Kisah Sampingan: Pembayaran Kembali Sang Raja Lendir

Triste adalah wilayah danau yang terletak di bagian timur laut negara itu. Seperti yang diketahui semua orang, ini adalah tanah terkutuk dengan jumlah slime yang lebih banyak daripada manusia. Aku lahir sebagai putra sulung penguasa Triste dan diberi nama Gabriel.

Seingatku, orang tuaku selalu bertengkar setiap kali bertemu. Ayahku akan melarikan diri dari wilayahnya sendiri untuk membantu daerah lain, sementara ibuku berusaha menahannya di sini. Ayahku berpikir bahwa tinggal di sini akan mempersempit perspektifnya. Dia bersikeras untuk pergi ke tempat lain dan memperluas wawasannya. Di sisi lain, ibuku percaya bahwa ketidakhadirannya sama saja dengan mengkhianati rakyatnya. Dia merasa bahwa ayahku harus tetap tinggal dan mempelajari daerah ini.

Keduanya berusaha membujukku untuk memihak mereka, tetapi aku tidak bisa setuju dengan salah satu dari mereka. Secara pribadi, aku lebih tertarik pada para slime. Mereka telah menjadi musuh bangsa kita sejak lama, tetapi suatu hari, aku menyadari bahwa kita mungkin bisa memanfaatkan mereka untuk sesuatu ketika aku melihat mereka menghalangi kanal yang menuju ke ladang.

Air di Triste tidak terlalu bersih. Air itu harus dimurnikan sebelum bisa digunakan. Namun, air yang mengalir melalui lendir itu jelas bersih. Menyadari bahwa lendir mungkin memiliki kemampuan untuk memurnikan air, saya bertindak cepat, mempelajari cara menjinakkan monster dari sebuah buku sihir yang saya temukan di ruang bawah tanah. Saya pikir menjinakkan lendir—monster terlemah—akan sangat mudah, tetapi tidak peduli berapa kali saya mencoba, lendir-lendir itu mengabaikan saya. Saat itu saya berusia tujuh tahun, tanpa satu pun lendir di bawah kendali saya.

Baru ketika saya berusia delapan tahun, saya bertemu dengan slime pertama yang mau membuat perjanjian dengan saya. Musim panas itu, saya menemukan seekor slime yang terlindas kereta pedagang. Slime itu kering dan kesulitan bernapas. Mengira ini kesempatan saya, saya mencoba mantra perjanjian, tetapi slime itu menolak saya. Bahkan di ambang kematian, ia tidak mau menuruti saya. Frustrasi, saya mencabut slime itu dari tanah dan membawanya pulang.

Aku melemparkan lendir itu ke dalam ember berisi air dan menaburkan ramuan pemulihan di atasnya. Lendir itu kembali ke bentuk bulatnya dan mulai bergerak dengan energik. Aku mengucapkan mantra penjinakan sekali lagi, tetapi sekali lagi, mantra itu ditolak. Aku sangat marah, akhirnya aku berkelahi dengan lendir itu. Kami berimbang, dan pada akhirnya, aku menang. Aku mengucapkan mantra itu pada lendir yang kelelahan itu lagi, dan kali ini, ia tunduk padaku. Aku menamai lendir itu Wibble.

Aku menganugerahi Wibble dengan mana dan pengetahuan. Ia memperoleh kemampuan untuk memahami dan berbicara bahasa manusia. Ia menggunakan kata-kata barunya untuk memberitahuku bahwa slime memiliki kekuatan pemurnian. Hipotesisku benar. Aku sekarang yakin bahwa aku dapat memanfaatkan kemampuan ini. Dengan menggunakan slime, kita berpotensi meningkatkan hasil panen kita, yang tidak tumbuh dengan baik karena tanah tandus di lahan kita. Mungkin air adalah masalahnya. Aku segera menyampaikan saran itu kepada ayahku, tetapi dia tidak hanya tidak mempercayaiku, dia bahkan menolak untuk mendiskusikannya denganku. Aku tidak punya pilihan selain melakukannya sendiri.

Aku menyelinap keluar rumah, menjinakkan lebih banyak slime, dan bekerja memurnikan danau yang kami gunakan untuk air pertanian. Hasilnya tidak langsung terlihat. Sebaliknya, danau itu perlahan menjadi lebih bersih, sedikit demi sedikit. Aku melaporkan keberhasilanku kepada orang tuaku, tetapi mereka mengatakan kualitas airnya membaik karena hujan lebih banyak daripada tahun sebelumnya.

Kerja kerasku tidak dihargai. Tapi sebenarnya itu tidak masalah. Lagipula aku tidak melakukannya demi pengakuan. Setelah itu, aku melakukan segala yang aku bisa untuk memperbaiki tanah melalui slime—tanpa sepengetahuan siapa pun. Di masa depan, Triste akan menjadi milikku. Tidak ada salahnya menjadikannya tempat yang lebih baik. Lagipula, aku sama sekali tidak kesepian karena aku punya slime-slimeku. Jadi, sekeras apa pun aku bekerja, aku baik-baik saja.

Beberapa tahun berlalu. Ayahku melarikan diri, meninggalkanku dengan gelar kebangsawanan. Aku sudah belajar bagaimana menangani pekerjaannya, jadi kepergiannya sama sekali tidak menimbulkan masalah. Ibuku depresi, tapi kupikir dia akan segera ceria kembali. Dia optimis dengan cara yang paling aneh.

Setelah masa damai, sebuah masalah muncul dalam wujud paman buyutku. Dia mengklaim aku adalah orang aneh yang terobsesi dengan penelitian lendir dan menuntut agar aku menyerahkan gelarku. Aku diejek—rupanya seorang pria yang bahkan tidak bisa menikah tidak bisa dipercaya untuk memerintah Triste. Tidak ada yang menyadari bahwa kehidupan di Triste telah menjadi lebih nyaman dibandingkan generasi sebelumnya. Tidak ada gunanya menjelaskan, jadi aku tidak repot-repot. Yang dibicarakan semua orang hanyalah pernikahan, pernikahan, pernikahan. Apa masalahnya? Menikah tentu jauh lebih mudah daripada menjinakkan lendir.

Kesal, aku pergi ke sebuah pesta di ibu kota untuk mencari calon istri, tetapi usaha ini berakhir dengan kegagalan total. Terjebak di ruang sempit bersama begitu banyak orang membuatku mual, dan aku merasa seperti bisa mendengar hinaan keji tentang kehadiran seorang bangsawan desa yang menjijikkan. Merasa seperti akan mati, aku meninggalkan aula pesta. Tidak mungkin aku akan menemukan calon istri yang cocok di tempat seperti ini. Sudah waktunya untuk pulang.

Saat aku terhuyung-huyung menyusuri lorong, kondisiku memburuk. Isi perutku tiba-tiba naik ke atas, dan aku muntah di tempat. Sungguh bencana. Bagaimana mungkin aku muntah di tempat seperti ini? Aku tahu aku harus memanggil seseorang untuk membersihkan kekacauan ini, tetapi aku terlalu pusing untuk berdiri. Aku mendengar ejekan dari orang-orang yang lewat.

“Kotor.”

“Apa yang dia lakukan?”

“Sungguh memalukan.”

“Dia pasti berasal dari pedesaan.”

Sebuah kesalahan besar di ibu kota kerajaan. Sungguh mengerikan. Aku ingin mati.

Tepat ketika aku menyerah pada keputusasaan, sebuah suara memanggilku.

“Um, apakah kamu baik-baik saja?”

Suaranya merdu dan indah, seperti kicauan burung robin. Sebuah sapu tangan sutra bersulam rumit diulurkan di depan wajahku. Aku menerimanya dengan penuh syukur, menyeka mulutku yang kotor, dan mendongak. Di sana berdiri seorang gadis cantik dengan rambut seputih anak rusa yang baru lahir. Mata indahnya menatapku dengan ekspresi khawatir. Dilihat dari gaun putih bersihnya, pesta ini pasti merupakan debutnya di kalangan masyarakat kelas atas.

“Dia punya hal-hal yang jauh lebih baik untuk dilakukan daripada merawatku ,” pikirku. “Tapi aku memilih kata-kata terburuk untuk mengungkapkannya.”

“Tinggalkan aku sendiri. Pergi sana.”

Bagaimana bisa aku begitu kasar kepada seseorang yang dengan baik hati mengulurkan tangan dan meminjamkan saputangannya kepadaku? Aku sangat marah pada diriku sendiri.

Siapa pun pasti akan pergi saat itu, tetapi wanita ini tidak.

“Aku akan menemanimu ke ruang pertolongan pertama. Kamu terlihat sangat pucat.”

“Kukatakan, tinggalkan aku—”

“Permisi, Anda yang di sana! Bisakah Anda membersihkan ini?” katanya kepada seorang pelayan yang lewat.

Dia menarik lenganku. Untungnya, tidak ada muntahan di bajuku. Kemudian dia menyeretku ke ruang pertolongan pertama. Dia bahkan meminta perawat untuk merawatku karena aku merasa tidak enak badan dan muntah.

Saat aku menyadari apa yang terjadi, dia sudah pergi. Aku mencoba mencarinya, tetapi dokter menyuruhku beristirahat. Meskipun tubuhku lelah, aku tidak mungkin beristirahat—tidak ketika hatiku dipenuhi rasa bersalah terhadap wanita yang telah membantuku. Aku hanya tinggal sekitar tiga puluh menit sebelum kembali ke aula pesta.

Saya ingin meminta maaf dan berterima kasih kepada wanita baik hati itu. Saya khawatir mungkin tidak dapat menemukannya di tengah keramaian, tetapi akhirnya saya langsung menemukannya. Dia telah menjadi pusat perhatian dengan cara yang sangat buruk.

Suasana di ruangan itu aneh. Putra Mahkota Mael merangkul seorang wanita seolah-olah sedang melindunginya. Dia menunjuk wanita lain dan menyatakan bahwa dia membatalkan pertunangan mereka dan mengusirnya dari negara itu.

Jika saya ingat dengan benar, wanita yang diasingkan itu adalah… tunangan Pangeran Mael, Lady Adele. Rumor mengatakan bahwa dia rajin dan saleh, memiliki kualitas sempurna seorang ratu. Mengapa ini terjadi padanya?

Ternyata penyelamatku adalah adik perempuan Lady Adele, Lady Francette, yang kini menjadi sasaran cemoohan. Mengapa dia juga diperlakukan seperti ini? Aku ingin berlari dan menyelamatkannya, tetapi kakiku tetap di tempat. Jika seseorang sepertiku membelanya, bukankah itu akan semakin merusak reputasinya? Dan aku terlalu takut akan tatapan menghakimi orang untuk terjun ke dalam keributan lagi. Aku pengecut yang tidak punya pendirian.

Sementara itu, Lady Francette tenggelam dalam kerumunan, dan tak pernah terlihat lagi malam itu. Dia telah menyelamatkan saya, tetapi saya tidak mampu membalas budi.

Aku menyuruh para makhluk lendir itu menyelidiki masalah putri Duke Mercœur, Lady Adele. Yang bisa mereka katakan hanyalah, “Lady Adele tidak melakukan apa pun.”

Masalahnya terletak pada Pangeran Mael. Tampaknya dia lebih menyukai selirnya yang berasal dari kalangan biasa, Victoria, dan ingin menikahinya, yang berarti menyingkirkan Lady Adele.

Saya melakukan riset tentang wanita bernama Victoria. Dia adalah putri Maxim Maillart, presiden Fastoux Trading. Pria itu adalah pedagang terkenal di dunia, tetapi saya pernah mendengar beberapa rumor buruk tentangnya sebelumnya. Lebih buruk lagi, ibu Victoria—mantan istri Maxim Maillart—adalah seorang kriminal yang menjual narkoba ilegal. Pangeran Mael pasti tidak waras jika dia berpikir untuk membawa wanita dengan garis keturunan yang meragukan seperti itu ke dalam keluarga kerajaan.

Seandainya aku menjadi salah satu pemimpin negara, aku pasti akan mencabut hak waris Pangeran Mael dan selirnya dan mengangkat Pangeran Axel sebagai raja. Pangeran Axel—pemegang gelar adipati naga—adalah pendekar pedang paling terampil di negara ini dan komandan para ksatria. Dia berbicara denganku di pesta itu karena kami sama-sama adipati monster.

Pangeran Axel adalah pria sempurna dalam segala hal: tampan, sopan, berhati murni, dan berbudi luhur baik dalam ucapan maupun tindakan. Dia adalah kebalikan dari diriku, dan rasa rendah diri itu menusuk hatiku. Pangeran Axel telah menunjukkan rasa hormat kepadaku. Dan dia dengan mudah melakukan apa yang gagal kulakukan. Ketika pertunangan Lady Adele dibatalkan, Pangeran Axel telah memberi tahu Pangeran Mael untuk tidak memperlakukan putri-putri Duke Mercœur dengan buruk. Sejujurnya, dia sangat menawan. Jika aku seorang wanita, aku pasti akan jatuh cinta padanya. Sebagai seorang duke yang hebat, aku juga diizinkan untuk berbicara ketika keluarga kerajaan melakukan kesalahan. Namun, kaki gemetar dan suara serakku mencegahku untuk melakukannya.

Lady Francette, wanita yang kebaikannya tak akan pernah kulupakan, pasti sangat trauma akibat kejadian itu. Aset Duke Mercœur, bahkan rumahnya, telah disita. Dari yang kudengar, dia sekarang menjalani kehidupan sederhana di bagian kota tua ibu kota.

Wibble akhirnya menemukan rumah mereka untukku, dan aku mencoba mengintip, tetapi seekor bebek di halaman tiba-tiba berteriak histeris ke arahku. Suaranya begitu galak, aku langsung lari. Bebek penjaga, bukan anjing penjaga… Sungguh menakutkan.

Keesokan harinya, aku diam-diam mengintip melalui celah di pagar tanaman agar bebek itu tidak melihatku. Lady Francette ada di sana. Pada malam pesta, dia mengenakan gaun yang indah dan tampak diberkati dengan segala kebahagiaan dunia, tetapi sekarang, dia mengenakan gaun celemek polos, jenis gaun yang biasa dikenakan pelayan.

Sungguh gadis yang malang. Karena ingin membantunya, aku membawa semua uang yang bisa kubawa. Tapi maukah dia menerimanya? Bagaimana jika dia menganggapnya memalukan atau menyeramkan? Aku tak sanggup mengambil langkah besar itu.

Setelah beberapa kali berkunjung, saya mengetahui bahwa Lady Francette menjual kue-kue buatannya di sebuah toko kue. Ia tampak murung saat pulang. Pasti kue-kuenya tidak laku. Saat itulah saya menyadari: tidak bisakah saya membantunya dengan membeli kue-kue buatannya?

Saya mulai berbelanja keesokan harinya. Biasanya saya hanya makan makanan manis sekali atau dua kali setahun, dan bukan karena saya menyukainya. Namun, saya penasaran dengan kue-kue Lady Francette, jadi saya mencobanya. Rasanya sangat enak. Saya tidak tahu mengapa, tetapi kue-kue buatan tangan Lady Francette adalah satu-satunya yang bisa saya nikmati. Saya mulai memakannya setiap hari.

Jadi, saya menghabiskan hari-hari saya dengan membeli semua kue-kue Lady Francette.

Dua tahun setelah pengusiran Lady Adele, ibu dan paman buyut saya masih terus mendesak saya tentang pernikahan. Tidak ada yang berubah dalam hal itu.

Suatu hari, Wibble mengatakan sesuatu yang tak bisa dipercaya. Ia mengatakan kepadaku bahwa aku seharusnya menikahi Lady Francette. Seorang wanita yang lembut, anggun, cantik, dan bijaksana seperti dia tidak akan pernah cocok untuk seorang pengecut sepertiku. Aku mengatakan kepada Wibble bahwa itu mustahil, dan ia menghadapiku dengan amarah yang belum pernah kulihat sejak kami membuat perjanjian. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, pertengkaran kami berubah menjadi perkelahian fisik.

Pada akhirnya, akulah pemenangnya. Tapi setelah kalah, Wibble kabur dari rumah. Aku tidak terlalu khawatir. Kami masih terhubung melalui kontrak, jadi aku bisa dengan mudah menemukannya. Aku membiarkannya selama beberapa hari, tetapi ia tetap tidak pulang, jadi aku memeriksa lokasinya saat ini. Yang mengejutkan, Wibble berada di rumah Lady Francette. Mengapa? Hanya… mengapa?

Dengan perasaan bingung, aku pergi untuk membawa Wibble kembali. Ketika aku tiba, aku mendapati sekelompok preman mengepung rumah Lady Francette. Aku gemetar ketakutan saat mengintip dari balik pagar tanaman. Dua tahun lalu, aku tidak mampu menyelamatkannya. Aku tidak ingin itu terjadi lagi. Jadi kali ini, aku memutuskan untuk bertindak.

Aku memang tidak setampan Pangeran Axel, tapi aku berhasil menyelamatkannya. Dia berterima kasih padaku, dan aku lega karena berhasil datang tepat waktu. Namun, ada satu hal yang mengganjal di hatiku: para preman itu dikirim oleh Maxim Maillart, presiden Fastoux Trading. Dia juga ayah dari tunangan Pangeran Mael, Victoria. Bagaimana jika ada sesuatu yang terjadi di balik layar?

Rupanya, ayah Lady Francette telah kawin lari dengan istri kedua Maxim Maillart. Aku punya firasat buruk tentang ini. Tidak aman meninggalkannya sendirian di sini.

Aku mengumpulkan keberanian yang cukup untuk satu abad berikutnya untuk melamar Lady Francette. Kupikir jantungku akan meledak, tetapi entah bagaimana, aku berhasil membuatnya menerima. Ke depannya, aku bisa melindunginya secara langsung. Aku merasa lega.

Ngomong-ngomong, Lady Francette tidak ingat pernah bertemu saya dua tahun lalu. Kurasa itu hal yang baik. Saya tentu tidak akan mengatakan, “Saya pria menyedihkan yang Anda bantu dua tahun lalu—Anda tahu, ketika Anda menemukannya muntah di lorong.” Itu akan terlalu tidak pantas.

Namun, masih ada masalah. Ayah Lady Francette hilang. Seorang wanita bangsawan tidak bisa menikah tanpa izin ayahnya. Untuk sementara waktu, dia harus tinggal di Triste sebagai tunanganku, karena aku tidak bisa meninggalkannya sendirian di ibu kota sementara aku mencari ayahnya.

Dan begitulah awal kehidupanku bersama Lady Francette. Dia adalah wanita yang tidak biasa, yang tidak takut pada slime jinakku dan bahkan menyayangi mereka. Dia juga mendengarkanku berbicara tentang penelitianku tentang slime dan memujiku karenanya. Tidak ada seorang pun yang pernah mengakui hal itu sebelumnya. Saat dia mengerti aku, aku hampir menangis, tetapi itu adalah rahasiaku yang harus kusimpan.

Setiap hari yang kuhabiskan bersama Lady Francette memberiku kebahagiaan yang tak terbayangkan. Aku rela memberikan nyawaku untuk melindungi waktu kebersamaan kami. Aku hanya berdoa agar tak seorang pun akan menyakiti atau menyiksanya lagi dan agar hari-harinya terus damai.