane dan Liliane bersikeras datang pagi-pagi sekali untuk sarapan bersama kami. Gabriel menyuruh kami untuk menolak mereka, tetapi setelah mengadu kepada ibu mertua saya, mereka diizinkan masuk.

“Gadis-gadis yang merepotkan,” kataku.

“Saya sepenuhnya setuju.”

Aku tertawa mendengar jawaban blak-blakan Rico. Kalau itu Nico atau Coco, mereka pasti hanya akan tersenyum canggung. Aku suka bagaimana Rico tidak menyembunyikan emosinya.

“Ibu dari Dewa Gabriel juga akan ikut serta dalam perjalananmu,” katanya.

“Ya ampun. Tapi tadi malam dia menolak.”

“Dia menawarkan diri untuk mengawasi Lady Diane dan Lady Liliane.”

“Begitu. Itu pekerjaan penting.”

Aku sempat melihat sekilas motif tersembunyi Diane dan Liliane untuk mendekati Pangeran Axel. Namun, status keluarga mereka membuat mereka tidak mungkin menikah dengannya. Bahkan adikku, yang berasal dari keluarga bangsawan turun-temurun, telah diberitahu bahwa dia tidak pantas untuk Putra Mahkota Mael.

Dalam kebanyakan kasus, anggota keluarga kerajaan menikah dengan anggota keluarga kerajaan lainnya. Pernikahan mereka memiliki konotasi politik yang kuat dan merupakan cara untuk memperkuat hubungan dengan negara lain. Lalu, mengapa Pangeran Mael bertunangan dengan saudara perempuan saya? Karena tidak ada putri yang cocok untuknya di negara lain. Tentu saja, ada putri-putri yang usianya terpaut sepuluh hingga lima belas tahun darinya. Namun, karena mereka berasal dari negara-negara yang tidak perlu dipaksa untuk menjalin hubungan dengan Kerajaan, saudara perempuan saya—yang seusia dengannya—telah dipilih sebagai gantinya. Itu adalah pilihan yang sangat mengejutkan.

Aku mendengar bahwa Pangeran Mael berusaha membujuk para penguasa untuk mengizinkannya menikahi Victoria—seorang rakyat biasa dan putri seorang pedagang. Namun, aku ragu dewan penasihat akan menyetujuinya. Diane dan Liliane telah mendengar desas-desus tentang Pangeran Mael dan Victoria, jadi mereka pasti berpikir mereka punya kesempatan untuk menikahi Pangeran Axel.

Gaun pagi yang dipilih Rico untukku berwarna hijau krom, seperti warna hutan di awal musim panas. Ia memoleskan riasan tipis dan mengepang rambutku ke samping, mengikat pita beludru di atas kepangan. Sebagai sentuhan akhir, ia menyelipkan bunga violet manis yang baru dipetik ke dalam kepanganku. Aroma lembutnya menggelitik hidungku.

“Nyonya Francette, bagaimana menurut Anda?” tanyanya.

“Rasanya sangat mewah memiliki bunga segar di rambutku. Dan memang baunya harum.”

“Bunga violet manis memiliki aroma yang lebih kuat ketika dibasahi oleh embun pagi.”

“Oh, begitu. Jadi itu alasannya.”

Waktu sarapan hampir tiba. Saat aku berjalan menyusuri lorong menuju ruang makan, aku mendengar teriakan dari kejauhan.

“A-Ada apa dengan bebek ini?!”

“Sungguh mengerikan!”

Diane dan Liliane berlari kencang melewati saya. Beberapa detik kemudian, Alexandrine datang berlari dengan Nico di belakangnya. Nico melihat saya dan membungkuk.

“Hei, Nico, kenapa Alexandrine mengejar gadis-gadis itu?” tanyaku.

“U-Um, itu karena mereka melihat Lady Alexandrine dan berkata, ‘Itu terlihat lezat. Aku ingin memakannya sebagai daging panggang utuh.'”

“Begitu. Kalau begitu, mereka menuai apa yang mereka tabur.”

Nico memberiku senyum tipis.

Diane dan Liliane, yang tampak sedikit kelelahan karena dikejar-kejar Alexandrine, duduk di ujung meja sarapan. Aku duduk di sebelah ibu mertuaku seperti biasa. Kedua saudari itu menatapku dengan tajam, tetapi aku pura-pura tidak memperhatikan. Mereka berbisik-bisik seperti, “Dia bahkan belum menjadi bagian dari keluarga, tetapi dia sudah begitu berani. Aku ingin melihat orang-orang yang membesarkannya,” tetapi teriakan keras “Jaga ucapanmu!” dari ibu mertuaku sudah cukup untuk membungkam mereka.

Ketika Pangeran Axel dan Gabriel tiba, cemberut marah para saudari itu berubah menjadi senyum berseri-seri. Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa mereka kuat. Mungkin seseorang harus mampu mengubah suasana hati secepat itu untuk berhasil di kalangan masyarakat kelas atas. Aku jelas tidak memiliki keteguhan hati seperti mereka.

Roti gulung yang baru dipanggang terhampar di meja sarapan. Hari ini, ada “pain au chocolat,” camilan yang terbuat dari puff pastry dengan banyak keping cokelat yang dicampur di dalamnya. Aku sangat senang, hampir saja aku mengungkapkan kegembiraanku dengan lantang, tetapi aku menutup mulutku tepat sebelum kata-kata itu keluar.

Setelah tenang, saya berkata kepada pelayan, “Saya lihat hari ini ada chocolatine.”

“Ya, ini sangat enak.”

Apa yang disebut “pain au chocolat” di ibu kota dikenal sebagai “chocolatine” di Triste. Rupanya, chocolatine muncul lebih dulu—seorang pembuat roti memakannya di Triste dan membuatnya kembali di ibu kota, di mana namanya diubah menjadi “pain au chocolat.” Penduduk Triste menyesali perubahan nama tersebut dan tampak sedih setiap kali mendengar kata-kata “pain au chocolat.”

“Kurasa aku akan mengambilnya,” kataku.

“Dipahami.”

Sepotong chocolatine berbentuk persegi diletakkan di atas piring porselen saya. Aroma cokelat dan mentega yang kaya tercium di udara.

Meskipun sarapan lezat ada di depan mereka, Diane dan Liliane masih terpesona dengan Pangeran Axel. Ibu mertua saya berdeham dan mengingatkan mereka untuk berhati-hati.

“Ngomong-ngomong, sepupu Gabriel, kenapa ada bebek di dalam kastil?” tanya Diane.

“Itu sangat ganas,” kata Liliane. “Itu membuat kami ketakutan.”

“Sebaiknya kau usir saja.”

Gabriel menjawab dengan tenang, “Bebek itu adalah bagian dari keluarga kami. Kamu tidak berhak mengeluh.”

“Kau menganggap unggas sebagai keluargamu?!”

“Kau memang aneh, Gabriel.”

“Begitukah?” tanya Pangeran Axel sambil memiringkan kepalanya.

Ekspresi Diane dan Liliane langsung membeku.

“Ketika saya masih muda, saya memiliki seekor angsa peliharaan,” kata Pangeran Axel. “Saya menganggapnya sebagai bagian keluarga dan sangat menyayanginya. Saya merasa memiliki ikatan batin dengan adipati berlendir itu sekarang karena saya tahu dia juga memiliki burung dalam keluarganya.”

“Saya merasa terhormat,” kata Gabriel.

Pangeran Axel kemudian menjelaskan bahwa angsa peliharaannya telah dibunuh suatu hari saat Pangeran Mael berlatih menembak. Angsa itu disajikan untuk makan malam, dan Pangeran Axel tidak diberitahu bahwa itu adalah hewan peliharaannya yang tercinta sampai setelah dia memakannya. Sungguh cerita yang mengerikan.

“Aku sedih dan marah, tetapi angsa yang kupelihara dengan penuh kasih sayang itu sangat lezat,” kata Pangeran Axel. “Maafkan aku; aku tidak bermaksud memulai hari kita dengan kisah yang mengerikan.”

“Jangan begitu,” kata Gabriel. “Aku akan terus mengatakan dengan bangga bahwa Alexandrine si bebek adalah bagian dari keluargaku.”

Berkat kecintaan Pangeran Axel pada angsa peliharaannya, Alexandrine terhindar dari fitnah. Aku merasa lega.

Setelah sarapan, Nico, Rico, dan Coco membantuku berpakaian lagi. Coco meletakkan beberapa gaun di tempat tidurku dan bertanya mana yang kuinginkan. Aku bertanya apakah gaun berwarna mauveine cocok untukku.

Coco tersipu dan berkata, “Ya, ini sangat cocok dengan mata Anda yang berwarna seperti bunga wisteria, Lady Francette. Ini akan terlihat indah pada Anda.”

“Terima kasih. Kalau begitu, saya pilih yang ini.”

Setelah riasan pagiku dihapus, aku mengenakan gaun itu. Rico merias wajahku lagi—kali ini sedikit lebih berani. Dia memastikan untuk menambahkan tabir surya untuk melindungi kulitku dari sinar matahari. Nico dengan hati-hati mengepang rambutku menjadi sanggul.

“Aku diberitahu bahwa jepit rambut ini adalah hadiah dari Dewa Gabriel,” kata Nico. Dia menunjukkan kepadaku sebuah kotak kayu berisi jepit rambut perak yang dihiasi bunga violet.

“Oh, betapa indahnya,” kataku.

“Dia mengatakan itu adalah hadiah atas kerja kerasmu setiap hari.”

“Jadi begitu.”

Aku dengan lembut mengambilnya dengan ujung jariku. Ukiran berlubangnya sangat indah. Sebuah desahan penuh gairah keluar dari bibirku. Gabriel telah mengakui usahaku dan menunjukkan apresiasinya dengan ini. Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia. Aku merasakan kehangatan menjalar di dadaku.

“Nico, bisakah kamu menaruh ini di rambutku?” tanyaku.

“Tentu saja!” Dia menggunakan cermin kedua untuk menunjukkan bagaimana jepit rambut itu terlihat di rambutku. “Ini sangat cocok!”

“Terima kasih, Nico.”

Rico dan Coco juga memuji jepit rambut itu. Aku harus berterima kasih pada Gabriel nanti.

“Wibble, lihat— Oh?” Aku mengamati ruangan, bingung.

“Ada apa, Lady Francette?” tanya Nico.

“Tidak, aku baru menyadari Wibble tidak ada di sini.”

“Sepertinya Sir Wibble punya pekerjaan yang harus dilakukan untuk Lord Gabriel.”

“Jadi begitu.”

Rupanya, Wibble tidak akan ikut dalam perjalanan memancing kami. Mungkin pekerjaannya menumpuk karena aku menghabiskan begitu banyak waktu dengannya. Ini salahku. Sebelum pergi, aku harus berterima kasih kepada Gabriel karena telah mengorbankan hal-hal yang perlu dia selesaikan—aku juga khawatir tentang Wibble.

Aku meminta Rico untuk menyampaikan kartu pesan yang menanyakan apakah dia keberatan jika aku mampir ke kamarnya sebelum keberangkatan kami. Aku langsung menerima balasannya—tidak masalah. Karena waktu yang tersisa tidak banyak, aku harus melakukannya dengan cepat.

Gabriel sedang bekerja di kantornya.

“Maaf mengganggu Anda saat Anda sedang sibuk,” kataku.

“Tidak, saya tidak keberatan.”

Wibble sedang duduk di mejanya, menggenggam sebuah perangko dan, ya, membubuhkan cap dengannya.

“Wibble juga terlihat ramai,” ujarku.

“Tidak perlu khawatir. Si pemalas itu hanya melakukan pekerjaan yang seharusnya dilakukannya setiap hari.”

“Ini salahku karena telah menyita seluruh waktu Wibble.”

“Tidak, Wibble menemanimu atas kemauannya sendiri. Jadi, ia menuai apa yang telah ditaburnya.”

Lendir itu mengangguk dengan canggung.

“Sepertinya Wibble sangat menikmati kebersamaan denganmu sehingga tidak bisa menolak,” tambah Gabriel.

“Benar-benar?”

Wibble mengangguk tegas.

“Saya tidak mempermasalahkan jika program itu bermain-main sesuka hatinya, tetapi saya tidak senang jika hal itu dilakukan dengan risiko mengabaikan pekerjaan yang perlu dilakukan.”

“Itu wajar.” Aku menepuk Wibble dengan lembut, yang menatapku dengan mata mendongak. “Lakukan yang terbaik, Wibble.”

“Ya, saya akan melakukannya!”

Gabriel mendorong pangkal kacamatanya ke atas, memasang ekspresi tegas di wajahnya. Kacamatanya berkilau karena cahaya latar. Aku segera menarik tanganku dari Wibble.

“Oh, kamu sudah memperbaiki kacamatamu,” kataku.

“Ya. Bingkainya rusak, tetapi bisa diperbaiki menggunakan sihir benang perak.” Itu adalah jenis sihir yang memungkinkan seseorang untuk melunakkan perak dan memanipulasinya dengan bebas.

Penyebutan warna perak mengingatkan saya—”Oh, ya. Terima kasih untuk jepit rambutnya, Gabriel. Bagaimana menurutmu?” Saya berbalik agar dia bisa melihatnya.

“Cantik sekali. Aku sudah tahu itu akan cocok dengan rambutmu yang berwarna cokelat muda.”

“Ini pertama kalinya ada yang menyebutnya berwarna cokelat muda. Saya selalu mengira itu cokelat yang membosankan.”

“Benarkah? Rambutmu lembut, halus, dan indah. Seperti anak rusa yang baru lahir.”

Aku tiba-tiba teringat hari ketika Gabriel menyentuh rambutku. Tentu saja, rasa malu itu kembali menyelimutiku.

“Aku tidak pernah menyangka kau akan memberiku jepit rambut,” kataku. “Terima kasih banyak.”

“Aku senang kamu menyukainya.”

“Aku juga ingin memberimu sesuatu.”

“Tidak, aku tidak mungkin menyuruhmu melakukan hal seperti itu!”

“Tapi kamu juga sudah bekerja keras, Gabriel.”

“Kehadiranmu saja sudah merupakan hadiah terbesar yang bisa kuharapkan.”

“Jangan bilang begitu!” Saat aku berpikir apakah ada sesuatu yang bisa kulakukan untuknya, aku teringat bekal makan siang yang kubuat pagi ini. “Oh, benar! Aku membuatkan makan siang untuk kita pagi ini.”

“Kamu membuatnya sendiri?”

“Ya. Saat waktu makan siang tiba, mari kita makan bersama.”

“Aku mau sekali. Aku tak sabar—” Senyum Gabriel tiba-tiba berubah menjadi cemberut. Apakah ada sesuatu yang mengganggunya?

“Um, ada apa?”

“Apakah kamu juga membuatkan makan siang untuk Pangeran Axel?”

“Kenapa aku harus melakukan itu?” Saat aku bertanya begitu, aku teringat kesalahanku membuat kue untuknya dan Pangeran Axel sekaligus. “Aku hanya membuat cukup untukmu hari ini, Gabriel. Aku sudah berjanji akan membuatkanmu makanan lengkap, kan?”

“Oh, kalau kau sebutkan tadi, kami memang sudah berjanji.”

“Baiklah. Jadi aku hanya membuat makan siang untukmu.”

“Saya senang.”

Aku merasa lega melihat senyumnya kembali. Kalau dipikir-pikir, ibu mertuaku tadi menyebutkan bahwa Gabriel iri pada Pangeran Axel. Aku tidak ingin ada kesalahpahaman lagi, jadi aku harus memanfaatkan kesempatan ini untuk menjelaskan perasaanku dengan benar.

“Um, berbicara tentang Pangeran Axel…” saya memulai.

“Apakah sesuatu terjadi padanya?”

“Aku selalu menganggapnya seperti kakak laki-laki. Dia juga menganggapku sebagai adik perempuan yang kikuk, itulah sebabnya dia sangat mengkhawatirkanku.”

“Benarkah…?”

“Ya. Aku tahu ini kurang ajar jika aku menganggapnya sebagai kakak laki-laki padahal dia jauh lebih tua dariku.”

Gabriel menggeser kacamatanya dan menutupi matanya dengan tangannya.

“A-Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku. “Apakah kamu merasa pusing?”

“Untunglah!”

“Hah?”

“Saya sangat senang mendengar Anda mengucapkan kata-kata itu dengan begitu jelas.”

“O-Oh.” Aku ingat sebelumnya aku bersikeras bahwa aku tidak jatuh cinta pada Pangeran Axel, tetapi rupanya Gabriel takut bahwa aku diam-diam mencintainya. Itu adalah keputusan yang tepat untuk menjelaskan perasaanku yang sebenarnya, meskipun aku tahu bahwa aku tidak pantas berpikir seperti itu tentang Pangeran Axel. “Apakah itu mengganggumu selama ini?”

“Memang benar. Aku bahkan membayangkan sebuah skenario di mana kau dan Pangeran Axel saling mencintai dan bertemu secara rahasia untuk memperdalam hubungan kalian.”

“Itu tidak akan pernah terjadi.”

Sebelum aku menyadarinya, aku sudah berlari menghampiri Gabriel dan memeluknya dari belakang. Jantungku berdebar kencang, meskipun itu adalah inisiatifku sendiri. Gabriel pasti bisa merasakannya.

Namun, ini bukan saatnya untuk merasa malu. Aku mengatakan perasaanku yang sebenarnya kepadanya: “Hanya kaulah satu-satunya untukku.” Tindakanku yang menyesatkan telah membuatnya sedih. Aku bersumpah untuk tidak pernah melakukan apa pun yang akan membuatnya sedih lagi.

Saat menghirup aroma Gabriel, aku menyadari betapa dekatnya kami—dan dia sama sekali tidak bergerak. Aku segera menjauh darinya. Telinganya merah padam. Aku merasa sangat bersalah.

“Oh…maafkan aku,” kataku. Aku tidak bisa hanya mengatakan aku memeluknya tanpa sadar. Itu adalah hal yang sangat tidak pantas dilakukan karena kami bahkan belum resmi bertunangan.

“Tidak, jangan khawatir. Kita akan menjadi suami istri pada akhirnya, jadi interaksi seperti ini bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan.” Gabriel berbalik, wajahnya memerah. Wajahku mungkin juga sama—terasa sangat panas.

Aku ingin mengatakan padanya bahwa aku mencintainya, tetapi aku belum sepenuhnya mandiri. Aku tidak ingin mengakui perasaanku sampai setelah aku selesai membayar kembali uang yang kupinjam darinya dan ayahku menyetujui pernikahan kami. Ketidakmampuanku saat ini untuk mencapai hal-hal itu pasti menjadi alasan mengapa tubuhku bergerak sendiri. Aku sangat malu dengan kurangnya pengalamanku.

“Um, Fran, kurasa kita malu karena kita jarang melakukan hal seperti ini,” kata Gabriel.

“Hah? Oh, ya, kurasa begitu.”

“Bukankah itu akan berhenti memalukan jika kita melakukannya setiap hari?”

“Hah?”

“Kita bisa menjadikan berpelukan sebagai kebiasaan.”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Saya percaya begitu.”

Apakah dia menyarankan ini agar aku tidak merasa malu atas apa yang telah kulakukan? Tentu saja, jika kita berpelukan setiap hari seperti rutinitas biasa, mungkin rasa malu itu akan hilang.

“Baiklah,” kataku. “Mari kita coba.”

“Mulai besok, kalau begitu.”

Waktunya hampir tiba untuk pergi. Kereta yang akan kami tumpangi ke danau akan dipisahkan berdasarkan jenis kelamin, yang berarti aku tidak akan bertemu Gabriel untuk sementara waktu. Aku mengucapkan selamat tinggal pada Wibble dan meninggalkan kantor.

Aku naik kereta kuda bersama Diane, Liliane, dan ibu mertuaku. Kereta kuda para pria berjalan di depan kami, sementara kereta kuda para pelayan—termasuk Nico, Rico, dan Coco—mengikuti di belakang kami.

Saat kereta kuda berguncang dan bergetar, aku menyadari sesuatu. Bukankah gila berpelukan sekali sehari?! Kita bahkan belum resmi bertunangan… Aku pasti gugup karena memeluknya tanpa berpikir. Apakah dia menyarankan itu karena dia juga gugup? Aku tidak tahu. Jika dia menganggapnya aneh, aku yakin dia akan membatalkan rencana itu. Ya, aku yakin dia akan melakukannya. Aku mati-matian mencoba meyakinkan diri sendiri. Tidak mungkin aku mempertanyakan idenya ketika akulah yang pertama kali memeluknya.

Saat pikiranku melayang tak henti-henti, kami sampai di danau tempat kami bisa menangkap katak. Diane dan Liliane mengintip dari jendela dan menjerit, “Eek! A-Apa itu?!” Danau itu keruh dan diselimuti kabut tebal.

“Dengar, Nak-nak,” ibu mertuaku memperingatkan saudari-saudari yang ketakutan itu. “Saat para pria asyik bersenang-senang, mereka akan berhenti memperhatikan lingkungan sekitar. Ada makhluk lendir ganas di daerah ini, jadi kalian harus melindungi diri.”

“Kita punya Pangeran Axel, pria terkuat di negara ini, tapi dia tidak mau melindungi kita?” keluh Diane.

“Semua orang tahu bahwa pria tidak menyukai wanita yang kuat,” tambah Liliane.

“Berhenti mengeluh dan keluarkan senjata bela diri kalian!” seru ibu mertua saya.

Aku mengambil payung bela diri yang kuselipkan di bawah kursi. Tampaknya senjata ibu mertuaku telah diikatkan di bagian luar gerbong. Rico baru saja melepaskannya dan menyerahkannya kepadanya.

“I-Ibu, apa itu?” tanyaku.

Dia mengacungkan senjatanya yang panjang, tipis, dan mirip tombak. “Ini adalah cambuk!”

“AA cambuk?!”

Rupanya, itu adalah senjata yang dirancang untuk memukul, dengan sebuah gada yang tergantung di ujung gagangnya. Senjata itu terinspirasi oleh alat pertanian yang digunakan untuk mengirik biji-bijian. Ibu mertua saya menggunakannya untuk memberikan pukulan keras pada makhluk-makhluk berlendir.

“Wanita biasanya melawan slime dengan payung, tetapi payung terlalu rapuh untuk seleraku,” katanya. “Sebuah cambuk memberiku semua kekuatan bertarung yang kubutuhkan.”

“Saya melihat.”

Ia tampak gagah saat memegang cambuk itu, seperti yang diharapkan dari seorang wanita yang lahir dan dibesarkan di Triste.

Diane dan Liliane turun dari kereta kuda, payung di tangan.

“Mengapa kita datang ke danau yang menyeramkan seperti ini?” tanya Diane.

“Mereka akan memancing apa di tempat seperti ini?” tanya Liliane.

“Kamu akan tahu saat mereka menangkapnya!” jawab ibu mertuaku. Aku hampir tertawa terbahak-bahak menyadari bahwa dia masih belum memberi tahu para saudari itu bahwa para pria datang untuk menangkap katak.

Para pelayan memercikkan air suci ke tanah untuk mengusir monster dan memasang payung besar dengan tikar yang dihamparkan di bawahnya, menciptakan ruang tempat kami bisa duduk dan bersantai. Gabriel dan Pangeran Axel muncul untuk membuat lingkaran sihir anti-monster di tepi danau. Kemudian mereka meletakkan kursi dan mulai memasang umpan pada pancing mereka.

Diane dan Liliane dengan gembira memulai percakapan dengan mereka.

“Pangeran Axel, umpan apa yang kau gunakan?”

“Tolong beritahu kami.”

Pangeran Axel tanpa berkata-kata mengulurkan seekor cacing tanah yang telah digalinya dari tanah. Para saudari itu menjerit.

“Eek!”

“A-Apa itu?!”

Ibu mertua saya langsung memarahi mereka. “Bagaimana bisa kalian bersikap tidak sopan kepada Pangeran Axel?!”

“Tapi ada serangga yang menjijikkan.”

“Hewan itu menggeliat. Ih!”

Siapa lagi yang mengirimiku sekotak penuh cacing tanah yang “menjijikkan” itu?

Teriakan Diane dan Liliane menandai dimulainya kontes menangkap katak. Rupanya, jika seekor katak melihat sesuatu yang kecil bergerak di depannya, ia akan menganggapnya sebagai makanan. Orang-orang memancing katak dengan melemparkan tali pancing ke danau dan membuat gerakan halus dengan pergelangan tangan mereka untuk menarik perhatian katak. Gabriel mengatakan bahwa dia sering datang ke sini saat masih kecil, sementara Pangeran Axel memberi tahu kami bahwa setiap tahun, ketika musim berburu tiba, dia akan dengan santai memancing katak.

Kabut yang menyelimuti pemandangan membuat udara sangat lembap. Diane dan Liliane, yang tiba mengenakan gaun berhiaskan renda dan pita, mengipas-ngipas kipas mereka seperti burung yang mengepakkan sayapnya. Ibu mertua saya dan saya mengenakan gaun yang terbuat dari bahan ringan yang diproduksi di Triste, jadi kami hanya merasa sedikit panas.

Para saudari itu terus-menerus mengganggu Pangeran Axel dengan pertanyaan-pertanyaan mereka yang tiada henti. Teguran ibu mertua saya masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri.

“Waktunya hampir tiba untuk hukuman mereka,” kata ibu mertua saya.

“Ya,” kataku.

Karena kami berdua dianggap “tidak pengertian,” kami masih belum menjelaskan tujuan perjalanan ini kepada para saudari itu. Kami menahan napas sambil menyaksikan Pangeran Axel memancing.

Akhirnya, ujung joran pancing Pangeran Axel melengkung tajam. Diane dan Liliane bertepuk tangan dan bersorak untuknya. Dan kemudian seekor katak muncul di permukaan air. Katak itu berukuran besar, bahkan lebih besar dari kepalan tangan Pangeran Axel.

“Eeeeeeeeeek!”

“Apa itu ?! ”

Para saudari itu menjerit dan melemparkan kipas serta payung mereka sambil berbalik dan berlari ke arah kami, rasa takut terpampang di wajah mereka.

“Oh, tidak tidak tidak tidak tidak !”

“Ini menjijikkan! Aku membencinya!”

Mereka dengan marah berlari ke arah kami seolah ingin mengeluh. Aku melangkah maju agar mereka tidak menyerang ibu mertuaku dan bertanya-tanya apa yang harus kulakukan jika terjadi perkelahian fisik. Aku telah mempelajari beberapa teknik bela diri sebelum memasuki dunia sosial kelas atas, tetapi mungkin aku tidak seharusnya menggunakan tendangan ke selangkangan dan mencolok mata terhadap wanita.

Saat saya sedang mempertimbangkan berbagai pilihan, hal yang paling tidak terduga terjadi. Baik Diane maupun Liliane tersandung lumpur pada saat yang bersamaan, dan kedua saudari itu jatuh.

“Hrk!”

“Dwuh!”

Tanah basah karena hujan dan kabut. Kedua saudari itu berdiri dan mendapati gaun mereka tertutup lumpur.

“B-Betapa mengerikannya !”

“A-Sungguh mimpi buruk !”

Mereka menatapku seolah-olah semua ini adalah kesalahanku.

“Francette, kaulah akar dari segala kejahatan!”

“Kau persis seperti ayahmu, merayu Pangeran Axel dan mencoba menjatuhkan kita!”

Ibu mertuaku berdiri untuk memarahi mereka, tetapi aku menghentikannya. Dia sudah berteriak pada mereka sepanjang hari, jadi suaranya serak. Aku tidak bisa menambah beban di tenggorokannya. Merasakan pikiranku, dia malah menuju ke arah Pangeran Axel, mungkin untuk menjelaskan situasinya. Dengan kecepatan seperti ini, Pangeran Axel mungkin akan datang dan menawarkan bantuan kepada para saudari itu. Ibu mertuaku mungkin mencoba mencegah hal itu.

Bahkan wajah Diane dan Liliane pun tertutup lumpur, dan rambut mereka yang tertata rapi pun rusak. Mereka tampak sangat menyedihkan.

Mereka pasti mencoba melampiaskan kekesalan mereka padaku karena aku berada tepat di depan mereka. Saat aku menghadapi tatapan penuh celaan mereka, aku tiba-tiba teringat saat pertunangan adikku dibatalkan dan semua orang langsung menjauhi kami. Aku ingat tatapan menuduh mereka, kesedihan, dan rasa sakit. Saat itu, aku berharap seseorang—siapa pun—akan mengulurkan tangan membantuku, tetapi itu pasti terlalu banyak permintaan. Semua orang tahu lebih mudah berpihak pada yang kuat.

Tuduhan marah Diane dan Liliane keliru dan salah. Namun, tidak tepat untuk menunjukkan hal itu dengan tingkat emosi yang sama. Pertama, saya menawarkan masing-masing dari mereka sapu tangan, karena saya memiliki beberapa sapu tangan. Mereka merebutnya dari tangan saya. Satu sapu tangan jelas tidak akan cukup, jadi saya meninggalkan mereka dan pergi meminta bantuan Gabriel.

“Um, Gabriel, apa kau punya waktu sebentar?” tanyaku.

“Ada apa?”

“Sepupu keduamu terjatuh dan berlumuran lumpur. Aku berharap kau bisa meminta para slime menggunakan kekuatan mereka untuk membersihkan mereka.”

“Kenapa kamu tidak biarkan saja mereka? Mereka pantas mendapatkannya.”

“Jangan jahat. Kumohon?”

Gabriel meletakkan pancingnya dan berdiri untuk menatap Diane dan Liliane. Dia menghela napas panjang. “Fran, kau terlalu baik. Bahkan jika kau membantu kedua saudari itu, aku ragu mereka akan mengucapkan sepatah kata pun terima kasih.”

“Tidak apa-apa.”

“Apa?”

“Saya melakukan ini bukan karena saya ingin mendapatkan rasa terima kasih mereka.”

“Lalu, mengapa Anda meminta saya untuk membantu mereka?”

“Karena aku pernah mengalami hal serupa sebelumnya.” Masyarakat memperlakukanku seperti penjahat ketika adikku diusir dari negara ini, pertunangannya dibatalkan. “Rasanya seperti berlumuran lumpur, dan mengingat hari itu membuatku ingin menangis. Tapi gadis-gadis itu benar-benar berlumuran lumpur, jadi mereka mungkin merasa lebih buruk. Tolong, bisakah kau membantu mereka?”

“Fran…”

Aku melirik kedua saudari itu. Mereka sudah berusaha keras berdandan, hanya agar semuanya hancur dalam sekejap mata. Awalnya mereka bersikap tegar, tetapi sekarang, mereka tampak seperti akan menangis. Sejujurnya, sebagian diriku berpikir, “Memang pantas mereka mendapatkannya.” Tetapi aku juga tidak bisa menutup mata terhadap kesulitan mereka.

“Aku mengerti,” kata Gabriel. “Aku akan membantu mereka sebagai bentuk penghargaan atas kebaikan hatimu.”

“Terima kasih, Gabriel!”

Pangeran Axel, yang tadi berbicara dengan ibu mertua saya, tampaknya juga khawatir tentang kedua saudari itu. Ketika saya menjelaskan kepadanya bahwa Gabriel akan membantu mereka, dia tampak lega.

Diane dan Liliane membentak Gabriel saat dia tiba.

“Sepupu Gabriel, apakah kau datang untuk menertawakan kami?!”

“Menurutmu kita sudah mendapatkan balasan yang setimpal, kan?”

“Aku sempat mempertimbangkannya sejenak…tapi tidak. Fran memohon padaku untuk mencuci gaun-gaunmu, jadi aku tidak punya pilihan selain datang.”

“Bisakah benda-benda itu dibersihkan?”

“B-Benarkah?”

“Ya, slime jinakku mampu membersihkannya kembali.” Gabriel melafalkan mantra pemanggilan dan tiga slime muncul—merah, hijau, dan biru.

“Wah, berlumpur sekali.”

“Kenapa? Apa yang terjadi?”

“Mereka sangat kotor.”

“Tidak perlu komentar,” kata Gabriel. “Tolong buatlah bersih.”

“Mengerti.”

“Oke.”

“Baiklah.”

Pertama, lendir biru itu memantul di tempat, menyemburkan air dari mulutnya.

“E-Eek!”

“A-Apa yang sedang terjadi?!”

“Diamlah,” kata Gabriel. “Ini membersihkan kotorannya.”

Lumpur itu terlepas dari wajah dan gaun para saudari dalam sekejap mata. Selanjutnya, lendir hijau itu meniupkan angin segar dari mulutnya. Baunya harum, seperti berada di tengah hutan. Rupanya lendir itu memiliki efek penghilang bau, yang penting untuk menghilangkan bau khas lumpur. Terakhir, lendir merah itu menerpa mereka dengan angin panas. Diane dan Liliane mengeluh tentang panas yang menyengat, tetapi Gabriel mengabaikan mereka dan memerintahkan lendir itu untuk melanjutkan. Akhirnya, para pelayan para saudari itu merapikan rambut mereka. Mereka telah dibersihkan dalam waktu singkat.

Kedua saudari yang sudah pulih sepenuhnya itu dengan cepat berjalan ke arahku. Gabriel mencoba berdiri di antara kami, tetapi aku mengulurkan tanganku untuk menghentikannya. Musuh seorang wanita adalah sesama wanita. Campur tangan orang luar hanya akan memperburuk keadaan. Aku dan kedua saudari itu harus menyelesaikan perselisihan ini sendiri.

“Kamu pasti merasa senang karena telah membantu kami,” kata Diane.

“Haruskah kami menyampaikan ucapan terima kasih?” tanya Liliane.

Reaksi mereka persis seperti yang saya duga. Apa pun yang terjadi pada mereka, mereka tidak akan memberikan permintaan maaf yang tulus kepada saya.

“Kamu tidak perlu berterima kasih padaku,” kataku.

“Apa? Kenapa?” ​​tanya Diane.

“Saya khawatir saya tidak mengerti,” kata Liliane.

“Karena aku tidak butuh rasa terima kasihmu. Sebaliknya, jika kamu menemukan orang lain yang sedang kesulitan, tolong bantu mereka.” Semakin luas lingkaran kebaikan, semakin baik. Setelah kamu diberi ucapan terima kasih, rantai kebaikan berakhir di situ. Jadi aku berharap mereka akan membantu orang lain dan kemudian menyuruh mereka melakukan hal yang sama. Itulah harapanku.

“Kamu aneh,” kata Diane.

“Benar sekali,” kata Liliane.

“Aku tidak akan menyangkalnya,” kataku. Lagipula, setelah kehancuran keluargaku, aku memilih untuk tinggal di bagian kota tua daripada mengikuti ibu dan kakakku, hanya karena aku tidak ingin kembali ke kalangan atas. Hanya orang aneh yang akan melakukan itu.

Diane menatapku tajam dan menyatakan dengan suara rendah, “Kurasa aku tidak akan pernah menyukaimu.”

“Aku juga,” kata Liliane.

Aku tidak keberatan. “Tidak apa-apa. Manusia memang seperti itu—sekali mereka membenci seseorang, mustahil bagi mereka untuk menyukainya, sekeras apa pun mereka mencoba. Akan lebih bijaksana menghabiskan waktu dengan orang yang kamu sukai daripada menyia-nyiakannya pada orang yang kamu benci.” Dengan kata lain, konflik di antara kami ini benar-benar membuang waktu. “Burung-burung di langit tidak bisa berteman dengan ikan di air. Kita masing-masing harus hidup nyaman di tempat di mana kita bisa bernapas lega.”

Diane dan Liliane tanpa berkata-kata berbalik dan pergi. Sejak saat itu, mereka duduk tenang di bawah payung. Mereka bahkan tidak mengganggu Pangeran Axel.

Setelah keributan mereda, saatnya kembali memancing katak.

“Mau coba, Fran?” tanya Gabriel. “Aku akan menyuruh para slime menangkap katak itu sebelum mendekatimu.”

“Ya, kurasa aku siap menghadapi tantangan ini,” kataku.

Gabriel memasangkan umpan untukku dan mengajariku cara melempar kail. Aku melakukan seperti yang dia katakan, melepaskannya ke danau dan menggerakkan pergelangan tanganku untuk memancing katak. Ujung joran melengkung ke bawah—aku mendapat gigitan.

“Fran, sekarang! Tarik kembali batangnya!”

“O-Oke!” Aku menarik joran pancing sekuat tenaga, tetapi katak itu memberikan perlawanan yang kuat. Joran itu melengkung hingga aku takut akan patah menjadi dua.

“Izinkan saya membantu, Fran.”

“T-Terima kasih.”

Gabriel berdiri di belakangku dan menggenggam tongkat itu. Posisi kami membuatku merasa seperti dia memelukku dari belakang, dan meskipun tubuh kami tidak berhimpitan seperti saat kami menunggang kuda bersama, tetap saja agak memalukan. Mungkin karena suaranya begitu dekat dengan telingaku.

Oke, ini bukan saatnya untuk panik. Aku harus fokus menangkap katak itu.

Meskipun kami berdua menarik, katak itu tidak mau sampai ke darat.

“Gabriel, itu bukan makhluk menjijikkan di ujung telepon, kan?” tanyaku.

“Kami telah menyelimuti seluruh danau dengan mantra penangkal monster, jadi itu pasti bukan slime.”

“O-Oh.” Aku menjejakkan kakiku dengan kuat di tanah dan menarik dengan segenap kekuatanku. Pada titik ini, itu adalah pertarungan ketahanan dengan katak.

Setelah berjuang selama lima menit, katak itu akhirnya melompat ke atas dengan suara cipratan. Ukurannya sangat besar—bahkan lebih besar dari kepalaku.

“Sekarang!” perintah Gabriel.

Lendir berwarna biru muda melompat ke udara, sementara lendir hijau mengulurkan tentakelnya. Mereka bekerja bersama-sama, lendir biru menelan katak dan lendir hijau menarik lendir biru masuk, membiarkannya mendarat dengan aman di tanah.

“Ya!” seruku. “Kita berhasil!”

“Memang, kami berhasil menangkapnya!”

Gabriel dan aku berpelukan dengan gembira.

Ibu mertua saya, yang mendekati kami tanpa saya sadari, bergumam, “Wah, kalian berdua akur sekali. Sepertinya masa depan keluarga bangsawan lendir ini akan damai.”

Kata-katanya membuyarkan lamunanku—Gabriel juga. Kami segera melepaskan genggaman tangan satu sama lain.

“Kurasa sudah waktunya makan siang,” kata ibu mertuaku. Gabriel dan aku mengangguk serempak.

Nico, Rico, dan Coco telah menyiapkan payung dan tikar terpisah untukku dan Gabriel. Mereka juga telah menyiapkan teh untuk kami, yang telah didinginkan di ruang pendingin bertenaga magicite.

Aku berbagi roti lapis baguette yang kubuat pagi itu dengan Gabriel. Dia mulai dengan roti lapis keju dan tomat klasik. Aku berharap dia akan memakannya dengan anggun, tetapi sebaliknya, dia menggigitnya dengan lahap. Itu jelas cara terbaik untuk makan roti lapis. Saat dia melahap roti lapis itu, senyum muncul di wajahnya.

“Rasanya enak sekali,” katanya. “Kemanginya menambah sentuhan yang bagus.”

“Aku senang kamu menyukainya.”

Rasanya menyenangkan melihatnya makan dengan lahap. Dia memuji semua sandwich, yang melegakan.

Pihak kami bersenang-senang, tetapi pihak Pangeran Axel sebagian besar diam. Suasana canggung terasa di udara. Hal itu membuatku menyadari bahwa Diane dan Liliane benar-benar merenungkan perilaku mereka.

Tiba-tiba, Pangeran Axel berbicara kepada kami. “Aku melihat kalian berdua sangat dekat.”

Gabriel mengangguk dengan senyum gembira, meskipun seharusnya dia menyangkalnya karena kami belum menikah. Namun, dia tampak bahagia, jadi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakannya.

Setelah makan siang, tibalah waktunya untuk mengumumkan hasil kontes. Katak-katak yang kami tangkap dihamparkan di tepi pantai. Ibu mertua saya menghitungnya satu per satu.

“Lima belas poin untuk Pangeran Axel, dua belas untuk Gabriel, dan satu untuk Nona Francette,” katanya. “Pangeran Axel adalah pemenangnya.”

“Tapi aku kalah dalam hal ukuran,” Pangeran Axel bersikeras. “Kenapa kita tidak menyebutnya kemenangan Lady Francette saja?”

“Memang benar,” kata Gabriel.

Bagaimana aku bisa memenangkan hati Pangeran Axel? Mengapa ini harus menjadi sebuah kompetisi sejak awal?

Saat semua orang bertepuk tangan untukku, aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa semuanya bisa jadi seperti ini.

Rupanya katak adalah salah satu makanan favorit Pangeran Axel. Karena itu, koki rumah tangga adipati lendir itu mengerahkan banyak usaha untuk menyiapkannya. Makan malam kami adalah hidangan lengkap yang terdiri dari berbagai macam masakan katak yang mewah.

Hidangan pembuka berupa pai katak berukuran kecil. Daging katak yang direbus dalam saus krim ternyata sangat lembut. Sausnya pun kaya rasa dan lezat.

Selanjutnya, hidangan pembuka berupa sup katak yang dipadatkan menjadi agar-agar dan dihiasi dengan jamur truffle. Cita rasa yang elegan tersebut diiringi oleh aroma harum jamur truffle Triste.

“Aku tak percaya bisa mencicipi truffle yang begitu harum di musim seperti ini!” Pangeran Axel terkejut karena truffle hanya tersedia di musim gugur. Gabriel dengan gembira menjelaskan bagaimana truffle tersebut diawetkan menggunakan sihir dan bahwa lingkungan Triste menghasilkan truffle yang melimpah.

Kebetulan, Diane dan Liliane tetap diam sepanjang makan. Ibu mertua saya memasang ekspresi tenang di wajahnya saat menyantap hidangan katak.

Sup itu dibuat dengan merebus katak dan sayuran hingga matang, sehingga menghasilkan rasa yang kaya dan pekat.

Karena tidak ada hidangan utama daging, kami disajikan dua hidangan ikan sebagai gantinya. Yang pertama adalah kaki katak tumis. Dagingnya tidak bisa sepenuhnya terlepas dari tulang dengan pisau dan garpu, jadi di Triste, sudah menjadi kebiasaan untuk memakannya dengan tangan. Mangkuk pencuci jari yang telah disediakan berisi irisan jeruk yang mengapung di dalamnya.

Setelah menjelaskan bahwa kami bisa makan sesuka hati, Gabriel mulai memakan katak tumis itu dengan tangannya. Pangeran Axel tampak terkejut tetapi mengikuti tindakannya.

“Jika Anda memakannya dengan tangan, Anda tidak perlu menyisakan daging sedikit pun,” ujar Pangeran Axel.

“Tepat sekali,” kata Gabriel. “Kurasa Triste adalah satu-satunya tempat yang memakannya seperti ini.”

Diane dan Liliane tampak gelisah. Mereka pasti terlalu malu untuk makan dengan tangan di depan Pangeran Axel. Di sisi lain, ibu mertua saya memegang kaki katak dengan erat di tangannya dan menggigitnya dengan anggun.

Pasti begitulah caranya. Aku meniru ibu mertuaku dan menggigitnya. “Oh, enak sekali!” Daging katak tumisnya renyah, dan mentega serta rempah-rempahnya memberikan ledakan rasa yang luar biasa di mulutku. Kamu hanya bisa makan sedikit daging katak jika menggunakan pisau dan garpu, tetapi menggigitnya seperti ini memungkinkanmu untuk menikmatinya sepenuhnya.

Hidangan ikan kedua adalah paha katak rebus yang diberi saus kemangi. Ini juga sangat lezat. Saat saya menggigit dagingnya, sari dagingnya meluap.

Dan begitulah, kami menikmati pesta katak. Rasanya sangat lezat karena katak sedang musimnya, dan Pangeran Axel pun tampak puas.

“Pangeran Axel, Anda dipersilakan untuk datang memancing katak lagi tahun depan, jika Anda mau,” kata ibu mertua saya.

“Ya, tentu saja.”

Ibu mertuaku tersenyum lebar. Sementara itu, Gabriel menatapnya dengan skeptis dan berkata, “Ibu selalu mengatakan hal-hal seperti itu.”

Setelah makan malam, Pangeran Axel memanggilku dan Gabriel, dan mengatakan bahwa dia ingin berbicara dengan kami.

“Aku telah merepotkanmu dengan kunjungan mendadak dan menginap beberapa hari,” katanya.

“Tidak, sama sekali tidak,” kata Gabriel. “Beberapa hari terakhir ini sangat menyenangkan.”

“Saya senang mendengar Anda mengatakan itu.”

Pangeran Axel menjelaskan bahwa bawahannya dan sekretarisnya bersikeras agar ia mengambil cuti, tetapi ia belum bisa memutuskan ke mana harus pergi. Ia sempat mempertimbangkan untuk memancing katak di wilayahnya, tetapi membayangkan dikelilingi oleh rakyatnya membuatnya menyadari bahwa ia tidak akan bisa beristirahat jika melakukan itu.

“Saya tahu penting untuk mengunjungi wilayah saya, tetapi itu termasuk pekerjaan,” katanya. “Saya mencoba memikirkan tempat di mana saya bisa bersantai, dan saat itulah saya ingat bahwa Lady Francette berada di Triste. Saya rasa ini pertama kalinya saya mengalami hari-hari yang begitu damai dan menyenangkan.”

“Suatu kehormatan bagi saya mendengar Anda mengatakan itu, Pangeran Axel,” kata Gabriel.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya ingin berkunjung lagi jika tidak merepotkan.”

“Kamu selalu diterima dengan senang hati di sini. Saya berharap dapat bertemu kamu lagi.”

Pangeran Axel menjelaskan bahwa dia akan kembali ke ibu kota besok. Dia akan berangkat pagi-pagi sekali, jadi tidak perlu bagi kami untuk mengantarnya. Saya pikir percakapan akan berakhir di situ, tetapi ternyata tidak.

“Nah, sekarang kita masuk ke bagian yang penting,” kata Pangeran Axel.

Apa yang akan dia katakan? Gabriel dan aku saling pandang dan memiringkan kepala kami.

“Kami belum menemukan ayah Lady Francette, jadi kalian masih belum resmi bertunangan. Namun, saya bisa menjadi walinya dan mengizinkan pertunangan dan pernikahan kalian. Bagaimana menurut kalian?”

“Itu—”

“Aku menghargai niatmu, tapi bukankah itu akan menjadi beban bagimu?” tanyaku, menyela Gabriel.

“Tidak akan. Jangan khawatir.”

“Kalau begitu, saya ingin meminta bantuan Anda.”

Gabriel menghentikan saya. “Menikah tanpa izin ayahnya tidak akan—”

“Pikirkan baik-baik, Gabriel,” kataku. “Dia tipe ayah yang akan menyuruh selingkuhannya merawatnya lalu menghilang. Kurasa kita akan jauh lebih bahagia jika pria terhormat seperti Pangeran Axel menyetujui pernikahan kita. Aku selalu berpikir akan menyakitkan untuk tetap di sini selamanya, tidak bisa bertunangan.”

“Saya…mengerti. Baiklah kalau begitu.”

Gabriel dan saya membungkuk kepada Pangeran Axel dan memintanya untuk mengeluarkan surat izin pertunangan dan pernikahan.

“Baik,” katanya. “Akan memakan waktu sekitar satu bulan, tetapi saya akan mengirimkan dokumennya segera setelah siap.”

“Terima kasih banyak,” kata kami.

Sepertinya masalah pertunangan dan pernikahan kami akan segera terselesaikan. Saya sangat berterima kasih kepada Pangeran Axel.