BAB 9: Kenangan Seorang Pangeran Lembut dan Mawar Biru

Saat cahaya senja menyinari kamar loteng, Monica berdiri kaku ketika seorang bangsawan tampan menatapnya dengan tajam. Itu adalah Bridget Greyham dari dewan mahasiswa.

Pertanyaannya— Siapakah kamu? —begitu tajam, Monica merasa tidak mampu bertele-tele.

Saat Monica berdiri gemetar di dekat jendela, Bridget dengan cepat mendekatinya dan meraih tangan kirinya. Dia meremasnya terlalu keras untuk disebut jabat tangan.

Wajah Monica meringis kesakitan. “Ah, agh… Aduh…”

Tangan kirinya sudah cukup pulih dari kutukan sehingga bisa digerakkan, tetapi tekanan yang kuat masih terasa sakit. Saat mengerang kesakitan, dia menyadari kesalahannya dan mulai panik.

Sekarang dia tahu tangan kiriku sakit!

Felix saat ini sedang mencari seorang gadis dengan tangan kiri yang terluka di akademi. Monica berhasil menyembunyikan rasa sakitnya hingga saat ini, tetapi Bridget telah mengetahui kepura-puraannya.

“Oh, begitu. Jadi, ternyata memang kamu…”

Bridget melepaskan tangan Monica, lalu mundur selangkah. Monica bisa merasakan kepercayaan diri dalam setiap gerak-geriknya—kepercayaan diri yang tidak dimiliki Monica.

Dia menekan rasa paniknya dan mencoba memikirkan pilihan-pilihan yang ada. Seberapa banyak yang Bridget ketahui? Apakah dia menyadari bahwa Monica adalah Penyihir Pendiam?

…Tidak, dia bertanya siapa saya. Dia belum begitu paham soal itu.

Bridget telah melihatnya terbang ke jendela, tetapi dia belum melihatnya menggunakan sihir tanpa mantra.

Yang dia ketahui saat ini hanyalah bahwa aku seorang penyihir dan bahwa aku adalah gadis dengan tangan kiri yang terluka yang sedang dicari oleh sang pangeran.

Tepat saat itu, sebuah pertanyaan muncul di benak Monica. Mengapa Bridget bersembunyi di kamar lotengnya?

…Ada yang salah di sini.

Bridget adalah gadis bangsawan yang sempurna dan siswi teladan. Semua gadis lain mengaguminya. Tetapi dia sendiri telah menunggu sendirian di kamar loteng ini hanya untuk mempelajari lebih lanjut tentang Monica. Ada sesuatu yang janggal tentang itu. Jika dia ingin melacak Monica, dia bisa saja memerintahkan orang lain untuk melakukannya.

Monica dengan hati-hati mulai berbicara. “Um, Nyonya Bridget, sudah berapa lama Anda berada di sini?”

“Sayalah yang mengajukan pertanyaan.”

“…Kamu tidak kedinginan atau apa pun?”

Bridget sangat pucat sehingga riasannya pun tidak bisa sepenuhnya menyembunyikannya. Dia pasti sudah berada di kamar Monica cukup lama, menunggu sendirian sampai Monica kembali.

“Kau…kau datang ke sini untuk bernegosiasi denganku soal sesuatu, kan?” tanya Monica.

“…”

“Itulah mengapa Anda datang sendirian. Tanpa, um, pengawal.”

Bridget tetap diam, dan Monica membalas keheningan itu dengan keheningannya sendiri.

Matahari sudah lebih dari separuh jalan di balik cakrawala, dan di luar jendela sudah gelap. Monica berpikir apakah ia harus menyalakan lilin, lalu dengan cepat menolak ide itu. Ia selalu menggunakan sihir tanpa mantra untuk menyalakan lilin. Ia tidak pernah membawa korek api.

“Pertama, aku akan memberitahumu apa yang kupikirkan,” kata Bridget dalam kegelapan yang semakin pekat. “Aku menyewa seorang detektif untuk menyelidiki setiap biara di Kerbeck. Mereka tidak menemukan catatan tentang gadis mana pun yang bernama Monica.”

Potongan-potongan teka-teki itu terangkai dalam pikiran Monica. Pria yang telahSelama liburan musim dingin, ia telah mengendus-endus di Kadipaten Kerbeck dan bekerja untuk Bridget.

Gadis bangsawan itu melanjutkan dengan datar. “Pangeran Kerbeck memimpin para bangsawan timur. Dia netral dan tidak mendukung pangeran mana pun. Bahkan Pangeran Felix dan Adipati Clockford pun tidak bisa sembarangan ikut campur dengannya. Kau menggunakan nama Norton, yang berarti kau mungkin bukan sekutu pangeran atau adipati.”

“…”

“Teoriku adalah kau seorang penyihir yang disewa oleh Count Kerbeck untuk mengumpulkan informasi tentang Pangeran Felix karena suatu alasan.”

Monica tidak yakin bagaimana harus menanggapi. Bahkan Bridget pun tidak menduga bahwa dia adalah seorang Bijak—bahwa dialah yang melakukan semua pekerjaan dan bahwa sang bangsawan hanya mendukungnya.

Alih-alih membenarkan atau menyangkal teori tersebut, Monica mengajukan pertanyaan. “…Apa yang Anda inginkan, Lady Bridget?”

Dilihat dari ucapannya, dia juga tidak berkolaborasi dengan Felix atau Duke Clockford. Namun, tanpa mengetahui tujuannya, Monica tidak bisa mengatakan apa pun dengan sembarangan.

Yang mengejutkan, Bridget menjawab dengan cukup cepat. “Terus terang saja, saya tidak peduli siapa Anda. Saya hanya menyelidiki latar belakang Anda untuk memberi saya keuntungan dalam negosiasi kita.”

“…Hah?”

“Aku hanya punya satu tujuan. Sang pangeran punya rahasia—dan aku harus mengetahuinya. Monica Norton, kau akan membantuku mengetahuinya.”

Perubahan tak terduga ini membuat Monica terkejut. “Dia, um, dia melakukannya? Rahasia macam apa…?”

“Aku hanya akan memberitahumu jika kau berjanji untuk membantuku.”

Monica bingung. Rahasia Felix apa yang ingin diketahui Bridget?

Sejujurnya, Monica sendiri memiliki banyak pertanyaan tentang pangeran itu. Dia akan berbohong jika mengatakan dia tidak penasaran.

Namun, dia tidak bisa begitu saja setuju. Dia masih bertugas memastikan keselamatannya.

“Dan, um, jika aku tidak membantumu…kau akan menceritakan rahasiaku kepada semua orang ? ” Monica gemetar.

Bridget menggelengkan kepalanya. “Sayangnya, aku tidak cukup berpengaruh untuk menjadikan Count Kerbeck musuhku. Masalah ini tidak ada hubungannya dengan ayahku, Marquess of Shaleberry… Aku hanya ingin tahu karena alasan pribadi.”

Monica kembali terkesan dengan pilihan cerdas Louis yang memilih Count Kerbeck sebagai kolaboratornya. Keluarga Kerbeck bukan hanya keluarga aktor yang bercita-cita tinggi. Mereka adalah bangsawan yang sangat berpengaruh sehingga bahkan Duke Clockford dan Marquess Shaleberry pun tidak mampu untuk berkonflik dengan mereka.

Lady Bridget hanya bertindak karena kepentingan pribadi, jadi dia tidak ingin membuat sang bangsawan berbalik melawannya… Mungkin aku bisa lolos dari ini dengan berpura-pura bahwa Count Kerbeck sebenarnya yang memberi perintah kepadaku.

Saat Monica berpegang teguh pada secercah harapan ini, Bridget melirik tangan kirinya. “Pangeran sedang mencari seorang gadis dengan tangan kiri yang terluka. Kau sesuai dengan deskripsi itu, dan kau ingin merahasiakannya… Apakah aku benar?”

Monica, yang merupakan pembohong ulung, tampak terkejut.

Bridget langsung melanjutkan. “Seorang gadis dengan tangan kiri yang terluka. Aku tidak tahu apa artinya itu atau mengapa dia mencari orang seperti itu. Tapi aku tahu kau tidak ingin dia mengetahui tentang lukamu.”

“B-baiklah, aku… Um…,” Monica tergagap.

Bridget mengangkat tiga jari dan menunjukannya ke wajahnya. “Tiga hari.”

“…Hah?”

“Aku akan membuat pangeran menyerah dalam pencariannya dalam waktu tiga hari. Sebagai imbalannya, aku ingin kau membantuku.”

Kesepakatan ini hanya semakin membingungkan Monica. Tetapi jika dia menolak dan Bridget memberi tahu Felix bahwa tangan kiri Monica terluka, itu akan menjadi akhir dari segalanya. Felix akan menyadari bahwa Monica adalah Penyihir Pendiam.

Setelah lama merasa cemas, Monica dengan hati-hati mengajukan pertanyaan. “Kamu bisa… melakukan itu?”

“Menurutmu aku ini siapa? Soal perang informasi di kalangan masyarakat kelas atas, tak ada yang bisa menandingiku,” tegas Bridget sambil tersenyum sinis.

Meskipun parasnya cantik, senyumnya cukup mengerikan hingga membuat Monica merinding. Dia merasakan tekad dan keberanian yang kuat di balik ekspresi itu.

Dia…dia serius…Monica menelan ludah.

Senyum Bridget memudar. “Kalau begitu, aku permisi dulu,” katanya pelan. “Kita akan bicara lagi tiga hari lagi… Selamat malam, Monica Norton.”

Dia memberikan penekanan khusus pada nama samaran Monica sebelum meninggalkan kamar loteng itu.

Setelah Monica tidak lagi mendengar langkah kaki gadis lain itu, dia terhuyung-huyung ke tempat tidurnya dan menjatuhkan diri di atasnya.

“Nerooo…”

Ketika dia memanggil kucing yang tidur di keranjang di samping bantalnya, dia mendengar suara setengah mengeong yang puas sebagai balasannya. Kucing itu pasti telah melupakan semua nalurinya sebagai seekor naga.

“Nyonya Bridget sudah mengetahui banyak hal… Dia tidak tahu aku adalah Penyihir Pendiam, tapi tetap saja…”

Bridget tampaknya mengira dirinya tidak lebih dari seorang penyihir yang disewa oleh Count Kerbeck. Tetapi sekarang dia tahu bahwa Monica bukan hanya seorang siswa biasa. Dan yang terpenting, dia tahu tangan kirinya terluka.

“Apa yang dia inginkan dariku…?”

Bridget mengatakan bahwa dia sangat ingin mengetahui rahasia Felix dan berharap Monica dapat membantunya mengungkapkannya.

Tentu saja, aku juga ingin tahu lebih banyak tentang pangeran itu…

Mengapa Felix melakukan semua yang diperintahkan Duke Clockford kepadanya? Apakah dia tahu bahwa sang duke terlibat dalam insiden naga terkutuk? Bahwa dia mungkin terkait dengan kematian ayah Monica?

Ada begitu banyak hal yang ingin dia ketahui.

Saya tidak bisa… membicarakan hal ini dengan Tuan Louis.

Louis telah memperjelas bahwa dia mendukung pangeran pertama danbahwa dia tidak menyukai Duke Clockford atau pangeran kedua. Jika dia mengetahui salah satu rahasia atau kelemahan Felix, Monica yakin dia akan dengan senang hati memanfaatkannya.

Sembari berpikir, ia merasakan kelopak matanya mulai terkulai. Ia berguling di tempat tidur, berniat untuk langsung tidur seharian. Namun kemudian ia mendengar suara gemerisik di sakunya.

Oh, benar. Penyihir Duri memberiku surat setelah kami meninggalkan hutan…

Monica dengan lesu bangkit, memasukkan tangannya ke saku, dan mengeluarkan amplop Raul. Kemudian dia duduk di tepi tempat tidurnya, menggunakan sihir tanpa mantra untuk menyalakan lilin, dan membuka surat itu. Dalam cahaya redup kamar lotengnya, dia mulai membaca.

Hai, Monica.

Menulis surat kepada teman seperti ini cukup menyenangkan! Rupanya, orang-orang biasanya menulis obrolan ringan tentang musim atau apa yang telah mereka lakukan akhir-akhir ini di bagian awal, jadi saya akan mulai dengan itu!

Beberapa hari lalu aku mengundang Ray ke rumah. Kami pergi memetik sayuran liar bersama!

Ray bilang sinar matahari sangat kuat sampai dia akan meleleh, dan aku berkata, “Wah, kamu seperti cacing tanah!” Lalu dia marah dan mengutukku sehingga serangga mengerumuniku. Itu benar-benar mengejutkanku, kau tahu, ketika semua serangga itu muncul entah dari mana.

Kutukan itu mungkin akan berguna untuk penyerbukan bunga. Aku akan menyarankan itu padanya lain kali!

Saya harap Anda juga bisa segera berkunjung. Kita bisa menikmati sup sayur terbaik yang pernah saya buat!

Agak kewalahan oleh antusiasme yang terlihat di setiap huruf dan kalimat, Monica membuka halaman kedua.

Oh, benar. Baiklah, langsung saja ke intinya. Festival Sheffield bulan depan, kan? Aku akan pergi ke rumah besar Duke Clockford hari itu.untuk melakukan penanaman di kebunnya. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menyelinap masuk dan mengungkap semua perbuatan jahat sang adipati!

Ray terus mengatakan dia tidak akan datang karena dia sudah bosan dengan pekerjaan kebun, tetapi saya ingin tahu apakah Anda mau datang.

Aku harus membawa sejumlah pelayan untuk pekerjaan pemindahan tanaman, jadi kau mungkin bisa menyamar sebagai salah satu dari mereka untuk menyusup.

Kita bisa menjalankan misi bersama. Pasti seru banget!

Raul Roseburg, Penyihir Duri

Raul baru saja mengundangnya untuk ikut dalam penyelidikan rahasia dengan santai, seperti halnya mengundangnya untuk sekadar nongkrong. Tapi ini adalah kesempatan besar untuk menyelidiki sang duke. Dia mungkin tidak akan mendapatkan kesempatan lain.

Festival Sheffield yang disebutkan dalam surat itu adalah hari libur untuk merayakan Raja Roh Angin yang membawa angin yang menandai datangnya musim semi. Akademi Serendia akan tutup selama seminggu setelah hari libur itu, jadi dia bisa menyelinap keluar.

Monica berdiri dan mengambil sebuah buku dari laci terkunci miliknya. Itu adalah buku ayahnya, yang dibeli Felix untuknya di toko buku bekas Porter di Corlapton. Dia duduk kembali di tempat tidur dan meletakkan buku itu di pangkuannya. Dengan lembut mengelus sampulnya, dia tenggelam dalam pikiran.

Ayahnya, Venedict Reyn, telah dieksekusi. Peter Summs, seorang dukun yang nama aslinya adalah Barry Oats, terlibat dalam kematiannya. Barry Oats memiliki hubungan dengan Duke Clockford dan meninggal di Rehnberg selama liburan musim dingin.

Jika saya berasumsi bahwa sang duke benar-benar terlibat dalam kematian ayah saya…maka saya ragu dia akan meninggalkan bukti apa pun di rumah besarnya. Namun…saya membutuhkan informasi apa pun yang bisa saya dapatkan.

Monica sudah mengambil keputusan. Dia akan menerima tawaran Raul dan berpartisipasi dalam misi penyamaran tersebut.

Monica cenderung menuruti keinginan orang lain dan mengikuti apa pun yang mereka minta darinya, tetapi dalam hal ini, dia telah memutuskan sendiri jalan yang akan ditempuhnya: Dia akan mengungkap kebenaran di balik kematian ayahnya.

Dan itu artinya…aku perlu mencari tahu apakah Lady Bridget benar-benar berada di pihakku.

 

Setelah meninggalkan kamar loteng Monica, Bridget kembali ke asramanya dengan langkah santai.

Dory, pelayan muda yang menunggu di sana, membungkuk. “Selamat datang kembali,” katanya. “Sayang sekali kau harus—maksudku, kau harus mengerjakan tugas OSIS bahkan di hari libur. Tolong, jika ada yang bisa kubantu, katakan saja.”

“Terima kasih. Kalau begitu, bisakah Anda membuatkan saya teh hitam panas?”

“Baik!” Dory mengangguk antusias dan meninggalkan ruangan untuk menyiapkan teh.

Dory, pelayan termuda yang bekerja untuk Bridget, memiliki rambut hitam keriting yang menawan dan bintik-bintik di wajahnya. Logat alaminya terkadang muncul, tetapi dia berdedikasi pada pekerjaannya dan sangat menyayangi Bridget.

…Aku tidak bisa membiarkan dia terlibat lebih jauh dari ini.

Ada batasan seberapa banyak penyelidikan yang bisa dilakukan Bridget sendiri. Di masa lalu, dia pernah meminta Dory membantunya mengawasi Monica Norton dan menyampaikan pesan dari detektif yang dia pekerjakan, tetapi dia tidak bisa meminta lebih dari itu darinya.

Dia harus membatasi permintaannya pada hal-hal yang wajar diminta oleh seorang gadis bangsawan. Itulah mengapa dia berganti pakaian seragam meskipun tidak ada kelas hari itu. Dia memberi tahu Dory bahwa dia ada tugas OSIS, lalu dia pergi dan bersembunyi di kamar loteng Monica yang dingin untuk waktu yang lama.

Dia menggosok tangannya, yang hampir membeku. Saat duduk, dia menyadari bahwa bunga-bunga di vas di atas meja telah diganti.

Kini bunga-bunga itu berubah menjadi mawar merah muda, kelopaknya yang bergelombang tersusun berlapis-lapis. Dory pasti yang merangkainya untuknya.

Bunga mawar di tengahnya berwarna kuning krem ​​yang berbaur menjadiWarna merah muda pekat lebih dekat ke tepinya. Bridget menelusuri kelopaknya dengan ujung jarinya yang dingin, mengenang masa lalu.

 

“Semangat, Bridget. Duke Clockford telah mengundangmu ke kediamannya. Kau telah dipilih untuk menjadi pendamping Pangeran Felix.”

Ayah Bridget, Marquess of Shaleberry, sangat ceria hari itu. Padahal Bridget baru berusia tujuh tahun.

Pangeran kedua, Felix, seusia dengannya. Ia tinggal di kediaman kakeknya untuk memulihkan diri dari sakit. Karena ia anak yang sakit-sakitan dan tidak bisa keluar rumah, sang adipati meminta agar Bridget menjadi pendampingnya, seseorang yang bisa diajak bicara.

Meskipun masih muda, Bridget memahami dengan benar bahwa dia diundang ke sana sebagai calon istri sang pangeran, dan dia tidak terlalu senang dengan hal itu.

Kerajaan Ridill sudah memiliki pangeran lain—Lionel, yang sembilan tahun lebih tua dari Felix. Pemuda berusia enam belas tahun itu konon adalah anak yang lincah, terampil dalam menunggang kuda dan menggunakan pedang.

Di sisi lain, pangeran kedua sakit-sakitan, hampir tidak pernah muncul di acara-acara istana, dan menghabiskan waktunya di perkebunan kakek dari pihak ibunya untuk memulihkan diri. Bagaimana mungkin seorang anak laki-laki yang bahkan tidak tahan hidup di istana bisa menjadi raja?

Meskipun kakeknya, sang adipati, adalah salah satu orang paling berpengaruh di kerajaan, pangeran kedua hampir tidak memiliki pengaruh di istana. Bahkan ada yang menyebarkan desas-desus kejam dan tidak berperikemanusiaan bahwa ia tidak akan bertahan hidup hingga dewasa.

Bridget sama sekali tidak senang dipilih sebagai calon istrinya.

“Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Nama saya Bridget Greyham. Saya merasa sangat terhormat atas undangan Anda.”

Di rumah besar Duke Clockford, Bridget memberi hormat dan memperkenalkan diri dengan sangat anggun. Para pelayan semuanya memperhatikannya dengan kagum.

Bridget adalah gadis yang sangat menawan, dan segala hal—mulai dari cara berpakaiannya, tingkah lakunya, hingga cara dia tersenyum—terlihat jauh lebih dewasa dari usianya yang tujuh tahun.

Sebaliknya, Felix tampak malu. Dia menunduk dan bergumam sambil memainkan jarinya.

Felix mirip ibunya, Ratu Aileen, seorang wanita bangsawan yang dicintai karena kecantikannya, dan dia adalah seorang pemuda yang tampan. Tetapi pipinya yang putih kini memerah karena gugup, dan pandangannya tertuju pada kakinya. Dia tidak berusaha untuk melihat Bridget.

Benar-benar tak berdayaItulah kesan pertamanya tentang dia. Dan berapa lama lagi aku harus menunggu pangeran membalas suratku?

Saat Felix gelisah, dia mendengar seorang pria muda yang menunggu di belakangnya—pengawalnya—berkata pelan, “Tuan, ingatlah praktik Anda.”

Dia butuh latihan untuk melakukan pengantar dasar? Sungguh menyedihkan!Bridget berdiri di sana, takjub.

Felix mulai memperkenalkan dirinya, wajahnya memerah. “Um, senang, eh, bertemu denganmu. Saya, eh, nama saya Felix Arc Ridi ph …”

Pada akhirnya, ia tergagap-gagap. Kali ini, wajahnya yang memerah berubah menjadi biru. Ia mulai gemetar, dan air mata menggenang di matanya.

Gelombang kekecewaan melanda sang adipati dan para pelayan yang sedang menyaksikan kejadian itu. Hal ini hanya membuat pangeran muda itu semakin merasa malu.

Kemudian pelayannya menyela dengan tenang, “Tuan, mengapa Anda tidak mengantar Lady Bridget ke ruang teh? Anda memetik bunga di sana khusus untuknya, bukan? Saya yakin dia akan senang.”

“Hah? Tapi kaulah yang memilih—”

“Pak.”

Pangeran muda itu menutup mulutnya, terkejut. Ia telah merusak niat baik para pengawalnya dalam sekejap. Orang dewasa tampak lebih kecewa padanya. Bridget pun merasakan hal yang sama.

Aku tak percaya aku mungkin harus menikahi laki-laki ini…

Di dalam hatinya, ia merasa jengkel—tetapi ia menawarkan sesuatu yang indah.Tetap tersenyum. “Oh! Bunga jenis apa ini? Aku tak sabar melihatnya.”

Dia mengajukan pertanyaan mudah, tetapi Felix tidak menjawab. Dia hanya tergagap dan bergumam lagi. Sesekali, dia mendongak—tetapi dia melirik sang duke, bukan wanita itu. Sepertinya dia tidak mampu melakukan apa pun selain mengkhawatirkan apa yang dipikirkan kakeknya.

Pengawal pangeran angkat bicara menggantikan orang yang berada di bawah tanggung jawabnya yang malang.

“Kami akan dengan senang hati mengantar Anda ke sana,” katanya. “Silakan ikuti saya.”

Peralatan teh yang dipoles tertata rapi di ruang teh, dengan mawar merah muda menghiasi meja. Duke Clockford, bersama ayah Bridget dan yang lainnya, sedang minum teh di ruangan lain. Rupanya, mereka berharap anak-anak itu terlebih dahulu saling mengenal secara pribadi.

…Ugh. Sampai kapan Yang Mulia berencana untuk gelisah?

Selain Bridget dan Felix, satu-satunya orang di ruangan itu adalah pelayan Bridget dan asisten muda Felix.

Bahkan sekarang, dengan sedikit orang di sekitarnya, Felix tetap tegang, tidak pernah mencoba berbicara. Sekali lagi, dia menunduk dan memainkan jarinya.

Karena tidak punya pilihan lain, Bridget memutuskan untuk memulai percakapan sendiri. “Wah, bunga-bunga yang indah sekali! Apakah kau memetiknya untukku?”

“Oh, um…”

“Kudengar mawar dengan kelopak bergelombang seperti ini cukup populer saat ini. Anda pasti cukup paham tentang hal-hal seperti ini.”

“…Oh, tidak, ini hanya… Um…”

“Dan vasnya juga cantik sekali. Apakah itu dari Koleksi Corminet? Ibu saya sangat menyukai koleksi itu. Bahkan, beliau mengoleksinya. Beliau sangat menyukai cangkir teh mereka…”

“…Koleksi…Corminet?”

Rupanya, sang pangeran bahkan tidak tahu betapa berharganya vas itu. Dia hanya mengulangi istilah itu seolah-olah itu adalah kali pertama dia mendengarnya.

Pelayannya, yang tak sanggup duduk dan menyaksikan, dengan santai menyela. “Anda pasti sudah berhati-hati memilih sesuatu yang akan disukai Lady Bridget, bukan, Tuan?”

“Oh, ya. Benar sekali… aku memang melakukannya.” Setelah berbicara, pangeran itu kembali menunduk. Ia membuat percakapan menjadi mustahil.

“Oh! Aku sangat senang,” jawab Bridget, berpura-pura gembira. Di dalam hatinya, ia sangat kesal.

Apakah benar kesehatannya yang menghalangi sang adipati untuk membawanya ke istana? Ataukah ia menjauhkannya karena sifat pemalunya yang menyedihkan?Bagaimanapun juga, dia telah dipilih secara khusus untuk menjadi teman bicaranya.Dia harus menyelesaikan misi itu.

“Bolehkah saya minta scone?” tanyanya.

Felix mengangguk-angguk dengan tidak nyaman. Dia bahkan tidak bisa mengucapkan “silakan”. Bridget benar-benar tercengang.

Pelayan itu menyelipkan komentar untuk menutupi kesalahan tuannya. “Scone hari ini disajikan dengan tiga jenis selai, serta krim kental. Teh hitamnya adalah campuran Florendia yang kami dengar Anda sukai, Lady Bridget. Silakan nikmati langsung, dulu.”

Bahkan teh dan kue scone pun dipilih agar sesuai dengan selera Bridget.

Namun, bukan Felix yang menyiapkan makanan itu. Pelayannya pasti yang melakukannya. Ia tampak cukup perhatian.

…Sungguh lelucon.

Bridget berusaha menyembunyikan kekesalannya, menutupinya dengan senyum yang menawan. Namun, kejengkelannya pasti memengaruhi—walaupun hanya sedikit—gerakan tangannya. Setetes selai raspberry menetes dari sendoknya dan mengenai bagian depan gaunnya, dekat dadanya.

“…!”

Bridget segera menutupi area tersebut dengan serbet, merasa malu atas ketidakdewasaannya sendiri. Ia pasti belum menjadi wanita sejati, karena tidak ada wanita sejati yang akan melakukan kesalahan seperti itu hanya karena emosi sepele.

“Mohon maaf, Nyonya.”

Pelayan Bridget buru-buru menyeka pakaiannya menggunakan sapu tangan, tetapi selai encer itu sudah menodai renda putihnya.Gaunnya. Warna merah selai raspberry tampak mencolok kontras dengan bahan berwarna biru muda dan renda putih pucat.

Saat Bridget duduk di sana, merasa malu atas kesalahannya, Felix tiba-tiba melepas saputangannya, yang semakin membingungkannya.

Jangan bilang dia bermaksud menyuruhku membersihkan selai itu denganitu .

Felix melipat kain biru itu hingga menjadi kecil lalu menggulungnya. Kemudian dia menggunakan bros kecil yang menghiasinya untuk menahan ujung-ujungnya.

Syal biru itu telah berubah menjadi mawar.

“Um, ah, well, um…” Felix gemetar karena malu, wajahnya memerah padam, sambil mengulurkan karangan bunga mawar biru kepada Bridget.

“…Aku, um, kurasa warna biru akan terlihat, um, sangat bagus untukmu… Jadi, ambillah ini, kumohon ! ”

Sekali lagi, ia tergagap-gagap. Namun Bridget tidak tega merendahkan pangeran yang penakut itu.

Dia menatap bergantian antara karangan bunga dadakan dan Felix. Kemudian, setelah beberapa saat, dia berkata, “Terima kasih. Saya menerimanya dengan penuh syukur.”

Ia memetik mawar biru itu dengan lebih hati-hati daripada memetik bunga asli, lalu meletakkannya di dadanya untuk menutupi noda. Mawar biru yang cemerlang itu tampak indah di gaun biru muda pucatnya.

“…Nah? Apakah ini terlihat bagus di saya?”

“Um, ya!” Kepala Felix terangkat dengan penuh semangat, dan dia mengangguk berulang kali.

Untuk pertama kalinya hari itu, Bridget tersenyum dari lubuk hatinya.

Kemudian, Bridget permisi untuk menggunakan toilet. Dalam perjalanan kembali ke ruang teh, dia melihat Felix dan Duke Clockford di lorong. Mereka sepertinya sedang membicarakan sesuatu. Mengingat situasinya, dia menduga itu tentang dirinya dan betapa baiknya penampilannya.

Ia ragu-ragu, bertanya-tanya apakah ia harus menguping atau sekadar lewat dan berpura-pura tidak memperhatikan. Tetapi sebelum ia dapat bertindak, suara sang adipati terdengar di telinganya.

“Apa yang terjadi dengan syalmu?”

“Oh, um, saya, eh, saya menumpahkan teh dan membuatnya kotor… Saya—saya benar-benar minta maaf,” jawab Felix, sambil kembali memainkan jarinya.

“Seberapa banyak rasa malu yang harus kau timpakan padaku sebelum kau puas?” sembur sang duke, tak menyembunyikan ketidakpuasannya.

Bridget hampir saja berlari ke lorong. Itu bukan salah Felix. Dia sudah bersikap baik padanya—dia sudah berusaha melindungi kehormatannya. Hanya itu saja.

Namun tepat ketika dia hendak memprotes ketidakbersalahannya, seseorang menariknya kembali.

Kurang ajar sekali! Alisnya terangkat marah, tetapi siapa pun itu menutup mulutnya. Saat itulah dia menyadari—itu adalah pelayan Felix.

Bocah itu menatapnya dengan tatapan kosong, tetapi matanya tajam. “Tolong jangan sia-siakan kebaikan tuanku.”

Kesal, Bridget menepis tangannya. Saat melakukannya, jari-jarinya menyentuh poni panjangnya.

“…Ah,” Bridget menarik napas.

Dia tidak terkejut bahwa anak laki-laki ini telah dipilih sebagai pelayan kerajaan. Dia memiliki rambut pirang dan mata biru yang diinginkan pada seorang pelayan bangsawan. Tetapi wajahnya memiliki sebuah kekurangan—bekas luka yang membentang di atas mata kanannya dari atas ke bawah. Mata itu sendiri tampaknya tidak terluka, tetapi bekas lukanya cukup dalam sehingga dia tidak akan pernah bisa menghilangkannya. Dia sempat bertanya-tanya tentang poni panjangnya yang sangat panjang; rupanya, poni itu dimaksudkan untuk menyembunyikan bekas luka tersebut.

Jari-jari pelayan itu segera merapikan poninya. “Silakan kembali ke ruang teh,” katanya pelan.

Tatapan dinginnya seolah berkata, “Jika kau menyia-nyiakan kebaikan tuanku, aku tidak akan pernah memaafkanmu.”

Bridget terdiam sejenak, lalu membalikkan badannya membelakangi Felix dan sang duke. “Baiklah. Tolong tunjukkan jalannya.”

“Baik, Bu.” Pelayan itu berjalan di depannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Bridget bertanya-tanya apakah Felix masih dimarahi oleh sang adipati.

Semua ini karena dia melindungi saya.

Dia meletakkan tangannya di atas mawar biru yang kini menghiasi dadanya dan merenungkan dengan getir tentang ketidakberdayaannya dan kurangnya pengalaman.

Sejak saat itu, Bridget sering diundang ke kediaman adipati untuk menemani Felix. Itu bukan hanya berarti minum teh bersamanya dan mengobrol. Bridget, yang mahir berbahasa, telah mempelajari bahasa Kekaisaran. Ia menghabiskan sebagian waktu mereka untuk mengajari Felix bahasa tersebut. Di hari lain, ia menjadi pasangan dansa Felix untuk membantunya berlatih.

Sang pangeran bukanlah orang yang cepat belajar. Ia juga tidak memiliki koordinasi fisik yang baik. Ia berkali-kali menginjak kakinya selama sesi latihan mereka. Meskipun demikian, meskipun ia memarahinya, ia tetap gigih dan terus menjadi pasangannya.

“Anda membungkuk lagi, Pak,” tegurnya. “Tegakkan badan. Tarik dagu Anda sedikit ke dalam.”

“Um, b-benar…”

Dia mengerutkan kening dengan gelisah dan gelisah, tetapi meskipun begitu, dia mengerahkan seluruh tenaganya untuk belajar menari, wajahnya memerah karena berusaha keras.

Felix Arc Ridill lebih canggung, lebih bodoh, lebih pemalu, dan kurang dapat diandalkan daripada siapa pun.

Namun, dia juga orang yang paling lembut yang pernah Bridget temui.

Sambil mengarahkan tarian canggungnya, dia berpikir dalam hati, Kau harus menguasai ini, pangeranku sayang. Lagipula, suatu hari nanti kau akan menjadi suamiku.

 

“Tehnya sudah siap, Lady Bridget.”

Saat Bridget mengenang masa lalu, Dory kembali dan meletakkan secangkir teh di depannya. Itu teh hitam dengan kue jahe—kesukaan Bridget.

“Terima kasih, Dory. Bolehkah aku memintamu melakukan satu hal lagi untukku?”

“Apa saja, Nyonya.” Dory tampak sangat antusias.

Setelah memutuskan bahwa apa yang akan dia minta termasuk dalam kategori sekadar membantu, Bridget menyampaikan permintaannya. “Aku ingin kau menyebarkan desas-desus di antara para pelayan.”

Bridget Greyham tidak bisa berbuat banyak sendirian. Dia membutuhkan sekutu.

Dia membutuhkan penyihir yang menyebut dirinya Monica Norton.