Bab 2: Francette, Bangsawan yang Jatuh, Pindah ke Danau

Kami diantar ke sebuah bukit kecil yang menghadap ke desa berkabut. Daratan itu terdiri dari hutan lebat dan danau, semuanya diselimuti kabut. Udaranya hangat dan lembap hingga membuat gaun saya terasa lebih berat. Rupanya Triste panas di siang hari tetapi dingin di malam hari. Saya terkejut betapa berbedanya iklimnya dari ibu kota.

Aku tak sengaja menjatuhkan tas kerjaku saat kami mendarat. Gabriel mengambilnya dari tanah, tetapi dia menolak untuk mengembalikannya. Dia sepertinya berniat membawanya ke rumah untukku.

“Apakah kamu mengidap penyakit teleportasi?” tanyanya.

“Apa itu?”

“Orang yang tidak bisa beradaptasi dengan sihir teleportasi akan mengalami gejala seperti sakit kepala dan merasa tidak enak badan.”

“Oh, begitu. Tidak apa-apa. Saya tidak merasakan hal seperti itu.”

“Senang mendengarnya.”

Alexandrine juga baik-baik saja. Dia melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. Ketika Gabriel mendekatinya, dia bersuara seperti bebek dan mengepakkan sayapnya. Dia masih menganggap Gabriel sebagai musuh. Mungkin akan sulit untuk membuat mereka akur.

Baru-baru ini saya membuatkan tas kain untuk Alexandrine. Dia menjadi tenang ketika berada di dalamnya. Tas itu pas melingkari tubuhnya, sehingga membuatnya merasa aman dan nyaman, seolah-olah dia berada di sarangnya. Saya memasukkan Alexandrine ke dalam tas dan memakainya di bahu saya.

Wibble sama seperti biasanya, tetapi ada sedikit kilauan di matanya, seolah-olah ia senang bisa kembali ke rumah.

“Jadi ini Triste,” kataku.

Kabut menyelimuti segala arah. Di beberapa tempat, kabutnya lebih tipis dan pemandangan di kejauhan terlihat, tetapi di tempat lain, sama sekali tidak terlihat. Dan ke mana pun saya memandang, ada danau, besar dan kecil. Langit mendung, tetapi rupanya, ini dianggap cerah. Biasanya lebih gelap dari ini.

“Apakah kamu kedinginan?” tanya Gabriel.

“Tidak, saya baik-baik saja.”

Gabriel berbalik dan menunjuk ke sebuah kastil tua yang dikelilingi kabut dan hutan gelap. “Itu rumahku. Bukankah itu menakutkan?”

“Yah…ini memang punya karakter.”

Aku melangkah satu demi satu. Bunga-bunga di tanah juga basah, dan tetesan air berhamburan saat aku berjalan.

“Fran, semua genangan air itu dipenuhi lendir. Jauhi genangan air itu.”

“Benar-benar?”

“Ya. Mereka menyerang siapa pun yang dengan ceroboh menginjak mereka.”

Kebetulan ada genangan air kecil di dekat situ. Aku berjinjit untuk mengintip ke dalamnya, tetapi sejauh yang kulihat, itu hanyalah lubang kecil berisi air hujan.

Gabriel mendekati genangan air dan memukulnya dengan tongkatnya. Sesosok lendir seukuran kepalan tanganku melompat, dan dia segera memukulnya hingga jatuh. Lendir yang hancur itu tergeletak mati di tanah.

“Seperti yang Anda lihat, bahkan genangan air terkecil pun berbahaya. Harap berhati-hati.”

“Mengerti.”

Gabriel menjelaskan bahwa slime berukuran besar juga bisa bersembunyi di genangan air kecil.

“Jadi, aku juga harus berhati-hati di sekitar bak mandi dan wastafel?” tanyaku.

“Tidak, aman di dalam rumah. Kami memiliki penghalang penangkal lendir.”

Aku menghela napas lega. “Apakah ada lendir di tetesan air kecil di daun-daun itu?”

“Tidak. Mereka membutuhkan setidaknya air sebanyak yang bisa Anda ambil dengan telapak tangan Anda.”

“Oke, itu bagus.” Bagaimanapun juga, sebaiknya aku tetap waspada.

“Jika kamu bertemu dengan slime, pukul saja dengan payung itu. Kamu mungkin bisa mengalahkannya dengan satu pukulan.”

“Jadi itu sebabnya kamu bilang itu untuk membela diri.”

“Ya. Aku takut kamu tidak mau datang ke sini kalau aku menjelaskannya sebelum kita pergi, jadi aku tidak memberitahumu. Um, maaf.”

Aku tidak senang dengan tipu daya diam-diamnya, tetapi dia telah mengakui kebenaran dan meminta maaf, jadi aku memutuskan untuk memaafkannya. Namun, aku tidak bisa menjamin akan memaafkannya jika ini terjadi lagi. Aku mengatakan kepadanya bahwa dia harus menjelaskan situasi seperti itu segera, bukannya mengharapkan persetujuanku setelah kejadian.

“Mulai sekarang, saya akan melakukannya,” katanya.

“Silakan.”

Sebagai pasangan, penting untuk belajar berkompromi. Saya ingin perlahan-lahan memperdalam hubungan kami, mendengarkan pemikirannya daripada hanya memaksakan pendapat saya sendiri.

“Payung itu dibuat khusus untukmu,” jelas Gabriel. “Payung itu disihir dengan mantra yang meningkatkan kekuatannya saat melawan slime.”

Aku membuka payung itu dan melihat lingkaran sihir yang digambar di bagian dalamnya. Itu adalah senjata anti-lendir yang dirancang untuk seorang wanita yang tinggal di Triste.

“Ini dibuat untukmu, tetapi jika kamu merasa kurang praktis, aku akan memperbaikinya.”

“Apakah itu berarti saya boleh menyimpan payung ini?”

“Ya. Mohon selalu bawa benda ini saat Anda berjalan di luar ruangan.”

“Baik, saya mengerti. Payungnya cantik sekali. Saya suka. Terima kasih.”

“Kalau begitu, memberikannya padamu memang pantas.” Gabriel dengan cepat menaikkan pangkal kacamatanya dan menambahkan, “Meskipun, sebagai calon suamimu, itu adalah hal yang benar untuk dilakukan!”

Setelah berjalan beberapa saat melewati ladang yang lembap, kami sampai di hutan lebat. Semakin jauh kami masuk, semakin kuat aroma dedaunan hijau. Pasti karena dedaunan tertutup kelembapan.

“Hm?” Tetesan air jatuh dari atas. “Apakah sedang hujan?”

“Bukan, ini tetesan kabut.”

“Apa itu?”

“Nah…” Ia menjelaskan bahwa tetesan kabut bukanlah hujan. Itu adalah fenomena unik di daerah danau, di mana kabut yang menempel pada pepohonan mengembun menjadi tetesan air. Tetesan itu jatuh ke tanah ketika tertiup angin.

Karena terasa seperti akan hujan, saya membuka payung. Tapi rupanya penduduk setempat tidak repot-repot menggunakan payung hanya untuk melindungi diri dari embun.

“Sebagian besar mantel kami tahan air, jadi payung tidak diperlukan.”

“Jadi, apakah itu terutama hanya untuk perempuan agar mereka bisa melindungi diri sendiri?”

“Tidak sepenuhnya. Kami masih menggunakan payung saat hujan deras. Jika saya sedang di luar rumah dan tidak membawa payung, saya melakukan ini.” Gabriel meletakkan Wibble di ujung tongkatnya dan mengetuknya pelan. Wibble menipis dan mengembang menjadi bentuk kubah. “Ini payung lendir.”

“Wow, itulah si raja lendir.” Aku takjub.

Kami melewati hutan sambil berbincang dan tiba di kastil berkabut yang telah kami lihat sebelumnya.

“Ini sangat megah,” ujarku.

“Ukurannya terlalu besar, itu saja.”

Gabriel menjelaskan bahwa kastil itu dibangun dari batu tulis yang ditambang dari pegunungan Triste. Puncak menara yang tinggi berisi bongkahan batu magis yang sangat besar yang bersinar seperti bulan di malam hari. Batu itu berfungsi sebagai mercusuar di negeri yang gelap dan berkabut ini.

Sebelum melewati gerbang yang kokoh itu, Gabriel berbalik dan berkata, “Um, seharusnya aku menyebutkan ini sebelumnya, tapi ibuku agak… tegang. Kamu tidak perlu memaksakan diri untuk berbincang dengannya.”

Aku tidak yakin bagaimana harus menanggapi peringatan aneh itu, jadi aku hanya mengangguk.

Kastil tua itu dikelilingi oleh parit berisi air. Aku melihat ke dalam dan melihat bahwa kastil itu dipenuhi dengan tiang-tiang penyangga.

“Apakah itu untuk mengusir lendir?” tanyaku.

“Ya. Pasak-pasak itu diukir dengan mantra yang menarik lendir yang jatuh ke parit. Ketika lendir-lendir itu ditusuk, pasak-pasak itu menyerap mana mereka dan menjadi lebih kuat.” Gabriel menambahkan bahwa parit itu diresapi dengan mantra yang menggunakan sisa-sisa lendir untuk memurnikan air. Itulah sebabnya airnya cukup jernih untuk melihat pasak-pasak itu.

“Apakah kamu yang mencetuskan ini?”

“Ya. Yah, tidak ada yang istimewa.”

“Tidak, ini luar biasa! Tidak hanya membasmi lendir, tetapi juga memurnikan air!”

Gabriel memperbaiki pangkal kacamatanya dan mengalihkan pandangannya.

“Pasti sulit untuk merakitnya,” ujarku.

“Baiklah… Lupakan saja—cukup tentang saya. Mari saya tunjukkan bagian dalam.” Dia mengetuk tongkatnya di depan parit. Sebuah lingkaran sihir muncul, mengaktifkan jembatan angkat. “Tongkat saya dan payung Anda telah diresapi mantra. Jika Anda mengetuk ujung payung tepat di sini, jembatan angkat akan otomatis turun, seperti ini.”

“Oh, begitu. Jadi, ini seperti kunci rumah.”

“Benar.”

Jembatan itu kokoh, tetapi tidak memiliki pagar pembatas. Melihat tiang-tiang di parit itu membuatku takut.

Merasakan kesulitanku, Gabriel mengulurkan tangannya. “Kau bisa berpegangan padaku jika mau.”

“Terima kasih. Aku akui aku takut.”

“Kamu akan terbiasa setelah menyeberanginya setiap hari.”

“Apakah aku akan?”

Aku meletakkan tanganku di atas tangannya. Dia menggenggam tanganku erat dan bahkan menopang pinggangku. Jantungku berdebar kencang. Apakah karena dia berhasil menenangkanku dengan sangat baik? Atau karena aku takut jatuh dari jembatan? Apa pun alasannya, itu tetap menakutkan, jadi aku menghargai bantuannya.

Sayangnya, rasa lega saya hanya berlangsung singkat. Kaki saya terjebak di lumpur dan saya kehilangan keseimbangan.

“Eek!”

Aku bersiap menghadapi benturan, tetapi tidak ada benturan—Gabriel telah menangkapku.

“Fran, kamu baik-baik saja?!”

“Y-Ya.”

Gabriel tidak melepaskan tas kerjaku. Dia menopang seluruh berat badanku dengan satu lengannya. Kupikir dia bertubuh ramping seperti bangsawan muda dalam novel romantis, tetapi ternyata dia lebih kuat dan berotot dari yang kubayangkan. Kontras itu membuat jantungku berdebar kencang.

 

“Tanahnya berlumpur, jadi harap berhati-hati,” katanya.

“Y-Ya, Anda benar. Terima kasih.”

Bahkan setelah dia melepaskan saya, jantung saya masih berdebar kencang untuk beberapa saat.

“Mari kita terus bergerak,” katanya.

Setelah melewati gerbang besi yang ditinggikan, saya mendapati diri saya berada di halaman yang menakutkan yang dikelilingi oleh dinding batu yang kokoh. Dinding-dinding itu pasti dibangun seperti ini untuk mencegah masuknya makhluk berlendir.

“Sihir penolak lendir baru selesai seratus tahun yang lalu, jadi leluhurku sebelum itu mencegah invasi dengan membangun tembok tinggi,” jelas Gabriel.

“Begitu.” Kastil tua ini pasti sudah lama sekali menangkis serangan lendir.

Setelah diamati lebih teliti, saya menyadari bahwa sebagian besar tanaman di kebun itu adalah sayuran, dan sebagian besar pohonnya adalah pohon buah-buahan. Saya tidak melihat bunga hias yang biasa ditemukan di kebun bangsawan, seperti mawar atau lili.

“Tiga ratus tahun yang lalu terjadi kelaparan lendir,” kata Gabriel. “Kami menanam sayuran dan memelihara ternak di kastil agar kami dapat mendistribusikan makanan kepada orang-orang jika hal itu terjadi lagi.”

“Kelaparan lendir?”

“Itu adalah zaman kegelapan ketika lendir berevolusi hingga gemar memakan daging dan sayuran.” Dia menjelaskan bahwa lendir-lendir itu telah melahap semua sayuran dan ternak di desa, tanpa meninggalkan setetes darah pun. Penguasa pada waktu itu menyelamatkan rakyatnya dari kelaparan dengan membasmi lendir-lendir tersebut, membuat mereka muntah darah di mana-mana.

Ada banyak tukang kebun yang bekerja keras. Mereka membungkuk ketika melihat Gabriel.

Ada sesuatu yang menarik perhatian saya. “Um, bolehkah saya bertanya?”

“Ya, tentu saja.”

Ada lapisan tipis yang jernih di atas tanah di kebun. Bentuknya seperti lendir yang memanjang. Aku jadi penasaran, apa sebenarnya itu.

“Lapisan itu adalah lendir tanah. Ini mempercepat pertumbuhan tanaman,” kata Gabriel.

“Lendir tanah?!”

“Ya, ini terbuat dari sisa-sisa lendir. Di Triste, kami biasanya menabur gandum di musim gugur, membiarkannya selama musim dingin, dan memanennya di awal musim panas. Namun, dengan menggunakan lendir tanah ini, kami dapat memanennya hanya setelah satu bulan!”

“Benar-benar?”

“Aku tidak berbohong.” Ternyata Gabriel mengembangkannya untuk memastikan cukup makanan bagi semua orang di wilayah kekuasaannya. Menggunakan lendir sebagai bahan baku tampak meragukan, tetapi dia mengatakan tanaman tersebut telah dimurnikan dengan benar dan bebas dari komponen lendir. Pihak eksternal dikontrak untuk memverifikasi keamanan pangan. “Ngomong-ngomong, tidak ada yang tahu tentang ini selain para pekerja di sini.”

“Kalau begitu, tidak apa-apa kalau kau memberitahuku?”

“Tentu saja. Kau akan menjadi istriku, Fran,” katanya sambil tersipu malu. Ketika menyadari aku sedang menatapnya, dia segera memalingkan muka.

Aku sama sekali tidak tahu mengapa dia begitu tertarik padaku. Aku jadi ingin menanyakan hal itu padanya nanti, setelah aku terbiasa tinggal di sini.

Di dalam kastil, terdapat kandang ternak, tempat pembuatan bir, taman bunga untuk memelihara lebah, kapel, ruang penyimpanan senjata, dan banyak fasilitas lain yang tidak dapat saya ingat semuanya. Dan ada cukup banyak pekerja sehingga Anda akan berpapasan dengan mereka setiap langkah yang Anda ambil. Mereka semua menghormati Gabriel dan membungkuk sopan ketika melihatnya. Dia tampak seperti penguasa yang baik.

Akhirnya, kami sampai di tempat tinggal para pelayan. Sejumlah besar pelayan telah menunggu kami di sana.

“Selamat datang kembali, Tuan,” kata pelayan wanita berusia tiga puluhan dengan rambut cokelat pendek. Ia membungkuk dalam-dalam.

Saya belum pernah melihat pramugari wanita sebelumnya, jadi saya terkejut. Dia cukup cantik.

“Nanti aku kenalkan kau dengan para pelayan,” kata Gabriel. Kupikir bertemu ibunya adalah prioritas yang lebih tinggi.

Gabriel menitipkan tas kerja saya kepada salah satu pelayan. Pelayan itu mengambil Alexandrine dari saya dan mengatakan dia akan membiarkannya bermain di bak mandi.

“Nah, sekarang izinkan saya menunjukkan bagian dalam kepadamu, Fran,” kata Gabriel.

“Ya, silakan.”

Di dalam kastil ternyata cukup terang. Sekali lagi, slime menjadi kuncinya.

“Di sini kami menggunakan ‘lampu lendir’—lendir yang dikeraskan hingga menyerupai magicite dan digunakan sebagai sumber cahaya,” jelas Gabriel. Tak heran, dialah yang membuat lampu hidup ini dari lendir elemen cahaya.

Kami berjalan menyusuri koridor batu yang panjang, lalu naik ke kamar ibunya di lantai dua.

Gabriel mengetuk pintu. “Ibu, aku sudah kembali. Aku ingin memperkenalkan tunanganku, Lady Francette.”

Seorang petugas membukakan pintu untuk kami.

Wanita anggun di dalam tersenyum padaku. Tapi sedetik kemudian, dia mulai menjerit dengan volume yang luar biasa keras. “Oh tidak, orang kota! Apa gunanya?! Dia akan bosan dengan tempat ini dalam setengah hari dan pergi juga!”

Gabriel menatapku dengan tatapan sedih yang seolah berkata, “Lihat? Sudah kubilang dia aneh.” Aku benar-benar tidak yakin bagaimana harus menanggapinya.

“Ibu, tolong tenang. Dia tunanganku dan mengerti bagaimana keadaan di negeri kita.”

“Ayahmu juga mengatakan hal yang sama! Pada akhirnya, semua orang akan pergi! Oh, kasihan sekali kau, anakku, ditinggalkan begitu cepat!”

Dia memang orang yang intens. Aku tidak tahu apakah dia akan mempercayaiku, tetapi aku tahu bahwa kepercayaan harus diperoleh melalui tindakan seseorang.

“Nama saya Francette de Blanchard,” kata saya. “Senang bertemu dengan Anda.”

“Blanchard? Apakah kau berasal dari keluarga Duke Mercœur?!”

“Y-Ya.”

“Ibu, kan sudah kukatakan pada Ibu beberapa hari yang lalu siapa yang akan kunikahi?” kata Gabriel.

“Maaf, saya sama sekali tidak memperhatikan.”

“Ibu…aku terlalu tercengang untuk berkata-kata.” Dia menjelaskan situasiku padanya lagi. “Jadi seperti yang Ibu lihat, dia bukan bangsawan biasa. Kita juga tidak bisa langsung menikah, karena ayahnya masih hilang. Kita harus tetap bertunangan untuk sementara waktu.”

“Ya ampun. Kasihan sekali gadis kecil itu, kau telah banyak menderita di usia mudamu!” Ibu Gabriel menghampiriku dan menggenggam tanganku. “Kau boleh memanggilku ibu, sayang.”

“T-Terima kasih,” kataku.

Ibu Gabriel—yang sekarang menjadi ibu mertua saya—tersenyum dan mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak terduga. “Tidak punya ayah untuk tempat bergantung berarti kamu akan tinggal di sini selamanya!”

“Ibu, bagaimana bisa Ibu mengatakan itu?!” seru Gabriel.

Dia mungkin bukan orang jahat…kurasa. Ibu mertuaku tampaknya memiliki luka emosional yang dalam akibat kepergian banyak orang dari Triste. Kaum muda pergi berbondong-bondong, dan tidak ada yang bisa dilakukan untuk mencegahnya. Hal itu membuatnya semakin gelisah.

“Nona Francette, jika Anda tetap tinggal di sini sampai saya meninggal, saya akan mewariskan seluruh kekayaan saya kepada Anda.”

“ Ibu! ”

“Apa yang perlu dikeluhkan? Bukannya aku menyuruhnya punya banyak anak atau mencurahkan hatinya padamu.”

Ibu mertua saya menjelaskan kepada saya bahwa tidak perlu ada keturunan langsung yang mewarisi gelar tersebut. Gabriel mencoba menghentikannya, tetapi saya setuju bahwa penting untuk mengetahuinya.

“Yang penting adalah kau peduli pada Triste,” katanya. Kata-katanya lembut namun persuasif. “Kau bisa memberikan ahli waris, tetapi jika kau melarikan diri kembali ke kota dengan semua uang kita, aku tetap akan marah.”

Mereka tidak memiliki banyak kerabat. Ibu mertua saya hanya memiliki satu saudara kandung, yaitu saudara perempuannya, Ny. Molière, yang telah menikah dengan seorang pria di ibu kota. Satu-satunya kerabat lainnya adalah saudara laki-laki mendiang ayahnya—paman buyut Gabriel.

Aku pernah mendengar bahwa paman buyutku ini punya sifat jahat. Dia punya seorang putra dan seorang putri. Putrinya belum menikah, sedangkan putranya sudah memiliki istri dan dua putri. Hanya itu saja silsilah keluarga mereka.

“Saya menginginkan setidaknya lima anak, tetapi saya hanya mampu memiliki Gabriel,” kata ibu mertua saya. “Mungkin genetika keluarga kami tidak memungkinkan untuk memiliki banyak anak.”

Dalam skenario terburuk, siapa pun yang sangat selaras dengan tujuan Gabriel dapat diadopsi dan mewarisi gelar Adipati Lendir Agung, serta aset keluarga. Gelar tersebut tidak terbatas pada laki-laki—perempuan dan anak angkat juga memiliki hak waris. Yang terpenting adalah meneruskan gelar adipati monster tersebut kepada generasi berikutnya.

“Jadi jangan khawatir tentang peranmu dalam semua ini, karena kamu tidak berkewajiban untuk melahirkan ahli waris. Kamu bisa membeli apa pun yang kamu inginkan, dan jangan ragu untuk memanggil penyanyi keliling atau rombongan teater. Jika kamu tidak suka bersosialisasi, kamu bisa tetap mengurung diri di rumah. Kamu juga bisa memiliki kekasih lain.”

“ Ibu!!! ”

Ibu mertuaku melanjutkan, mengabaikan protes Gabriel. “Kamu bisa melakukan apa saja asalkan kamu tidak meninggalkan tanah ini.”

“Um…aku mengerti.” Maksudnya adalah aku tidak harus memenuhi kewajiban-kewajiban umum seorang istri bangsawan. Satu-satunya hal yang dilarangnya adalah meninggalkan Triste untuk pergi ke tempat lain. Itu aturan yang sederhana dan jelas.

“Nona Francette, apa pendapat Anda tentang Triste?”

“Ibu, mengapa Ibu terus mengajukan pertanyaan yang sulit dijawabnya?”

“Gabriel, diamlah sebentar. Nah, Nona Francette?” tanyanya sambil tersenyum lebar.

Saya baru saja tiba, jadi saya belum sempat menikmati pemandangan dengan saksama. Namun, ada satu hal yang bisa saya katakan. “Ini berbeda dari ibu kota dalam segala hal, jadi saya terkejut. Saya belum begitu memahami wilayah ini, jadi saya ingin lebih memahaminya.”

“Oh, begitu ya? Gabriel, kenapa kamu tidak mengajaknya berkeliling desa besok?”

“Ya, itu ide yang bagus.”

Ibu mertuaku tersenyum riang. Aku lega karena aku tidak membuatnya marah.

“Seandainya saya tahu Nona Francette akan datang, saya pasti akan meminta kepala koki untuk membuat clafoutis,” katanya.

“Clafoutis…” ulangku.

“Apakah kamu mengetahuinya?”

“Saya pernah mengalaminya sebelumnya.” Saya tidak yakin apakah aman untuk menyebut nama Nyonya Molière, jadi saya tidak menjelaskan secara spesifik.

“Oh, begitu. Clafoutis adalah salah satu makanan penutup paling lezat di Triste. Adikku, yang sudah pergi, juga menyukainya.”

Saya terkejut mendengar penyebutan nama Nyonya Molière. Ternyata, dia bukanlah topik terlarang sama sekali.

“Ibu dan Bibi Julietta membantu persiapan pernikahan Lady Francette,” kata Gabriel.

“Oh, begitu ya? Kenapa dia?”

“Um, ibu saya saat ini berada di Kekaisaran bersama saudara perempuan saya, yang akan segera menikah,” saya menjelaskan. “Saya tidak punya kerabat yang bisa saya andalkan, jadi Nyonya Molière membantu saya.”

“Jadi, apakah kamu sendirian sejak ayahmu menghilang?”

“Ya.”

“Pasti itu sulit bagimu.”

Melihatnya seperti itu, aku menyadari bahwa penampilan dan cara bicaranya persis seperti Nyonya Molière. Aku dan adikku sama sekali tidak mirip, jadi sejak kecil aku selalu iri pada saudara perempuan yang berpenampilan mirip.

“Um, sebenarnya saya makan clafoutis dengan Ibu Molière,” aku mengakui. “Dia bilang itu makanan penutup favoritnya.”

“Ah…saya mengerti.”

Ibu mertua saya tampak bingung. Ia pasti dekat dengan saudara perempuannya, tetapi pernikahan itu telah memisahkan mereka. Namun, saya tahu bahwa Nyonya Molière tidak meninggalkan tanah kelahirannya. Ia masih menyantap clafoutis kesayangannya setiap minggu.

“Saya memberi tahu Ibu Molière bahwa saya akan menulis surat kepadanya ketika saya menemukan tempat di Triste yang saya sukai, dan dia tersenyum gembira,” kata saya.

“Mengapa dia bisa bahagia? Dia meninggalkan Triste. Dia meninggalkan kita!”

“Ibu, seseorang bisa mencintai Triste tanpa harus menetap di sini selamanya,” kata Gabriel.

Ibu mertuaku menatapnya dengan terkejut.

“Tolong pikirkan betapa bodohnya memaksa seseorang untuk tinggal di sini.”

Dengan begitu, sesi perkenalan pun berakhir. Aku merasa gugup meninggalkan ibu mertuaku sendirian seperti itu, tetapi Gabriel mengatakan tidak apa-apa.

“Ibu saya butuh waktu untuk menenangkan diri dan berpikir sendiri.”

“Mungkin itu benar, tapi…”

Aku akan memintanya untuk meluangkan waktu untukku di lain hari agar kita bisa mengobrol panjang lebar. Tapi pertama-tama, aku harus membiasakan diri tinggal di sini.

Gabriel telah menyiapkan kamar untukku. “Kuharap kau menyukainya,” katanya.

Secara teori, ruangan mana pun akan terasa nyaman dibandingkan dengan rumahku yang atapnya bocor di bagian kota tua ibu kota. Tapi jujur ​​saja, aku cukup menyukai rumah itu. Aku bahkan menyebutnya surga pribadiku. Aku merenovasinya sesuai seleraku, mengecat ulang perabotannya dan menyulam tirai sesuka hatiku. Hari-hari berjuang untuk menyelesaikan semuanya sendiri memang berat, tetapi jika dipikir-pikir, itu adalah kehidupan yang memuaskan.

“Ini dia,” kata Gabriel sambil membuka pintu kayu ek yang kokoh.

Ruangan itu diterangi oleh lampu gantung kristal yang indah. Karpet rumit yang terbuat dari wol dan sutra yang terjalin terbentang di atas lantai marmer. Jendela-jendela besar ditutupi oleh lapisan-lapisan tirai tebal dan longgar yang bergoyang lembut. Terdapat meja bundar dari kayu mahoni di tengah ruangan, dengan kursi-kursi berkaki melengkung yang tampak nyaman di sekitarnya. Lemari kaca dan rak terbuka yang dipenuhi cangkir teh dan gelas juga tampak bergaya. Itu adalah ruangan yang elegan dan rapi dengan tema warna putih.

“Bagaimana rasanya?” tanya Gabriel.

“Ini indah. Aku menyukainya.”

“Itu melegakan.”

Dia menyuruhku menunggu di kamar sementara dia pergi memanggil para pelayan. Wibble, yang selama ini berada di pundaknya, tetap tinggal di belakang, melompat ke pangkuanku.

“Gabriel terlihat bahagia.”

“Benar-benar?”

“Ya. Dia sangat gembira.”

Rupanya, wallpaper dan lantai baru saja diganti, dan perabotannya dipesan dari pengrajin lokal. Namun, Gabriel tidak dapat menemukan gorden yang disukainya di desa, jadi dia membelinya di ibu kota.

“Jangan bilang pada ibunya bahwa dia mendapatkannya dari ibu kota.”

“Kau benar. Seharusnya aku tidak melakukannya.”

Jika dia begitu senang dengan kedatangan saya, maka kedatangan saya memang layak. Apa yang bisa saya capai di Triste? Saya ingin mencoba menemukan sesuatu sebelum kami menikah.

Kamar itu memiliki dua pintu. Salah satunya menuju ke kamar tidur, yang memiliki tempat tidur besar dan mewah dengan kanopi. Di sebelahnya terdapat dapur lengkap yang bahkan memiliki oven. Lantainya dilapisi ubin biru yang indah.

“Ini dapur Fra! Gabriel baru saja membuatnya untukmu.”

“Aku sama sekali tidak tahu.”

Sepertinya Gabriel telah mengaturnya sedemikian rupa sehingga aku bisa mengakses apa pun yang kubutuhkan. Apakah dia memberiku dapur karena aku pernah membicarakan tentang memanggang kue? Jantungku berdebar kencang karena gembira melihat peralatan baru itu.

Gabriel kembali bersama para pelayan. Pertama-tama ia memperkenalkan saya kepada kepala pelayan. Sebelumnya ia mengenakan gaun celemek, tetapi sekarang ia mengenakan jas ekor kepala pelayan yang gagah.

“Ini pramugari/pramugara, Constance Bartel.”

“Senang bertemu dengan Anda,” kataku. “Saya Francette de Blanchard.”

“Begitu juga, Lady Francette. Saya senang berkenalan dengan Anda. Silakan beri tahu saya jika ada yang Anda butuhkan.”

“Baik, terima kasih.”

Ternyata, biasanya dia bekerja dengan mengenakan pakaian pria, tetapi sebelumnya dia mengenakan gaun celemek agar tidak membuatku kaget. Karena aku tidak merasa terganggu dengan kehadiran seorang pramugari wanita, dia pun berganti pakaian seperti biasa.

Selanjutnya, saya diperkenalkan kepada para pelayan pribadi saya. Saya terkejut melihat mereka bertiga kembar dengan wajah yang sama. Rambut cokelat mereka masing-masing disisir ke belakang membentuk sanggul, dan mereka mengenakan gaun dengan warna berbeda serta celemek di atasnya. Mereka tampak berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun.

Salah satu dari mereka menggendong Alexandrine, matanya bersinar penuh kekaguman. Yang lain memakai kacamata, sementara yang terakhir tampak mengantuk. Meskipun memiliki wajah yang identik, mereka tampaknya memiliki kepribadian yang unik. Pencinta binatang itu adalah Nico, yang berkacamata adalah Rico, dan yang mengantuk adalah Coco.

“Senang bertemu kalian, Nico, Rico, dan Coco,” kataku.

“Kami menantikan kesempatan untuk melayani Anda,” jawab mereka serempak.

Nico tetap di kamar, sementara dua orang lainnya pergi. Constance juga pergi, dan seorang pelayan dengan teko teh menggantikannya. Gabriel menjelaskan bahwa teh itu terbuat dari daun teh yang ditanam di Triste dan disajikan dengan kue kering berbumbu.

Aku menyesapnya dan menghela napas lega. Setelah semua situasi menegangkan itu, sekarang aku merasa jauh lebih tenang.

“Saya mohon maaf atas banyaknya perkenalan yang terjadi,” kata Gabriel.

“Tidak, saya senang bertemu dengan semuanya. Saya senang mereka semua tampak seperti orang-orang baik.”

“Baik…?”

“Ya.”

Gabriel menoleh ke arah Nico, yang berdiri di pojok, dengan gembira memeluk Alexandrine erat-erat di dadanya. Dia pasti sangat menyukai binatang. Jarang juga Alexandrine bersikap begitu baik saat digendong. Mungkin dia merasa nyaman dalam pelukan Nico.

“Tidakkah menurutmu mereka semua orang yang tidak cocok?” tanya Gabriel.

“Salah satu orang yang kau kenalkan padaku adalah ibumu, lho.”

“Ibuku adalah perwakilan Triste yang tidak sesuai dengan perannya.”

“Apakah aku juga akan bergabung dengan kelompok orang-orang aneh ini?”

“Kau adalah wanita yang berakal sehat, Fran. Bukan orang yang tidak cocok.”

“Begitu ya? Kurasa aku harus bekerja lebih keras untuk beradaptasi dengan kehidupan di sini.”

Gabriel tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi ia hanya menghela napas. “Pokoknya, luangkan waktu untuk beradaptasi. Ibu bilang akan mengajakmu ke desa besok, tapi kalau kamu belum merasa sanggup, kita bisa tunda ke hari lain.”

“Jika Anda tidak sibuk, saya ingin sekali mengunjungi desa itu.”

“Kau yakin? Tidak ada apa-apa di sana.”

“Ya, saya menantikannya.”

“Baiklah. Besok aku akan mengajakmu berkeliling.”

“Terima kasih.”

Gabriel dengan cepat menaikkan pangkal kacamatanya, berdiri, dan meminta izin sambil membungkuk. Aku menoleh ke Nico, satu-satunya orang lain yang tersisa di ruangan itu, dan memberi isyarat agar dia mendekat.

“Apakah kamu suka binatang?” tanyaku.

“Ya! Bebek ini lucu sekali!”

“Namanya Alexandrine.”

“Nyonya Alexandrine! Sungguh nama yang indah.”

“Bolehkah saya meminta Anda untuk merawatnya?”

“Tentu saja!”

Saya mengajari Nico semua yang perlu dia ketahui tentang bebek, termasuk memberi makan, memandikannya, membawanya jalan-jalan, membersihkan kotorannya, memberinya tempat tidur, dan mengumpulkan telurnya.

“Aku akan membantu kalau ada waktu, jadi kita akan bekerja bersama,” kataku.

“Ya, Nyonya!”

Nico bercerita tentang saudara perempuannya—bagaimana Rico harus memakai kacamata karena matanya rusak akibat terlalu banyak membaca buku di ruangan gelap, dan bagaimana Coco suka begadang hingga larut malam, itulah sebabnya dia selalu mengantuk di siang hari. Seperti yang kupikirkan, ketiga kembar tiga ini memiliki banyak karakter.

“Seperti apa Constance?” tanyaku.

“Pramugari itu adalah seorang pekerja keras yang tabah. Anda bisa mengandalkannya untuk apa pun.”

“Jadi begitu.”

Saya meminta beberapa informasi dasar tentang staf pelayanan pusat kepadanya. Setelah itu, saya hanya perlu berbicara dengan mereka sendiri untuk memahami seperti apa mereka. Seberapa baik saya beradaptasi di lingkungan baru ini sepenuhnya bergantung pada saya. Saya berjanji dalam hati untuk melakukan yang terbaik.

Saya makan malam bersama Gabriel dan ibu mertua saya.

“Hehehe, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku makan bersama orang lain selain anakku,” kata ibu mertuaku.

“Saya harap Anda tidak keberatan jika ini menjadi kejadian rutin,” kataku.

“Sebaliknya, Nona Francette, saya berharap kita akan bersama untuk waktu yang sangat lama!”

“Cukup, Bu.”

Anggur spesial telah disiapkan untuk kami. Constance dengan cekatan membuka botolnya tanpa mengeluarkan suara.

“Tanah kami menghasilkan anggur, meskipun jumlahnya sangat sedikit,” kata Gabriel. “Kerabat kami mengatakan anggurnya sangat lezat.”

“Gabriel, itu terdengar tidak meyakinkan jika datang dari keluarga kita sendiri.”

“Ibu, kita memproduksinya sangat sedikit sehingga tidak ada yang tersisa untuk dijual kepada orang luar. Selain itu, paman buyutku yang eksentrik mengatakan rasanya enak, jadi Ibu bisa yakin itu benar.”

“Oh, benarkah?”

Anggur berkualitas tinggi itu disajikan kepada kami, bergelembung saat dituangkan.

Ibu mertua saya mengangkat gelasnya dan berseru, “Untuk istri putraku yang luar biasa!”

“Ibu, dia belum menjadi istriku.”

“Apakah kamu akan pernah berhenti mengeluh? Baiklah, untuk tunangan putraku yang luar biasa! Bersulang!”

Kami mengangkat gelas, suasananya begitu hangat dan ramah sehingga sulit dipercaya bahwa kami duduk di sekitar meja makan untuk pertama kalinya.

Hidangan spesial keluarga bangsawan lendir disajikan satu per satu. Hidangan pembuka adalah pai jamur. Di Triste, jamur yang dipanen pada musim gugur dikeringkan agar dapat dikonsumsi dari musim dingin hingga musim semi. Pai tersebut memiliki rasa yang luar biasa dan pekat.

Sup itu adalah kaldu ayam yang dibuat dengan merebus seekor ayam betina selama beberapa jam. Rasanya sederhana namun kaya.

“Sup ini enak sekali,” ujarku.

“Kami sangat serius dalam bisnis unggas kami,” kata Gabriel. Ternyata Triste memiliki industri unggas yang berkembang pesat, yang berpusat pada ayam tetapi juga termasuk angsa, burung puyuh, dan kalkun.

Hidangan utama juga menampilkan unggas—yaitu burung puyuh panggang yang dibumbui dengan rempah-rempah lokal. Daging panggangnya sangat empuk dan lezat.

Triste juga menanam banyak jagung, yang digunakan sebagai pakan unggas serta diproduksi untuk konsumsi umum. Jagung yang ditanam di sana tidak cukup manis untuk dijadikan sup, jadi sebagai gantinya, jagung tersebut digiling menjadi bubuk dan dibuat menjadi roti jagung. Rasa roti yang sederhana cocok dengan hidangan apa pun.

Ketika saya mendengar bahwa hidangan penutupnya adalah agar-agar lendir, saya terkejut. Hidangan berwarna merah muda pucat dan kenyal itu pun dihidangkan ke meja.

“Um, apakah agar-agar ini terbuat dari lendir?” tanyaku.

“Bukan, bukan itu,” kata Gabriel. “Ini memang terlihat seperti lendir, tapi ini gelatin biasa.”

“Untunglah.”

Jelly rasa beri itu manis, asam, dan lezat. Makan malam pertama kami berjalan dengan menyenangkan.

Aku mandi untuk menghilangkan kepenatan seharian. Sebuah kantung kain berisi ramuan obat mengapung di air panas, mengeluarkan aroma yang harum.

Wibble menggosok tubuhku, membuat rambut dan kulitku berkilau dan halus. Aku ingat betapa terkejutnya aku saat pertama kali ia memandikanku. Sekarang, itu sudah menjadi kejadian sehari-hari. Wibble selalu menawarkan diri untuk melakukannya, jadi aku jadi manja. Aku bertanya-tanya apakah semua orang di Triste menggunakan slime jinak untuk memandikan diri. Aku harus menanyakannya.

Setelah mengisi ember dengan air agar Wibble bisa bermain, aku pergi ke kamar tidurku. Alexandrine sudah tertidur lelap di keranjangnya. Aku diam-diam menyelinap ke tempat tidur agar tidak membangunkannya.

Seperti biasa, Wibble datang dan tidur bersamaku.

“Wibble, apa kau yakin tidak ingin tidur dengan Gabriel?”

“Gabriel terlalu banyak bergerak saat tidur. Ingin tetap bersama Fra.”

“Oh, baiklah. Kalau begitu, mari kita tidur bersama.”

“Ya!”

Aku memeluk Wibble erat-erat ke dadaku dan menutup mata. Mungkin karena aku terlalu gugup untuk tidur semalam, rasa kantuk langsung menghampiriku begitu aku berbaring. Dengan perasaan gembira menantikan apa yang akan terjadi esok hari, aku pun tertidur.

Keesokan harinya, aku terbangun karena suara katak yang berbunyi. Di luar masih remang-remang. Aku melihat jam dan ternyata sudah pagi. Pasti seperti inilah pagi hari di Triste.

Wibble terbentang tipis seperti selimut yang menutupi tubuhku. Aku menyingkirkannya dan ia tersentak bangun, kembali ke bentuk bulat aslinya.

“Selamat pagi, Wibble.”

“Selamat pagi, Fra.”

Alexandrine pun perlahan bangun, sepertinya terbangun oleh suara kami.

Aku membuka tirai. Saat aku sedang memandang pemandangan di luar, petugas berkacamata, Rico, masuk.

“Selamat pagi, Lady Francette,” katanya.

“Halo, Rico.”

Rico tampak seperti gadis yang pendiam. Aku penasaran seperti apa kepribadian Coco.

“Gaun seperti apa yang ingin kamu kenakan hari ini?” tanyanya.

“Aku akan keluar setelah sarapan, jadi aku ingin sesuatu yang tidak akan terlihat aneh di desa.”

“Dipahami.”

Beberapa menit kemudian, Rico kembali dengan gaun berwarna kuning krem.

“Kupikir yang ini mungkin bagus, tapi menurutmu terlalu polos?” tanyanya.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku belum menikah dengan Gabriel, jadi jika aku mengenakan sesuatu yang terlalu mencolok, orang mungkin berpikir aku terlalu terburu-buru.”

“Ya, itu bisa jadi benar.”

Aku tak bisa menahan tawa mendengar jawabannya yang lugas namun jujur. Dia gadis yang baik.

Gaun yang Rico siapkan untukku berwarna polos tetapi berhiaskan sulaman yang indah. Bunga violet yang manis, disulam dengan benang putih, melambangkan kesucian dalam bahasa bunga. Tidak seorang pun akan mendapat kesan buruk saat melihatnya.

“Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah melihat gaun ini sebelumnya,” kataku. “Gaun ini bukan termasuk dalam kumpulan gaun yang Gabriel beli dari ibu kota, kan?”

“Bukan, bukan itu. Itu dibuat oleh seorang penjahit di desa.”

“Um, apakah itu orang yang kudengar itu? Yang pendengarannya buruk sehingga perintah tidak tersampaikan dengan benar?”

“Ya.”

Rupanya Gabriel dengan sabar tetap memesan sesuatu darinya, demi merangsang perekonomian desa. Dia meminta gaun merah muda karang yang memukau dengan sulaman mawar, dan sebagai gantinya, dia menerima ini.

“Dewa Gabriel mengatakan bahwa merupakan suatu keajaiban gaun itu akhirnya selesai dibuat.”

“Jadi begitu.”

Aku mengenakan gaun itu. Ukurannya pas sekali. Roknya sampai tepat di atas mata kakiku. Tanah selalu lembap, jadi panjang rok ini ideal agar ujung rok tetap kering.

“Kamu mau rambutmu ditata seperti apa?” ​​tanya Rico.

“Bagaimanapun para wanita muda menata rambut mereka di sini, ya.”

“Dipahami.”

Tren saat itu adalah mengepang sehelai rambut di setiap sisi, membawa kepangan tersebut ke belakang kepala, dan mengikatnya dengan pita. Hanya gadis yang belum menikah yang diperbolehkan mengenakan gaya rambut setengah terikat, jadi ini adalah periode terakhir saya bisa melakukannya.

“Aku suka,” kataku. “Terima kasih, Rico.”

Rico membungkuk dan pamit.

Sarapan tampaknya dinikmati sendirian. Ini karena Gabriel adalah orang yang bangun sangat pagi, sementara ibunya bangun dua jam setelahnya.

Untuk sarapan, saya disajikan semangkuk penuh kopi susu dan sepiring roti dengan krim mentega dan selai, omelet truffle putih, dan irisan tebal daging asap. Saya terkejut bisa makan truffle putih di awal musim semi, karena truffle hanya tersedia di musim gugur dan hanya bertahan sekitar sepuluh hari. Mungkin panen musim gugur telah diawetkan dengan semacam sihir.

Bagaimanapun juga, itu adalah hidangan mewah. Bahkan sebelum keluarga saya bangkrut, kami belum pernah makan truffle untuk sarapan. Keluarga bangsawan yang menjijikkan itu pasti lebih kaya dari yang saya kira.

Aku menikmati setiap suapan.

Wibble memutuskan untuk ikut serta dalam perjalanan kami. Ia menyamar sebagai pita beludru di gaun saya.

“Kamu bahkan bisa melakukan itu, ya?”

“Ya, saya bisa!”

Mengubah Wibble menjadi liontin bisa mempermudah hidupku saat menghadiri pesta. Lagipula, aksesoris itu berat.

Aku menyerahkan Alexandrine kepada Nico, bersama dengan telur yang telah ia letakkan pagi ini. Nico sangat gembira, berpikir telur itu mungkin akan menetas jika ia menjaganya tetap hangat, tetapi sayangnya, telur itu tidak dibuahi. Aku tidak ingin dia terlalu berharap, jadi aku menjelaskan kepadanya bagaimana prosesnya bekerja.

“Um, bolehkah saya memperkenalkan Lady Alexandrine kepada beberapa calon pasangan?” tanyanya. “Beberapa keluarga di desa ini memelihara bebek!”

“Selama kamu bersedia bertanggung jawab membesarkan anak-anak ayam itu, aku tidak keberatan.”

“Terima kasih!”

Aku tidak tahu apa yang akan dia lakukan dengan lebih banyak bebek, tetapi setidaknya kami memiliki banyak ruang untuk memelihara mereka. Karena dialah yang akan merawat mereka, aku menyetujuinya.

Waktu keberangkatan hampir tiba. Si bungsu dari kembar tiga, Coco, datang untuk mengantarku. Dengan sikap yang lebih santai daripada saudara-saudarinya, dia berkata, “Nyonya Francette…silakan ambil ini.” Setelah itu, dia menyerahkan payungku.

“Terima kasih,” kataku.

Saat keluar rumah, seseorang harus membawa senjata untuk mengalahkan slime. Bagiku, itu adalah payung, tetapi bagi Coco, pasti cambuk yang tergantung di pinggangnya. Dia tampak mengantuk, yang tidak mengherankan mengingat hobinya begadang. Matanya bahkan belum terbuka sepenuhnya.

Sekilas, ketiga kembar itu tampak identik, tetapi setelah menyadari kepribadian mereka yang begitu unik, saya ragu akan pernah salah mengenali mereka.

Gabriel sedang menungguku di pintu masuk. Hari ini, dia mengenakan jas panjang berwarna abu-abu lumut.

Begitu melihatku, dia langsung memperbaiki pangkal kacamatanya. “Fran, selamat pagi.”

“Selamat pagi.”

Aku mulai menuruni tangga, dan dia dengan gagah berlari menghampiriku, mengulurkan tangannya seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia. Aku meletakkan tanganku di atas tangannya, dan dia dengan lembut membalas genggamanku.

Aku membiarkannya mengantarku menuruni tangga, yang dilakukannya dengan sangat gagah. Aku belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya, jadi aku sangat gugup. Sebagian diriku berpikir, aku hanya menuruni tangga. Bukankah dia terlalu protektif? Namun, itu bukanlah perasaan yang buruk. Aku teringat hari sebelumnya, ketika jantungku berdebar kencang saat kami menyeberangi jembatan gantung. Tetapi sebelum aku bisa merenungkan apa arti semua itu, Gabriel berbicara kepadaku.

“Gaun itu…”

“Ah, aku dengar dari Rico bahwa kau memesannya dari penjahit di desa.”

“Maaf, saya sebenarnya ingin sesuatu yang lebih mewah dari itu, tapi…”

“Tidak, ini indah sekali. Aku suka bunga violet yang manis. Terima kasih,” kataku, sambil memegang ringan rok dengan sulaman bunga yang halus.

“Selama kamu menyukainya, itu saja yang terpenting.”

Kami segera berangkat. Saat kami berjalan melewati halaman, seorang tukang kebun menghentikan pekerjaannya untuk menyapa kami. Saat itu masih pagi, tetapi dia sudah bekerja keras, tubuhnya bermandikan keringat.

Kami melewati gerbang dan menyeberangi jembatan gantung. Gabriel dengan lembut menuntun tanganku, dan jantungku berdebar kencang lagi. Hari ini sungguh menegangkan.

Sepertinya kami harus pergi ke desa dengan menunggang kuda, karena jalan setapak di hutan tidak cukup lebar untuk kereta kuda. Penjaga kandang kuda sedang menunggu kami dengan seekor kuda hitam besar yang menatap kami dari atas.

“Kuda yang besar sekali,” kataku.

“Ini ukuran standar di sini,” kata Gabriel.

“Jadi begitu.”

“Fran, apakah kamu pernah menunggang kuda sebelumnya?”

“Saat aku masih kecil, bersama ayahku.”

“Ah. Kalau begitu, cobalah ingat bagaimana rasanya dan lanjutkan.”

“Menurutmu, bisakah aku melakukannya?”

“Kamu akan baik-baik saja. Ini tidak sulit.”

Aku tak pernah menyangka akan menunggang kuda. Itu membuatku menyesal tidak ikut bersama kakakku saat dia mengambil pelajaran menunggang kuda.

Kami mengikatkan payungku dan tongkat Gabriel ke sabuk yang terpasang di pelana. Gabriel menaiki kuda dengan mudah dan mengulurkan tangannya kepadaku.

“Injak sanggurdi dan angkat dirimu dalam satu gerakan,” instruksinya.

“Mengerti.”

Aku menggenggam tangannya erat-erat dan meletakkan kakiku di sanggurdi. Sambil mempersiapkan diri, aku menekan ke bawah dengan kakiku, dan pada saat yang sama, ada tarikan kuat di lenganku, menarikku ke punggung kuda. Aku duduk, menunggang kuda dengan posisi menyamping.

“Tempatnya cukup tinggi,” kataku.

“Kamu akan langsung terbiasa. Pegang erat-erat pegangan sadel.”

Pelana itu memiliki bagian yang menonjol berbentuk seperti kenop pintu. Tepat ketika aku khawatir apakah memegang bagian itu saja cukup aman, Gabriel merangkul pinggangku. Itu mengalihkan perhatianku dari rasa takut, membuatku menyadari betapa dekatnya kami saat itu. Kesadaran itu membuatku malu. Aku belum pernah berdekatan dengannya seperti ini sebelumnya.

Aku mencium aroma samar cologne herbal yang segar dan tersadar kembali, menyadari bahwa aku tidak memakai parfum sama sekali. Aku tidak cocok dengan wewangian yang kuat, jadi yang paling sering kulakukan hanyalah memijat minyak wangi ke rambutku setelah mandi. Aku tidak tahu seperti apa bauku, jadi aku hanya bisa berdoa agar aku tidak mengeluarkan bau yang aneh.

Kuda itu mulai berjalan perlahan.

“Menurutmu, apakah kamu mampu mengatasinya?” tanya Gabriel.

“Ya, saya baik-baik saja.”

Sebenarnya aku sama sekali tidak baik-baik saja. Aku tidak menyangka kami akan sedekat ini saat menunggang kuda. Aku ingat saat Gabriel menangkapku ketika aku hampir jatuh kemarin dan itu semakin membuatku malu.

“Fran, tolong rilekskan tubuhmu. Kuda itu bisa merasakan jika kamu gugup.”

“Oke.”

“Awalnya mungkin menakutkan, tetapi kamu akan terbiasa. Percayalah pada kuda itu.”

Saat aku mendengarkan suara Gabriel yang lembut dan menenangkan, aku merasakan ketegangan di tubuhku menghilang. Namun, jantungku tetap berdebar kencang. Tenang, tenang , aku mengulanginya dalam hati saat kami melanjutkan perjalanan menembus hutan lebat.

Kabut menetes membasahi kami, tetapi gaun dari desa itu berhasil menangkis tetesan air tersebut.

“Gaun ini tidak menyerap air, ya? Apakah ini bahan anti air yang kamu sebutkan kemarin?” tanyaku.

“Ya, benar.”

Mendengar suaranya di telingaku membuatku terkejut, meskipun seharusnya itu sudah bisa diduga mengingat betapa dekatnya kami. Aku merasa gelisah setiap kali dia berbicara. Berbonceng di sepeda motor benar-benar tidak baik untuk jantungku.

“Ada apa?” ​​tanya Gabriel.

“T-Tidak, sama sekali tidak. Kau tahu, aku belum pernah memakai gaun yang anti air.”

“Biasanya itu hanya dilakukan untuk mantel pria, tetapi Anda khawatir tentang tetesan kabut kemarin, jadi…”

“Anda langsung meminta gaun itu dirawat?”

“Ya, pada dasarnya.”

“Aku tidak tahu. Terima kasih.” Dia begitu perhatian padaku, dan aku hampir tidak menyadarinya. Penting untuk melakukan percakapan seperti ini, betapapun sepele topiknya. “Apakah teknik kedap air ini telah diwariskan di Triste sejak lama?”

“Tidak, aku yang menciptakannya. Slime diproses dan…”

“Lalu?” ulangku, karena ucapannya mulai terhenti. Aku ingin berbalik, tetapi aku belum terbiasa menunggang kuda.

“Erm…apakah kamu merasa tidak nyaman mengenakan gaun yang dilumuri lendir?”

“Tidak juga. Tidak berbau apa pun, dan terasa seperti kain biasa. Luar biasa Anda bisa menemukan teknik ini.”

“O-Oh. Baguslah.” Rupanya beberapa orang keberatan menggunakan lendir sebagai penolak air, karena menganggapnya menjijikkan. “Maaf karena menggunakannya tanpa bertanya kepada Anda terlebih dahulu.”

“Tidak, jangan khawatir.”

Gabriel telah menciptakan banyak penemuan menggunakan lendir, tetapi tampaknya ia membatasi penggunaannya hanya di wilayah kekuasaannya.

“Di dunia di mana konsumsi monster dilarang, ada banyak orang yang mencemooh penggunaan monster,” jelasnya. “Bahkan beberapa penduduk setempat membenci saya karena hal itu. Adalah salah saya tidak memberi tahu Anda tentang ini sebelum pertunangan kita.”

“Baiklah…ya.” Setelah mendengar ceritanya, saya tidak berpikir ada yang salah dengan itu. Namun, jika saya tidak mengetahuinya, saya mungkin akan berada dalam situasi yang bermasalah tanpa cara untuk mengatasinya. Jadi saya tidak ingin dia menyembunyikan apa pun dari saya. “Saya mungkin bisa membantumu ketika saya menjadi istrimu, jadi jangan ragu untuk menceritakan apa pun kepadaku.”

“Terima kasih…Fran.”

Suaranya terdengar gemetar. Mungkin dia telah mengalami banyak hal di masa lalu. Hanya untuk hari ini, aku akan berpura-pura tidak memperhatikannya.

Kami keluar dari hutan menuju lapangan datar luas yang diselimuti kabut. Dibandingkan kemarin, ketika kami berada di sini pada siang hari, kabutnya lebih tebal dan suhunya lebih dingin. Udaranya terasa sejuk.

“Apakah kamu kedinginan?” tanya Gabriel.

“Tidak, karena kamu hangat.” Baru setelah kata-kata itu keluar dari mulutku, aku menyadari betapa tidak pantasnya menyiratkan bahwa aku hangat karena tubuh kami saling menempel.

Saat aku mulai panik, aku mendengar tawa dari belakangku.

“Aku senang bisa berguna sebagai penghangat.”

“Y-Ya.”

Aku terkejut mendengar dia tertawa begitu riang. Aku telah belajar banyak tentang dirinya hanya dengan menunggang kuda ini—hal-hal yang mungkin tidak akan kudengar atau kuperhatikan dalam keadaan normal. Jelas, mencoba hal-hal baru itu penting.

Saat kami mendekati danau, saya melihat sebuah papan besar. “‘Berenang dan berperahu dilarang’…?” Benarkah ada orang yang mau berenang atau mendayung perahu di danau berkabut di mana Anda tidak bisa melihat apa pun?

“Memang ada yang melakukannya,” kata Gabriel.

Dia menjelaskan bahwa ada hari-hari ketika kabut menghilang di sore hari dan hari-hari ketika langit hanya sedikit berawan. Rupanya pernah terjadi insiden di masa lalu di mana para wisatawan diserang oleh makhluk lendir di danau tersebut. Di bagian bawah papan tanda, dengan huruf merah, tertulis kata-kata “Danau ini dipenuhi oleh makhluk lendir ganas pemakan manusia. Anda akan mati.”

“Dulu tertulis, ‘Waspadai serangan lendir.’ Tapi orang-orang tetap masuk ke danau, jadi kami mengubahnya menjadi sesuatu yang lebih mudah dipahami.”

“Saya melihat.”

Ada turis-turis yang tidak tahu apa-apa yang datang ke sini hanya karena ini adalah daerah danau. “Mereka membawa perahu mereka ke sini, mengharapkan danau yang indah, alam yang subur, dan pemandangan yang tenang,” keluh Gabriel.

Ada daerah danau yang indah, tetapi letaknya di bagian barat laut negara itu. Itu adalah lokasi wisata terkenal yang bahkan diketahui oleh orang-orang di ibu kota. Tetapi saya tidak mengerti bagaimana seseorang bisa secara tidak sengaja sampai ke sini.

“Ketika mereka melihat danau berkabut dengan lendir yang mengintip keluar, mereka selalu bertanya, ‘Apakah Anda yakin ini danau, bukan rawa?’” Hal itu membuat Gabriel frustrasi karena itu jelas-jelas danau . “Udaranya lembap dan basah, danau-danau itu tampak seperti rawa, dan tidak ada tempat untuk berwisata. Ada orang yang mengatakan kepada saya bahwa saya seharusnya menyebut Triste sebagai lahan basah, bukan daerah danau.” Tetapi dia tidak bisa menyangkalnya, apalagi karena lingkungan seperti itulah tempat jamur tumbuh di mana-mana, sepanjang tahun.

“Sekarang setelah kau sebutkan, ada banyak jamur truffle putih di omelet yang kumakan untuk sarapan,” kataku. “Apakah jamur truffle putih umum di sini?”

“Ya. Kudengar orang-orang biasanya menggunakan anjing atau babi untuk mencarinya, tetapi di sini, jika kau menggali secara acak di tanah hutan yang lembap, kau punya peluang besar untuk menemukannya.”

“Ooh, itu menarik.”

Gabriel menjelaskan bahwa jamur truffle dipanen dalam jumlah besar pada musim gugur dan diawetkan dalam penyimpanan magis. Jamur ada di mana-mana di Triste, jadi pada dasarnya tidak berharga. Orang-orang di sini tidak memakannya karena tidak mengenyangkan.

“Di rumah kami, kami hanya menggunakannya dalam omelet sarapan atau mencampurnya dengan minyak untuk menambah rasa,” katanya.

“Di ibu kota, truffle putih adalah bahan makanan mewah. Jadi saya terkejut bisa memakannya untuk sarapan.”

“Jadi begitu.”

Truffle putih dua kali lebih mahal daripada truffle hitam karena belum ditemukan metode budidaya untuknya. Konon, truffle putih langka karena orang-orang telah memanennya secara berlebihan akhir-akhir ini.

“Truffle yang tidak sedang musimnya mungkin akan dianggap sebagai harta karun yang tak ternilai harganya,” kataku.

“Itu informasi yang berguna. Musim gugur ini, kita akan memanen truffle dalam jumlah besar dan menjualnya setelah beberapa waktu berlalu.” Gabriel tidak menyadari kelangkaan truffle karena dia hampir tidak pernah berinteraksi dengan orang luar.

“Bukankah orang-orang yang pergi ke ibu kota mencoba menjualnya?”

“Meskipun mereka melihat peluang itu, mereka mungkin enggan menghubungi keluarga mereka di sini. Semua orang siap memutuskan semua hubungan ketika mereka pergi ke ibu kota.”

“Oh, kalau begitu, tidak heran.”

Nyonya Molière juga belum pernah kembali sejak menikah. Mereka semua pasti sudah menerima kenyataan bahwa mereka meninggalkan rumah untuk selamanya.

“Um, Gabriel, ada sesuatu yang mengganggu pikiranku,” aku memulai.

“Apa itu?”

“Saya melihat banyak siput di sana-sini.”

“Ya, mungkin mereka sedang menikmati jalan-jalan setelah bangun dari hibernasi musim dingin mereka.”

Tempat lembap seperti ini pasti surga bagi siput. “Ini mengingatkan saya—jumlah siput juga semakin berkurang akhir-akhir ini.”

“Oh, begitu ya?”

“Saat disajikan di jamuan makan, jumlahnya jauh lebih sedikit daripada sebelumnya.”

“Di jamuan makan?”

“Ya.”

“Tunggu, apakah kamu makan itu?”

“Ya. Apakah kamu tidak makan siput di Triste?”

“Tidak!”

Gabriel menunjukkan bahwa siput dipenuhi bakteri, tetapi saya mengenali siput di sini sebagai jenis yang dapat dimakan, escargot, yang juga disebut “cangkang daratan.”

“Begitu. Jadi para bangsawan di ibu kota senang memakan itu.”

“Ya, memang benar.”

Ada kilauan di balik kacamata Gabriel. Dia pasti menyadari potensi yang dimiliki siput-siput ini.

“Kalau begitu, kita harus menjualnya saja,” katanya.

“Saya yakin harganya akan tinggi.”

Siput banyak ditemukan selama musim dingin, ketika mereka menyimpan nutrisi untuk hibernasi mereka.

“Aku tak percaya orang-orang makan hal-hal seperti itu,” kata Gabriel.

“Rasanya enak sekali. Mau kutraktir kamu makan escargot lain kali?”

“Kalau itu masakan rumahanmu, kurasa aku akan memakannya.”

Aku tak bisa menahan tawa. Meskipun jijik, dia tetap mau mencicipinya—asalkan itu masakanku.

Setelah menyeberangi hutan lebat, menuruni bukit kecil, dan menyusuri jalan melewati danau-danau yang tersebar, beberapa rumah batu mulai terlihat. Dengan kecepatan yang cukup lambat sehingga kami masih bisa mengobrol di atas kuda, kami membutuhkan waktu tiga puluh menit untuk mencapai desa. Ada tembok yang dibangun di sekelilingnya untuk menghalau makhluk-makhluk berlendir.

Di luar desa terbentang ladang luas yang ditanami tanaman seperti gandum dan jagung. Ada kincir angin yang berputar, mungkin untuk menggiling biji-bijian, dan sebuah gubuk di dekatnya tempat seorang penggiling gandum berjaga. Agak jauh di sana ada sebuah bangunan besar yang tampaknya untuk beternak unggas. Gabriel mengatakan bahwa di sana ada tim ksatria unggas yang berpatroli untuk memburu slime.

“Ksatria unggas?” tanyaku.

“Ya, mereka diperbolehkan menyebut diri mereka ksatria di wilayahku.”

Unggas merupakan sumber makanan dan pendapatan penting bagi penduduk Triste, sehingga para ksatria bekerja setiap hari untuk melindungi burung-burung tersebut dari lendir. Saat kami membicarakannya, desa itu tampak jelas di hadapan kami.

“Itulah satu-satunya desa kami, Chagrin,” kata Gabriel.

“Mengapa dinamakan demikian?”

“Dahulu kala, seorang bangsawan yang mengunjungi negeri ini memandang desa itu dan berkata, ‘Semua orang di sini pasti kesal karena mereka dibawa ke negeri yang hanya berisi lumpur dan disuruh membangun desa.’ Dia memerintahkan agar desa itu dinamai ‘Chagrin.’ Pada dasarnya itu adalah sebuah penghinaan.”

“Sungguh cerita yang mengerikan.”

“Memang benar.”

Kami turun dari kuda dan memasuki desa, yang memiliki jalan berbatu yang diapit rumah-rumah batu. Saya pikir saya melihat bunga-bunga indah di jendela, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, saya menyadari itu adalah tanaman dengan daun merah dan oranye. Pasti sulit menanam bunga di iklim ini. Saya juga melihat menara gereja yang tinggi di tengah desa.

Para pedagang datang seminggu sekali, tetapi mereka tidak membawa semua barang yang dibutuhkan. Jika Anda menginginkan sesuatu, Anda harus memintanya secara khusus kepada mereka.

“Itu rumah pandai besi, dan itu rumah penenun,” jelas Gabriel. Anda bisa langsung pergi ke rumah mereka untuk memesan barang. Penjahit yang membuat gaun saya juga tinggal di sini, tetapi dia adalah tipe orang yang suka begadang, jadi dia sedang tidur pada jam ini.

“Bangunan besar apa itu di sana?” tanyaku.

“Ah, itu rumah kosong. Dulunya dihuni oleh sebuah keluarga yang bertugas sebagai ksatria, tetapi mereka pindah ke ibu kota setelah menerima penghargaan.”

“Jadi begitu.”

Bukan hanya rumah itu saja yang kosong—rumah-rumah semua orang yang pindah dibiarkan begitu saja. Untuk berjaga-jaga, perawatan dilakukan sebulan sekali agar seseorang bisa pindah kapan saja.

“Sejujurnya, saya ingin menyelesaikan masalah kekosongan rumah ini,” kata Gabriel. Keluarga bangsawan bejat itu menanggung biaya pengelolaan. Jika rumah-rumah itu bisa disewakan, itu akan menjadi sumber pendapatan, tetapi seperti yang terjadi sekarang, itu hanya kerugian.

“Rumah-rumah itu besar dan bagus sekali. Sedih rasanya melihatnya terbengkalai.”

“Memang.” Ia mengakhiri pembicaraan di situ dan melanjutkan tur keliling desa. “Roti, daging, dan sayuran dijual oleh pedagang di pelataran gereja.”

Para penduduk desa tidak menyadari kedatangan Gabriel, mungkin karena mereka terlalu sibuk bekerja. Seorang anak yang berlarian menabraknya.

“Wah!” seru anak itu. Dilihat dari matanya yang terbelalak, sepertinya itu bukan karena terkejut akibat benturan, melainkan lebih karena kaget melihat Gabriel.

“Lari!” teriak anak lain. “Kamu akan dimakan oleh slime!”

“T-Tidak!”

Mendengar teriakan anak-anak, penduduk desa lainnya pura-pura berlari masuk ke rumah mereka dan menutup jendela.

Gabriel mendorong pangkal kacamatanya ke atas, menoleh ke arahku, dan berkata, “Um, aku tahu aku bilang ‘beberapa’ penduduk setempat membenciku, tapi kurasa sebenarnya sebagian besar dari mereka membenciku.”

Saya mencoba mencari kata-kata yang tepat untuk diucapkan. Saya memutuskan untuk mengajukan beberapa pertanyaan terlebih dahulu. “Seberapa sering Anda datang ke sini?”

“Setiap minggu, saya mengunjungi gereja pada Hari Finch.”

“Apa yang akan kamu lakukan setelahnya?”

“Saya pulang ke rumah.”

Sekarang semuanya masuk akal. Saya menyadari bahwa kedua belah pihak salah paham tentang sesuatu.

“Kurasa mereka takut padamu karena mereka tidak mengenalmu dengan baik,” kataku.

“Takut? Mereka tidak membenci saya?”

“Tidak, mereka tidak membencimu—itu hanya rasa takut.”

Gabriel telah berbicara tentang melakukan berbagai eksperimen menggunakan lendir, yang mungkin tampak meresahkan bagi penduduk desa. Masalah di tanah ini bukanlah jenis masalah yang dapat diselesaikan dalam semalam. Kami tidak punya pilihan selain meluangkan waktu untuk secara bertahap memperdalam pemahaman kami.

Terdapat beberapa kios yang berjejer di dekat gereja. Selain roti, daging, dan sayuran yang telah disebutkan sebelumnya, mereka juga menjual sate panggang dan sup yang dimasak dalam panci besar. Banyak orang yang lalu lalang. Banyak orang terheran-heran ketika melihat Gabriel tiba.

Pasar itu lebih besar dari yang saya perkirakan. Ada sekitar dua puluh kios secara keseluruhan.

“Rasanya seperti festival,” kataku.

“Sebuah festival?”

“Ya. Pada hari-hari festival di ibu kota, orang-orang berjualan makanan di luar seperti ini.”

“Jadi, desa kami seperti festival setiap hari.”

“Sepertinya menyenangkan.”

“Yah, aku senang kau menikmati waktumu.”

Aku selalu diperingatkan untuk menjauhi perayaan itu karena terlalu berbahaya. Setiap kali aku melihatnya, itu dari dalam kereta kuda.

Gabriel menyarankan untuk makan sesuatu. “Kamu mau makan apa?”

“Sate panggang di sana baunya enak sekali.”

“Itu adalah belut putih yang ditangkap dari danau.”

Gabriel menjelaskan bahwa sebuah alat anti-lendir diletakkan di danau semalaman untuk menangkap belut, yang kemudian dipanggang dalam saus gurih yang terbuat dari kedelai fermentasi.

Pria yang sedang membalik-balik belut putih itu memanggil kami ketika kami mendekat. “Selamat datang, nona cantik— Tunggu, bukankah ini Tuan Duke kita! Apakah Anda sedang kencan rahasia?”

“Ini bukan penyamaran. Dia tunanganku,” Gabriel menyatakan dengan bangga. Aku, di sisi lain, menghindar dari tatapan penjaga toko.

“Wah, wah! Anda beruntung, karena saya baru saja mendapatkan belut segar!” Penjaga toko tiba-tiba mengeluarkan keranjang, memasukkan tangannya ke dalam, dan mengangkat seekor hewan panjang seperti ular tinggi-tinggi.

“Eek!” Ketakutan melihat makhluk itu menggeliat ke segala arah, aku segera berpegangan erat pada Gabriel.

“Kau tidak seharusnya memperlihatkan belut putih hidup kepada seorang wanita muda,” kata Gabriel. “Singkirkan itu sekarang juga.”

“M-Maaf,” kata pemilik toko. Aku yakin dia bermaksud baik, tapi hatiku belum siap.

“Maaf, kau sudah repot-repot menunjukkannya padaku,” kataku.

“Tidak, itu kesalahan saya. Um, saya tahu ini tidak bisa menggantikan kesalahan saya, tapi Anda bisa mengambil ini.”

Penjaga toko itu dengan nada meminta maaf menawarkan saya sebuah tusuk sate. Seandainya saya tidak melihat belut hidup itu, mungkin saya akan dengan senang hati menerimanya. Namun, saya menguatkan diri dan menerimanya.

“Terima kasih,” kataku. “Aku perhatikan baunya sangat harum.”

“Ini berlemak dan enak.”

“Aku yakin memang begitu.”

Gabriel bilang aku tidak perlu memaksakan diri untuk memakannya, tapi aku tidak mungkin menolaknya, apalagi dengan suasana seperti ini. Ini pertama kalinya aku makan seperti ini di luar pesta prasmanan berdiri. Aku melihat sekeliling dan melihat semua orang berdiri dan makan. Kurasa itu dianggap normal di sini.

Aku menghapus belut putih itu dari ingatanku, mengesampingkan tata krama, menguatkan tekadku, dan menggigitnya.

“Ya ampun, ini enak sekali!”

Dagingnya sangat lembut dan kenyal, dan sama sekali tidak berbau apek. Saus kedelainya terasa berbeda dari apa pun yang pernah saya makan sebelumnya, tetapi gurih dan enak. Di tengah-tengah menyantap sate itu, tiba-tiba saya menyadari bahwa Gabriel sedang menatap saya.

“Kamu juga harus mencobanya,” kataku.

“T-Tidak, saya baik-baik saja.”

“Lakukan saja!”

Rasanya memalukan jika aku menghabiskan semuanya sendiri, jadi aku menyeretnya masuk, sambil mendorongnya untuk memakan sisanya. Dia menghabiskannya dalam dua suapan.

“Kalian berdua memiliki nafsu makan yang sehat,” kata pemilik toko.

“Terima kasih,” kataku. “Rasanya enak sekali. Aku akan kembali lagi untuk memesan lebih banyak.”

“Sampai jumpa lagi.”

Tiba-tiba aku menyadari bahwa orang-orang di sekitar kami menatap kami dengan kurang takut daripada sebelumnya. Mungkin melihat Gabriel memakan sate belut panggang membuatnya tampak lebih mudah dipahami. Belut putih itu telah membantunya dengan cara yang tak terduga.

Kami mengakhiri tur desa sekitar satu jam setelah tiba. Gabriel sebenarnya lebih khawatir dengan tatapan orang-orang daripada yang dia tunjukkan.

“Maaf, saya merasa ada lebih banyak mata yang tertuju pada saya dari biasanya, dan itu membuat saya tidak nyaman,” katanya.

“Aku yakin mereka melihatku, bukan kamu. Mereka penasaran dengan wajah yang tidak dikenal.”

“Sekarang kau menyebutkannya, aku memang pernah mendengar bahwa orang luar menarik banyak perhatian.” Dia menjelaskan bahwa biasanya dia tidak tinggal lama di desa, segera pergi setelah menyelesaikan urusannya. Bahkan ketika dia datang ke sini bersama orang tuanya, mereka tidak punya waktu untuk bersantai. “Kurasa aku menikmati sate bakar di warung itu,” katanya sambil tersenyum tipis.

Aku pun ikut tersenyum bersamanya. “Menurutmu lucu kan saat aku berteriak melihat belut putih itu?”

“Bukan, bukan itu maksudku. Bagaimana ya menjelaskannya…?”

Dia tampak gelisah, jadi saya meminta maaf karena telah menggodanya. Kemudian, saya mengatakan yang sebenarnya kepada dia. “Saya juga menikmatinya. Ternyata menyenangkan sekali makan sambil berdiri di luar.”

“Oh, ya, memang benar.”

Kami berjanji untuk mencoba berbagai makanan lain bersama-sama lain kali kami lapar, dan kami kembali menunggang kuda. Saya mengira kami akan pulang, tetapi sebaliknya, kami menuju ke arah yang berbeda.

“Kita mau pergi ke mana, Gabriel?”

“Ada sebuah tempat yang ingin kutunjukkan padamu.”

“Apa ini?” pikirku sambil berkendara melewati pemandangan berkabut, danau, ladang, dan hutan. Setelah lima belas menit, kami sampai di tujuan di seberang hutan kecil.

“Wow…!”

Bunga violet yang manis, sejauh mata memandang. Bunga-bunga itu seharusnya hanya mekar dari musim dingin hingga awal musim semi, tetapi di sini, mereka mekar sepanjang tahun. Tanpa berpikir panjang, aku berjongkok untuk mencium aromanya. Aroma itu memenuhi hatiku dengan sukacita.

“Kau bilang kau suka bunga violet yang manis, jadi kupikir kau mungkin akan menyukai ini,” kata Gabriel.

“Terima kasih! Cantik sekali!”

Aromanya begitu pekat di udara, mungkin karena kabut. Baunya manis, elegan, dan segar.

“Di ibu kota, tanaman ini ditanam di rumah kaca,” kataku.

“Bunga violet yang manis?”

“Ya. Parfum ini populer di kalangan wanita bangsawan, dan pesta teh tidak lengkap tanpa manisan bunga violet.” Bahkan, saya pernah mendengar bahwa popularitas parfum ini membuat manisan bunga violet sulit ditemukan di toko-toko kue dalam beberapa tahun terakhir. “Oh, begitu! Mengapa kita tidak membuat manisan bunga violet dari ini dan menjualnya?”

“Untuk melunasi utangmu?”

“Tidak, saya hanya berpikir akan menyenangkan jika itu menjadi makanan khas lokal di Triste.”

“Kau…” Gabriel menutupi wajahnya dengan tangannya, entah mengapa.

“Tentu saja aku belum melupakan utang itu. Tapi utang ini pada dasarnya milik Triste, jadi aku tidak berpikir untuk membayarmu dengan uang itu.”

“Apakah hal yang sama terjadi pada jamur truffle dan siput?”

“Ya. Saya berharap ini akan menjadi kesempatan bagi semua orang untuk mempelajari bahan-bahan luar biasa yang dapat ditemukan di Triste. Dan Anda akan membutuhkan uang untuk mengembangkan wilayah Anda, bukan?”

Gabriel tiba-tiba berlutut di sampingku dan menggenggam tanganku. “Kau adalah wanita pertama yang pernah mencurahkan begitu banyak perhatian pada tanah ini. Aku sangat menghargaimu.”

“O-Oh.” Kejutan situasi dan keseriusan di matanya membuatku terkejut. Aku merasa gelisah lagi, jantungku berdebar kencang.

“Silakan gunakan bunga violet manis di sini sesuka Anda. Uang hasil penjualan semuanya akan menjadi milik Anda.”

“Apa kamu yakin?”

“Ya.”

“Terima kasih, Gabriel!”

Aku membalas genggaman tangannya, dan dia tersentak, seolah baru menyadari sesuatu. Dia segera melepaskan tanganku dan membungkuk dalam-dalam.

“Maafkan aku karena menyentuhmu padahal kita baru bertunangan,” katanya.

“Bukankah berpegangan tangan itu pantas?”

“Benarkah?”

“Saya kira demikian.”

Aku tidak pernah diajari apa saja perbuatan yang dilarang sebelum menikah. Yah, mungkin kami juga tidak seharusnya berduaan. Tapi ini bukan ibu kota, jadi aku memilih untuk menganggapnya berada di luar yurisdiksi.

“Tetap saja, para wanita di ibu kota memiliki selera yang aneh, mereka makan bunga violet,” kata Gabriel. “Oh, maaf. Apakah kamu juga menyukainya, Fran?”

“Ya, aku suka. Tapi adikku bilang dia membencinya. Dia pikir rasanya seperti rumput liar dan rasanya seperti minum parfum.”

“Saudari perempuanmu adalah orang yang sangat jujur.”

“Aku tahu, kan?”

Ngomong-ngomong, meskipun bunga violet manis merupakan contoh bunga yang dapat dimakan, hanya daun dan bunganya saja yang aman untuk dimakan. Akar dan bijinya mengandung neurotoksin. Jika Anda memakannya tanpa berpikir, Anda akan muntah cukup lama, jadi diperlukan kehati-hatian.

“Saya ingat pernah mendengar bahwa benda-benda itu digunakan dalam bidang kedokteran sejak lama,” kata Gabriel.

“Apakah karena obat-obatan itu efektif melawan batuk dan sariawan?”

“Ya, saya rasa memang seperti itu.”

Saya memutuskan untuk memetik beberapa bunga terlebih dahulu untuk membuat produk percobaan. Tepat ketika saya hendak bertanya kepada Gabriel apakah dia punya sesuatu yang bisa saya gunakan untuk menaruh bunga-bunga itu, Wibble—yang telah melilit payung saya seperti pita—kembali ke bentuk aslinya dan mengangkat tentakelnya.

“Wibble akan membawa mereka!”

“Terima kasih.”

Saya kira ia akan berubah menjadi keranjang, tetapi malah melahap bunga violet.

“Oh, jadi itu yang Anda maksud.”

“Serahkan saja padaku!”

Wibble memutar-mutar bunga yang tertelan di dalam tubuhnya yang tembus pandang. Aku bertanya apa yang sedang dilakukannya.

“Membersihkan bunga violet yang manis!”

Rupanya itu membersihkan mereka untukku. Ini adalah habitat alami bagi slime, jadi aku tidak bisa menyangkal kemungkinan mereka merayap di atas bunga violet.

“Kau pintar sekali, Wibble!”

“Itu memang hal yang wajar dilakukan oleh slime,” kata Gabriel.

Wibble dengan marah mengayunkan tangannya ke arahnya, merasa tersinggung. Aku berharap mereka bisa akur.

Ketika kami kembali ke kastil, ibu mertua saya menyerbu kami dengan kecepatan penuh. Matanya merah; itu membuat saya sedikit takut.

“Ibu, ada apa?” ​​tanya Gabriel.

“Aku tidak bisa menemukan Nona Francette di mana pun, jadi aku takut dia sudah kembali ke ibu kota. Aku sudah mencarinya sepanjang hari!”

Gabriel dan aku sama-sama terkejut. Ibu mertuaku masih sama sekali tidak mempercayaiku.

“Bukankah tadi malam kau yang menyuruhku untuk menemaninya berkeliling desa?” tanya Gabriel.

“Ya, benar sekali.”

“Apakah kamu sudah bertanya kepada para pelayan di mana dia berada?”

“Aku hanya bisa mempercayai apa yang kulihat dengan mata kepala sendiri!”

“Aku kehabisan kata-kata.”

Aku diam-diam mengulurkan tangan untuk menunjukkan bahwa aku hadir, dan yang mengejutkan, ibu mertuaku memelukku.

“Kau gadis yang baik sekali, mau berkencan dengan putraku,” katanya. “Aku sangat bahagia.”

“O-Oh.” Pelukan tiba-tiba itu membuatku terkejut, tapi rasanya tidak buruk. Malah, rasanya agak menyenangkan. Itu perasaan yang aneh karena aku bahkan tidak punya kenangan tentang ibuku sendiri yang memelukku.

“Nona Francette, apakah Anda kecewa ketika melihat desa itu?”

“Tidak, aku bersenang-senang.”

“Jadi, apakah itu membuatmu ingin tinggal di sini selamanya?”

“ Ibu!!!!! ”

“Gabriel, bisakah kau berhenti berteriak di telingaku?”

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa ketika kau mengatakan hal-hal yang begitu putus asa.”

Aku memutuskan sudah waktunya istirahat minum teh dan mengundang ibu mertuaku, lalu berpisah dengan Gabriel. Wibble menempel padanya. Mungkin ia tidak menyukai ibu mertuaku—ketika mata mereka bertemu, ia menjulurkan tentakelnya dan mengguncang-guncangnya dengan panik.

“Fran, tolong jangan anggap serius ibuku,” kata Gabriel. “Kamu tidak perlu menuruti keinginannya.”

“Wah, itu kejam sekali. Saya senang bisa menghabiskan waktu bersama keluarga masa depan saya.”

“Nah, kamu akan menjadi bagian darinya, jadi kamu bisa melihat wajahmu sendiri di cermin dengan saksama.”

“Saya tidak punya banyak waktu luang.”

Perdebatan itu sepertinya akan berlangsung selamanya, jadi aku meletakkan tanganku di bahu ibu mertuaku dan membawanya ke ruang tamu. Gadis yang membawakan kami teh dan kue-kue manis itu mungkin Coco, mengingat betapa mengantuknya dia terlihat. Dia hampir tidak melirik tangannya saat memotong hidangan penutup—kue yang disebut “millas” yang tampak seperti puding flan raksasa. Itu adalah hidangan yang umum dibuat di daerah ini, tetapi aku belum pernah melihatnya sebelumnya, jadi aku tidak bisa menahan diri untuk menatapnya.

“Millas pada dasarnya adalah kue yang terbuat dari tepung jagung,” kata ibu mertua saya.

Saya langsung mencicipinya. Rasanya sederhana dan teksturnya mirip dengan kue tart custard atau crème caramel. Meskipun ini pertama kalinya saya memakannya, rasanya anehnya membangkitkan nostalgia.

“Apakah ada kue-kue lain yang terbuat dari tepung jagung?” tanyaku.

“Tidak, kurasa hanya millas saja. Tapi aku tidak terlalu paham soal kue-kue. Aku tidak cukup menyukainya untuk memakannya setiap hari.”

Meskipun begitu, ibu mertua saya tampaknya sangat menyukai makanan manis. Dia memasukkan tiga kubus gula ke dalam tehnya dan meminta krim kocok di atas milla-nya. Setelah itu, dia juga memasukkan krim tersebut ke dalam tehnya.

“Ngomong-ngomong soal kue-kue, saya perhatikan tidak ada toko yang menjualnya di desa ini,” kataku.

“Itu karena keluarga membuatnya di rumah.”

Dia menjelaskan bahwa setiap rumah tangga memiliki gaya tersendiri yang mereka banggakan, jadi mereka tidak akan repot-repot membeli kue-kue dari toko. Aku berharap bisa menjualnya di sini, tetapi kenyataan tidak begitu baik. Aku harus menjualnya di ibu kota. Gabriel menawarkan untuk mengantarku ke sana kapan pun aku mau. Perjalanan satu arah dengan kereta kuda memakan waktu tiga hari, jadi sihir teleportasinya sangat aku hargai.

“Apakah ada hal menarik di desa itu?” tanya ibu mertua saya.

“Ya. Saya makan sate belut putih panggang.”

“Kamu makan belut putih?”

“Ya, rasanya enak sekali. Dagingnya empuk dan tebal, dan sausnya gurih.”

“Saya melihat.”

Ibu mertua saya rupanya belum pernah mencicipinya sebelumnya. Saya menawarkan untuk pergi bersamanya suatu saat nanti, tetapi dia hanya membalas dengan senyum yang dipaksakan.

“Gabriel menjinakkan slime dan melakukan penelitian tentang mereka, jadi orang-orang merasa semakin tidak nyaman di dekatnya akhir-akhir ini,” katanya. Bahkan di generasi sebelumnya, keluarga adipati slime tidak pernah memiliki hubungan baik dengan rakyatnya.

“Tapi para pekerja di sini bersikap ramah padanya, kan?”

“Mereka hanya bersikap seperti itu karena dibayar mahal. Beberapa di antara mereka bukan penduduk lokal, melainkan imigran yang didatangkan dari tempat lain.”

“Imigran?”

“Ya. Mereka tentu saja memiliki izin dari negara untuk tinggal di sini. Suami saya yang melarikan diri itu terlalu baik hati, bahkan sampai merugikan dirinya sendiri.”

Rupanya ayah Gabriel, penguasa sebelumnya, yang membawa mereka ke sini. Dia selalu membantu orang lain—sampai-sampai bisa dikatakan hobinya adalah pekerjaan amal.

“Akan lebih baik jika bantuannya setidaknya diberikan kepada rakyatnya sendiri,” lanjutnya. “Tetapi dia hanya peduli pada orang-orang yang kurang beruntung. Untuk sementara waktu, penduduk mengeluh bahwa kami hanya peduli pada orang luar dan bukan pada rakyat kami sendiri.”

“Um, mengapa menjadi masalah jika Gabriel menjinakkan slime?”

“Anak saya mungkin satu-satunya orang di seluruh dunia yang akan melakukan hal seperti itu.”

“Begitu.” Saya mengira penduduk Triste telah membuat perjanjian dengan beberapa makhluk lendir, yang memungkinkan mereka untuk hidup berdampingan.

“Kamu pasti juga merasa gelisah, kan?”

“Tidak, saya menyukainya.”

“Ya ampun. Kau sependapat dengan putraku dalam hal itu.” Dia menatapku dengan ekspresi bingung.

Aku sempat terkejut saat pertama kali menemukan Wibble, tetapi karena ia sangat menggemaskan, aku tidak lagi merasa canggung berada di dekat slime.

“Baiklah, bagaimanapun juga, tolonglah akur dengan putraku dan slime-slimenya.”

“Tentu saja, itu memang rencananya.” Aku berharap suatu hari nanti aku bisa mendukungnya. Tapi pertama-tama, aku harus menemukan ayahku dan mendapatkan izinnya untuk menikah.

“Aku penasaran ke mana ayahmu pergi,” kata ibu mertuaku, sepertinya memikirkan hal yang sama denganku. “Mengapa kamu tidak diadopsi oleh orang lain saja?”

“Aku juga mempertimbangkannya.”

Para ksatria sedang melakukan penyelidikan, jadi hanya masalah waktu sebelum dia ditemukan. Untuk saat ini, aku hanya harus menunggu.

◇◇◇

Saatnya membuat manisan bunga violet dari bunga yang telah kupetik sebelumnya. Coco menawarkan diri untuk membantu, jadi kami pergi ke dapur dan mengenakan celemek yang seragam.

“Nyonya Francette…apakah Anda akan memakan bunga-bunga ini?” tanyanya.

“Ya, sepatu itu populer di kalangan wanita bangsawan di ibu kota.”

“Apakah rasanya manis?”

“Tidak, bukan begitu. Ini lebih tentang menikmati penampilan dan aromanya, kurasa.”

“Kau menikmati penampilan dan aroma bunga…dengan memakannya?” Coco mengerutkan kening dan memiringkan kepalanya, bingung.

“Aku belum pernah memikirkannya sebelumnya, tapi kau bisa mengapresiasi bunga-bunga itu tanpa memakannya, ya? Aneh sekali.” Aku tak bisa menahan tawa. Coco pun tersenyum lembut. “Apakah kau suka bunga violet?” tanyaku.

“Mereka sudah ada di mana-mana sejak saya masih kecil, jadi bagi saya…mereka tidak berbeda dengan gulma.”

“Oh, begitu.” Aku terkekeh. Waktu terus berjalan, jadi kami harus segera bekerja. “Mengondisikan bunga yang dapat dimakan menggunakan teknik tradisional yang disebut ‘kristalisasi’.” Kedengarannya rumit, tetapi prosesnya sendiri sebenarnya cukup sederhana. “Pertama, kita mencuci dan mengeringkan bunga violet manis. Bagian yang sulit adalah membersihkannya sambil tetap menjaga keindahannya.”

Kali ini, kita bisa melewati langkah ini karena Wibble sudah mengurusnya.

“Bunga-bunga ini…dalam kondisi sangat baik. Bagaimana cara Anda mencucinya?”

“Menggunakan kekuatan sihir.”

“Benarkah…?”

Itu bukan kebohongan. Setidaknya, tidak sepenuhnya. Meskipun menyakitkan hati nurani saya untuk mengatakan itu, penduduk Triste tidak memiliki kesan yang baik tentang slime, jadi saya pikir lebih baik tidak mengatakan yang sebenarnya.

“Selanjutnya, kita menggunakan kuas untuk mengoleskan putih telur yang sudah dikocok ke bunga violet.”

“Putih telur…begitu katamu?”

“Ya. Idealnya telur segar yang ditelur hari ini.”

Setelah dengan hati-hati melapisi kedua sisi bunga dengan putih telur, saya menaburkan gula pasir di atasnya. “Selesai. Mudah, kan?”

“Ya!”

Coco dan aku mengulangi proses singkat namun membosankan itu dengan bunga violet lainnya. Butuh sekitar satu setengah jam untuk menyelesaikan semuanya.

“Itu sudah cukup,” kataku.

Coco menyeka keringat dari dahinya.

“Hei, Coco. Mau coba satu?”

“Bolehkah saya?”

“Ya, tentu saja.”

Aku mengambil bunga violet yang dikandis dan memberikannya padanya. Begitu bunga itu masuk ke mulutnya, matanya langsung membelalak kaget.

“Baunya enak!” serunya.

“Bukankah begitu?”

Sedetik kemudian, dia meringis.

“Bagaimana menurutmu? Kamu bisa jujur.”

“Rasanya seperti…memakan gulma yang dilapisi gula.”

Tentu saja, saya tertawa mendengar ulasan jujurnya.

“Um, mereka… terlihat sangat cantik. Saya pikir… mereka akan terlihat indah di atas meja.”

“Memang.” Bunga-bunga itu memiliki daya tarik yang berbeda dari bunga dalam vas. “Saya berpikir untuk menjadikan ini sebagai spesialisasi Triste.”

“Sebuah…spesialisasi?”

“Ya. Saya akan mengemasnya dalam kaleng dengan gambar bunga violet yang manis di labelnya. Bukankah itu lucu?”

“Saya rasa…memang begitu.”

“Benar kan? Aku penasaran apakah ada orang yang berbakat seni di sekitar sini. Kamu kenal?”

Coco dengan malu-malu mengangkat tangannya. “Um…aku bisa menggambar. Tapi aku…tidak terlalu pandai.”

“Benar-benar?!”

“Ya, saya berlatih setiap malam…tapi saya belum banyak mengalami peningkatan.”

“Apakah itu sebabnya kamu begadang? Untuk berlatih menggambar?”

“Ya.”

Kalau begitu, saya ingin Coco menggambar ilustrasi untuk bunga violet kalengan saya.

“Um, aku akan menggambar beberapa variasi… Kurasa sebaiknya kau menunggu untuk melihatnya sebelum memutuskan.”

“Benar sekali. Bolehkah saya meminta Anda untuk memulai sekarang?”

“Baiklah.” Dia membungkuk dalam-dalam lalu pergi. Langkahnya tampak ringan saat aku memperhatikannya pergi.

Itu sudah menyelesaikan masalah pengemasan. Masalah selanjutnya adalah pengawetan. Bunga violet manis hanya mempertahankan keindahan dan rasanya paling lama dua hari. Setelah itu, warnanya akan memudar dan aromanya akan melemah. Kesegaran adalah kunci manisan violet. Saya harus berkonsultasi dengan Gabriel atau koki.

Untuk saat ini, bunga violet yang kupetik hari ini tumbuh dengan baik. Aku memutuskan untuk membuat kue untuk menemaninya dan membagikannya dengan Gabriel dan ibu mertuaku. Saat aku sedang memikirkan apa yang akan kubuat, Wibble menghampiriku.

“Fraaa, kamu sedang apa?”

“Aku sedang membuat permen.”

Wibble melompat ke atas meja dapur.

“Ini adalah manisan bunga violet yang terbuat dari bunga-bunga yang telah kau sucikan untukku.”

“Kamu makan bunga?”

“Ya, saya bersedia.”

Jika penduduk Triste enggan memakan bunga violet, aku harus menggunakannya sebagai hiasan saja. Aku tidak bisa menyajikannya di atas biskuit dengan krim kocok, seperti yang biasa dilakukan para wanita bangsawan.

“Fra, kamu sedang membuat apa?”

“Kurasa aku akan membuat kue selai blueberry dan menghiasnya dengan manisan bunga violet.”

“Wibble akan membantu!”

“Terima kasih.”

Dan tibalah saatnya untuk memulai. Wibble menggenggam pengocok di tentakelnya dan mengaduk putih telur untukku dengan kecepatan rendah. Melakukannya perlahan memberikan adonan yang dihasilkan tekstur yang lebih halus.

Saya mengocok telur dengan gula dalam sebuah mangkuk. Setelah putih telur berbusa, saya menambahkan kuning telur, sambil terus mengaduk perlahan. Kemudian saya menambahkan tepung, mentega leleh, dan biji vanili, mengaduk dengan hati-hati agar adonan tidak berubah konsistensi.

Aku menuangkan adonan ke dalam loyang kue yang sudah diolesi mentega dan memasukkannya ke dalam oven yang sudah dipanaskan. Kue itu akan matang dalam waktu sekitar tiga puluh menit, dan di masa lalu, aku akan menggunakan waktu ini untuk mengerjakan pekerjaan rumah. Sudah beberapa kali aku bekerja terlalu keras dan kuenya gosong. Tapi sekarang, aku bisa duduk santai di kursi dapur. Wibble duduk di pangkuanku saat aku membaca buku dan menikmati aroma kue yang baru dipanggang. Sungguh waktu yang mewah.

Kue itu hasilnya enak.

“Fra, Wibble ingin membantu.”

“Kalau begitu, bisakah kamu mengocok krimnya untukku?”

“Ya!”

Setelah kue agak dingin, saya memotongnya menjadi dua lapisan dan mulai menghiasnya. Saya mengoleskan krim yang telah dikocok Wibble untuk saya di atas lapisan bawah dan menambahkan selai yang terbuat dari blueberry lokal. Saya sudah mencicipinya beberapa saat yang lalu—rasanya agak asam, tetapi akan sangat cocok dengan krim yang manis. Selanjutnya, saya menyatukan kembali lapisan kedua kue dan mengoleskan krim di atasnya juga. Saya menambahkan beberapa sendok krim lagi di sekelilingnya dan meletakkan bunga violet manisan di atasnya.

“Selesai!”

Kue violet dan blueberry sudah jadi. Kue itu melebihi ekspektasiku, jadi aku sangat puas. Wibble menjulurkan tentakelnya dan berjabat tangan denganku.

Aku sudah mengatur agar kue disajikan sebagai hidangan penutup malam ini. Aku tak sabar melihat reaksi semua orang. Tapi sebelum itu, aku harus melaporkan hasilku kepada Gabriel. Dia sedang bekerja di kantornya, jadi aku tidak bisa terlalu banyak menyita waktunya.

Rico dan Wibble ikut denganku. Rico membawa nampan perak berisi bunga violet manisan, dan entah kenapa, Wibble juga duduk di atasnya. Mungkin ia terlalu malas untuk berjalan sendiri.

Kantor Gabriel terletak dua ruangan di bawah. Rico mengetuk pintu, dan dia langsung mengizinkan kami masuk. Kantor itu juga berfungsi sebagai ruang resepsi—ada sofa dan meja di depan mejanya. Gabriel menatapku dan menekan ujung jarinya ke pangkal kacamatanya.

“Maaf mengganggu, Gabriel,” kataku. “Apakah kami menyela pekerjaanmu?”

“Tidak, saya hendak istirahat.”

“Tapi itu tidak akan menjadi waktu istirahat yang berarti jika kamu berbicara denganku.”

“Tentu saja!” bantahnya, sambil membanting mejanya dengan keras saat ia berdiri dengan tiba-tiba.

Apakah hanya saya yang merasa matanya terlihat merah?

Seorang pelayan membawakan kami teh. Tiba-tiba aku teringat mengapa aku berada di sana.

“Aku mencoba membuat manisan dari bunga violet yang kupetik tadi,” kataku begitu Gabriel duduk di sofa.

“Kamu bekerja dengan cepat,” katanya.

Rico meletakkan bunga violet manisan—dan Wibble—di atas meja. Gabriel meraih Wibble, tetapi Wibble dengan cepat menghindar, memantul di atas meja beberapa kali sebelum akhirnya hinggap di pangkuanku.

“Wibble, kau mengganggunya!”

“Aku tidak keberatan,” kataku.

“Gabriel, dia bilang dia tidak keberatan.”

“ Aku keberatan!”

Gabriel berdiri dan kembali meraih Wibble. Namun, tepat saat dia hendak menyentuhnya, Wibble melompat menghindar. Manusia tidak bisa menghentikan gerakan mereka secara tiba-tiba, jadi dia akhirnya meraih pahaku.

“Eep!”

“Ah! Maafkan saya!”

Meskipun gaunku menghalangi, dicengkeram begitu kuat membuatku terkejut. Aku menjerit lebih keras dari seharusnya.

“B-Bagaimana aku bisa menebus kesalahanku?” tanya Gabriel.

“Kamu tidak melakukannya dengan sengaja, jadi jangan khawatir.”

“Aku harus khawatir.”

Wibble lari, melompat keluar ruangan. Rico ditugaskan untuk menangkapnya. Setelah Gabriel tenang, aku memberi isyarat agar dia duduk di sampingku.

“Saya tidak yakin tentang ini,” katanya.

“Kamu tidak mau duduk di sampingku?”

“Bukannya aku tidak mau, tapi rasanya jaraknya terlalu dekat.”

“Oh? Padahal kita sangat dekat saat menunggang kuda?”

“Kau benar, kalau kau sebutkan itu.” Merasa yakin, dia duduk di sebelahku. “Aku turut prihatin soal Wibble. Itu sangat merepotkanmu.”

“Menurutku Wibble sama sekali bukan gangguan. Malahan, Wibble malah membantuku.”

“Kamu juga pernah mengatakan hal yang sama sebelumnya, kan?”

“Ya. Wibble adalah slime yang baik. Ia bekerja sangat keras.” Ia telah membantuku membuat kue hari ini. Jika aku sendirian, pasti akan memakan waktu jauh lebih lama. “Kurasa Wibble mungkin slime terpintar di luar sana.” Yang mengejutkanku adalah penduduk Triste sendiri tidak memanfaatkan slime. “Ia pandai membersihkan, membantuku memasak, dan bahkan lebih baik dalam memandikanku daripada para pelayanku. Ia membuat rambutku lembut dan kulitku berkilau dan halus.”

“T-Tunggu sebentar. Apa maksudmu memandikanmu?!”

“Ia membasuhku di bak mandi. Bukankah kau mandi dengan lendirmu, Gabriel?”

“Aku tidak, dan aku tidak pernah mengajari mereka cara memandikan siapa pun!”

“O-Oh, saya mengerti.”

Gabriel memegang kepalanya dengan kedua tangannya. “Grr, aku sangat iri— Tidak! Apakah kamu merasa tidak enak badan karenanya? Apakah kamu memiliki gejala apa pun, seperti kulit gatal?”

“Sama sekali tidak.”

“Dari mana dia belajar melakukan itu? Kamu yakin kamu baik-baik saja?”

“Ya.” Aku tidak ingin Gabriel menyentuh kulitku, tapi kupikir rambutku tidak apa-apa. “Cobalah sentuh. Rasakan betapa lembutnya.”

“R-Rambutmu?!”

“Ya.”

Dia menolak, tetapi aku mendorongnya untuk melakukannya. Dengan ragu-ragu dia mengulurkan tangan dan menyusuri rambutku dengan jarinya. Saat ujung jarinya dengan lembut menyentuh pipiku, jantungku berdebar kencang. Aku hanya mengharapkan dia menyentuh rambutku, jadi aku tidak siap untuk sensasi yang begitu mendebarkan.

“Um, teksturnya lembut sekali, ya?” tanyaku.

“Ya. Rambutmu indah dan sangat nyaman saat disentuh. Namun…”

“Namun?”

“Karena saya tidak mengetahui kondisi rambut Anda sebelumnya, saya rasa saya tidak dapat membandingkannya.”

“Oh! I-Benar. Maafkan saya.”

“Tidak, jangan khawatir. Aku mendapat manfaat—Lupakan saja, itu bukan apa-apa.”

Sungguh canggung dan memalukan. Aku ingin menggali lubang dan bersembunyi di dalamnya. Untuk menyembunyikan rasa malu, aku mengganti topik pembicaraan. “Oh, ya! Mau coba permen violet?”

“Kau sudah bersusah payah membawanya ke sini, jadi aku juga akan melakukannya.” Gabriel mengambil satu dan memasukkannya ke mulutnya. “Ini… luar biasa. Aroma bunga violet telah sepenuhnya terperangkap di dalamnya.”

“Ya, ini adalah teknik lama yang disebut ‘kristalisasi’ yang telah diwariskan di antara para koki pastry.”

“Kristalisasi, katamu. Aku mengerti mengapa wanita menyukai ini.”

“Bagaimana rasanya?”

“Saya akan menahan diri untuk berkomentar.”

Kerutan di dahinya menunjukkan pendapatnya. Aku tertawa karena dia bereaksi persis seperti yang kuharapkan.

“Aku suka memasukkannya ke dalam tehku,” kataku. Karena kami sudah mengobrol cukup lama, tehnya sudah dingin. Aku menaruh manisan violet ke dalam cangkirku dan manisan itu mengapung di permukaan. “Lihat? Lucu kan?”

“Jadi, Anda bisa mengagumi kelucuannya sambil menikmati teh Anda.”

“Itu benar.”

Saya mengemukakan pertanyaan tentang bagaimana cara mengawetkan bunga violet yang dikandis. Dengan kecepatan seperti ini, bahkan jika kita mampu memproduksinya secara massal, akan ada masalah kualitas.

“Tidak perlu khawatir soal pengawetan,” kata Gabriel. “Di negeri ini, kita memiliki stoples dan kaleng yang diperkuat dengan sihir yang dapat memperpanjang umur simpan isinya.”

Masalah saya terselesaikan dengan mudah.

Sekali lagi, makan malam itu untuk tiga orang. Hidangan utamanya adalah daging domba panggang dan ikan trout meunière, keduanya menggunakan produk lokal. Rasanya sangat lezat.

Hidangan penutupnya adalah kue violet dan blueberry yang manis. Aku belum memberi tahu mereka bahwa aku membuatnya sendiri. Mata ibu mertuaku berbinar ketika kue itu dibawa ke meja.

“Kue yang cantik sekali!” serunya. “Aku belum pernah melihat kue yang dihias dengan bunga sebelumnya.”

“Aku yang memanggangnya,” kataku.

“Benarkah, Nona Francette?”

“Ya. Saya harap ini sesuai dengan selera Anda.”

Ibu mertua saya menganggap kue itu terlalu cantik untuk dimakan, jadi saya menjelaskan tentang bunga yang bisa dimakan itu kepadanya.

“Itu bunga violet manis,” kataku.

“Bunga violet manis? Seperti bunga violet manis yang tumbuh di sekitar sini?”

“Ya.”

Tiba-tiba ia mengerutkan alisnya. Ekspresi wajahnya identik dengan ekspresi Gabriel.

“Bunga violet manis aman untuk dimakan,” kataku. “Pada zaman dahulu, bunga ini digunakan sebagai obat untuk meredakan batuk dan sariawan.”

“Oh, begitu. Tadi aku memang batuk ringan, jadi mungkin aku butuh ini.” Ibu mertuaku mengambil sepotong kue dengan manisan bunga violet di atasnya dan memasukkannya ke mulutnya. “Wah, enak sekali! Dan aromanya juga harum sekali.”

Dari yang kudengar, memakannya bersama kue telah mengurangi rasa rumput pada bunga violet. Aku mengusap dadaku lega.

“Ibu, Fran sedang mempertimbangkan untuk menjadikan manisan bunga violet sebagai produk ekspor baru Triste,” kata Gabriel.

“Bunga violet manis, ekspor dari Triste?”

“Ya. Bunga-bunga itu tampaknya populer di kalangan wanita bangsawan di ibu kota.”

“Di ibu kota? Hmm, begitu.”

“Kami berencana menjual bunga violet manisan di ibu kota. Bagaimana menurutmu?”

Suasana tegang menyelimuti ibu mertua saya. Mendengar tentang ibu kota mungkin membuatnya tidak nyaman. Saya berdoa sambil menunggu tanggapannya.

“Saya rasa tidak ada salahnya. Kue ini cantik, dan kami punya begitu banyak bunga violet yang indah sampai saya bosan melihatnya. Jika bunga-bunga itu memiliki nilai, akan bijaksana untuk memanfaatkannya.”

“Kalau begitu, saya akan berdiskusi dengan Fran tentang melanjutkan rencana tersebut.”

“Ya, silakan.”

Aku menatap Gabriel, dan dia balas menatapku. Kami saling tersenyum ramah. Rencana indah berwarna ungu itu berjalan dengan baik.

Setelah makan malam, Coco menunjukkan kepadaku gambar bunga violet yang indah yang telah ia buat. Karyanya melebihi ekspektasiku.

“Coco, ini luar biasa!”

“Oh, tidak…aku tidak pantas menerima pujian seperti itu.”

Gambar-gambar buatannya lebih indah daripada gambar bunga violet manis mana pun yang pernah saya lihat. Dengan gambar-gambar ini di kemasan, tidak seorang pun akan mampu menahan diri untuk tidak membeli produk kami.

“Mulai sekarang, kamu tidak diperbolehkan menggambar di malam hari,” kataku.

“Hah?!”

“Sebagai gantinya, silakan menggambar di siang hari. Itu tugasmu. Di malam hari, kamu harus tidur dengan nyenyak.”

“Nyonya Francette…apakah Anda yakin tentang ini?!”

“Ya.” Selain ilustrasi label, saya punya satu permintaan lagi untuknya: pemandangan Triste dengan bunga violet yang mekar. “Bisakah Anda menggambar ladang bunga violet yang indah untuk saya, persis seperti di dunia nyata?”

“Maksudmu…tanpa langit biru? Hanya…awan dan kabut seperti biasa?”

“Itu benar.”

Setelah lukisan itu selesai, saya akan memajangnya di toko kue di ibu kota tempat Solene bekerja. Jika ada satu orang saja yang melihat pemandangan itu dan tertarik pada Triste, kami akan mendapat keuntungan darinya.

“Aku bisa mengandalkanmu untuk ini, kan, Coco?”

“Ya!”

Sekarang, yang tersisa hanyalah berdoa agar semuanya berjalan lancar.