Bab 1: Francette, Bangsawan yang Jatuh, Mengambil Lendir Misterius

Bayangkan pertunanganmu dibatalkan dan kamu diusir dari negara. Itu benar-benar terjadi—bukan padaku, Francette, tetapi pada kakak perempuanku, Adele. Putra mahkota, Mael, bahkan telah mencelanya di depan umum.

Saudari saya adalah gadis yang rajin yang telah menjalani pelatihan etiket kerajaan yang berat tanpa sepatah kata pun mengeluh, namun dia diasingkan hanya karena menegur Pangeran Mael atas perilakunya yang liar dan memperingatkan selirnya agar tidak menarik perhatian pada dirinya sendiri.

Hukuman belum berakhir di situ. Seluruh aset keluarga bangsawan kami disita, membuat kami bangkrut dalam semalam.

Ibuku, seorang putri dari negara tetangga, telah meninggalkan rumah untuk bergabung dengan saudara perempuanku yang diasingkan. Dari yang kudengar, mereka berdua sekarang hidup bahagia di sana. Dua tahun setelah kejadian itu, aku menerima kabar baik: rupanya, saudara perempuanku telah bertunangan dengan putra mahkota negara itu . Semua berakhir dengan baik… setidaknya untuknya.

Sedangkan aku, menjalani kehidupan sederhana dalam kemiskinan di bagian kota tua, berbagi rumah satu lantai dengan ayahku, yang tetap tinggal di pedesaan. Mengapa aku tidak ikut dengan ibuku, kau bertanya? Yah, karena aku sudah muak dengan kehidupan masyarakat kelas atas. Bukan karena aku mengkhawatirkan ayahku. Bahkan, dia terus keluar setiap malam dengan para selirnya. Sekalipun dia telah kehilangan kekayaannya, para wanita itu tidak meninggalkan si penakluk wanita nomor satu di kalangan bangsawan. Dengan mereka yang merawatnya, aku hanya perlu mengkhawatirkan hidupku sendiri.

Seorang bangsawan yang jatuh sepertiku tidak akan menemukan pelamar, terutama tanpa bantuan dari ayahku yang menganut paham laissez-faire. Namun, ceritanya akan berbeda jika aku bisa menggunakan sihir. Aku pernah mendengar bahwa populasi penyihir sedang menurun. Karena itu, banyak bangsawan yang ingin membawa darah penyihir ke dalam keluarga mereka. Sayangnya, kami—keluarga Blanchard—hanya memiliki hubungan jauh dengan darah tersebut.

Seandainya aku bisa menggunakan sihir, aku bisa menghasilkan uang dari “barang-barang ajaib”—barang-barang sehari-hari yang diresapi sihir , selalu kusesali. Sebaliknya, saat ini aku mencari nafkah dengan menitipkan kue-kue ke toko kue di distrik pusat. Dulu aku pernah belajar beberapa resep dari seorang koki kue untuk melakukan pekerjaan amal—siapa sangka keterampilan yang kuperoleh untuk membantu orang lain malah akan digunakan untuk membantu diriku sendiri? Kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam hidup.

Sebagian orang mengasihani saya karena bekerja begitu keras, tetapi saya tidak peduli. Saya bekerja dan dibayar. Saya memegang hasil kerja keras saya di tangan saya sendiri. Orang-orang yang tidak bekerja tidak akan tahu betapa indahnya perasaan itu.

Saya merasa puas dengan hidup saya. Saya tidak kaya, tetapi hari-hari saya tenang dan santai.

Pagi ini, seperti biasa, aku terbangun karena suara bebek yang berkotek. Aku bangun dari tempat tidur dan meregangkan badan. Mengintip ke luar jendela, aku melihat penyebab keributan itu.

Aku menarik napas dalam-dalam dan berteriak, “Hei! Jangan melawan pengantar koran!”

Bebek itu menjadi tenang. Ia tinggal bersamaku, tetapi ia tidak punya nama, jadi aku hanya memanggilnya “bebek”. Aku pernah bertemu dengannya di taman terdekat dan melindunginya ketika ia dikejar oleh para ksatria karena menyerang orang. Ia mungkin dulunya adalah hewan peliharaan bangsawan atau bebek yang melarikan diri dari peternakan, tetapi aku tidak dapat menemukan pemiliknya, jadi akhirnya aku memeliharanya sendiri. Rumah tua berlantai satu milik ayahku memiliki kolam tempat ia bisa berenang dan mandi, menjadikannya lingkungan yang cocok untuk membesarkannya.

Seperti yang baru saja ditunjukkan, bebek itu memiliki temperamen yang garang. Ia mengancam—dan terkadang bahkan menyerang—siapa pun yang mencoba memasuki properti kami. Agak berlebihan, tetapi mengingat ayah saya jarang pulang, memiliki bebek penjaga di sekitar rumah memang bermanfaat.

Sejujurnya, saya memang memasang papan peringatan di gerbang masuk yang bertuliskan, “Waspada terhadap bebek ganas!” Namun, ada orang-orang yang mengira bebek tidak akan mampu melukai mereka, dan itu tidak menghentikan mereka untuk melangkah masuk dan berujung fatal.

Bebek itu membawakan koran yang direbutnya dari tukang pengantar koran.

“Terima kasih,” kataku sambil mengulurkan tangan ke luar jendela.

Dia mendekat dan meringkuk di dekatku. Bagiku, dia hanyalah seekor bebek yang lucu dan ramah.

“Baiklah, saatnya memulai hari yang produktif lagi!”

Sebelum keluarga kami hancur, hari saya dimulai dengan dibangunkan perlahan oleh seorang pelayan dan secangkir teh yang santai. Sekarang setelah aset kami disita, kami tidak memiliki cukup uang untuk mempekerjakan seorang pelayan, jadi saya harus mengurus semuanya sendiri. Saya telah belajar cara berganti pakaian, memasak, mencuci pakaian, dan membersihkan di panti asuhan tempat saya menjadi sukarelawan, jadi saya bisa bertahan hidup. Saya tidak lagi memiliki satu pun gaun berenda atau berhias renda. Sebagai gantinya, sekarang saya mengenakan gaun celemek setiap hari, seperti yang dikenakan oleh para pelayan. Saya sebenarnya cukup menyukainya karena mudah untuk bergerak.

Aku mengenakan kemeja yang sudah kucuci dan disetrika kemarin. Kainnya terasa lebih kasar di kulitku dibandingkan pakaian yang biasa kupakai. Itulah satu hal yang tidak pernah bisa kubiasakan.

Aku pergi ke kamar mandi dan melihat cermin yang berembun, yang tak pernah jernih meskipun sudah kugosok sekeras apa pun. Aku menghela napas melihat rambut cokelatku yang biasa saja. Adikku memiliki rambut hitam legam yang indah, warisan dari ibu kami. Sayangnya, aku mewarisi warna rambut polos ayah kami. Namun, aku cukup bangga memiliki mata berwarna wisteria seperti ibu kami.

Tapi ini bukan waktunya untuk merenung.

Setelah menyisir rambutku dengan hati-hati, aku mengikatnya menjadi ekor kuda di belakang kepala. Aku membasuh wajahku dengan air hujan dari tong dan menggosok gigiku. Dulu, ini adalah saat di mana aku akan memakai riasan. Tapi sekarang, bukan hanya aku tidak punya riasan, aku juga tidak punya waktu untuk memakainya.

“Baiklah!” Aku mengumpulkan semangatku dan pergi keluar.

Di musim semi, halaman itu berwarna hijau cerah, berkilauan di bawah sinar matahari. Bunga-bunga liar seperti thistle, daisy, dan scarlet pimpernel bergoyang tertiup angin. Meskipun musim semi, udaranya masih dingin. Aku harus menyelesaikan urusanku dengan cepat.

Bebek itu mendekatiku sambil mengepakkan sayapnya. Mungkin dia ingin makan. Biasanya aku memberinya makan kulit sayur dan ikan yang tidak terjual di pasar. Terkadang para pedagang bahkan memberiku bahan makanan untukku juga. Orang-orang di pasar tahu aku sangat miskin, jadi mereka semua baik padaku. Berkat merekalah aku bisa hidup seperti ini.

Ngomong-ngomong, bebek itu juga memakan serangga berbahaya. Saya terkesan ketika melihatnya mematuk belalang dan jangkrik yang memakan tanaman di kebun saya. Tapi dia juga menyukai sayuran itu sendiri. Setelah kehabisan serangga, terkadang dia juga menggigit daun sayuran, dan saya sangat berharap dia tidak melakukannya.

Saat bebek itu sedang makan, saya mengintip ke dalam sarang jeraminya.

“Oh, lihat itu!”

Karena bebek galak ini betina, ia bertelur untukku—tidak setiap hari seperti ayam, tetapi cukup sering. Telurnya lebih besar daripada telur ayam, jadi membuat satu telur menjadi omelet sudah cukup untuk makan kenyang. Aku dengan senang hati mengambil telur itu.

Saya memanen beberapa kentang dan bayam dari kebun. Bayam itu memiliki beberapa bekas paruh burung. Saya memilih untuk menganggapnya sebagai simbol kami berbagi makanan.

Sarapan hari ini terdiri dari kentang panggang oven, omelet bayam, dan teh herbal yang terbuat dari bunga chamomile segar dari kebun. Saya menambahkan sepotong besar mentega ke kentang dan saus tomat buatan sendiri ke dalam omelet.

Aku membaca koran sambil makan. Telur bebek terasa sedikit lebih kaya rasa daripada telur ayam. Telur itu menghasilkan omelet yang lembut bahkan tanpa susu atau mentega. Kentang, yang telah kutanam dengan sangat hati-hati, lembut dan lezat. Teh kamomil memiliki aroma manis yang tak tertahankan. Rasanya seperti perwujudan musim semi yang menyegarkan. Aku ingat ketika ayahku pernah meminumnya dan bergumam, “Itu hanya rumput,” yang benar-benar membuatku kesal. Ngomong-ngomong, aku baru saja menerima kartu lagi darinya yang mengatakan dia tidak akan pulang hari ini, tetapi aku langsung membuangnya.

Setelah sarapan, saya mulai membuat kue-kue. Mengambil posisi di dapur, saya mengenakan celemek baru saya. Hidangan pertama hari itu adalah camilan almond berbentuk stik yang disebut “sacristain.”

Dengan menggunakan penggiling adonan, saya meratakan adonan pai yang telah saya siapkan semalam, lalu menusuk-nusuknya dengan garpu. Selanjutnya, saya mengolesi kuning telur di atas adonan dan menaburkan almond cincang di atasnya. Kemudian saya meletakkan lapisan adonan lain di atasnya dan menekannya dengan penggiling adonan agar almond tetap di tempatnya. Lapisan kedua diolesi kuning telur lagi, diikuti dengan taburan almond dan gula pasir. Selanjutnya, saya memotong adonan menjadi strip dan membiarkannya kering sebentar sebelum memutarnya menjadi spiral. Adonan ini kemudian dimasukkan ke dalam oven yang sudah dipanaskan.

Sembari menunggu telur matang, saya menggunakan sisa putih telur untuk membuat kue yang disebut “langues de chat,” atau “lidah kucing.”

Pertama, saya mengocok mentega yang sudah bersuhu ruangan yang telah saya keluarkan dari lemari pendingin satu jam sebelumnya, lalu mencampurnya dengan gula bubuk, putih telur yang telah disebutkan sebelumnya, dan biji vanili. Saya menambahkan tepung ke dalam campuran dan mengaduknya hingga menjadi adonan, yang kemudian saya masukkan ke dalam kantong dan mencetaknya menjadi strip tipis di atas piring logam yang telah diolesi minyak. Yang tersisa hanyalah memanggangnya.

Saat saya sedang bekerja, kue-kue sakristi sudah matang dengan sempurna. Saya membuka oven dan dapur dipenuhi aroma harum kacang almond. Kue-kue itu sudah dipanggang hingga berwarna cokelat keemasan.

Nama “sacristain” terdengar aneh. Nama itu berasal dari gereja—rupanya, seorang sacristain adalah orang yang mengelola bejana dan tongkat yang digunakan dalam upacara. Kue ini konon dinamai demikian karena bentuknya menyerupai tongkat jalan berliku yang mereka bawa.

Saya mencicipi salah satu kudapan tersebut. Adonan berlapisnya renyah dan ringan, begitu pula rasa almondnya. Tekstur gula butiran yang renyah juga melengkapinya dengan baik.

Ya, hasilnya enak sekali.

Setelah kue sacristain dan langue de chat, saya memanggang sablé dan financier. Saya dengan hati-hati mengemas kue-kue yang sudah jadi ke dalam keranjang agar tidak hancur. Pengiriman saya selalu di pagi hari. Seperti biasa, sepertinya saya akan tepat waktu.

Aku mengenakan topi jerami dan keluar lewat pintu belakang. Jika aku lewat pintu depan, bebek itu akan mengikutiku. Para tetangga juga menggunakan pintu belakang saat berkunjung, karena mereka waspada terhadap bebek itu.

Aku berjalan menyusuri jalan dengan langkah mantap. Daerah ini begitu damai, kau tak akan menyangka ini bagian dari ibu kota kerajaan. Ada pohon apel di sepanjang jalan, dengan beberapa bunga putih indah bermekaran di sana-sini. Bunga-bunga itu akan mencapai puncaknya dalam sepuluh hari lagi.

Di musim gugur, anak-anak dan burung-burung di bagian kota tua ini akan berebut apel. Apel-apel itu keras dan sangat asam, tetapi saya pernah mendengar bahwa apel itu enak sekali untuk dibuat selai. Saya sudah tinggal di distrik ini selama dua tahun, tetapi saya belum pernah mencoba apel-apel itu… karena saya pikir saya tidak punya peluang dalam perebutan itu. Diam-diam saya berharap suatu hari nanti bisa menang dan mencicipinya.

Toko tempat saya menitipkan permen adalah toko kue yang melayani rakyat jelata. Salah satu karyawannya adalah pembuat kue yang dulu bekerja untuk keluarga saya. Dia tidak tega melihat saya miskin dan menganggur tanpa apa pun, jadi dia meminta pemilik toko untuk membeli permen saya. Saya tidak akan berbohong jika saya mengatakan saya berhutang budi padanya. Itu adalah toko yang indah dengan eksterior bata merah dan atap hijau, dan sudah lama menjadi favorit penduduk ibu kota.

Aku membuka pintu dan bel berbunyi.

“Selamat datang— Oh, ternyata kamu, Francette.”

“Selamat siang, Solene.”

“Selamat siang juga untukmu!”

Orang yang tersenyum padaku adalah Solene, model andalan toko itu. Kami akrab. Aku menitipkan permen di sini setiap dua hingga tiga hari sekali. Mereka merasa kasihan dengan situasiku dan tidak mengambil bagian dari penjualanku.

“Ini kiriman hari ini,” kataku.

“Ya, saya konfirmasi bahwa barang sudah ‘diterima’. Ini hasil dari transaksi sebelumnya.”

“Terima kasih.”

Permen yang saya berikan kepada mereka beberapa hari yang lalu sudah habis terjual. Rupanya, toko itu memiliki pelanggan tetap yang eksentrik yang menyukai kue-kue saya, dan dia akan sangat kecewa jika satu jenis saja habis sebelum dia datang. Setiap hari selama dua tahun terakhir, dia datang untuk melihat apakah permen saya masih tersedia. Dan setiap kali dia datang, tudung jaketnya ditarik rendah menutupi wajahnya, sehingga tidak ada yang tahu siapa dia.

“Pelanggan Anda tetap curiga seperti biasanya,” kata Solene.

“Dari apa yang saya dengar, saya tidak bisa menyangkalnya.”

Pelanggan tetap itu konon memiliki suara yang indah dan tidak beraksen, tetapi ia berbicara dengan sangat cepat. Ia tinggi dan kurus serta mengenakan mantel yang mewah. Solene memperkirakan bahwa ia adalah seorang pria yang cukup kaya, berusia antara dua puluh lima dan tiga puluh lima tahun.

“Maaf Anda harus berurusan dengan pelanggan yang aneh,” kataku.

“Tidak apa-apa. Dia memberi tip dengan murah hati.”

“Itu bagus.”

Saya berterima kasih kepada Solene dan hendak pergi ketika dia menghentikan saya untuk berbagi roti pagi ini dengan saya.

“Francette, kamu tidak akan punya cukup energi jika selalu mengemil kentang. Pastikan kamu juga makan roti.”

“Aku tahu. Terima kasih, Solene.” Aku melambaikan tangan sebagai ucapan perpisahan.

Perutku keroncongan mendengar aroma lezat adonan di dalam oven. Kentang saja tidak cukup mengenyangkan. Solene benar. Aku perlu makan roti. Tapi jika aku punya tepung di dapur, aku lebih suka menggunakannya untuk membuat kue-kue untuk dijual. Karena itu, aku selalu akhirnya mengesampingkan roti.

Aku teringat sarapan yang kunikmati sebelum kehancuran keluargaku: roti yang baru dipanggang, sup sayur yang kaya rasa, irisan bacon tebal, telur rebus setengah matang, salad hangat… Itu memang kehidupan yang mewah. Aku tidak terlalu ingin kembali ke masa-masa itu, tetapi aku tak bisa menahan diri untuk tidak berharap bisa menikmati makanan yang lebih enak.

Mungkin aku harus mencari pekerjaan lain selain membuat kue. Aku bisa mencoba memulai bisnis peramal, karena kakakku yang mengajariku caranya.

Dengan menyalurkan mana ke dalam kristal, seseorang dapat membaca nasib orang lain. Itu tidak membutuhkan kemampuan magis—yang Anda butuhkan hanyalah mantra dan sedikit mana. Masalahnya adalah saya tidak punya uang untuk membeli bola kristal peramal.

Saat aku menundukkan bahu, merasa sedih, aku melihat sebuah bola halus berwarna merah muda di pinggir jalan.

Mungkinkah itu bola kristal?! Jarang sekali melihat bola kristal berwarna, tapi benarkah aku baru saja menemukannya tergeletak di jalan? Bukankah ini terlalu bagus untuk menjadi kenyataan?

Namun, barang yang hilang harus memiliki pemilik. Langkah pertama adalah membawanya ke kantor para ksatria. Jika pemiliknya tidak dapat ditemukan dalam waktu satu tahun, hak kepemilikan akan dialihkan kepada penemunya.

Aku akan membawanya ke para ksatria terlebih dahulu, dan jika hak kepemilikannya dialihkan kepadaku dalam waktu satu tahun, aku akan memulai bisnis ramalanku saat itu.

Aku berlari untuk mengambil kristal yang bernoda lumpur itu, tetapi kristal itu malah menjadi lemas dan lembek di tanganku.

“Hah?! Aduh!”

Saat itulah aku menyadari bahwa benda yang tergeletak di tanah itu bukanlah kristal—melainkan lendir .

Dengan air yang membentuk lebih dari sembilan puluh persen tubuhnya, lendir itu terkenal sebagai monster terlemah dari semua monster. Bahkan orang biasa tanpa pelatihan tempur pun bisa mengalahkannya hanya dengan menginjak dan menghancurkannya. Aku mungkin tidak menyadari inti penyimpanan mana di tubuhnya karena tertutup lumpur. Mata bulat yang imut mengintip dari balik noda. Mata itu tampak kabur, seolah-olah lendir itu sedang tidak enak badan.

Saat aku menyadari itu adalah slime, aku mencoba melemparnya. Tapi mataku bertemu dengan sepasang matanya yang cerah, dan aku tidak tega melakukannya. Lagipula, jika itu musuh, pasti sudah menyerangku. Selain itu, kami berada di dalam batas kota. Monster tidak bisa masuk karena penghalang penyihir agung, artinya slime ini pasti sudah dijinakkan. Pemiliknya mungkin berada di dekat sini.

Aku dan lendir itu saling menatap untuk beberapa saat, tetapi jelas kami tidak bisa terus seperti itu selamanya. Kupikir aku tidak akan rugi apa pun jika mempertanyakannya.

“Permisi, di mana pemilik Anda?”

“Aku tidak tahu.”

“I-Itu bicara!” Aku hampir jatuh karena kaget. Bahkan, aku seharusnya dipuji karena tidak berteriak.

“Air…”

“Air?”

“Akan mengering…”

“Apa?! Kamu akan mengering? T-Bertahanlah sebentar!”

Panti asuhan itu dekat sekali. Aku memasukkan lendir itu ke dalam keranjangku, yang sudah tidak penuh lagi dengan kue-kue, dan bergegas ke sana, menyelinap masuk dengan tenang melalui pintu belakang agar anak-anak tidak melihatku. Aku menuju sumur dan mengambil air. Karena tidak yakin harus berbuat apa dengan air itu, aku menuangkannya ke dalam keranjang yang terbuka.

“Fiuh, aku merasa hidup kembali!”

Lumpur itu terlepas, dan makhluk itu berubah menjadi lendir yang berkilau dan bergoyang-goyang. Aku menepuk dadaku lega. Ia masih menginginkan air, jadi aku mengisi ember dan memasukkan lendir itu ke dalamnya. Ia mulai berenang sambil bersenandung. Jika dilihat dari sudut pandang ini, ia benar-benar lucu. Aku ingin menusuknya, tetapi aku menahan diri di detik terakhir. Meskipun menggemaskan, ia tetaplah monster. Kita tidak pernah bisa terlalu berhati-hati.

Pengetahuan saya tentang monster berasal dari kisah para adipati monster, yang sangat disukai anak-anak di panti asuhan. Itu lebih merupakan catatan sejarah daripada cerita fiksi. Dikatakan bahwa sebagian besar peristiwa benar-benar terjadi di masa lalu, hanya dengan beberapa tambahan bumbu. Saya telah membaca buku itu lebih dari seratus kali, jadi saya hafal isinya.

Saat aku mengamati lendir itu berenang-renang, aku teringat kisah tentang tujuh adipati monster agung.

Dahulu kala, hiduplah tujuh monster jahat yang menebar malapetaka di dunia.

Naga itu membakar kota-kota hingga rata dengan tanah dalam sekejap dengan napasnya yang dahsyat.

Siren menenggelamkan para pejuang pemberani di laut hanya dengan satu nyanyian.

Harpy itu menurunkan para ksatria langit bersenjata pedang dari wyvern mereka dengan mantra-mantranya.

Raksasa itu memangsa manusia untuk mendapatkan kekuatan dan kecerdasan.

Treant memikat orang-orang ke dalam hutan besar tanpa jalan keluar.

Fenrir memimpin sekelompok binatang buas dalam serangannya.

Lendir itu menelan orang-orang seperti rawa tanpa dasar.

Zaman kegelapan tidak berlangsung lama, karena individu-individu bangkit untuk mengalahkan para monster.

Raja menyatakan orang-orang ini sebagai pahlawan dan menganugerahi mereka pangkat tertinggi setelah keluarga kerajaan.

Pangeran yang telah membunuh Naga itu diberi gelar Adipati Naga Agung.

Nelayan yang telah membunuh Siren tersebut diberi gelar Adipati Agung Siren.

Petualang yang telah membunuh Ogre tersebut diberi gelar Adipati Ogre Agung.

Pembuat arang yang telah membunuh Treant diberi gelar Adipati Treant Agung.

Ksatria yang telah membunuh Fenrir diberi gelar Adipati Agung Fenrir.

Pendeta yang telah membunuh Harpy diberi gelar Adipati Harpy Agung.

Tuan yang telah membunuh Si Lendir diberi gelar Adipati Agung Si Lendir.

Para adipati monster masih ada hingga kini, seribu tahun kemudian. “Adipati Naga Agung” telah menjadi gelar kehormatan yang diberikan kepada pendekar pedang paling terampil dalam keluarga kerajaan. Adipati naga saat ini adalah Pangeran Axel, seorang pria yang serius, jujur, berbudi luhur, dan anggun, serta berpendidikan tinggi. Dia baru pangeran kedua, tetapi saya merasa bahwa adik perempuan saya akan lebih baik menikah dengannya.

Pangeran Axel juga baik padaku, mungkin karena aku kerabat calon iparnya. Setelah kehancuran keluarga kami, dia bahkan menawarkan untuk menampungku jika aku tidak punya tempat tinggal lain. Tentu saja aku tidak akan membebaninya seperti itu, jadi aku menolak dengan sopan.

“Ahhh, airnya enak sekali.”

Aku tersadar kembali ke masa kini saat mendengar suara puas si lendir. Meletakkan sapu tangan di atas rokku, aku mengetuk pahaku dan ia melompat ke pangkuanku. Aku ingin menyeka tubuhnya yang basah, tetapi rupanya itu tidak perlu untuk seekor lendir. Namun, ia tampak menyukai sapu tangan itu, jadi aku membungkusnya dan meletakkannya kembali ke dalam keranjang.

Direktur panti asuhan kebetulan lewat, jadi saya menyebutkan bahwa saya telah menggunakan sumur itu.

“Silakan gunakan kapan saja,” kata sang sutradara sambil tersenyum.

“Aku sibuk hari ini, tapi aku akan mampir lagi,” kataku. “Maaf.”

“Kami menantikan kunjungan Anda.”

Aku pergi dan berlari kecil menuju pos ksatria terdekat. Ada seorang pria dan wanita di sana, dan begitu melihatku, ksatria wanita itu menghampiriku.

“Ada yang bisa saya bantu?” tanyanya.

“Um, saya menemukan slime jinak, dan saya ingin bertanya apakah pemiliknya melaporkannya hilang.”

“Lendir…?”

“Saya punya ini di sini.”

“Wah, sungguh mengejutkan.” Ksatria itu mengambil sebuah buku berlabel “Barang Hilang (Belum Terpecahkan)” dari rak dan memindainya untuk mencari pemilik slime tersebut. “Sayangnya, sepertinya belum dilaporkan,” katanya.

“Jadi begitu.”

“Bisakah Anda mengisi formulir ini?”

“Oh, ya.” Saya menuliskan detail seperti di mana saya menemukan lendir itu dan kondisinya, tetapi ketika saya mengembalikan formulir itu kepada ksatria bersama dengan lendir tersebut, dia hanya mengambil formulirnya saja.

“Maaf, tapi para ksatria tidak bisa mengambil alih makhluk hidup. Kami akan menghubungi Anda jika pemiliknya muncul, jadi, um…”

“Apakah maksudmu aku harus mengurus lendir itu sendiri?”

“Ya.”

Rupanya aku telah membuka kotak Pandora dengan mengambil makhluk ini. Aku langsung menerima nasibku. Ini salahku karena mengambilnya, jadi kurasa aku harus merawatnya untuk sementara waktu.

Untuk memastikan, saya bertanya pada lendir itu, “Um, apakah kamu tidak keberatan tinggal di tempatku sampai mereka menemukan pemilikmu?”

“Oke.”

Begitulah. Dan untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku pulang membawa slime.

Saat saya membuka gerbang, bebek itu terbang ke arah saya.

“Wh-Whoa!”

Dia terbang cukup tinggi hingga melewati pagar. Kukira bebek tidak bisa terbang… Malah, jika dia bisa mencapai ketinggian itu, dia bisa melarikan diri kapan saja. Kurasa dia bisa, tetapi memilih untuk tidak melakukannya. Aku senang dia cukup menyukai tempat ini sehingga menjadikannya rumah permanennya daripada mengancam tetangga.

Bebek itu berkicau sambil berkeliaran di kakiku. Aku membelainya dengan lembut dan memberinya wortel sisa dari kebun, yang dengan senang hati dimakannya. Aku memutuskan untuk membuat gratin keju untuk makan siang, tetapi pertama-tama, aku harus mencari tahu di mana harus meletakkan lendir itu.

“Hei, kamu… Oh, aku belum tahu namanya.”

“Lendir” adalah nama spesies, jadi menyebutnya demikian sama saja dengan menyebut seseorang sebagai “Manusia.” Karena komunikasi dimungkinkan, lebih baik menanyakan namanya.

Aku mengintip lendir di dalam keranjang dan menusuknya. Matanya langsung terbuka.

“Siapa namamu?” tanyaku.

“Namaku Wibble!”

“Wibble… Yah, aku mengerti alasannya.” Memang benar-benar bergoyang-goyang. Karena tidak ingin terdengar seperti interogasi, aku juga memperkenalkan diri. “Aku Francette.”

“Fran.”

“Tidak, Francette ! ”

“Fra!”

Ia sepertinya tidak bisa mengingat nama-nama panjang. Yah, sudahlah. Sekarang setelah aku tahu namanya, aku bisa mengajukan pertanyaanku. “Wibble, adakah tempat yang nyaman untukmu?”

“Mandi!”

“Oh, tentu saja. Bak mandi.”

Aku langsung membawa Wibble ke kamar mandi dan memutar keran bertenaga magicite, mengisi bak mandi dengan air. Lendir itu dengan gembira melompat masuk.

“Ahhh, ini Shangri-la.”

“Apa itu Shangri-la?”

“Entahlah.”

“Oh.”

Aku meninggalkan Wibble di sana untuk sementara waktu dan pergi membuat gratin keju dengan kentang yang telah kupanen pagi tadi. Itu adalah hidangan standar yang sering kubuat di panti asuhan.

Pertama, saya memotong kentang menjadi irisan tipis dan menggorengnya dengan mentega. Selanjutnya, saya menambahkan mentega dan tepung ke dalam panci dan membiarkan campuran tersebut dimasak sambil menambahkan susu. Ketika mengental, saus putih pun siap.

Saya menata kentang berlapis-lapis di dalam loyang gratin dan membumbuinya dengan lada hitam. Kemudian saya menuangkan saus dan menaburkan keju dalam jumlah banyak di atasnya. Loyang tersebut dimasukkan ke dalam oven untuk dipanggang, dan setelah permukaannya berwarna kecoklatan, gratin keju siap disantap.

Versi yang biasa dimakan keluarga saya mengandung truffle, tetapi yang ini lebih sederhana dan lezat dengan caranya sendiri. Dipadukan dengan salad wortel segar dari kebun dan roti putih yang diberikan Solene kepada saya, itu menjadi hidangan yang sangat lezat.

Aku menyantap gratin selagi masih panas mengepul. Keju meleleh saat aku menyendok kentang yang berlumuran saus creamy dengan garpu. Rasanya sungguh lezat. Aku terus makan, mendesah sambil membiarkan kentang mendingin di mulutku. Di tengah-tengah makan, aku mulai menyerap saus putih dengan roti. Meskipun rasanya seperti makan tepung di atas tepung, rasanya luar biasa enak.

Setelah perutku kenyang, saatnya istirahat. Tapi pertama-tama, aku harus mengecek Wibble.

“Eeeee!”

Terkejut oleh jeritan itu, aku mengintip ke kamar mandi. Wibble menyeringai dan bercebur-cebur di bak mandi. Sepertinya ia bersenang-senang, jadi aku membiarkannya saja.

Setelah beristirahat sejenak, saya pergi membuat kue-kue untuk dibawa ke panti asuhan. Kue-kue itu, tentu saja, adalah soupirs de nonne kesayangan anak-anak, yang berarti “desahan biarawati”. Pada dasarnya, itu adalah donat goreng berukuran kecil.

Awalnya, hidangan penutup ini disebut “pet de nonne,” yang berarti “kentut biarawati.” Saya tidak tahu detailnya, tetapi itulah inspirasi awalnya. Rupanya, ketika hidangan penutup ini diberi nama yang lebih bagus, “soupir de nonne,” penjelasan bahwa “anak-anak sangat menyukainya sehingga para biarawati akan menghela napas setiap kali mereka harus membuatnya lagi” ditambahkan kemudian.

Saya memanaskan susu, air, mentega leleh, garam, dan gula dalam panci. Ketika campuran mendidih, saya mematikan api dan menambahkan tepung terigu dan tepung kue. Setelah adonan tercampur rata, saya menambahkan telur yang sudah dikocok dan menguleni dengan spatula kayu. Setelah adonan mengental dan lengket seperti lendir, saya memasukkannya ke dalam kantong kue dan mencelupkannya ke dalam minyak panas. Jika saya sedang terburu-buru, saya akan memotong adonan dengan cepat menggunakan pisau, membiarkan potongan-potongannya jatuh ke dalam minyak.

Adonan mendesis saat digoreng. Ketika potongan-potongan itu berubah menjadi cokelat keemasan dan mengapung, saya menyendoknya dan, setelah meniriskan minyaknya dengan benar, menaburkan gula di atasnya. Soupirs de nonne pun siap disajikan.

Aku mencicipi satu. Bagian luarnya renyah dan bagian dalamnya lembut—camilan sederhana namun lezat. Aku berniat membawanya ke panti asuhan besok, tetapi rasanya memang lebih enak saat masih hangat. Aku memutuskan untuk langsung pergi ke sana.

Aku sudah memberi tahu Wibble sebelumnya untuk berjaga-jaga. “Wibble, aku mau pergi dulu. Bagaimana denganmu?”

“Hmm, aku akan tetap di sini.”

“Tentu. Jaga rumah untukku, ya?”

“Oke.”

Lendir yang bisa mengawasi rumah. Luar biasa.

Aku keluar lewat pintu belakang dan pergi ke panti asuhan. Ada seorang biarawati di gerbang, jadi aku memberikan kue-kue itu kepadanya.

“Oh, pets de nonne!” serunya. “Kelihatannya enak sekali.”

“Kak, namanya supirs de nonne.”

“Benar. Aku sudah terlalu terbiasa dengan sebutan yang digunakan anak-anak untuk mereka.”

Saya ingin melihat keadaan anak-anak, tetapi sang saudari menghentikan saya.

“Sebaiknya kau pulang lebih awal,” katanya. “Aku dengar ada sekelompok preman yang sedang mencari seseorang.”

“Oh, itu menakutkan.”

“Seorang bajingan mencabuli istri seorang pedagang kaya, begitulah desas-desusnya.”

“Itu mengerikan. Dia mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan.”

“Memang.”

Lain kali aku akan bermain dengan anak-anak. Dalam situasi seperti ini, sebaiknya pulang, mandi, dan tidur lebih awal.

“Baiklah, saya permisi dulu. Semoga harimu menyenangkan, Suster.”

“Kamu juga.”

Aku bergegas pulang. Sepertinya Wibble berperilaku baik selama aku pergi.

“Oh, Wibble, bolehkah aku menggunakan bak mandi? Nanti aku isi ulang.”

“Apakah kamu sedang mandi?”

“Ya.”

“Hangat, cipratkan, gosok-gosok?”

“Ya, benar.”

“Wibble bisa melakukannya!”

“Melakukan apa?”

Lendir itu berubah dari bening menjadi merah. Sebuah lingkaran sihir muncul di permukaan air—yang seketika menjadi panas.

“Suhunya bagus?”

“Oh, ini bagus.”

“Hore!”

Lendir yang bisa memanaskan air—sungguh ide yang brilian. Mungkin pemilik Wibble telah melatihnya untuk melakukan hal ini.

“Air, dimurnikan, bersih!”

“Oh, saya mengerti. Terima kasih.”

Aku tidak berhati-hati menggunakan bak mandi yang sebelumnya digunakan oleh makhluk berlendir. Aku lupa bahwa monster adalah cawan petri bakteri. Karena percaya pada klaim Wibble bahwa airnya bersih, aku melanjutkan mandi. Aku telah meninggalkan seember air di ruang ganti, tetapi Wibble tetap berada di bak mandi.

“Um, Wibble, apakah kamu keberatan berbagi kamar mandi?”

“Tidak apa-apa!”

“Baiklah kalau begitu, aku datang.”

Aku melepas pakaianku dan masuk ke kamar mandi. Pertama-tama, aku akan membersihkan badanku. Tapi saat aku meraih sabun, sabun itu menghilang tepat di depan mataku.

“Hah?!”

“Bub bub!”

Aku menoleh ke arah suara itu dan melihat Wibble dengan penuh semangat mengaduk sabun hingga berbusa.

“Aku akan memandikanmu!”

“Hah? Apa?! Kamu pasti bercanda!”

Lendir yang berbusa itu mulai membasuh tubuhku.

“Ah… Aha ha ha ha! Aha ha ha! Ini menggelitik! Aha ha ha!”

“Apakah ada bagian yang terasa gatal?”

“Tidak, i-tidak begitu, tapi— Aha ha ha ha!”

Sel-sel kulit matiku terkelupas, membuat tubuhku berkilau dan halus. Aku hampir tak percaya dengan apa yang kulihat di cermin. Sudah dua tahun sejak keluargaku bangkrut, dan aku terlalu sibuk untuk mengurus perawatan kulit. Akibatnya, kulitku menjadi kering dan kasar. Aku memiliki kantung mata, dan bibirku benar-benar terabaikan. Tapi sekarang, setelah Wibble memandikanku, seluruh tubuhku sehalus telur rebus. Kulitku lebih bercahaya daripada saat para pelayan menghabiskan waktu berjam-jam merawatnya.

“Terima kasih, Wibble!”

“Tidak masalah.”

Awalnya saya berniat mengganti air sebagai bentuk apresiasi, tetapi ternyata itu tidak perlu.

“Wibble ingin tidur.”

“Oh, oke.”

Aku bertanya-tanya apakah keranjang besar yang diisi bantal akan cukup untuk dijadikan tempat tidur. Saat aku sedang mempersiapkannya, Wibble malah melompat ke tempat tidurku. Rupanya ia bermaksud tidur bersamaku.

Aku menyelinap ke tempat tidur dan menyelimuti diriku dengan selimut. Meskipun musim semi, malam hari terasa sangat dingin. Aku mempertimbangkan untuk menyalakan perapian sekali saja. Sayangnya, aku terlalu miskin untuk menggunakannya setiap malam.

“Fra, apakah kamu kedinginan?”

“Hm? Oh, ya.”

“Lalu Wibble akan menghangatkanmu!”

Lendir itu bergerak-gerak di bawah selimut. Tepat ketika aku bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya, lendir itu menempel padaku dan dengan cepat menjadi hangat. Kasur dan selimut yang dingin itu menghangat dalam sekejap.

“Bagaimana iiit?”

“Hangat sekali. Terima kasih.”

“Terima kasih kembali!”

Berkat Wibble, malam itu terasa hangat.

Keesokan harinya adalah hari bersih-bersih. Aku bangun pagi-pagi sekali dan mengambil sapuku. Karena rumah itu sudah tua, lantainya perlu dipoles secara teratur atau akan melengkung dan terlihat menyedihkan.

Saat aku menyingsingkan lengan bajuku, Wibble terbangun.

 

 

“Selamat pagi, Wibble.”

“Selamat pagi, Fra!” Ia berkedip lelah. Mungkin ia masih mengantuk. “Apa yang sedang kau lakukan?”

“Bersih-bersih. Aku akan menyapu debu dan memoles lantai.”

“Hmm, Wibble juga bisa melakukan itu!”

“Hah?”

Wibble menempelkan dirinya ke lantai dan meregang semakin tipis. Aku panik dan naik ke atas kursi.

“Apa— Hah?! Tidak mungkin!”

Aku tak percaya dengan apa yang kulihat. Wibble membentuk lapisan tipis di seluruh lantai, lalu kembali ke bentuk bulat aslinya. Ia memuntahkan segumpal kotoran dari mulutnya.

“Berikan lilinnya padaku!”

“Oh, um, ini.”

Wibble menyerap lilin tersebut dan kembali menyebar di lantai. Sedetik kemudian, ia kembali normal, meninggalkan lantai yang berkilau bersih dan dilapisi lilin.

“Menurutku ini bahkan lebih baik daripada saat aku yang melakukannya!”

Aku mengangkat Wibble dan membelainya sambil berterima kasih padanya. Lendir itu tersenyum bahagia. Setelah itu, ia menunjukkan lebih banyak kemampuannya lagi dengan mencabuti rumput di kebun, memberi makan bebek, dan membantuku memasak.

“J-Jadi, inilah kekuatan slime yang sudah dijinakkan!”

Aku berharap setiap rumah bisa memiliki Wibble yang mahakuasa. Aku merasa terdorong untuk memintanya tinggal bersamaku, tetapi menelan kata-kataku tepat sebelum keluar dari tenggorokanku. Wibble punya pemilik, yang mungkin sedang mencarinya sekarang. Wibble sendiri mungkin juga khawatir.

Aku mengangkat Wibble, yang sedang bermain dengan bebek itu, dan menggosokkan pipiku ke bebek itu. “Aku janji akan menemukan pemilikmu.”

“Oke. Terima kasih.”

Dengan bantuan Wibble, aku menyelesaikan semua tugasku sebelum tengah hari. Sekarang saatnya pergi ke kota dan mencari pemiliknya. Begitu aku melangkah maju, aku menyadari sesuatu: yang perlu kulakukan hanyalah menanyakan nama pemiliknya kepada Wibble. Maka aku akan langsung tahu ke mana harus membawanya.

“Kalau dipikir-pikir, Wibble, apakah kamu tahu nama pemilikmu?”

“Gabriel!”

“Jadi, dia laki-laki. Siapa nama keluarganya?”

“Gabriel!”

Aku terdiam. Rupanya, ia hanya mengingat nama depan. Begitu dekat, namun begitu jauh.

“Wibble, apakah kamu tahu di mana rumah Gabriel?”

“Jauh! Bukan di sini.”

“Jadi dia tidak tinggal di ibu kota kerajaan?”

“Tidak! Dia selalu datang ke sini dengan cara melesat!”

“Suara mendesing?”

“Ya.”

Apakah dengan “whoosh” itu berarti dia terbang ke ibu kota dengan menunggangi wyvern atau makhluk lain? Aku tidak begitu mengerti, tetapi setidaknya sekarang aku tahu bahwa pemilik Wibble tidak tinggal di sini. Apakah dia seorang pedagang, atau bangsawan yang datang untuk bersosialisasi? Kemungkinan lain adalah seorang petualang. Itu mengingatkanku—aku samar-samar ingat pernah mendengar sesuatu tentang monster jinak yang didaftarkan ke serikat petualang, tetapi mungkin saja ingatanku mempermainkanku. Namun, tidak ada salahnya mencoba.

Tepat ketika saya hendak pergi, saya mendengar suara bebek berbunyi dari halaman.

“Aku penasaran, siapa dia?”

Aku mengintip keluar jendela dan melihat tukang pos mondar-mandir di depan gerbang. Biasanya dia datang di malam hari, jadi ini dianggap sangat pagi. Aku keluar dan mengambil surat-surat itu.

“Aku turut berduka cita atas kejadian dengan bebek itu,” kataku.

“Tidak apa-apa. Um, ini pengiriman ekspres.”

“Ekspres?” Aku melihat surat itu. Itu kartu pos biasa dari ayahku. Apa yang begitu mendesak sehingga dia harus memberitahuku lewat pos ekspres? Apakah dia akan pergi berlibur dengan salah satu selingkuhannya?

Aku memberi tip sebagai permintaan maaf kepada tukang pos dan melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal. Kembali ke dalam, aku mencari pembuka surat, tetapi tiba-tiba Wibble mengeluarkan tentakel dari tubuhnya, mengubahnya menjadi pisau, dan memotong amplop itu untukku.

“Terima kasih, Wibble.”

“Tidak masalah!”

Aku mengeluarkan kartu itu dan menemukan pesan samar di dalamnya. Hanya ada satu kata: “Maaf.” Tidak ada tulisan apa pun di bagian belakangnya.

Saat aku memiringkan kepala, bertanya-tanya mengapa ayahku meminta maaf, aku mendengar bebek itu membuat keributan lagi.

“Ada pengunjung lain?”

Aku mengangkat Wibble dan pergi keluar—tepat pada waktunya untuk mendengar teriakan marah.

“Hei, dasar bajingan, aku tahu kau ada di sana! Cepat keluar dari sini!”

Ada sekelompok besar preman berpenampilan garang di luar gerbang, mengenakan pakaian dengan banyak paku di dalamnya. Begitu melihatku, mereka mulai berbincang-bincang di antara mereka sendiri.

“Eh? Seorang wanita?”

“Aku yakin dia adalah selir sang duke.”

“Dia tidak hanya mencabuli istri Lord Maxim, tapi dia juga punya selir yang masih sangat muda?!”

Di tengah situasi yang membingungkan ini, titik-titik dalam ingatan saya terhubung dengan sempurna: biarawati di panti asuhan kemarin bercerita tentang “sekelompok preman yang mencari seseorang”; permintaan maaf dari ayah saya; dan pernyataan para preman tentang mencabuli istri seseorang. Berdasarkan petunjuk-petunjuk tersebut, saya dapat menebak bahwa ayah saya kemungkinan besar telah merayu istri seorang pedagang kaya dan melarikan diri, meninggalkan putrinya—saya—di belakang.

“Lord Maxim menuntut ganti rugi dari sang adipati.”

“Dua ratus ribu geld!”

“Apa?!” Aku terkejut dengan jumlah yang tidak masuk akal itu.

Dua ratus ribu geld adalah jumlah uang yang sangat banyak—jumlah yang biasanya disiapkan seorang bangsawan untuk mahar putrinya. Ayahku, setelah asetnya disita, tidak akan pernah mampu mengumpulkan uang sebanyak itu. Dia pasti melarikan diri karena tahu hal ini akan terjadi. Dia benar-benar egois.

Apa yang harus dilakukan… Apa yang bisa saya lakukan?

“Kwekkkk!” teriak bebek itu sambil menyerbu ke arah para pria.

“T-Tidak!” Aku buru-buru meraihnya, menahannya dalam pelukanku. Seekor bebek tidak mungkin bisa melawan sekelompok preman.

Wibble menjulurkan tentakelnya dan mengubahnya dengan megah menjadi pedang suci legendaris. Apakah ia benar-benar akan bertarung?

“Wibble, berhenti juga!” teriakku.

“Kenapaaa?”

“Karena mengalahkan orang-orang ini tidak akan menyelesaikan apa pun!”

Sekalipun kami berhasil menangkis tuntutan mereka, hal itu tidak akan mengubah fakta bahwa seseorang menuntut ganti rugi dari ayah saya.

“Hah, sekarang setelah kulihat lebih jelas, kau gadis yang cantik,” kata salah satu preman. “Jika kami menjualmu ke rumah bordil, kau akan menghasilkan dua ratus ribu geld dalam waktu singkat.”

“Apa?!”

Para pria itu mendobrak gerbang dan menghentakkan kaki masuk ke halaman. Aku ketakutan sampai tak bisa berkata-kata. Saat itulah aku menyadari bahwa, seperti dalam cerita, ketika kau benar-benar ketakutan, kau tidak bisa berteriak.

“Sekarang jadilah anak baik dan ikut kami!” Sebuah lengan tebal dan kekar terulur ke arahku.

“Berhenti di situ!” terdengar suara memerintah.

Semua orang terdiam. Aku menoleh ke arah suara itu, tetapi tidak ada siapa pun di sana.

Beberapa detik kemudian, pagar tanaman berdesir dan seorang pria dengan dedaunan di rambutnya perlahan keluar dari sana dengan merangkak. Dia berdiri, memperlihatkan bahwa dia adalah seorang pemuda tinggi. Dia memiliki rambut panjang berwarna putih mutiara yang diikat dengan pita beludru, dan kacamata berbingkai peraknya memberinya kesan cerdas. Usianya mungkin sekitar dua puluh tahun. Aku terkejut melihat seseorang muncul dari pagar tanaman.

“Eh? Siapa kau sebenarnya?” tanya seorang preman.

“Saya tidak tahu nama saya untuk diberikan kepada orang seperti Anda,” jawab pria itu.

“Apa?!”

Preman yang mudah marah itu mengarahkan pukulan ke arah pemuda itu, tetapi tepat sebelum pukulan itu mengenai sasaran, tubuhnya terlempar.

“Hah?!” seruku. “Bagaimana itu bisa terjadi?!”

Lendir hijau itu melompat-lompat di perut preman yang meringkuk ketakutan. “Hukuman!” teriaknya. Lendir itu melompat dengan kekuatan pukulan yang dahsyat, menyebabkan pria itu mengerang berulang kali.

“Oh, itu Gabriel,” kata Wibble.

“Apakah orang itu pemilikmu?” tanyaku.

“Ya, benar!”

Para preman itu mengalihkan perhatian mereka kepada pria misterius bernama Gabriel.

“Kau pikir kau siapa, berani-beraninya muncul dan menghalangi kami?”

“Kau menggunakan monster karena kau terlalu kurus untuk melawan dirimu sendiri!”

“Kamu akan mendapatkan balasan yang setimpal!”

Sekitar lima preman menyerang Gabriel. Namun, seperti sebelumnya, mereka terlempar sebelum sempat mendekatinya. Para penyerang pria bertubuh besar itu adalah makhluk lendir berwarna-warni: biru, kuning, merah, hitam, dan hijau.

“Dasar pengecut!”

“Hanya gertakan, tak beraksi!”

“Pfft, hee hee hee!”

“Ayo main lagi!”

“Membosankan!”

Gabriel mengangkat tangan, dan sesuai aba-aba, lendir-lendir itu berubah menjadi tali-tali panjang dan tipis, melilit para preman sehingga mereka tidak bisa bergerak. Para pria itu berhasil ditaklukkan dalam waktu singkat.

Wibble melompat dari pelukanku dan memantul ke arah Gabriel. Aku mengikutinya.

“Gabrieeel!”

Wibble melompat ke dada pemiliknya, tetapi mungkin dengan terlalu keras. “Urk!” Gabriel mengerang, lalu jatuh berlutut.

Saat aku berhasil menyusul mereka, aku sudah menatap pemuda itu dari atas. Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menyingkirkan dedaunan dari rambutnya. Awalnya dia terkejut, tetapi ketika melihat dedaunan yang beterbangan, dia menyadari apa yang telah kulakukan.

Dia menundukkan kepalanya dengan sopan dan berkata, “Ehm, terima kasih.”

“Itulah kalimatku,” kataku. “Terima kasih telah menyelamatkanku.”

“T-Tidak, aku tidak mencoba menyelamatkanmu atau apa pun…”

“Kalau dipikir-pikir, apa yang sedang kamu lakukan di dekat pagar tanaman itu?”

“Dengan baik…!”

Gabriel tiba-tiba berlutut dan mengamati area sekitarnya dengan waspada. Apa yang sedang dia cari?

“Um, erm, begini…” lanjutnya.

“Gabriel, apakah kamu sedang mencari Wibble?”

“Y-Ya, benar! Aku sedang mencari lendir ini.”

“Begitu,” kataku. Aku mengulurkan kedua tanganku, dan dia menatapku dengan tatapan kosong.

“Bantu aku berdiri, kecuali kau mau duduk di situ selamanya.”

“Terima kasih banyak.”

Aku meraih tangannya dan menariknya berdiri. Wibble naik ke kepalanya dan duduk di sana membentuk baret. Itu sangat lucu sampai aku tak bisa menahan tawa.

“K-Kenapa kau tertawa?” tanya Gabriel.

“Maaf. Wibble memang terlalu lucu.”

“Oh— Apa— Wibble, apa yang kau—”

Namun, ini bukan saatnya untuk tertawa cekikikan. Kami harus melakukan sesuatu terhadap para preman itu. Kami tidak bisa membiarkan mereka tergeletak begitu saja di halaman.

“Aku harus memanggil para ksatria,” kataku.

“Ah, izinkan saya,” kata Gabriel.

Ia mengambil selembar kertas dari saku dada bagian dalam dan menulis sesuatu di atasnya dengan ujung jarinya. Setelah diperhatikan lebih dekat, ia mengenakan ujung pena yang pas di jarinya. Aku tidak tahu dari mana tinta itu berasal. Setelah selesai, ia melipatnya dengan rapi menjadi bentuk burung. Ia meniupnya perlahan, dan kertas itu melayang di udara seolah-olah benar-benar seekor burung.

“Apa itu tadi?” tanyaku.

“Keajaiban merpati pos. Saya telah melaporkan kejadian ini kepada para ksatria, jadi mereka akan segera datang untuk membawa orang-orang ini pergi.”

Tepat ketika saya hendak berterima kasih kepadanya, sebuah kereta besar berhenti di depan rumah saya. Itu pasti bukan para ksatria—mereka tidak akan datang secepat itu.

“Itulah lambang Fastoux Trading,” ujar Gabriel.

“Ah!” Aku tahu ayahku telah meniduri istri seorang pedagang kaya, tetapi Fastoux Trading adalah perusahaan terkenal di dunia. Apa yang telah dia lakukan? Aku menundukkan kepala.

Pintu kereta terbuka, dan seorang pria paruh baya—pendek dan gemuk seperti beruang—keluar. Ia tampak berusia sekitar lima puluh tahun. Ia memiliki mata tajam dengan lingkaran hitam tebal di bawahnya, hidung bengkok yang menonjol, dan mulut yang terkatup rapat. Hanya dengan melihatnya saja membuatku gemetar karena auranya yang mengintimidasi.

Saat melihatku, dia menyipitkan sebelah matanya seolah sedang menilai nilaiku. Itu lebih menjengkelkan daripada menakutkan.

Ia berjalan tertatih-tatih ke arah kami dan memperkenalkan diri. “Saya presiden Fastoux Trading, Maxim Maillart. Apakah saya benar jika mengira ini adalah rumah Duke Mercœur?”

“Ya, tapi aku khawatir ayahku tidak ada di sini,” kataku.

“Oh, begitu ya?”

Siapa pun bisa melihat ada orang-orang tergeletak di tanah di sekitar kami, tetapi dia berpura-pura tidak memperhatikan. Maxim Maillart adalah seorang pedagang yang sangat kaya. Siapa yang tahu betapa jahatnya dia? Aku tidak boleh menunjukkan tanda-tanda kelemahan di hadapannya.

“Kau pasti sudah mendengar tentang pelanggaran ayahmu,” lanjutnya.

“Saya mendengar sebagian, tetapi bukan keseluruhan ceritanya. Saya hanya tahu apa yang dikatakan orang-orang di lapangan.”

“Oh, begitu. Ah, ini ulah karyawan kami yang lebih muda. Maaf atas ketidaknyamanan ini.”

“Tidak apa-apa.” Ayahku memang patut disalahkan, tapi itu tidak ada hubungannya denganku. Aku tidak berniat meminta maaf atas namanya.

“Aku tak pernah menyangka Duke Mercœur akan kawin lari dengan istriku tercinta.”

“Hah?!”

“Nah, dia belum pulang, kan?”

“T-Tidak, dia belum.” Aku sangat yakin dia melarikan diri sendirian. Aku tidak menyangka mereka berdua akan kabur bersama.

“Saya sudah melakukan segala daya upaya untuk mencari mereka, tetapi saya tidak dapat menemukan mereka. Saya sangat terluka oleh hal ini, jadi saya ingin melihat adanya itikad baik.”

“Kompensasi dua ratus ribu geld?”

“Ya.”

Aku bisa membuat kue seumur hidupku dan tidak akan pernah menghasilkan uang sebanyak itu. Mungkin itu bisa terwujud dengan metode yang disebutkan para preman tadi.

“Kamu punya dua pilihan,” kata Maxim Maillart. “Pertama, kamu bisa mendapatkan uang di rumah bordil. Pilihan kedua adalah menemukan ayahmu dalam waktu tiga hari.”

Jika aku tidak bisa menemukannya dalam tiga hari, aku akan dibawa ke rumah bordil. Sungguh kesepakatan yang mengerikan.

“Pilih mana saja yang kamu suka.”

Tenggorokanku terasa kering dan aku tak bisa bicara. Akan bodoh jika kupikir aku bisa menemukan ayahku, yang telah segera melarikan diri. Apa pun pilihanku, pria ini akan menjualku ke rumah bordil.

“Jadi, apa pilihanmu?”

“Kita akan memilih opsi ketiga,” Gabriel menyatakan, yang sangat mengejutkan saya.

“Apa pilihan ketiga ini?” tanya Maxim Maillart.

“Saya akan membayar dua ratus ribu geld.”

“Mengapa kamu melakukan itu untuk orang yang sama sekali tidak kamu kenal?”

“Kami bukan orang asing. Saya tunangannya.”

“Apa?!”

Aku hampir berteriak hal yang sama. Apa yang sebenarnya terjadi? Aku menatap Gabriel. Dia seolah memberi tahuku melalui tatapannya untuk tetap diam.

“Ternyata, saya menerima dua ratus ribu geld dari ayahnya sebagai mas kawin,” kata Gabriel. “Saya akan membayarkannya kepada Anda sebagai penggantinya. Saya yakin itu dapat diterima?”

“Oh, ya sudahlah, selama saya dapat uangnya, apa pun tidak masalah.”

Gabriel mengambil selembar cek dari saku dadanya dan dengan cepat mengisinya. “Apakah ini cukup?”

“Ah, ya.”

“Kita bisa menganggap masalahnya sudah terselesaikan sekarang, kan?”

“Ya memang.”

Maxim Maillart mengangkat tangannya yang memegang bidak catur dan pergi. Pada saat yang sama, para ksatria tiba, menggantikan tempatnya di halaman. Para preman dibawa pergi, meninggalkanku hanya bersama Gabriel dan para bajingan itu.

Setelah keadaan tenang, aku menundukkan kepala dan berterima kasih kepada Gabriel lagi. “Terima kasih banyak karena telah menyelamatkanku. Aku berhutang budi padamu.”

“Begitu juga. Terima kasih sudah merawat lendirku,” katanya sambil menundukkan kepala.

Aku menyadari bahwa aku belum memperkenalkan diri. “Namaku Francette de Blanchard. Ayahku adalah Adipati Mercœur.” Aku meliriknya, mengira dia akan mengenali nama itu… tetapi tidak mendapat reaksi yang berarti. “Um, bolehkah aku bertanya namamu?”

“Eh, milikku?”

“Ya.” Aku tahu nama depannya Gabriel, tapi asal-usulnya masih misteri. Mungkinkah dia seseorang yang terkenal? Aku menatapnya skeptis, tidak sepenuhnya yakin.

“Namaku Gabriel de Griet Slime.”

“Lendir? Tunggu, apakah kau raja lendir?!”

“Ya…benar.”

Salah satu dari tujuh adipati monster agung ada di tempat tinggalku yang sederhana ini?! Oke, ya, memang tidak sopan aku tidak mengenalinya. Tapi apakah dia pernah muncul di pesta-pesta itu? Aku tidak ingat.

Namun, seharusnya aku menyadarinya lebih awal. Orang biasa tidak akan pernah mampu menjinakkan begitu banyak slime pintar.

“Um, sebaiknya kita tidak berdiri di sini,” kataku. “Silakan masuk ke dalam.”

“Apakah ada orang di rumah?” tanyanya.

“Tidak, hanya aku saja.”

“Kalau begitu, aku tidak mungkin bisa.”

Seorang pria dan wanita yang belum menikah sebaiknya tidak berduaan di dalam ruangan dengan pintu tertutup. Guru privat saya telah berulang kali menanamkan kalimat itu ke dalam pikiran saya. Namun, di luar sini, kami menjadi sasaran pandangan dan pendengaran para tetangga. Sejak para ksatria datang, kami telah menarik perhatian beberapa penduduk setempat yang penasaran.

“Kumohon jangan khawatir soal itu,” tegasku.

“Tidak, tapi tetap saja…”

“Tidak apa-apa kok.”

Aku mendorongnya dari belakang, tapi dia tidak bergeming. Jelas sekali dia tidak berniat mengalah.

Kemudian, Wibble menabraknya. “Gyak!” teriak Gabriel.

Saya memanfaatkan momentum ke depan untuk menuntunnya masuk ke dalam rumah dengan memegang tangannya.

“Aku tak pernah menyangka salah satu slime jinakku bisa mengkhianatiku,” gumam Gabriel sambil menyesap teh kamomil.

Aku juga tidak menyangka Wibble akan membantuku. “Maaf soal itu. Orang-orang di bagian kota tua ini suka bergosip, jadi aku tidak ingin percakapan kita didengar orang lain.”

“Apa yang akan kamu lakukan jika aku menyerangmu?”

“Kau? Menyerangku?”

Begitu aku mengulangi pertanyaannya, Wibble melompat ke pangkuanku dan menjulurkan tentakelnya seolah ingin melindungiku.

“Wibble, apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!” tanya Gabriel.

“Aku akan melindungi Fra darimu!”

“Apakah kamu lupa siapa pemilikmu?”

“Kamu bersikap mencurigakan!”

Lucu memang melihat hubungan pemilik dan hewan peliharaan mereka berantakan, tetapi ini bukan saatnya untuk terlibat dalam percakapan ringan. Saya harus kembali ke topik pembicaraan.

“Um, aku tahu kau sudah membayar dua ratus ribu geld untukku, tapi aku belum bisa membayarmu saat ini…”

“Ya, saya mengetahui situasi keuangan Duke Mercœur.”

“Lalu mengapa kau menyelamatkanku?”

“Saya ingin mengajukan proposal kontrak.”

“Sebuah kontrak?” Untuk apa ya? Kerja paksa di wilayahnya? Eksperimen pada manusia? Aku tidak tahu.

Gabriel memperbaiki pangkal kacamatanya yang berbingkai perak dan mulai menjelaskan. “Aku berpikir kau bisa menikah denganku.”

“M-Marry?!”

Pernikahan memang merupakan suatu bentuk kontrak. Tapi mengapa aku? Pernikahan yang mulia diatur ketika itu menguntungkan kedua belah pihak. Dia tidak mendapat keuntungan apa pun dari menikahiku. Pikiranku dipenuhi tanda tanya.

“Mengapa kau ingin menikahiku?” tanyaku. Aku tidak memiliki mas kawin, status, maupun kebajikan pribadi. Apa gunanya menikahi wanita yang tidak memiliki apa pun?

“Paman buyutku terus mendesakku untuk mencari istri. Aku sudah mengabaikannya selama bertahun-tahun, tetapi akhir-akhir ini dia sangat gigih.” Gabriel kemudian menjelaskan bahwa dia telah mengulur waktu dengan menyatakan bahwa dia sedang mencari wanita terbaik di ibu kota. “Sepupuku yang lebih muda baru saja menikah, dan sekarang paman buyutku mengatakan kepadaku bahwa merupakan aib bagi kepala keluarga untuk tetap melajang begitu lama.”

“Tapi, apakah dia akan menyetujui saya? Ayah saya tidak kehilangan pangkatnya, tetapi reputasinya di kalangan bangsawan sekarang buruk.”

“Tidak apa-apa. Paman buyutku membenci gosip, jadi dia tidak mendengarkan desas-desus murahan yang beredar di kalangan masyarakat kelas atas. Aku yakin dia akan sangat gembira jika mendengar aku akan menikahi putri Duke Mercœur!” Gabriel bersikeras, sambil beberapa kali menaikkan pangkal kacamatanya saat berbicara. Aku tergoda untuk bertanya apakah kacamata itu pas untuknya, tetapi aku menahan diri. Mungkin itu hanya kebiasaannya.

“Yah, bahkan jika garis keturunanku dapat diterima, kurasa aku tidak pantas disebut sebagai ‘wanita tercantik di ibu kota.’”

“Memang benar.”

“Hah? Bagaimana bisa?”

Wajah Gabriel memerah padam.

Kenapa dia tersipu? Aku berharap dia menyembunyikan rasa malunya, karena itu membuatku ikut merasa malu. Lagipula, ada yang tidak beres di sini. Tidak mungkin seseorang tiba-tiba menjadikan seorang wanita asing sebagai istrinya.

Sebuah kemungkinan alasan terlintas di benak saya, dan saya memutuskan untuk bertanya, hanya untuk memastikan. “Um, apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

Gabriel tersentak, menutup mulutnya dengan kedua tangan dan menundukkan kepala karena kecewa. Dilihat dari reaksinya, kami pasti pernah bertemu sebelumnya.

“Bisakah Anda mengingatkan saya kapan tepatnya? Mungkinkah itu terjadi ketika kita berdua masih anak-anak, sekitar sepuluh tahun yang lalu?”

Dia menggelengkan kepalanya. Pertemuan kami memang sudah cukup lama terjadi.

“Tolong, bisakah Anda memberi tahu saya lebih banyak?”

“Tidak, tidak apa-apa jika kamu tidak ingat! Itu sama sekali bukan masalah!”

“B-Baiklah kalau begitu.” Dengan penolakan yang begitu tegas, aku tak bisa terus mendesaknya. Namun sayangnya, aku tak ingat pernah bertemu pria dengan kualitas unik seperti dia.

Gabriel berdeham dan menegakkan punggungnya, lalu kembali menaikkan pangkal kacamatanya. Dengan tatapan tegang, dia bertanya padaku, “Apakah kau tahu di mana wilayah kekuasaanku berada?”

“TIDAK.”

“Ini adalah daerah danau yang jauh dari ibu kota, namanya Triste.”

“Tempat yang konon lebih banyak danau daripada daratan berpenghuni?”

“Ya, itu wilayah saya.”

“Oh.” Aku tidak tahu apa pun tentang Triste selain bahwa tempat itu memiliki banyak danau.

Apa yang Gabriel ceritakan kepada saya tentang tanah miliknya jauh lebih mengejutkan daripada yang pernah saya bayangkan.

Terletak di bagian timur laut negara itu, Triste selalu diselimuti kabut tebal sepanjang hari dan tahun.

“Anda jarang akan melihat langit biru cerah di sana. Sepanjang tahun, hanya ada kelembapan, suasana suram, semakin lembap, dan semakin suram. Rumah-rumah semuanya terbuat dari batu dan menghitam karena lumut, membuat seluruh kota lebih gelap dari yang bisa Anda bayangkan. Sering hujan dan sering terjadi badai. Karena itu, ada periode waktu yang panjang di mana sulit untuk keluar rumah. Penduduknya semuanya pemalu dan introvert, mungkin karena mereka tidak banyak bersosialisasi. Selain itu, banyak anak muda mengeluh bahwa mereka tidak dapat tinggal di tempat seperti itu dan pindah ke kota. Populasi menurun setiap tahun.”

Akhirnya, dia berhenti sejenak untuk mengambil napas. Saya terkesan dengan kapasitas paru-parunya.

“Dan jangan sampai aku mulai membahas soal lendir. Jumlah lendir lebih banyak daripada manusia! Lendir di kebun, lendir di ladang, lendir menempel di jendela, lendir di sumur… Kau terbangun karena suara lendir yang memantul, kau menyadari sudah siang ketika lendir mulai berdengung, dan kau mendengarkan dengkuran lendir saat kau tidur. Dari pagi hingga siang hingga malam, yang ada hanyalah lendir, lendir, lendir.”

Kabut tebal, iklim yang sulit sepanjang tahun, populasi yang menurun, dan lendir… Dia mengatakan kepada saya bahwa wilayahnya tidak menarik bagi calon pengantin wanita muda.

“Ayah saya menikah dengan anggota keluarga ini, tetapi beliau dibesarkan di ibu kota, jadi…”

Rupanya ayahnya tidak tahan tinggal di daerah danau itu, jadi pada ulang tahun Gabriel yang kelima belas, ia memaksa Gabriel untuk mewarisi gelar tersebut dan meninggalkan rumah keesokan harinya. Keberadaannya hingga kini masih belum diketahui.

“Um, bagaimana dengan anggota keluargamu yang lain?” tanyaku.

“Hanya ada ibuku. Aku juga punya beberapa kerabat yang tinggal jauh, seperti paman buyut dan bibiku. Aku jarang berinteraksi dengan mereka, tetapi ketika kami bertemu, suasananya sangat tidak menyenangkan.”

“Saya melihat.”

Entah mengapa, Gabriel menundukkan kepalanya, tampak sedih. Wibble mendekatinya dan dengan simpatik menepuk kepalanya dengan tentakel.

“Semangat! Ini tempat yang bagus.”

“ Bagimu , ya,” kata Gabriel. “Pasti ini surga bagi makhluk lendir. Tapi tidak layak untuk kehidupan manusia.”

Namun, penduduk di sana tetap hidup dari hasil bumi. Sebagai tuan mereka, Gabriel tidak bisa melarikan diri.

“Istriku harus dipilih dari kalangan bangsawan. Dari yang kudengar, ayahku sudah beberapa kali mencoba mengatur perjodohan, tetapi mereka semua menolak bahkan sebelum bertemu denganku.”

“Seandainya mereka memberimu kesempatan, mungkin mereka akan berubah pikiran dan menikahimu,” gumamku.

“Hah?! Apa yang membuatmu berpikir begitu?!”

“Jika mereka bertemu denganmu, mereka pasti akan melihat wajahmu yang cantik.”

Ketampanan Gabriel semakin menonjol berkat rambutnya yang indah seputih mutiara dan matanya yang jernih dan hijau seperti es. Ia memiliki kecantikan seperti boneka yang sangat cantik—menarik dengan cara yang berbeda dari, misalnya, Pangeran Axel.

“Saya pernah menghadiri pesta-pesta di ibu kota,” kata Gabriel. “Tidak ada seorang pun yang memperhatikan saya.”

“Aneh sekali.” Anda akan mengira para wanita akan berbondong-bondong mendekati pria setampan itu.

“Bagaimana aku harus mengatakannya…? Mungkin aura suramku yang membuatku sulit didekati. Orang-orang bilang rambutku berwarna seperti jamur dan mataku berwarna seperti lumut.”

“Itu tidak benar.”

“Tidak, saya sadar bahwa saya adalah tipe orang yang berkembang di balik bayang-bayang.”

Kembali ke topik pembicaraan, Gabriel menjelaskan bahwa dia belum menemukan calon istri pun sampai hari ini ketika dia menemukan kesulitan yang saya alami. Merasa bahwa ini adalah kesempatan sekali seumur hidup, dia mengambil tindakan untuk membuat saya berhutang budi padanya.

“Aku benar-benar minta maaf karena mengabaikan kehendak bebasmu dan menyebut diriku tunanganmu,” katanya.

“Jangan khawatir. Aku bersyukur kau telah menyelamatkanku.” Bermusuhan dengan pedagang sekaya Maxim Maillart adalah sesuatu yang ingin kuhindari dengan segala cara. Namun, kupikir tidak mungkin aku bisa membayar kembali dua ratus ribu geld itu. Sudah saatnya menerima takdirku.

“Anda boleh menganggap dua ratus ribu geld itu sebagai hadiah—”

“Aku akan menikahimu.”

“Hah?!”

“Apakah kamu baru saja mengatakan sesuatu?”

“Tidak, sama sekali tidak!”

“Dia bilang dia akan memberimu semua uang— Mrgh!”

Gabriel menutup mulut Wibble dan tersenyum lebar. “Kalau begitu, kita sudah sepakat!”

“Tunggu. Ada satu masalah.”

“A-Apa itu?” Senyumnya langsung lenyap, digantikan oleh ekspresi ngeri.

Dia memang sangat ekspresif. “Aku tidak bisa menikah tanpa izin ayahku.”

“Oh, kalau kau sebutkan itu, kurasa itu benar…” Ia menundukkan bahunya. Adat istiadat bangsawan menetapkan bahwa seorang wanita membutuhkan persetujuan ayahnya untuk menikah.

“Kurasa kita bisa meminta detektif untuk mencari ayahku sementara aku tinggal bersamamu sebagai tunanganmu,” kataku. “Tentu saja, hanya jika itu tidak terlalu merepotkan.”

“Tidak masalah sama sekali! Kamu yakin tidak keberatan dengan ini?!”

 

Aku mengangguk.

Mata Gabriel membelalak begitu lebar hingga seolah-olah akan keluar dari kepalanya. “Ini adalah tanah yang lembap dan suram dengan lebih banyak lendir daripada manusia,” ia mengingatkan saya.

“Aku yakin aku akan baik-baik saja.”

“Kau yakin? Aku juga sama-sama orang yang menyedihkan.”

“Menurutku, kamu orang yang menarik.”

“Aku? Menarik?”

“Ya. Kamu menyenangkan untuk diajak bicara.”

“S-Senang?!”

Keenam slime dengan warna berbeda itu berkumpul dan melompat-lompat di sekitar Gabriel. “Selamat! Selamat!” teriak mereka semua.

“Ehm, aku tahu aku kurang berpengalaman, tapi kuharap kalian bisa akur denganku dan para slime,” kata Gabriel sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Begitu juga aku,” kataku. Sebelum aku sempat membungkuk, aku menyadari sesuatu. “Kalau dipikir-pikir, tahukah kau persis apa yang menyebabkan skandal kita? Mengapa pertunangan adikku dengan Pangeran Mael dibatalkan?”

“Hah? Um…aku tidak yakin.”

“Aku ingin kau tahu detailnya. Kau bisa memutuskan apakah akan menikahiku atau tidak setelah itu.”

“Menurutku ini tidak perlu, tapi…”

“Dengarkan saja, ya?”

“Baik sekali.”

Akan lebih baik baginya untuk mengetahui kedudukan keluarga saya di masyarakat sebelum menikahi saya. Karena itu, saya menceritakan kembali kisah dari dua tahun yang lalu—kenangan menyakitkan yang tidak pernah ingin saya alami kembali.

◇◇◇

Malam itu adalah malam debut glamor saya di kalangan masyarakat kelas atas. Jantung saya berdebar kencang saat saya mengenakan gaun modis saya, bersiap untuk menghadiri pesta.

Namun, apa yang terjadi malam itu benar-benar merampas kegembiraan saya. Putra Mahkota Mael, dengan lengannya merangkul bahu selirnya, Victoria, mencela tunangannya—saudara perempuan saya—di depan banyak orang yang hadir.

“Tunanganku, Adele, sudah lama menindas Victoria! Aku bergidik membayangkan wanita yang begitu khianat, dangkal, dan berhati dingin menjadi ratu kita di masa depan! Pertunangan kita harus dibatalkan!”

Aku tak melewatkan sekilas ekspresi kemenangan di wajah Victoria saat ia bersandar pada Pangeran Mael. Di tengah pesta mewah ini, kehormatan adikku telah hancur berkeping-keping.

“Dengan ini saya mengusir Adele de Blanchard dari negara kita!”

Apa yang dia katakan? Aku sama sekali tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Apakah Pangeran Mael, yang secara terang-terangan melakukan apa pun yang dia inginkan dengan selirnya di sisinya, sedang memainkan sandiwara ini untuk membenarkan perilakunya?

Pernyataan-pernyataan yang sulit dipercaya itu tidak berhenti sampai di situ.

“Sedangkan untuk saudara perempuan Adele—dia ada di sana. Dia akan membenci saudara perempuannya karena kejahatannya!”

Saat dia menunjuk ke arahku, aku merasa tatapan semua orang menusukku seperti bongkahan es yang tajam.

“Keluarga Duke Mercœur akan disita seluruh harta bendanya! Mereka juga harus melepaskan gelar mereka! Biarkan mereka kelaparan di daerah kumuh!”

Orang-orang di sekitarku segera beranjak pergi. Tatapan hangat yang mereka berikan padaku saat debut sosialku seketika berubah dingin. Rasa dingin menjalar di punggungku dan menetap di perutku. Sepertinya bukan hanya adikku, tetapi seluruh keluarga kami akan dihukum. Tapi mengapa dia melakukan ini pada kami?

Victoria, wanita yang melekat pada Pangeran Mael, bukanlah seorang bangsawan. Ia berasal dari keluarga pedagang dan menggunakan kecantikannya yang luar biasa untuk mendekatinya. Karena ia tidak mengetahui etiket atau adat istiadat bangsawan, Pangeran Mael, yang selama ini hanya berurusan dengan wanita-wanita yang tunduk, mungkin merasa terpesona olehnya. Ia membawanya untuk menikmati semua kesenangan dunia, baik itu berjudi, merokok, atau minum.

Tentu saja, saudara perempuan saya, yang merupakan teladan kebenaran dan kehormatan—benar-benar “mulia” dalam arti “wanita bangsawan”—tidak dapat membiarkan hal ini terjadi. Banyak protesnya telah diabaikan oleh Pangeran Mael, jadi dia menyampaikan pendapatnya langsung kepada Victoria. Pangeran Mael menafsirkan ini sebagai intimidasi yang didorong oleh rasa iri, meskipun saudara perempuan saya telah mempersiapkan diri agar Victoria diterima sebagai selir kerajaan. Namun, Victoria mungkin bahkan menganggap itu sebagai tindakan yang menghina—meskipun seorang wanita yang belum menjalani pelatihan ratu tidak akan pernah bisa menjadi putri mahkota sejak awal.

Saudariku tampak tetap tenang saat menatap Pangeran Mael. Aku hanya bisa melihat punggungnya, jadi aku tidak tahu ekspresi seperti apa yang dia tunjukkan. Dia pasti frustrasi… dan jijik. Aku ingin berlari dan memeluknya, tetapi tatapan mata yang mengawasi di sekitar kami membuatku terpaku di tempatku karena takut. Aku takut pada Pangeran Mael, yang tiba-tiba memutuskan pertunangan mereka di depan begitu banyak orang, tetapi yang lebih menakutkan adalah betapa mudahnya semua orang mengubah sikap mereka berdasarkan kata-kata dan tindakannya.

“Hari ini adalah debut saudara perempuannya di kalangan masyarakat kelas atas, bukan?” lanjut Pangeran Mael. “Kudengar mereka akur. Bagaimana kalau kita mengasingkan mereka bersama-sama?”

“Pangeran Mael, mohon kasihanilah dia,” kata saudara perempuanku. “Dia tidak ada hubungannya dengan tindakanku.”

“Oh, tapi justru kamu yang mengatakan, ‘Setiap tindakan yang dilakukan oleh seseorang yang berada dalam posisi bertanggung jawab tidak hanya memengaruhi dirinya sendiri tetapi juga keluarganya!’”

Sikap bermartabat kakakku runtuh saat dia menunduk, lesu seperti bunga layu. Sekarang, karena dia telah membela aku, dia terpaksa kehilangan muka.

“Di mana adik Adele bersembunyi?” Pangeran Mael pura-pura mencariku, meskipun dia tahu persis di mana aku berada—lagipula, dia telah menunjukku beberapa menit yang lalu.

Orang-orang yang tadinya menjauhi saya langsung menunjuk-nunjuk ke arah saya. Beginilah rasanya berbaring di atas ranjang duri.

“Tangkap Adele dan saudara perempuannya!”

“Saudara, mohon tunggu.” Sebuah suara berwibawa menggema di aula, disertai dengan suara pintu yang terbuka.

Kedatangan yang tiba-tiba itu adalah Pangeran Axel, yang menyandang gelar pangeran kedua dan adipati naga. Rambut emasnya disisir rapi ke belakang, dan sikapnya yang teguh sungguh menawan. Karena biasanya ia adalah pria yang pendiam, semua orang menoleh untuk mendengarkannya.

“Ada apa, Axel?! Jangan menghalangi jalanku!” protes Pangeran Mael.

“Para wanita ini adalah putri-putri Adipati Mercœur,” jawab Pangeran Axel.

“Lalu kenapa?!”

“Istri Adipati Mercœur adalah seorang putri dari negara tetangga. Saya rasa kita harus berhati-hati dalam memperlakukan putri-putrinya.”

“Diam! Aku tidak peduli!”

Saudari saya dibawa pergi oleh para ksatria. Sedangkan saya, seorang wanita yang tidak saya kenal menggenggam tangan saya dan menuntun saya keluar dari aula. Dia memperkenalkan dirinya sebagai mantan pengasuh Pangeran Axel. Dengan bantuannya, saya berhasil melarikan diri dari kastil dan kembali ke rumah. Namun, banyak ksatria telah menyerbu rumah besar itu dan menyita perabotan kami. Keluarga kami hancur dalam satu malam.

Sesuai perintah Pangeran Mael, aset kami disita. Namun, berkat upaya Pangeran Axel, ayahku mempertahankan gelarnya. Meskipun begitu, karena keluarga kami tidak memiliki penerus laki-laki, gelar itu pada akhirnya akan dilepaskan juga. Wanita dan orang yang tidak memiliki hubungan keluarga diperbolehkan mewarisi gelar adipati monster, tetapi hanya laki-laki yang dapat mewarisi pangkat biasa.

Mengingat kembali hari itu saja sudah menyakitkan, dan aku tahu Gabriel juga tidak akan senang mendengarnya. Aku mempersingkat cerita, merasa menyesal telah merusak suasana.

“Pada dasarnya itulah yang terjadi,” kataku, sambil bertanya-tanya apa yang dia pikirkan. Aku melirik ke arahnya dan melihat dia menangis tersedu-sedu. “Tunggu, ya? A-Ada apa?!”

“Cara kamu diperlakukan terlalu kejam. Itu tidak manusiawi.”

“Itu memang kejam, tapi apakah benar-benar sesuatu yang perlu ditangisi sampai sebegitu parahnya?!”

Dia pasti sangat sensitif. Aku belum pernah melihat pria yang lebih tua dariku meneteskan air mata sebanyak itu sebelumnya. Rasanya aku tidak seharusnya melihatnya, jadi aku memalingkan wajahku.

Dia menangis begitu keras sehingga para slime berusaha menenangkannya.

“Jangan menangis, Gabriel!”

“Tenang, tenang.”

“Semangat!”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku tahu, ini menyakitkan.”

“Semuanya akan baik-baik saja.”

Aku menawarinya sapu tangan, yang diambilnya dan digunakan untuk menyeka matanya yang merah dan bengkak. Kasihan sekali…

“Tidak apa-apa,” kataku. “Ceritanya berakhir dengan catatan positif.”

“Apa maksudmu?”

“Saudari saya pergi ke kampung halaman ibu kami dan kembali berkiprah di kalangan masyarakat kelas atas. Pertunangannya dengan putra mahkota diumumkan beberapa hari yang lalu.”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya rasa saya memang mendengar kabar itu.”

Negara tetangga jauh lebih besar daripada negara ini, jadi terpilih sebagai calon ratunya adalah kehormatan terbesar yang bisa diharapkan. Pernikahan itu akan terjadi antara sepupu, dan mereka berdua adalah tipe orang yang setia dan tulus. Kali ini, pasti akan berjalan lancar.

“Kamu tidak pergi bersama ibu dan saudara perempuanmu?” tanya Gabriel.

“SAYA…”

“Apakah kamu mengkhawatirkan ayahmu?”

“Tidak, sama sekali tidak. Ayahku baik-baik saja sendirian. Dia punya banyak kekasih yang merawatnya.”

“Lalu mengapa kamu tetap tinggal di sini?”

“Kurasa aku tidak ingin berurusan dengan kalangan atas lagi.”

Orang-orang yang memperlakukan saya dengan baik tiba-tiba bisa berbalik arah. Menyadari bahwa saya hidup di dunia seperti itu membuat saya dipenuhi rasa takut. Dan itu bukan hanya terjadi di negara ini—saya membayangkan hal serupa juga terjadi di negara lain. Semua orang percaya bahwa kata-kata orang-orang yang berkuasa adalah mutlak. Alih-alih melawan, mereka membiarkan mereka mendikte bagaimana mereka menjalani hidup mereka.

“Dunia macam apa yang kita tinggali ini?” kata Gabriel. “Meskipun sudah jelas siapa yang benar dan siapa yang salah, mereka membiarkan perbuatan keji itu tidak dihukum.”

“Ya, tepat sekali. Ketika mereka yang berkuasa bersikeras bahwa mereka benar, semua orang mendukung mereka tanpa berpikir dua kali. Begitulah cara masyarakat yang mulia berjalan.”

“Ini benar-benar mengerikan.”

Dua tahun lalu, hidupku berubah dari mewah menjadi hemat. Awalnya, aku bahkan tidak bisa bangun sendiri. Bukan hal yang aneh jika aku tidur sampai siang, karena tidak tahu harus berbuat apa lagi. Bahkan saat membuat kue, aku sering salah mengatur suhu dan membakarnya, memakannya sebelum matang sempurna dan membuat perutku sakit, atau memungut ranting pohon di sekitar rumah karena tidak mampu membeli kayu bakar. Itu adalah serangkaian kegagalan dan kesulitan. Tetapi aku mampu bertahan karena aku bertekad untuk menjadi lebih bahagia daripada pria yang telah menjerumuskan keluargaku ke dalam kemalangan, Pangeran Mael.

Aku belum pernah menceritakan pikiran-pikiran terdalamku ini kepada siapa pun, tetapi sebelum aku menyadarinya, aku telah mengungkapkan semuanya kepada Gabriel.

“Kau telah melakukan hal yang baik dengan bertahan di lingkungan yang asing selama dua tahun,” katanya. “Tidak semua orang bisa melakukan itu. Kau adalah wanita yang patut dihormati.”

“Sangat dihargai? Tidak, kamu berlebihan.”

“Tidak perlu bersikap rendah hati.”

Selama dua tahun terakhir, saya terus-menerus merasa tidak yakin. Tapi sekarang, entah kenapa, rasanya beban telah terangkat dari pundak saya. Mungkin saya selalu ingin menceritakan kisah saya kepada seseorang dan membuat mereka mengakui kerja keras saya.

“Oh…” Air mata mengalir dari mataku. Aku bahkan tidak menangis dua tahun lalu, ketika adikku dihukum dengan begitu kejam.

Sungguh memalukan menangis di depan orang lain, tetapi di sisi lain, aku juga baru saja menyaksikan Gabriel menangis tersedu-sedu. Kurasa ini membuat kami impas.

Gabriel jelas sekali merasa sedih melihat air mataku, yang membuatku merasa kasihan. Keenam slime dengan warna berbeda itu berkumpul di sekelilingku dan mencoba menghiburku, sama seperti yang mereka lakukan padanya.

“Tidak apa-apa untuk menangis!”

“Kamu sudah melakukannya dengan baik!”

“Ya, benar.”

“Kamu sudah bekerja sangat keras.”

“Tenang, tenang.”

“Kami bangga padamu.”

Berkat dorongan mereka, aku berhasil berhenti menangis. Aku bersyukur air mataku berhenti dengan cepat. Karena Gabriel dan aku sama-sama pernah melihat satu sama lain menangis, rasa malu pun tak terlalu terasa. Syukurlah.

Untuk saat ini, kami memutuskan bahwa saya akan berangkat ke Triste dalam sebulan.

“Kurasa nanti aku akan mengirim bibiku ke sini untuk mengurus persiapan pernikahan,” kata Gabriel.

“Persiapan apa saja?” tanyaku.

“Kurasa kamu akan membutuhkan berbagai hal, seperti gaun dan aksesoris.”

Baiklah. Aku tidak bisa menikah dengan tangan kosong. Namun, aku sama sekali tidak mampu membeli satu pun gaun baru.

“Aku akan menanggung biayanya,” tambah Gabriel, menyadari gejolak batinku.

“Tidak, seharusnya kamu tidak perlu melakukannya.”

“Anggap saja ini sebagai pinjaman.”

“Namun, saya tidak punya cara untuk membayarnya kembali.”

“Kenapa kamu tidak memulai bisnis sendiri? Aku akan berinvestasi di dalamnya.”

“Sebuah bisnis…” Satu-satunya pekerjaan yang bisa saya lakukan adalah membuat kue. Namun, tidak seperti di ibu kota, saya tidak akan memiliki pelanggan tetap yang bisa diandalkan. Akankah bisnis ini berjalan lancar?

“Anda bisa meluangkan waktu untuk memikirkannya.”

“Terima kasih.”

Sebagai tanda permintaan maaf dan terima kasih, saya mengundang Gabriel untuk makan malam. Namun, dia menolak dengan sopan, mengatakan bahwa dia tidak bisa merepotkan saya dalam kunjungan yang tidak direncanakan.

“Um, kalau begitu, kapan kamu bisa?” tanyaku.

“Tidak, kamu tidak perlu membuat pengaturan apa pun. Fokuslah pada persiapan untuk kehidupan barumu.”

“T-Terima kasih.”

Gabriel membungkuk dengan sopan. “Sampai jumpa lagi.”

“Ya, semoga harimu menyenangkan.”

Para slime mengikutinya saat dia pergi… kecuali Wibble, yang tetap tinggal di rumah.

“Wibble, apa yang kau lakukan?” tanya Gabriel. “Kami pulang!”

“Wibble akan tetap bersama Fra!”

“A-Apakah ini semacam lelucon?!”

“Wibble bilang tetap di sini, jadi Wibble tetap di sini! Ingin bersama Fra!”

Wibble melilit lengan kiriku dan menolak untuk pergi. Rupanya ia menyukaiku.

“Um, kalau kamu tidak keberatan, aku bisa menjaga Wibble,” kataku.

“Bukankah itu akan merepotkan?”

“Tidak sama sekali. Wibble membantu dalam memasak dan membuat kue, jadi sebenarnya meringankan beban saya.”

“Kalau begitu, tolong jaga Wibble untukku.”

Gabriel membungkuk dalam-dalam dan pergi—tetapi tidak tanpa bebek itu berteriak-teriak dan mematuknya sepanjang jalan keluar.

◇◇◇

Gabriel tampaknya merasa sangat bersalah karena menitipkan Wibble padaku. Sebagai permintaan maaf, pertama-tama ia mengirimiku sejumlah besar sapu tangan sutra. Aku tidak tahu alasannya, tetapi aku tetap menerimanya dengan penuh syukur. Selain itu, ia juga mengirimkan makanan dan bahan-bahan—seperti tepung, daging, buah, roti, dan cokelat. Berkat dia, aku bisa makan makanan yang mengenyangkan setiap hari.

Wibble juga meningkatkan hasil produksi kue saya secara signifikan, sehingga saya sekarang bisa menghasilkan uang dua kali lipat dari sebelumnya. Saya ingin menggunakan penghasilan saya untuk membayar persiapan pernikahan.

Seminggu kemudian, bibi Gabriel datang berkunjung. Ia tampak berusia sekitar empat puluhan. Ia mengenakan topi yang menutupi sebagian wajahnya, tetapi aku bisa melihat matanya yang lembut mengintip dari balik topi itu. Gaun putri duyung yang elegan itu sangat cocok dengan tubuhnya yang ramping.

“Anda pasti calon istri keponakan saya yang menggemaskan, Gabby,” katanya. “Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Julietta de Molière.”

Keluarga Molière terkenal sebagai salah satu keluarga bangsawan terkaya di negara itu. Rupanya mereka mengenal ibu saya, jadi Nyonya Molière dengan mudah menyetujui saya.

“Saya Francette de Blanchard.”

“Wah, gadis muda yang manis sekali! Gabby punya selera yang bagus dalam memilih wanita, dia memilih pengantin yang begitu cantik! Aku sangat terkesan!”

Gabby…? Tatapan kosongku disambut dengan guyuran pujian saat Nyonya Molière menggenggam tanganku. Aku takut dia akan menghabiskan sepanjang hari menilai apakah aku istri yang cocok untuk Gabriel, tetapi dia tampaknya menyukaiku, yang melegakan.

“Ngomong-ngomong, kamu beli gaun itu di mana?” tanyanya.

“Oh, um… Ini rumah sewaan.”

Aku menggunakan hasil penjualan kueku untuk membayarnya, karena kupikir tidak pantas bagi seorang wanita bangsawan untuk mengunjungi toko-toko dengan gaun celemek compang-camping. Aku mencoba memilih gaun standar yang tidak bergantung pada tren mode, tetapi mungkin itu kurang menarik bagi seorang wanita bangsawan seusia Nyonya Molière.

“Um, apakah ini aneh?” tanyaku.

“Tidak, sama sekali tidak! Gabby bilang kamu mungkin tidak punya gaun, jadi aku penasaran dari mana asalnya.”

“Oh, saya mengerti.”

“Sungguh tidak perhatian dia karena tidak mengirimkanmu pakaian apa pun untuk bepergian!”

“Tidak, um, dia sudah mengirimkan banyak perlengkapan lain kepada saya.”

“Seperti?”

“Roti, cokelat…barang-barang yang dibutuhkan untuk menjalani kehidupan sehari-hari. Ini sangat membantu.”

Air mata menggenang di mata Ny. Molière. “Kau sudah melalui banyak hal. Jangan khawatir. Gabby akan bertanggung jawab untuk memberimu kehidupan yang bahagia mulai sekarang!”

“Y-Ya, terima kasih.”

Wibble perlahan merayap mendekati kami.

“Wah, ini dia Wibbly!” seru Nyonya Molière dengan riang.

“Bukan Wibbly. Wibble!”

“Baiklah, Wibble!”

Sepertinya itu semacam reuni bagi mereka. Bergandengan tangan dengan tentakel, mereka melakukan tarian kecil. Pemandangan yang menawan.

“Oh, tapi ini bukan waktunya untuk berdansa,” kata Nyonya Molière. “Bagaimana kalau kita segera pergi?”

“Ya,” kataku. “Terima kasih telah menemaniku.”

Jadi, kami pergi ke kota untuk berbelanja. Wibble melambaikan tentakelnya ke arah kami, tampak puas tinggal di rumah.

“Fra, Juli, semoga perjalananmu aman.”

“Sampai jumpa nanti,” kataku.

Ada sebuah kereta kuda yang megah terparkir di depan rumah saya.

“Hehehe, bebek kecil yang lucu sekali,” kata Ny. Molière.

“Y-Ya…”

Bebek itu menunjukkan kesadaran sosial hari ini. Dia tidak membuat keributan atau menerkam pengunjung saya. Dia hanya bersikap baik.

“Apa namanya?”

“Saya belum memilih satu pun.”

“Kalau begitu, bolehkah saya mendapat kehormatan ini?”

“Eh, silakan saja.”

“Terima kasih. Apakah ini laki-laki? Atau perempuan?”

“Perempuan—maksudku, seorang gadis.”

“Begitu.” Nyonya Molière menatap bebek itu dan memiringkan kepalanya. “Hmmmm… Bagaimana dengan Alexandrine?”

“A-Alexandrine… U-Um, kedengarannya sangat mulia. Kurasa itu cocok untuknya.”

“Besar!”

Maka, bebek itu diberi nama “Alexandrine.” Ia tampak membusungkan dada dengan bangga ketika Nyonya Molière berkata kepadanya, “Sekarang kau adalah Alexandrine,” tetapi mungkin itu hanya imajinasiku saja.

Alexandrine, yang dulunya “si bebek,” mengantar kami saat kami naik ke kereta mewah milik Nyonya Molière, yang ternyata sama mengesankannya di bagian dalam. Lantainya seluruhnya dilapisi beludru, kursinya terbuat dari kulit asli yang berkilau, dan bingkai jendelanya berhiaskan emas. Kereta itu jauh lebih mewah daripada kereta yang dulu dimiliki keluarga saya.

“Pertama, mari kita belikan kamu beberapa gaun,” katanya. “Triste hanya punya satu toko penjahit dan dikelola oleh seorang wanita tua yang pendengarannya buruk, jadi pesanan tidak tersampaikan dengan benar sama sekali.” Dia menceritakan kisah tentang memesan gaun biru langit dengan lengan mengembang, tetapi malah menerima setelan jas pria berwarna abu-abu baja. Lebih buruk lagi, setelah dibuka, ternyata jas itu tidak memiliki lengan. “Sungguh mengerikan, bukan?”

“Ya, benar sekali.” Saya jadi penasaran dengan setelan tanpa lengan itu. Seperti apa bentuknya?

Perhentian pertama kami adalah penjahit paling populer di ibu kota—jenis toko yang sulit didekati karena selalu ada antrean panjang. Nyonya Molière pergi ke belakang. Rupanya ada pintu masuk terpisah untuk pelanggan setia.

Saat kami masuk, seorang karyawan menyambut kami dengan senyuman. “Selamat datang, Ibu Molière.”

“Halo. Saya ingin melihat gaun-gaun yang saya pesan beberapa hari yang lalu.”

“Tentu saja.”

Karyawan itu membawa kami ke sebuah ruangan pribadi besar dengan lampu gantung yang berkilauan. Beberapa gaun berjejer di manekin. Sekilas, tampaknya ada lebih dari tiga puluh gaun.

“Kami telah memilihkan beragam pilihan untuk Anda, mulai dari tren terkini di ibu kota hingga favorit klasik yang telah teruji oleh waktu,” jelas karyawan tersebut.

“Wah, semuanya luar biasa!” Mata Nyonya Molière berbinar seperti mata seorang gadis yang akan melakukan debut sosialnya.

“Nyonya Francette, silakan ikuti saya.”

“Baiklah,” jawabku, membiarkan ukuran tubuhku diukur sementara Ibu Molière memeriksa setiap pakaian satu per satu. Gaun-gaun ini sudah jadi, jadi harus diubah ukurannya agar sesuai dengan ukuranku.

“Baiklah, kami akan mengambil semuanya!” seru Ny. Molière.

“Hah?!” Aku menatapnya dengan kaget.

Dia memiringkan kepalanya dengan bingung. “Apakah kamu melihat ada yang tidak sesuai dengan seleramu?”

“Tidak, tapi saya kira kita hanya akan memilih satu atau dua saja.”

“Oh, astaga! Dengan hanya satu atau dua gaun, para pelayan tidak akan sempat mencucinya tepat waktu. Anda membutuhkan setidaknya dua gaun per hari, bukan?”

Memang, ibuku akan berganti pakaian setidaknya tiga kali sehari. Itulah kebiasaan wanita bangsawan. Mereka memiliki gaun pagi, gaun siang, gaun minum teh, gaun malam, gaun tidur, dan sebagainya. Mengenakan pakaian yang sesuai untuk acara tersebut adalah etiket yang tepat bagi wanita kelas atas. Jika penampilanku berantakan, itu akan merusak reputasi calon suamiku—Gabriel. Jadi, ini bukan saatnya untuk menahan diri.

“Tolong buatkan beberapa gaun lagi sesuai pesanan,” lanjut Ny. Molière. “Sedangkan untuk gaun musim gugur, saya akan memilih beberapa dan mengirimkannya ke perkebunan.”

“Gaun musim gugur?” tanyaku.

“Ya.”

“Mungkinkah semua gaun di sini adalah untuk musim panas?”

“Tentu saja.”

Membeli lebih dari tiga puluh gaun hanya untuk musim panas?! Aku menyesap teh yang disiapkan oleh karyawan itu, dengan ekspresi kosong di wajahku.

Setelah itu, kami mengunjungi beberapa toko dan membeli barang dalam jumlah yang tak terbayangkan. Gabriel yang membayar semuanya, yang membuatku gemetar ketakutan. Sebagian besar barang belanjaan kami akan dikirim langsung ke Triste, termasuk furnitur—yang pemilihannya kami percayakan kepada penilaian karyawan toko. Tidak cukup waktu dalam sehari untuk memilih setiap barang sendiri.

Aku naik ke dalam kereta dan bersandar ke kursi, menumpahkan seluruh berat badanku. Aku kelelahan, tetapi Nyonya Molière masih penuh energi.

“Um, apakah tidak apa-apa membeli sebanyak itu?” tanyaku.

“Wah, ini belum seberapa. Pilihan barang di setiap toko sangat terbatas, mungkin karena kita sedang berada di tengah musim liburan. Kita bahkan tidak bisa mendapatkan sepertiga dari yang kita butuhkan.”

“Saya melihat.”

Musim sosial adalah periode dari musim semi hingga musim panas ketika semua bangsawan berkumpul. Mereka akan berbondong-bondong ke ibu kota dari seluruh penjuru, mengakibatkan antrean panjang di setiap toko. Kota ini penuh dengan kehidupan pada waktu ini setiap tahunnya.

“Hehehe, saya suka sekali musim sosial ini,” kata Ny. Molière. “Melihat begitu banyak orang bersenang-senang membuat saya gembira.”

“Benarkah begitu?”

“Ini pasti pemandangan biasa bagimu, karena kamu dibesarkan di ibu kota.”

Memang, bagi saya, itu adalah pemandangan musim semi yang sangat biasa. Mungkin Nyonya Molière membandingkannya dengan musim semi di kota kelahirannya ketika ia menggambarkan pemandangan ini sebagai sesuatu yang menarik.

“Bagaimana kalau kita minum teh di suatu tempat?” usulnya.

“Tentu.”

Kami menuju ke kafe favorit Nyonya Molière. Kafe itu populer karena terasnya yang luas, tetapi kami memilih naik lift bertenaga magicite ke lantai tiga. Di sana, kami diantar ke balkon dengan pemandangan kota yang menakjubkan.

“Apakah Anda pernah ke sini sebelumnya?” tanya Nyonya Molière.

“Tidak, saya belum.”

“Clafoutis ceri mereka sangat lezat.”

“Aku tak sabar untuk mencobanya.”

Clafoutis adalah kue yang dibuat dengan menuangkan custard ke dalam adonan tart, menata buah-buahan yang dicelupkan ke dalam sirup di atasnya, lalu memanggangnya.

“Clafoutis adalah makanan penutup favorit saya di seluruh dunia,” kata Ny. Molière, dengan tatapan kosong di matanya.

Hidangan itu segera dihidangkan kepada kami, bersama dengan teh aromatik. Nyonya Molière menyantapnya dengan gembira. Saya pun ikut mencicipi. Clafoutisnya renyah di luar—lebih keras dari kue kering—tetapi isinya lembut seperti puding. Rasa manis dan asam dari ceri menjadi pelengkap yang menyenangkan.

“Ini memang enak sekali,” kata Ny. Molière sambil tersenyum. Kemudian ia menatapku dengan khawatir. “Kamu pasti lelah, karena diajak ke banyak tempat.”

“Tidak, saya baik-baik saja.”

“Seandainya saja kita bisa mengundang para pedagang ke perkebunan ini.”

Biasanya, bangsawan kelas atas tidak berbelanja seperti ini. Mereka mengundang pedagang ke rumah mereka dan memilih barang dagangan mereka. Namun, musim sosial ini merupakan pengecualian. Hampir semua pedagang menolak untuk melakukan kunjungan pribadi selama waktu ini karena begitu banyak bangsawan berkumpul di ibu kota.

“Um, aku bersenang-senang,” kataku.

“Saya senang mendengarnya.”

Nyonya Molière menghabiskan clafoutis-nya dan memesan sandwich tambahan. Saya sudah kenyang, jadi saya tidak memesan.

“Ngomong-ngomong, Nona Francette, saya perhatikan Anda cukup sederhana, atau lebih tepatnya, Anda tampak tidak terbiasa dengan kegiatan belanja besar-besaran. Apakah Anda tidak banyak membeli gaun ketika Anda masih hidup sebagai bangsawan?”

“Kurasa aku diberi jumlah yang normal. Tapi karena kakak perempuanku bertunangan dengan putra mahkota, anggaran keluarga sepertinya memprioritaskan dia, jadi…”

“Astaga! Apakah kamu iri karena dia mendapatkan segalanya?”

“Tidak, sama sekali tidak.”

Saudari saya adalah seorang pekerja keras. Untuk mengasah kemampuan diplomasinya, ia menguasai beberapa bahasa asing, bepergian ke berbagai negeri untuk melakukan pekerjaan amal, dan mengadakan pertemuan untuk berinteraksi dengan banyak orang. Saya tidak akan pernah bisa melakukan semua itu. Bagi saya, wajar jika orang tua saya berinvestasi begitu banyak padanya.

“Begitu,” kata Ny. Molière. “Saya selalu iri pada kakak perempuan saya.”

Kakak perempuannya adalah ibu Gabriel. Dari penuturannya, tampaknya dia telah mendapatkan banyak hal istimewa yang tidak diterima Nyonya Molière, seperti pendidikan dan pelatihan etiket yang dibutuhkan oleh calon bangsawan wanita dan seorang tunangan tampan dengan latar belakang yang baik.

“Namun, saudara perempuan saya mengeluh bahwa saya memiliki kehidupan yang lebih baik.”

“Mengapa demikian?”

“Aku memiliki kebebasan.”

Setelah saudara perempuannya mewarisi gelar tersebut, dia tidak punya pilihan selain terus tinggal di Triste. Dia tidak diizinkan pergi ke tempat lain dan hidup sesuka hatinya.

“Saat aku dewasa, aku menyadari mengapa adikku iri padaku. Aku yakin dia masih merasakan hal itu sekarang,” lanjut Ny. Molière, sambil mengatakan bahwa jika aku menikahi Gabriel dan memiliki anak dengannya, adiknya akan bebas. “Kupikir aku tidak perlu mengkhawatirkannya lagi, tetapi sekarang hatiku sakit mengetahui bahwa kau akan menjadi orang berikutnya yang terjebak di tempat yang suram itu.”

Nyonya Molière menjelaskan bahwa ia pindah ke ibu kota setelah menikah. Ia sudah puluhan tahun tidak kembali ke tanah kelahirannya.

“Saya malu karena kurangnya rasa patriotisme saya,” akunya.

“Aku mendapat kesan bahwa kamu memang mencintai kota kelahiranmu.”

“Bagaimana bisa?”

“Clafoutis adalah makanan khas lokal Triste. Jika Anda tidak peduli dengan tempat kelahiran Anda, bukankah Anda lebih suka makan makanan penutup yang populer di ibu kota?”

Nyonya Molière tampak melamun saat menyantap clafoutis. Ia pasti sedang mengenang kenangan lamanya di tanah kelahirannya.

“Ah…ya, mungkin kau benar.”

Rupanya, ketika dia baru pindah ke ibu kota dan memperkenalkan diri sebagai orang dari Triste, beberapa orang mengejeknya, mengatakan, “Tanah terpencil itu yang hanya berisi danau, kabut, dan lumpur?” Karena sering mendapat komentar seperti itu, dia yakin bahwa tanah kelahirannya adalah tempat yang membosankan.

“Ada banyak tempat berbeda di dunia, masing-masing dengan sisi baik dan sisi buruknya sendiri,” kataku. “Orang yang hanya melihat hal-hal buruk mungkin memiliki perspektif yang sempit.”

“Ya, saya setuju.”

Aku berjanji pada Nyonya Molière bahwa aku akan menulis surat kepadanya ketika aku menemukan tempat di Triste yang kusukai. Dia memberiku senyum manis seperti gadis muda dan berkata, “Aku menantikannya.”

◇◇◇

Bantuan makanan dari Gabriel diantarkan kepadaku oleh para slime. Pemandangan makhluk-makhluk berwarna-warni yang membawa makanan dalam keranjang terasa seperti sesuatu yang langsung keluar dari dongeng. Untuk menghindari menarik perhatian di kota, mantra tembus pandang telah dilemparkan kepada mereka. Ini juga memungkinkan mereka melewati Alexandrine, bebek buas itu, tanpa terluka.

Dua hari yang lalu, aku menulis surat kepada Gabriel, menanyakan apakah aku bisa bertemu dengannya sebelum pergi ke Triste. Aku tidak terlalu berharap, tetapi hari ini, aku menerima balasan yang mengatakan bahwa dia akan punya waktu besok. Aku segera menulis balasan dan mempercayakannya kepada para slime.

Setiap kali slime-slime itu datang, aku bertanya pada Wibble apakah ia ingin pulang bersama yang lain, untuk berjaga-jaga jika ia berubah pikiran.

“Tidak. Tetaplah bersama Fra.”

“Baiklah.”

Jawabannya sama seperti biasanya. Dengan Wibble yang memasak, membuat kue, dan menemani saya berbelanja, saya tidak bisa lagi membayangkan hidup tanpa pasangan saya yang serba bisa ini.

Slime-slime lainnya bermain di bak mandi sebentar sebelum pulang.

Keesokan harinya, aku mengenakan gaun yang dibelikan Gabriel untukku. Warnanya ungu muda yang polos. Aku juga memakai riasan untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Selanjutnya, aku menata rambutku. Bagian belakang rambutku dikepang gaya Prancis, sedangkan bagian sampingnya dikepang tali yang kuikat di belakang dengan aksesori mutiara. Aku menggunakan cermin kedua untuk memastikan semuanya rapi dan simetris.

“Ya, pekerjaan yang bagus!”

Kemampuanku menata rambut jauh lebih baik selama dua tahun terakhir. Awalnya, aku bahkan tidak bisa mengepang rambutku dengan benar. Aku pernah mencoba pergi ke salon rambut sekali, tetapi hasilnya bukan gaya rambut yang kuinginkan. Setelah itu, aku terus berlatih tanpa henti.

Gabriel akan menemuiku di rumahku. Kafe mewah juga menjadi pilihan lain, tetapi mungkin ini satu-satunya tempat di mana kami bisa mengobrol panjang lebar.

Aku sudah membuat pai cokelat untuk camilan kami dan bangga dengan hasilnya yang begitu bagus. Yang tersisa hanyalah menunggu. Karena terlalu gelisah untuk duduk diam, aku mulai mencabut rumput liar di halaman. Saat itulah aku mendengar teriakan dari Gabriel.

“A-Apa yang kau lakukan?! Itu pekerjaan seorang pelayan!”

Tunanganku melesat melewati gerbang ke arahku sambil membawa buket bunga. Tentu saja, Alexandrine langsung menerjangnya.

“A-Ah!”

“Alexandrine, buruk!”

Teguranku menghentikan serangan bebek itu, tetapi dia terus berkotek dengan berisik. Dia menganggap Gabriel sebagai musuh.

“Aku menyesal dia begitu kasar,” kataku.

“Tidak…ini salahku karena masuk lewat gerbang depan padahal di suratmu kau menyuruhku pakai pintu belakang.” Rupanya dia ingin melihat-lihat rumah dulu sebelum pergi ke belakang. “Kau bisa suruh Wibble yang mengurus penyiangan rumput.”

“Bisakah itu terjadi?”

“Pada umumnya, Wibble dapat melakukan apa pun yang dapat dilakukan manusia.”

“Betapa terampilnya.”

Gabriel perlahan mengulurkan tangannya ke arahku. Aku bertanya-tanya apakah dia akan membelai wajahku, tetapi malah dia mencabut sehelai rumput dari rambutku. Apa yang kuharapkan? Aku sangat malu.

“Ah, maafkan saya,” katanya. “Saya tidak bisa tidak memperhatikannya.”

“Tidak apa-apa. Um, terima kasih.”

Dia menawarkan buket bunga itu kepadaku. “Aku bertemu dengan bibiku tadi, dan dia menyuruhku membelikanmu bunga.”

“Oh, aku suka bunga daffodil. Bunga itu cantik sekali!”

“Aku senang kamu menyukainya.”

Tidak ada alasan untuk berdiam diri, jadi saya harus mempersilakan dia masuk. Tapi pertama-tama…

“Terima kasih telah membelikan saya gaun ini sebagai bagian dari persiapan pernikahan kami, Yang Mulia, serta semua hal lainnya.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Kau akan menjadi istriku, jadi ini bukan apa-apa. Yang lebih penting…”

“Mana yang lebih penting?”

“Tolong jangan panggil saya ‘Yang Mulia.’ Saya tidak pantas mendapatkan penghormatan seperti itu.”

“Kau adalah raja lendir, bukan?”

“Ya, tapi…”

“Lalu, aku harus memanggilmu apa?”

“Cukup sebut saja ‘Gabriel’.”

“Tanpa alamat sama sekali?”

“Ya.”

“Baiklah kalau begitu, Gabriel.”

“Terima kasih.” Ia dengan cepat memperbaiki pangkal kacamatanya, sedikit rona merah terlihat di pipinya. Aku tidak bisa memastikan apakah ia senang atau malu dipanggil dengan namanya.

“Kamu juga bisa memanggilku ‘Francette’.”

“Mengerti…F-Francette.”

“Jika sulit diucapkan, ‘Fran’ tidak apa-apa.”

“Ah, sepertinya memang lebih mudah diucapkan.”

“Kalau begitu, namanya ‘Fran’.”

“Ya. Terima kasih, Fran.”

Setelah kami memutuskan panggilan apa yang akan kami gunakan satu sama lain, saya menuntunnya masuk ke dalam rumah.

“Aku membuat pai cokelat hari ini,” kataku. “Gabriel, apakah kamu suka makanan manis?”

“Hah?! Oh, aku bisa makan apa saja.”

“Oke, baguslah kalau begitu.”

Seharusnya aku menanyakan preferensinya dalam suratku. Aku telah berasumsi secara tidak adil bahwa itu akan baik-baik saja karena ayahku sangat menyukai makanan manis. Saat mengundang tamu, sangat penting untuk mengetahui apa yang mereka sukai.

Aku menyeduh secangkir teh dan membawanya bersama pai cokelat ke meja. Aku bisa mendengar Wibble dan Gabriel sedang berbincang dengan riang.

“Gabriel, bolehkah aku memberi tahu Fra bahwa kamu yang membelikan semua permennya?”

“Sama sekali tidak!”

“Ada apa?” ​​tanyaku, menanyakan kabar mereka.

Gabriel menutup mulut Wibble dengan tangannya. “Tidak ada apa-apa.”

“Oh, oke. Nah, pai-nya sudah siap, meskipun aku tidak tahu apakah rasanya akan sesuai dengan seleramu.”

“Terima kasih.”

Aku dengan gugup memperhatikan Gabriel dengan anggun mengangkat sepotong pai dengan garpunya. Karena dia bilang dia bisa makan apa saja, mungkin dia tidak terlalu suka makanan manis .

Saat ia memasukkannya ke dalam mulutnya, mata hijaunya yang seperti es langsung terbuka lebar.

“Bagaimana rasanya?” tanyaku.

“Ini enak— Tidak, ini sangat lezat!” serunya, cukup keras hingga membuat rumah tua yang usang itu sedikit berguncang. Aku senang melihat dia menikmati kue buatanku.

“Jadi, alasan saya memanggil Anda ke sini hari ini…”

“Apakah ada alasannya?”

“Apakah kamu pikir tidak ada?”

“Ya.” Rupanya dia berpikir bahwa karena kami sudah bertunangan, wajar jika kami bertemu tanpa alasan.

“Oh…rasanya seperti aku sudah mencapai tujuanku.”

“Untuk apa kau membutuhkanku?”

“Saya ingin bertanya apakah Anda telah berubah pikiran.”

“Tentang apa?”

“Yah…” Sudah beberapa minggu sejak pertunangan kita, jelasku. Ini mungkin saatnya dia tersadar dan menyadari bahwa menikahiku adalah sebuah kesalahan. “Aku penasaran apakah kau sudah berubah pikiran.”

“Tidak. Sama sekali tidak.”

“Kalau begitu, baguslah.”

“Lalu Anda? Apakah Anda merasa tidak puas karena pertunangan kita hanyalah sebuah kontrak finansial?”

“Aku tidak punya keluhan. Menikahi bangsawan yang menjijikkan itu adalah suatu kehormatan besar. Lagipula, kau pria yang sangat baik. Kau terlalu baik untukku.”

“Terlalu baik untukmu? Tidak, itu gaya bicaraku.” Dia mengalihkan pandangannya dan memperbaiki pangkal kacamatanya, pipinya sedikit memerah. Dia pasti malu. “Ngomong-ngomong, Fran… aku mendengar desas-desus tentangmu.”

“Oh? Aku penasaran apa itu.”

Saudari saya selalu menjadi pusat perhatian di kalangan masyarakat kelas atas. Dia cantik, cerdas, dan memperlakukan semua orang dengan kebaikan yang sama. Semua orang memujinya sebagai wanita yang pantas menjadi ratu masa depan bangsa kita. Sementara itu, saya begitu biasa saja dibandingkan dengannya sehingga tidak ada seorang pun yang pernah membicarakan saya.

“Dulu, saat kakakmu masih bertunangan dengan Pangeran Mael, aku ingat pernah mendengar bahwa kau bertunangan dengan Pangeran Axel. Aku penasaran bagaimana kelanjutannya.”

“Bertunangan dengan Pangeran Axel? Aku? Tidak mungkin. Tidak akan pernah. Sama sekali tidak!”

Pangeran Axel, sang adipati naga, adalah komandan utama para ksatria dan pendekar pedang paling terampil di negeri itu. Dia adalah perwujudan kesempurnaan. Meskipun saya hanya memiliki hubungan jauh dengannya sebagai saudara perempuan dari tunangan saudara laki-lakinya, dia memperlakukan saya dengan baik dan bertukar kata dengan saya setiap kali jalan kami bersinggungan. Dia bahkan pernah berdansa dengan saya di acara debut sosial saya. Namun, tidak pernah ada pembicaraan tentang pertunangan kami.

“Lagipula, jika kedua putri Duke Mercœur menikah dengan keluarga kerajaan, kita praktis meminta orang untuk membenci kita,” tambahku.

“Jadi begitu.”

Debut sosialku berubah menjadi pengalaman traumatis, dengan pertunangan kakakku dibatalkan dan keluarga kami hancur berantakan. Tapi berdansa dengan Pangeran Axel adalah satu-satunya kenangan indahku dari hari itu. Dia seperti sosok kakak laki-laki yang baik bagiku, dan aku tak bisa menghitung berapa kali aku bermimpi betapa jauh lebih baiknya jika kakakku bertunangan dengannya. Kurasa itu tidak akan menjadi kenyataan jika semuanya berjalan sesuai keinginanmu.

“Pasti ada yang salah paham,” kataku. “Jangan khawatir.”

“Senang mendengarnya.”

Percakapan kami terhenti, jadi saya mencoba mengajukan beberapa pertanyaan kepada Gabriel.

“Ada sesuatu yang juga membuatku penasaran. Apakah kamu punya waktu?”

“Ya. Saya bisa tinggal berjam-jam jika perlu.”

“Tidak, ini tidak akan memakan waktu berjam-jam.” Saya memutuskan untuk memulai dengan pertanyaan yang paling mendesak. “Apakah Anda memiliki danau tempat bebek saya bisa berenang?”

“Danau-danau itu dipenuhi lendir, jadi saya tidak bisa merekomendasikannya. Rumah saya memiliki beberapa kamar mandi, jadi kita bisa menggunakan salah satunya untuk bebek.”

“Kamar mandi eksklusif untuk bebek? Sungguh mewah.”

“Lagipula itu tidak akan digunakan, jadi jangan khawatir.”

Namun, danau-danau itu masih dipenuhi makhluk-makhluk itu? Sepertinya makhluk-makhluk berlendir itu lebih relevan dengan kehidupan sehari-hari daripada yang kukira.

“Selain itu, bebek itu—namanya Alexandrine—cukup berisik dan agresif. Apakah dia akan mengganggu tetangga?”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Rumah besar itu terletak agak jauh dari desa, di atas sebuah bukit kecil. Rumah-rumah di sana tidak berjejal seperti di sini.” Dia menambahkan bahwa kerabatnya tinggal di kota sebelah, jadi dia jarang bertemu mereka. “Ibu saya menyukai binatang, jadi saya rasa dia akan baik-baik saja dengan bebek itu.”

“Itu bagus.”

Saya terus mengajukan pertanyaan lain, seperti apakah ada tempat di mana Alexandrine bisa berjalan-jalan, bermain, dan bersantai. Berjemur mungkin tidak mungkin, tetapi selain itu, tampaknya dia akan dapat tinggal di sana tanpa masalah.

“Apakah ada hal lain?” tanya Gabriel.

“Hmm, kurasa itu semua yang ingin aku ketahui.”

“Um, bagaimana mungkin semuanya? Kamu hanya bertanya tentang bebekmu saja.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, itu memang benar.”

“Tentu Anda memiliki kekhawatiran lain, bukan?”

“Hmmmm… Tidak juga, kurasa?” Mungkin aku akan punya pertanyaan saat sampai di sana, tapi aku bisa menanyakannya saat pertanyaan itu muncul.

Karena tidak ada lagi yang perlu ditanyakan, sudah waktunya untuk mengakhiri pertemuan. Saya mengundang Gabriel untuk makan malam, tetapi dia menolak karena itu bukan bagian dari rencana.

“Kita bisa membahasnya lain waktu,” katanya. “Saya ingin sekali menikmati masakan rumahan Anda di Triste, setelah Anda terbiasa tinggal di sana. Saya yakin Anda sangat sibuk saat ini.”

“Baik. Terima kasih.” Saya memberinya beberapa sablé yang telah saya siapkan sebagai hadiah.

“Apakah Anda yakin saya boleh memiliki ini?”

“Ya. Ini sebagai balasan atas barang-barang yang kau kirimkan kepadaku.”

“Terima kasih,” katanya sambil tersenyum. Mungkin dia sebenarnya menyukai permen, bertentangan dengan pernyataannya yang kurang antusias sebelumnya. “Sampai jumpa lagi.”

“Ya, sampai jumpa nanti.”

Aku menyuruhnya keluar lewat pintu belakang kali ini agar dia tidak diserang oleh Alexandrine. Saat aku bertanya-tanya di mana dia memarkir keretanya, tubuhnya tiba-tiba diselimuti cahaya. Sebuah lingkaran sihir muncul, dan dalam sekejap mata, dia menghilang.

“A-Apakah itu yang kupikirkan?” tanyaku sambil menggendong Wibble di lenganku.

“Sihir teleportasi!”

“Sihir Teleportasi?!”

Hanya segelintir orang di negara itu yang mampu menggunakan mantra tingkat tinggi seperti itu. Siapa sangka Gabriel selama ini menyembunyikan bakat sihir yang luar biasa?

Teleportasi itu sendiri sudah cukup mengejutkan, tetapi apa yang terjadi selanjutnya bahkan lebih mengejutkan. Begitu Gabriel pergi, terdengar ketukan di pintu depan rumahku.

“Oh? Siapa itu?”

Aku tidak mendengar Alexandrine bersuara seperti bebek, padahal biasanya dia membuat keributan saat mengancam tamu-tamuku. Orang macam apa yang bisa menghindari amarahnya? Aku mengintip melalui lubang kecil di pintu.

“Hah?!”

Tamu itu adalah seorang pria tampan dengan rambut pirang dan mata biru—Pangeran Axel, tak diragukan lagi. Aku buru-buru membuka pintu.

“Sudah lama tidak bertemu, Lady Francette,” katanya dengan suara lembut.

Pikiranku kosong. Tak bisa berkata-kata, aku memutuskan setidaknya aku harus berlutut terlebih dahulu. “Y-Yang Mulia, suatu kehormatan bagi saya untuk—”

“Tidak perlu formalitas yang kaku. Saya hanya datang untuk melihat keadaan Anda.”

Kebingunganku pasti terlihat jelas dari ekspresi wajahku, karena dia kemudian mulai menjelaskan lebih lanjut.

“Saya mendengar Duke Mercœur hilang. Saya terkejut ketika menerima laporan dari bawahan saya hari ini.”

“Oh…ya, benar.” Karena para ksatria telah menangkap para preman yang datang untuk menangkap ayahku, Pangeran Axel pasti sudah mendengarnya.

“Karena masalah internal, saya baru mendengar kabar ini sekarang.” Pangeran Axel menjelaskan bahwa Maxim Maillart telah membayar para ksatria sejumlah besar uang untuk menutupi kejadian tersebut. Karena itu, seluruh kejadian—termasuk hilangnya ayah saya—belum disampaikan kepada para petinggi. “Maxim Maillart tampaknya malu karena istrinya meninggalkannya untuk pria lain. Dia melakukan segala yang dia bisa untuk mencegah kejadian itu terungkap.”

Para ksatria yang terlibat telah disuap dengan dua ratus ribu geld. Pasti itu uang yang diberikan Gabriel kepada Maxim Maillart untuk menyelamatkan saya. Namun, saya terkejut bahwa Pangeran Axel akan menyelidiki kasus ini secara pribadi. Apakah ada sesuatu yang lebih besar terjadi di balik layar?

“Apakah Duke Mercœur bertingkah aneh sebelum menghilang?” tanya Pangeran Axel.

“Tidak. Dia tinggal di kediaman kekasih-kekasihnya seperti biasa, jarang pulang.”

“Dia tidak pernah pulang? Apakah kamu tinggal sendirian selama ini?”

“Pada dasarnya, ya.”

“Apakah Anda memiliki pelayan?”

“Tidak. Oh, tapi saya punya bebek.”

“Seekor bebek…?”

“Saya membiarkannya berkeliaran bebas di halaman. Dia sangat galak dan menyerang pengunjung.”

Aku mencondongkan tubuh ke luar pintu untuk mengintip ke halaman. Alexandrine dengan tenang mematuk rumput liar di sudut jauh. Jelas dia memilih pengunjung mana yang akan diserangnya. Aku teringat teriakan Gabriel dan memutuskan bahwa bebek itu perlu dilatih.

“Aku tahu seharusnya aku menerimamu,” kata Pangeran Axel. “Belum terlambat. Aku akan menjadi walimu.”

“Oh, um, saya akan baik-baik saja.”

“Itulah yang kau katakan sebelumnya, saat pertama kali kau menolak tawaranku. Sebenarnya, kau tidak baik-baik saja.”

“Tidak, aku tahu maksudmu, tapi aku benar-benar baik-baik saja sekarang.”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin akan hal itu?”

“Aku sudah bertunangan.”

“Bertunangan? Dengan siapa?” ​​tanyanya dengan tatapan mengintimidasi.

Aku mengepalkan tangan gemetaranku dan menjawab, “Untuk Gabriel…sang adipati yang menjijikkan.”

“Sang duke lendir?!”

“Ya.”

“Di mana kamu bertemu dengannya?”

“Tepat di sini. Dialah yang menyelamatkan saya ketika para preman itu datang.”

“Begitu ya… Jadi dia tunanganmu.” Pangeran Axel sepertinya mengenal Gabriel secara pribadi, mungkin karena mereka berdua adalah adipati monster. “Memang, dia akan melindungimu. Dan kau akan memiliki kehidupan yang stabil bersamanya.”

“Ya, saya harap begitu.”

Karena tidak ingin membuatnya terus berdiri, saya menawarkan untuk membuatkannya secangkir teh, tetapi dia menolak. Saya juga menawarkan untuk pergi ke markas para ksatria jika dia ingin tahu lebih banyak tentang kejadian itu, tetapi dia menolak lagi.

“Aku hanya datang untuk melihat wajahmu,” katanya.

“O-Oh. Seandainya kau memanggilku, aku bisa mengunjungimu kapan saja.”

“Kau benar. Seharusnya aku mengajakmu datang.” Dia menepuk kepalaku dua kali, senyum tipis teruk di wajahnya untuk pertama kalinya hari ini. Sentuhannya lembut, seperti bagaimana seorang kakak memperlakukan adik perempuannya. “Aku tidak akan bisa menghabiskan waktu bersamamu lagi.”

“Pangeran Axel… terima kasih telah memperlakukan saya dengan sangat baik selama beberapa tahun terakhir.”

“Tidak, aku tidak bisa berbuat apa pun untukmu.”

“Anda harus mempertimbangkan posisi Anda.”

“Namun, seharusnya aku tetap bisa melakukan sesuatu.”

Dia sangat peduli padaku meskipun kami hampir tidak memiliki hubungan keluarga. Sungguh orang yang berhati hangat.

Saya berterima kasih padanya sekali lagi.

“Para ksatria akan bertanggung jawab untuk menyelidiki Adipati Mercœur,” tambah Pangeran Axel. “Jika kita mengetahui sesuatu, saya akan mengirim surat ke Triste.”

“Baik, dimengerti. Saya harap pencariannya berjalan lancar.”

“Aku akan mampir menemuimu di Triste suatu saat nanti,” katanya sebelum pergi.

Jantungku masih berdebar kencang akibat kunjungan tak terduga itu. Aku ragu ini akan terjadi lagi, tapi jika kau akan datang lagi, tolong beri tahu aku sebelumnya , protesku pelan dalam hati.

◇◇◇

Akhirnya, tibalah saatnya bagiku untuk bergabung dengan keluarga adipati Triste. Bukan berarti aku akan benar-benar menikah, tapi tetap saja.

Aku sudah mengucapkan selamat tinggal kepada para tetangga, toko kue, panti asuhan, dan orang-orang yang kukenal di pasar. Gabriel mengatakan bahwa jika aku merasa rindu rumah, dia bisa memindahkanku kembali ke ibu kota kapan pun aku mau. Jadi aku memberi tahu semua orang bahwa kami masih bisa bertemu lagi.

Barang bawaanku hanya berupa sebuah tas kerja dan seekor bebek di bawah salah satu lenganku. Wibble juga melompat ke bahuku. Gabriel telah menyewa seorang tukang kebun untuk merawat rumahku di sini, seandainya ayahku memutuskan untuk kembali. Pembersihan juga akan ditangani, jadi aku tidak perlu khawatir sama sekali.

Gabriel tiba tepat waktu sesuai jadwal, muncul dari lingkaran sihir. “Kau sudah siap, ya? Maaf sudah membuatmu menunggu. Ambil ini,” katanya sambil menyerahkan payung kecil berenda yang lucu kepadaku.

“Apakah di Triste sedang hujan?” tanyaku.

“Tidak, ini untuk membela diri.”

“Hah?” Bagaimana aku bisa membela diri dengan payung?

Gabriel tidak berkata apa-apa, malah mengulurkan tangannya kepadaku. Aku dengan lembut meletakkan ujung jariku di atas tangannya.

Kehidupan baruku di negeri asing akan segera dimulai. Aku punya firasat semuanya pasti akan berjalan lancar.

“Apakah kita akan pergi, Fran?”

“Ya, ayo.”

Sebuah lingkaran sihir muncul, menyelimuti kami dalam cahaya. Pemandangan di sekitar kami berputar dan berubah dalam sekejap.