BAB 2: Keturunan Penyihir Jahat

Cyril Ashley, wakil presiden dewan siswa Akademi Serendia, merasa bingung.

Dua pemuda berdiri di hadapannya.

Yang satu berwajah cantik, dibingkai oleh ikal merah tua, tetapi mengenakan pakaian yang cocok untuk pekerjaan lapangan. Dia adalah “tukang kebun dadakan,” Raul Roseburg, Penyihir Duri kelima. Yang lainnya, Ray Albright, Dukun Jurang ketiga dan yang mengaku sebagai “penyair dadakan,” memiliki rambut ungu yang tidak biasa dan mengenakan jubah polos. Keduanya adalah anggota Tujuh Orang Bijak—para penyihir terhebat di Ridill dan penasihat raja sendiri.

Salah satu dari para Bijak yang hebat dan perkasa itu, Raul, mengeluarkan lobak dan apel dari tas kurirnya. Suaranya riang. “Aku menanam ini di ladang kita! Mari kita makan bersama!”

Dia menyerahkannya kepada Ray, yang berdiri di sampingnya.

Ray mengalihkan pandangannya dari barang-barang itu, tampak seperti ingin mati. “Aku tidak butuh makananmu… Aku tidak mengerti bagaimana kau masih sanggup makan dalam situasi seperti ini…”

“Kalian makannya sedikit sekali. Bagaimana dengan kalian yang lain?” Raul menatap Cyril dan Glenn.

Cyril membiarkan pandangannya melayang, tetapi sebelum mengambil lobak dan memakannya, Glenn menjawab, “Silakan!” Buah beri yang dikumpulkan para roh untuk sarapan mungkin tidak cukup untuknya.

Setelah menyimpan semuanya dalam sekejap mata, dia juga mengambil sebuah apel.

Raul tersenyum. “Aku suka caramu makan!”

“Aku sangat lapar sampai-sampai aku bisa makan seekor kuda, jadi terima kasih! Ngomong-ngomong…”Glenn menelan sepotong apel dan menatap Raul dari kepala sampai kaki. “Penyihir Duri itu sebenarnya laki-laki, ya? Apakah gelar itu lebih seperti, um… nama panggung?”

“Tentu saja. Saya lebih suka menyebut diri saya Penyihir Duri, tetapi para wanita yang lebih tua di keluarga saya tidak menyukainya. Mereka masih sangat menghormati yang asli.”

“Kedengarannya merepotkan,” jawab Glenn dengan santai sebelum kembali mengunyah apelnya.

Cyril kesulitan memahami bagaimana anak laki-laki itu bisa makan apa pun saat ini.

Suatu hari yang lalu, Cyril dan adik kelasnya, Glenn Dudley, diculik oleh roh es tanpa nama yang berwujud seorang anak laki-laki dan roh bumi mirip serigala bernama Sezhdio. Menurut mereka, seorang pria dengan seruling mengendalikan semua roh di hutan.

Cyril telah berjanji untuk berbicara dengan pria itu dan membujuknya untuk melepaskan roh-roh tersebut, dan mereka pun berangkat untuk melakukan hal itu. Di tengah perjalanan, mereka bertemu dengan Relva, roh api yang berada di bawah kendali pemain seruling.

Roh itu hampir saja membakar mereka ketika kedua Orang Bijak tiba dan menyelamatkan mereka. Dan sekarang salah satu dari Orang Bijak yang agung dan perkasa itu mencoba membujuk mereka untuk makan lobak dan apel. Cyril sama sekali tidak mengerti.

“Ini, kau juga harus makan apel!” kata Raul kepada Cyril yang gugup dan kaku. “Oh, atau mungkin kau lebih suka apel panggang?”

Cyril menahan kebingungannya dan tetap bersikap sopan. “Saya baik-baik saja, terima kasih. Yang lebih penting, Tuan Penyihir Duri, apa yang mungkin dilakukan oleh seorang Bijak seperti Anda di hutan ini?”

“Hei, panggil saja aku Raul. Tak perlu formalitas. Saat ini aku hanya tukang kebun yang sedang singgah!” Raul tersenyum riang.

Ray mengerutkan kening. “Aku tidak peduli jika laki-laki menyebut namaku… Tapi kalau itu perempuan…”

“Ya, Ray cukup pemalu!”

Cyril nyaris saja berteriak, ” Jawab pertanyaanku sekarang juga!” Kepalan tangannya gemetar.

Glenn berbisik ke telinganya. “Wakil Presiden, kedua orang ini… Bagaimana ya saya mengatakannya…?”

Cyril menduga adik kelasnya itu memiliki keraguan sendiri tentang kedua Orang Bijak tersebut. Dia mengangguk, mendorong anak itu untuk melanjutkan.

Dengan wajah serius, Glenn berseru, “Mereka orang-orang yang baik!”

“…”

“Tuanku pasti akan meninggalkan kami di sini dan menyuruh kami pulang sendiri.”

Guru Glenn adalah salah satu dari Tujuh Orang Bijak lainnya—Louis Miller, sang Penyihir Penghalang. Gambaran idealis Cyril tentang para Orang Bijak mulai runtuh.

Di belakangnya, roh es yang berwajah kekanak-kanakan dan roh bumi yang menyerupai serigala mengamati dengan campuran kebingungan dan kecurigaan. Secara umum, roh-roh hutan tidak menyukai manusia—suatu perasaan yang juga dirasakan Sezhdio. Dia sudah merunduk rendah, siap menerkam para pendatang baru kapan saja.

Pertempuran mereka sebelumnya dengan Relva telah meninggalkan luka di kaki depan kanan Sezhdio. Roh adalah entitas mana murni, dan mereka tidak berdarah. Sebaliknya, partikel cahaya tumpah dari bulunya yang keabu-abuan—mana yang bocor keluar dari tubuhnya.

“Sezhdio, kakimu…,” kata Cyril lembut. “Jika aku membalutnya dengan saputanganku, apakah itu akan menghentikan hilangnya mana?”

Sezhdio mendengus. “Jangan khawatir. Ini akan segera berhenti.”

Raul dan Ray dengan hati-hati mengamati serigala aneh itu.

“Anak laki-laki dan serigala di sana—apakah mereka roh?” tanya Raul.

“Kudengar semua roh telah menjadi musuh…,” gumam Ray.

Sekarang Cyril yakin akan hal itu. Kedua orang ini tahu apa yang terjadi di sini, dan mereka datang untuk memperbaikinya.

Mata merah muda Ray berbinar saat dia menatap roh es dan Sezhdio. “Apakah mereka juga musuh kita?”

Sezhdio menggeram.

Menyadari bahwa tugasnya adalah menjelaskan segala sesuatu, Cyril dengan panikIa menegakkan tubuhnya. “Tidak—keduanya berbeda. Mereka meminta bantuan Glenn Dudley dan saya. Sekarang kami bergerak sebagai sebuah kelompok.”

Secara tersirat, dia meminta para Bijak untuk tidak menyerang. Entah mengapa, Raul mengerutkan alisnya sambil menatap roh yang tampak seperti anak laki-laki itu.

“Kau roh es, kan?” tanyanya. “Aku harus memanggilmu apa?”

“Aku lupa namaku. Kalian bisa memanggilku Roh Es saja.”

Raul mengerutkan kening mendengar itu. Dia tampak gelisah.

Di sebelahnya, Ray menatap Cyril dengan saksama. “Seberapa banyak yang kalian berdua ketahui?”

“Hanya saja ada seorang pria di hutan ini yang memiliki seruling dan dapat mengendalikan roh,” kata Cyril. Itu memang benar. Mereka benar-benar tidak tahu hal lain.

Ray dan Raul saling bertukar pandang.

Raul, yang masih khawatir, menggaruk rambut ikalnya yang merah tua. “Ah. Sebenarnya, kami di sini untuk mencari orang-orang sepertimu, yang terjebak dalam masalah ini, dan membawamu ke tempat aman. Mari kita keluar dari hutan bersama. Teman-teman kita akan menangani pria yang memainkan seruling itu.”

Cyril tahu bahwa mengikuti instruksi Raul adalah hal terbaik. Lagipula, dia adalah salah satu dari Tujuh Orang Bijak.

Tetapi…

Dia melirik sekilas ke arah roh es tanpa nama dan Sezhdio. Dia telah berjanji kepada keduanya untuk membantunya membujuk pemain seruling itu. Dia tidak ingin mengingkari janjinya.

“Tuan Penyihir Duri,” katanya.

“Seperti yang kubilang, kamu bisa memanggilku dengan namaku saja!”

“Tuan Roseburg.”

“Maksudku nama depanku…”

“Izinkan saya membantu Anda membujuk pemain seruling itu? Saya telah berjanji akan membantu roh-roh ini.” Dia menatap langsung ke mata Sang Bijak.

Raul dan Ray kembali saling bertukar pandang. Mereka jelas khawatir. Sepertinya tak satu pun dari mereka pandai berbohong atau menyimpan rahasia.

“Oh, um… Ketika Anda mengatakan membujuk , well… Hmm…” Raul ragu-ragu.

Ray berbisik kepadanya, “Sekarang bagaimana? Kita tahu bujukan saja tidak akan cukup.”

“Tidak, itu tidak akan terjadi. Apalagi dengan Louis dan Bradford yang ikut terlibat…”

Kedua orang bijak itu berbicara pelan di antara mereka sendiri. Cyril menangkap beberapa ungkapan yang meresahkan, seperti “Kedua orang itu sepertinya tidak akan menyelesaikan masalah dengan damai…” dan “Dia bilang kita akan menggantungnya…” Apakah itu hanya imajinasinya?

Raul menoleh ke Cyril dengan senyum konyol. “Pertama, ayo kita pergi dari sini, oke? Aku dan Ray tidak begitu pandai berkelahi.”

“…Bukan begitu?”

“Tidak. Yang paling bisa kulakukan hanyalah menyalurkan mana ke tumbuhan.”

Tidak semua penyihir unggul dalam pertempuran. Beberapa lebih cocok untuk penelitian, sementara yang lain mengkhususkan diri dalam satu keterampilan, seperti menciptakan penghalang atau ilusi.

Itu mungkin berlaku untuk Lord Albright, karena dia adalah seorang dukun., pikir Cyril. Tapi mengapa seorang Roseburg bisa menjadi petarung yang buruk? Keluarga Roseburg adalah keluarga penyihir yang bergengsi…

Tiba-tiba, kepala roh es itu mendongak, dan dia melihat sekeliling. Sezhdio juga bereaksi, menggeram dan menurunkan posisi tubuhnya.

Ka-chak. Ka-chak. Cyril mendengar dentingan logam beradu dan langkah kaki berderak di atas dedaunan kering. Tiga sosok mendekati mereka dari bagian dalam hutan, semuanya mengenakan baju zirah lengkap. Meskipun mereka tidak dapat berbicara dengan Relva saat dia berada di bawah kendali pemain seruling, mungkin orang-orang berbaju zirah ini akan berbeda.

Mereka mungkin adalah utusan yang dikirim oleh pemain seruling., pikir Cyril.

“Apakah Anda datang mewakili pemain seruling? Saya Cyril Ashley. Saya ingin berbicara dengan guru Anda…”

Namun, sosok-sosok itu tidak berhenti ketika dia menyapa mereka.

Semua baju zirah itu berukuran dan berdesain sama, tetapi hiasan pada baju zirah yang di tengah sedikit berbeda. Banyak bagiannya dihiasi dengan cat emas. Baju zirah itu kemungkinan adalah milik pemimpinnya.

Ketika mereka hanya berjarak beberapa langkah, pemimpin yang tampak itu mengulurkan tangan berzirah ke arah Cyril. Tetapi sebelum dia bisa menyentuhnya, Sezhdio menerjang ke depan dan menerjang baju zirah tersebut.

“Tunggu!” teriak Cyril, wajahnya memerah. “Kita harus membicarakan ini—”

“Bodoh! Bicara dengan makhluk-makhluk ini tidak akan ada gunanya!” Sezhdio meraung marah sebelum mengayunkan cakar tajamnya di antara helm dan bagian baju zirah lainnya.

Cakar-cakarnya merobek bahan helm, membuatnya jatuh ke tanah. Namun, tidak ada darah yang tumpah dari dalam. Sebaliknya, kumpulan tali logam menjuntai keluar dan menggantung longgar dari tempat seharusnya kepala berada.

…Mereka bukan manusia? Lalu mereka itu apa?Cyril bertanya-tanya dengan terkejut.

Dua baju zirah lainnya mendekat.

Raul segera mengucapkan mantra dan melemparkan beberapa biji kecil ke tanah. Dalam sekejap, biji-biji itu bertunas. Mereka dengan cepat tumbuh menjadi tanaman merambat yang kuat, yang kemudian melilit ketiga baju zirah itu.

“Benda-benda ini bukan manusia! Um. Itu mungkin berarti benda-benda ini adalah benda-benda magis, kan?”

Hal itu pasti sangat aneh jika bahkan seorang bijak seperti Raul menggunakan istilah yang samar seperti “mungkin” . Cyril, misalnya, belum pernah mendengar atau melihat hal seperti itu sebelumnya.

Sulur-sulur mawar Raul meremas baju zirah yang meronta-ronta, membuat baju zirah itu tampak seperti pangsit hijau yang bentuknya tidak beraturan. Namun, tak lama kemudian, baju zirah itu mulai terlihat kendur.

Mata Raul membelalak. “Ada apa ini? Apakah mereka… menyerap mana saya?”

Tepat saat itu, sebuah lengan menjulur keluar dari celah di antara sulur-sulur yang mulai mengendur. Baju zirah itu dipenuhi kawat logam. Lengan itu, yang masih terhubung dengan kawat-kawat tersebut, terlepas dari bahu baju zirah, lalu melesat keluar dengan kecepatan peluru, menembus perut roh es muda itu.

“Roh Es!”

“Tidak! Roh Es!”

Saat Cyril dan Glenn berteriak, tangan yang tadi menembus roh es itu merayap kembali ke tubuh utamanya, menyeret roh itu bersamanya.

Tanpa waktu untuk melafalkan mantra, Cyril dan Glenn mencengkeram jiwa kekanak-kanakan itu. Segala hal lain telah lenyap dari pikiran mereka—mereka tidak bisa membiarkan lengan itu membawanya pergi.

Mereka berhasil menahannya sejenak, dan Sezhdio menggunakan kesempatan itu untuk menyerang kabel yang menghubungkan baju zirah ke lengannya dengan cakar tajamnya. Dia tidak bisa memotongnya, tetapi lengan yang menusuk roh itu terlepas dari perutnya dan jatuh ke tanah.

Cyril mengangkat kepala roh yang lemas itu. “Hei! Tenangkan dirimu! Apakah kau sadar?!”

Ia bergidik melihat betapa ringannya roh itu. Terlalu ringan. Sebuah firasat buruk menyelimutinya. Dengan gugup, ia mengangkat selendang anak laki-laki itu. Ia dan Glenn tersentak.

“Apa-apaan ini…?” Glenn mengerang.

Cyril tidak bisa menyalahkannya. Di balik pakaian anak laki-laki itu—kain lusuh sederhana dengan lubang untuk kepala—mereka bisa melihat lubang menganga di tubuhnya. Mana yang berkilauan tumpah dari lubang itu tanpa suara.

…Terlebih lagi, dia tidak memiliki lengan. Lengannya mungkin sudah hilang sejak sebelum Cyril dan Glenn bertemu dengannya.

Saat Cyril dan Glenn disibukkan dengan keterkejutan atas luka-luka roh es, Raul terus melawan baju zirah tersebut.

Dia melantunkan mantra, lalu menyentuh tanah dengan ujung jarinya. “Mau ini?”

Semak berduri tumbuh menjulang di kaki baju zirah itu, menusuknya hingga menembus sampai ke ubun-ubun kepala. Cara cabang-cabangnya menjulur dari celah-celah baju zirah membuat mereka tampak seperti mangsa yang ditusuk oleh burung shrike.

Namun salah satu dari ketiganya—yang berhiasan emas—mulai menggunakan lengannya, yang dapat dipanjangkan dan ditarik sesuka hati, untuk mematahkan ranting-ranting berduri. Pertama, ia mengurus dirinya sendiri, lalu membantu teman-temannya, membebaskan mereka.

Jelas sekali, baju zirah berlapis emas itu lebih cepat dan lebih kuat daripada yang lainnya.

Raul meringis. “Yang berornamen emas itu… kurasa benda itu bisa menyerap mana dari apa pun yang disentuhnya. Kurasa yang lain tidak bisa.”

Seperti yang dia katakan, hanya semak-semak dan ranting-ranting yang disentuh oleh yang berwarna emas itu yang terlihat melemah.

Ray mengerang. Dia telah bersembunyi di balik pohon besar selama sebagian besar konfrontasi. Ekspresinya penuh keputusasaan. “Ia bisa menyerap mana? Itu sangat tidak adil… Bagaimana seorang penyihir atau roh bisa mengalahkannya…?”

Ray benar. Bros ajaib Cyril mampu menyerap kelebihan mana, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan baju zirah emas ini. Baju zirah ini menyerap mana dari duri Raul dan roh es yang tertancap, lalu menggunakannya untuk memberi daya pada dirinya sendiri. Jika Cyril atau Glenn melemparkan mantra serangan ke arahnya, kemungkinan besar baju zirah itu juga akan menyerap sebagian besar mantra tersebut.

Dalam pelukan Cyril, roh es itu mengeluarkan bisikan pelan. “Lari…menjauh…”

Bahu kanannya bersinar biru samar-samar, dan sebuah cabang es mencuat dari sana. Cyril belum menyadarinya sampai sekarang, tetapi roh itu pasti menggunakan cabang es itu sebagai pengganti lengan ketika mengumpulkan dedaunan atau menaiki Sezhdio.

Ranting itu melesat tepat melewati wajah Cyril, menusuk seseorang yang bersembunyi di balik pohon. Mana yang bercahaya menyembur keluar alih-alih darah saat Relva, roh api dalam wujud seorang wanita muda, menatap mereka dengan mata tajam. Rupanya, dia telah mengincar mereka dari balik bayangan.

Meskipun cabang es menusuk dadanya, Relva dengan tenang menciptakan badai api di sekitar mereka. Rambut merah dan gaun sutra tipisnya berkibar bersama kobaran api. Cabang es itu langsung meleleh.

Ini buruk!

Di sebelah kiri Cyril terdapat tiga baju zirah yang bergerak, salah satunya dapat menyerap mana, dan di sebelah kanannya terdapat roh api Relva. DenganIce Spirit terluka parah dan kaki depan Sezhdio cedera, keadaan semakin genting bagi Cyril dan yang lainnya.

Senyum tipis dan hampa muncul di bibir Ray saat ia tetap bersembunyi di balik pohon. “Kutukanku tidak bisa mempengaruhi roh… Semuanya sudah berakhir, bukan…?”

“Tidak! Ini belum berakhir!” Glenn dengan cepat mengucapkan mantra dan melepaskan bola api ke arah Relva, dan Cyril dengan cepat memulai mantra cepatnya sendiri.

Kobaran api Relva menyebar seperti tirai, menyembunyikan wanita cantik itu dari pandangan dan menghalangi bola api Glenn.

“Beku!” Setelah menyelesaikan mantranya, Cyril menyentuh tanah dengan ujung jarinya. Sulur es tumbuh dari tempat itu, lalu langsung menyerang roh api tersebut.

Sulur-sulur es itu dimaksudkan untuk membekukan kakinya—saat mengenai jari-jari kaki roh itu, sulur-sulur itu akan mengembang. Tetapi sebelum mencapai targetnya, roh itu melompat dengan anggun ke cabang pohon terdekat. Sulur-sulur es Cyril meleset dari targetnya dan malah membekukan pohon lain.

Raul menambahkan mantranya sendiri, mengirimkan sulur mawar yang menjalar ke arah Relva. Relva memotongnya dengan pedang yang terbuat dari api.

“Dia terlalu kuat ,” pikir Cyril dengan sedikit penyesalan.

Tepat saat itu, beberapa sosok lagi muncul di belakang Relva. Untuk sesaat, Cyril mengira bantuan telah tiba. Namun harapannya pupus dalam sekejap.

Ada lima sosok yang menuju ke arah mereka, semuanya mengenakan baju zirah. Lengan mereka terentang dengan anggun dari bahu, meliuk dan bergelombang dengan aneh.

Kini mereka berhadapan dengan Relva, roh api tingkat tinggi, dan delapan baju zirah bergerak—salah satunya memiliki kemampuan menyerap mana. Tampaknya ini adalah akhir dari segalanya.

“Ray?” tanya Raul, sambil menangkis musuh dengan lebih banyak duri. “Bolehkah aku meminta kutukan darimu?”

“Kutukanku tidak berpengaruh pada roh…”

“Bukan mereka. Aku ingin kau mengutukku . ”

Cyril dan Glenn tercengang. Apa yang dia katakan pada saat seperti ini?

Sembari semua orang menatapnya dengan kebingungan, Raul melanjutkan,dengan santai seolah-olah dia sedang memesan makanan di kantin favoritnya. “Beri aku yang bisa membuatku tertidur setelah sepuluh menit atau semacam itu!”

Niat Raul tidak dapat dipahami oleh Cyril. Namun, Ray tampaknya menyadari apa yang sedang terjadi.

“Aku punya satu,” gumamnya. “Itu akan membuatmu tertidur dan memberimu mimpi buruk…”

“Jangan sampai ada mimpi buruk lagi!”

“Maaf. Sepertinya kutukan memang ditujukan untuk menimbulkan penderitaan… Sepuluh menit, kan?”

“Ya. Jika lebih lama dari itu, kita mungkin akan mengalami masalah.”

“Baiklah.” Ray mengangguk dan melafalkan mantra kutukan pelan-pelan. Mantra ini sekilas mirip dengan yang digunakan dalam sihir, tetapi sepenuhnya berbeda di baliknya.

Bersamaan dengan nyanyiannya, sebuah segel perdukunan di tangan kanannya terangkat ke udara, lalu memanjang seperti sulur tanaman dan melilit leher Raul. Segel ungu itu berputar penuh, lalu cahayanya menghilang, seolah-olah sedang menyesuaikan diri dengan kulit pria itu.

Raul mengelus lehernya yang kini terukir kutukan dan berbalik menghadap Relva. “Aku akan mengurus ini. Kalian semua ikuti Ray dan lari.”

“Tuan Roseburg, bukankah baju zirah itu menyerap mana dari serangan terakhir Anda?” tanya Cyril dengan cemas.

Raul tersenyum lebar. “Aww, apakah kamu mengkhawatirkan aku? Kamu orang yang baik sekali!”

Dia benar-benar tersenyum . Ekspresinya begitu ceria dan terang, sehingga tampak sangat tidak pada tempatnya. Cyril tidak yakin bagaimana harus menanggapi.

“Dia monster,” gumam Ray. “Dia memiliki kapasitas mana yang lebih tinggi daripada hampir semua orang di kerajaan… Mengkhawatirkan dia hanya membuang waktu…”

Memang, Raul sama sekali tidak tampak lelah, meskipun mana miliknya telah disedot. Bahkan, Ray—yang tidak melakukan apa pun—tampak jauh lebih kelelahan.

“Wakil Presiden…?” Glenn menatap Cyril dengan cemas. Dia tidak yakin apakah harus tinggal atau lari, dan Cyril pun demikian.

Cyril menggigit bibirnya. Jangan sampai prioritasmu tercampur aduk…

Dia tidak sekuat seorang Bijak. Terlebih lagi, mereka harus merawat dua roh yang lemah. Kaki depan Sezhdio terluka, dan Roh Es terbaring tak bergerak dan lemas, matanya terpejam.

Hal pertama yang perlu dia lakukan adalah melarikan diri dan membawa roh-roh itu ke tempat yang aman.

“Kita akan pergi dari sini, Dudley. Bantu Sezhdio lari. Aku akan menggendong Ice Spirit.”

“Baik, bos! Apakah Anda masih bisa berlari, Tuan Serigala?”

“Aku bisa.” Sezhdio berlari, menyeret kaki depannya, dan Glenn berlari di sampingnya.

Ray mengikuti mereka dari belakang sambil menggerutu, “Tolong aku, bukan roh-roh itu…”

Cyril memegang erat Ice Spirit, lalu membungkuk kepada Raul. “Semoga kau selamat, Lord Roseburg.”

“Tentu saja! Setelah ini selesai, kita bisa melanjutkan piknik kita!” Raul menoleh dan melambaikan tangan dengan antusias.

Cyril tidak ingat memulai piknik, tetapi dia menelan kata-katanya dan mulai berlari sambil menggendong Ice Spirit di tangannya.

…Hati-hati ya?

Raul tertawa riang. Dia tersenyum, dipenuhi kegembiraan.

Ia dibesarkan dengan penuh kasih sayang sebagai pewaris Roseburg. Namun, tak seorang pun pernah mendoakan keselamatannya sebelumnya. Hampir tak seorang pun peduli dengan Penyihir Duri.

Baju zirah itu merobek sulur mawar yang mengikatnya sementara api Relva membakar semak berduri. Baju zirah emas itu menunjukkan kekuatan baru setelah menyerap mana dari sulur-sulur tersebut.

Terkadang kau bisa menghancurkan musuh seperti itu dengan sengaja membanjirinya dengan mana, tetapi itu membutuhkan waktu. Dan dia harus berurusan dengan roh api dan baju zirah lainnya saat ini.

Aku penasaran apakah aku bisa berteman dengan mereka berdua. Kuharap begitu. Dan jika kita akan berteman, maka…

Mata hijaunya berkilau gelap di balik rambut ikalnya yang merah tua.

…Sebaiknya aku jangan menakut-nakuti mereka, ya?

Raul menunduk dan menyisir poni rambutnya dengan tangan kirinya. Di bawah telapak tangannya, bibirnya yang indah melengkung membentuk senyum—bukan seringai gembira seperti sebelumnya, melainkan sesuatu yang berbeda.

Ini adalah senyum seorang penyihir buas yang telah menemukan mangsanya.

“Busuklah, besi tua. Busuklah, roh api. Tak satu pun dari kalian layak menjadi pupuk.”

Suara pria yang tadinya tersenyum riang kini memiliki daya tarik yang mengerikan saat mulai melantunkan mantra. Ini adalah mantra yang sudah tidak ada lagi, mantra yang hanya diwariskan dari Roseburg ke Roseburg.

“Daging manusia, mana roh—semuanya akan menjadi santapan yang sama untuk mawar-mawarku.”

Biji mawar yang ditaburkan di tanah, langsung bertunas dan membengkak.

Jika hanya itu saja, mantra ini tidak akan berbeda dari mantra yang telah digunakan Raul hingga saat ini. Namun, kekuatan dan jangkauan versi ini jauh lebih besar.

Sulur-sulur mawar itu tumbuh menjulang seperti benteng di depannya, menelan seluruh baju zirah.

Raul Roseburg, Penyihir Duri kelima, adalah seorang penyihir jenius dengan kapasitas mana terbesar di kerajaan, tetapi temperamennya membuatnya menjadi petarung yang buruk. Karena itu, nenek buyutnya, Penyihir Duri ketiga, memberinya cara untuk membuka potensi penuhnya di saat-saat darurat—cara untuk bertindak sebagai penyihir yang berhati dingin dan kejam.

“Sekarang injak-injak. Sekarang serbu.”

Sang penyihir mengangkat tangan yang digunakannya untuk menabur benih. Ujung jari kekarnya, yang tertutup sarung tangan untuk pekerjaan pertanian, dengan penuh kasih membelai sulur mawar. Di wajahnya yang menawan, muncul seringai menggoda seorang sadis.

Itu adalah senyum Rebecca Roseburg, Penyihir Duri pertama, dan leluhur yang dihormati dari keluarga Roseburg.

“Benteng Mawar melahap hingga tak ada yang tersisa.”

Sulur-sulur mawar itu melata seperti ular, mencekik baju zirah dan menghancurkannya hingga rata. Setiap sulur dipenuhi dengan jumlah mana yang luar biasa. Baju zirah emas itu berusaha menyerap kekuatan mereka, tetapi sulur-sulur itu malah menyedot kekuatan baju zirah itu hingga kering.

Benteng Mawar juga bisa menyerap mana. Ketika benteng itu dan baju besi emas saling bersaing, yang lebih kuat di antara keduanya tentu saja akan menang.

Baju zirah itu hanya bertahan beberapa detik sebelum mawar-mawar itu melahap mana-nya dan menghancurkannya.

Benteng Mawar adalah jenis sihir tingkat tinggi yang digunakan oleh Penyihir Duri pertama ketika sebuah bangsa asing menyerbu Ridill di masa lalu. Mantra itu telah menguras darah dan mana dari ribuan tentara. Sekarang orang-orang menyebutnya dengan penuh ketakutan sebagai “Benteng Mawar Pemakan Manusia.”

Namun manusia bukanlah satu-satunya mangsa mawar. Mereka juga bisa melahap mana dari benda-benda magis dan roh.

Mereka menyebar hingga mengelilingi Relva juga. Relva menyebarkan apinya di sekelilingnya seperti jubah, lalu mencoba menebas sulur-sulur itu menggunakan pedang apinya. Tetapi senjata itu hanya menghanguskan permukaannya. Senjata itu tidak mampu membakar sulur-sulur tersebut.

Seperti sarang ular yang tak terhitung jumlahnya, tanaman rambat itu melilit tubuhnya dan meremas dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga bisa mematahkan semua tulang di tubuh manusia.

Relva mungkin bisa melarikan diri jika mawar-mawar itu hanya mengikatnya. Tetapi Benteng Mawar juga menyerap mana dari mangsanya. Saat sulur-sulur itu menyerap kekuatannya, tunas-tunas mulai bermunculan di seluruh sulur, mekar menjadi bunga-bunga besar. Mawar-mawar itu berwarna merah tua menyala yang indah, gradasi warna kuning, oranye, dan merah.

Setelah akhirnya mereka memadamkan api Relva beserta nyawanya, Penyihir Duri membawakan sekuntum mawar ke bibirnya dan tersenyum.

 

 

“Bagus sekali, anak-anakku.”

Relva tidak meninggalkan mayat. Ketika sebuah roh menghabiskan seluruh kekuatannya, ia akan lenyap, dan mananya kembali ke Raja Roh yang bersangkutan. Tetapi Benteng Mawar milik penyihir kejam itu telah melahap semua mana Relva sebelum ia dapat memulai perjalanannya.

Roh api itu lenyap, dan semua baju zirah hancur. Tidak ada lagi ancaman, tetapi mawar pemakan manusia terus berkembang biak, mencari mangsa berikutnya. Mereka bergerak cepat, dan untuk sesaat, tampaknya mereka mungkin akan memenuhi seluruh hutan.

Namun, begitu benteng itu meluas hingga jarak tertentu, kutukan yang terukir di leher penyihir itu bersinar ungu.

“Ilmu kutukan? …Sungguh menjengkelkan.”

Ia mengusap lehernya dengan lembut, lalu menutup matanya dengan mengantuk dan jatuh ke tanah. Dikelilingi oleh mawar, ia pun tertidur lelap.

“Hngh… Kumohon jangan berlebihan, Penyihir Agung…”

Dihantui mimpi buruk kutukan itu, dahi Raul berkerut karena ketidaknyamanan saat ia berguling-guling di tanah.

 

“Ugh… Aku tak sanggup melanjutkan… Aku tak sanggup terus berlari lagi…”

Ray berpegangan pada pohon di dekatnya, kakinya gemetar. Keringat menetes dari wajahnya yang pucat. Dia benar-benar tampak seperti akan menghembuskan napas terakhirnya.

Glenn berhenti dan berbalik; dia tadi berlari di depan, di samping Sezhdio. “Kau baik-baik saja, anak ungu?”

“Jika menurutmu aku baik-baik saja…maka kau pasti buta… Aku sama sekali tidak tidur semalam di kereta itu…dan aku sudah berjalan sejak pagi… Tubuhku tidak tahan lagi…”

Glenn tersentak dan menoleh ke arah mereka datang. “Tunggu, lalu apakah pria yang membawa mawar itu akan baik-baik saja?”

“Dengan dengkurannya yang keras di dalam kereta, aku yakin dia baik-baik saja… Aku berharap aku setidaknya setengah tak tahu malu seperti dia…”

Sembari mendengarkan percakapan orang lain, Cyril menunduk melihatRoh kekanak-kanakan dalam pelukannya. Orang yang dipeluknya masih lemas, matanya terpejam rapat. Sebagai makhluk yang terbuat dari mana murni, roh tidak berkeringat, dan warna kulit mereka tidak pernah berubah. Roh yang ada di pelukan Cyril tampak seperti boneka yang rusak.

Glenn melirik ke arah mereka berdua dengan cemas. “VP, saya bisa bergantian menggendongnya.”

“Tidak, tunggu dulu.”

Penolakan itu datang dari Sezhdio. Makhluk mirip serigala itu menatap Cyril dengan mata oranye—lebih tepatnya, pada bros yang melingkari lehernya.

“Manusia. Aku melihat kau melepaskan mana es.”

“Oh, ya…” Cyril mengangguk dan ikut melihat brosnya.

Dia memiliki kondisi yang dikenal sebagai hiperabsorpsi mana. Bros—sebuah benda magis—membantunya dengan melepaskan kelebihan mana setiap kali dia menyerap terlalu banyak mana.

Sezhdio mendengus, seolah menahan ketidaksetujuannya. “Mana itu yang membuatnya tetap hidup. Kau harus menggendongnya.”

“…Baiklah.”

Cyril mempererat cengkeramannya pada roh itu. Roh itu ringan, seperti boneka berisi kapas. Bahkan sekarang, sedikit mana terus menetes dari lukanya.

Cyril melirik kaki depan Sezhdio. Lukanya hampir sembuh, dan mana telah berhenti menyebar darinya.

Namun, luka di perut Ice Spirit tidak menunjukkan tanda-tanda akan sembuh…

Roh itu sebelumnya telah memberitahunya bahwa dia tidak memiliki banyak mana yang tersisa. Mungkin itu yang memperlambat pemulihannya.

“Manusia,” Sezhdio bergumam, “Aku akan mencari musuh di sekitar sini… Jangan lari.” Roh itu berlari kencang, dan bulu abu-abunya menghilang ke dalam pepohonan.

Mereka sudah cukup jauh dari Relva sekarang, dan Ray bersikeras dia tidak bisa bergerak sejengkal pun lagi. Mungkin sebaiknya mereka istirahat sejenak.

Cyril mempererat cengkeramannya pada Ice Spirit dan menoleh ke arah dukun yang masih bersandar di pohon. Mungkin, sebagai salah satu dari Tujuh Orang Bijak, Ray akan lebih tahu tentang hal semacam ini. Itu adalah suara yang samar.Cyril tetap berpegang pada harapan itu dan bertanya, “Tuan Albright, apakah Anda tahu cara untuk menyembuhkan roh jahat?”

Ray perlahan mendongak dan menatap Cyril. Mata merah mudanya berkilauan menyeramkan di balik poni ungu. “Apakah kau terikat kontrak dengan roh itu?”

“Tidak, saya bukan.”

“…Kalau begitu, kamu tidak punya alasan untuk membantunya.”

Cyril hendak menyebutnya tidak berperasaan tetapi mengurungkan niatnya. Ray adalah seorang Bijak. Cyril tidak bisa bersikap kasar. “Saya percaya adalah hal yang wajar untuk ingin membantu mereka yang telah menjadi lemah,” katanya sebagai gantinya.

“Roh dianggap sebagai jenis makhluk magis, tetapi mereka lebih dekat dengan fenomena alam. Apakah Anda akan ‘menyelamatkan’ fenomena alam? Mereka bukan manusia. Dan mereka juga bukan hewan.”

Cyril terdiam, tidak yakin harus berkata apa. Dia tidak cukup tahu tentang roh untuk membantah Ray. Namun, dia juga tidak ingin menyerah.

Sambil tetap memegang Roh Es, dia merendahkan suaranya dan bertanya, “…Jadi, kau ingin aku meninggalkannya?”

“Kamu masih berpikir dengan cara yang salah. Kamu tidak akan berbicara tentang ‘meninggalkan’ fenomena alam. Yang bisa dilakukan manusia hanyalah mengawasinya saat alam berjalan sesuai kodratnya.”

Nada bicara Ray datar dan acuh tak acuh, seolah-olah apa yang dia katakan sudah jelas.

“Para pemuja roh yang taat suka meyakinkan diri mereka sendiri bahwa roh adalah utusan dewa atau tetangga yang baik…,” lanjutnya. “Tetapi tanyakan kepada siapa pun yang berkecimpung dalam ilmu sihir atau kutukan, dan mereka akan memberi tahu Anda bahwa meskipun roh mungkin adalah tetangga kita, mereka hanyalah sumber masalah.”

Agama utama Ridill adalah penyembahan roh. Orang-orang percaya pada dewa roh, yang kedudukannya lebih tinggi daripada Raja-Raja Roh. Di zaman modern, orang jarang melihat roh dalam kehidupan sehari-hari. Namun, mereka tetap dikenal—orang-orang menyanyikan lagu tentang legenda mereka dan menggunakan nama mereka untuk bulan-bulan kalender. Lonceng Alteria juga dinamai berdasarkan nama roh.

Namun, semakin mahir dan terhubung sebuah keluarga dengan ilmu sihir, semakin mereka menjaga jarak. Mereka tahu persis betapa menakutkannya makhluk-makhluk seperti itu.

“Paling-paling, kita berurusan dengan roh melalui kontrak atau menggunakan sihir untuk memanggil Raja Roh. Selama kepentingan kita sejalan, kita dapat bekerja sama dengan mereka. Tapi coba melangkah lebih jauh, dan…” Mata merah muda Ray memancarkan kilatan kristal yang aneh. “…kau akan dihancurkan.”

Cyril menelan ludah. ​​Sudut pandang Ray mungkin adalah yang benar bagi seorang manusia. Tetapi Cyril tidak bisa menerimanya begitu saja. Semuanya tampak bertentangan—posisi Cyril sebagai manusia, apa yang dikatakan para roh, dan perasaan Cyril sendiri. Dia tidak dapat menemukan jawaban yang jelas.

Saat terdiam, Ray melirik ke arah Glenn. “Pria yang sangat tinggi itu mungkin lebih memahami mereka daripada kau… Lagipula, tuannya—Sang Penyihir Penghalang—memiliki roh yang terikat kontrak.”

Tiba-tiba namanya disebut dalam percakapan, Glenn menggaruk pipinya dan tersenyum dipaksakan. “Oh, ya, hmm… Mereka unik, kau tahu? Terkadang kau bisa berbicara dengan mereka, dan terkadang tidak.”

Ray menoleh kembali ke Cyril, seolah ingin mengatakan, ” Sudah kubilang kan .”

Namun Glenn tetap bersikap acuh tak acuh seperti biasanya. “Tetap saja! Jika kita bisa menyelamatkannya, mengapa kita tidak melakukannya?”

Kata-katanya sederhana namun jelas—tidak dibuat-buat dan menyenangkan. Kejujurannya menghapus keraguan dan kebimbangan Cyril.

“Kalian tidak mendengar sepatah kata pun yang kukatakan, kan?!” Ray mengamuk sambil mencakar rambut ungunya. “Sama sekali tidak, kan?! Sialan… Kutukan untuk kalian berdua…”

Mengabaikan rengekan Sang Bijak, Glenn tersenyum ramah pada Cyril. “Bukankah kau selalu bilang kita harus berpegang teguh pada keputusan kita?”

Respons Glenn telah menghilangkan semua ketegangan dari tubuh Cyril, dan dia ingin memberikan senyum masam kepada anak itu… Tetapi pada saat yang sama, dia merasa sangat lega, jadi dia memilih untuk mengangguk saja. “Baik. Ya… Kau benar.”

Dia telah berjanji untuk membantu roh-roh hutan ini, dan itu termasuk roh yang ada di pelukannya.

…Aku akan menyelamatkannya.

Dia mendekap roh itu erat di dadanya sementara ujung jarinya menyentuh brosnya. Kondisinya selalu menjadi beban baginya, sebuah penyebabpenderitaan. Namun untuk pertama kalinya, hal itu terbukti bermanfaat. Fakta itu saja sudah sedikit menghibur hatinya.

 

Sezhdio bergegas mengelilingi hutan, berpatroli.

Ice Spirit tidak akan bertahan hidup seharian seperti itu…

Dia dan Roh Es belum lama saling mengenal. Roh yang masih muda itu mengembara ke hutan pada suatu musim dingin yang ringan dan tinggal di sana sejak saat itu.

Setelah itu, ia mulai melemah. Akhirnya, ia lupa namanya sendiri. Roh yang mendekati kehancuran cenderung lupa siapa diri mereka.

Meskipun begitu, dia adalah salah satu dari sedikit orang yang bersemangat tinggi, dan Sezhdio menghormatinya dan tidak ingin dia menghilang. Sezhdio telah hidup lama dan mengalami kehilangan banyak orang sejenisnya.

Kita tidak boleh kehilangan semangat lagi.

Mungkin mereka bisa bertahan hidup dengan membuat perjanjian dengan manusia. Namun, tidak banyak manusia yang memiliki kekuatan untuk membuat perjanjian dengan roh—dan Anda membutuhkan batu khusus untuk itu.

Yang terpenting, Sezhdio tidak menyukai manusia dan tidak memandang kontrak semacam itu secara positif. Terikat pada manusia oleh batu dan bekerja keras sebagai pelayan mereka adalah hal yang memalukan. Roh itu memang mempertahankan kehendak bebasnya, tetapi apa bedanya dengan dipaksa untuk memberi daya pada benda magis?

Oleh karena itu, Sezhdio telah menyiapkan persembahan jika keadaan memburuk.

Roh api lebih menyukai alkohol dan persembahan panggang. Bagi roh air, itu adalah air bersih dan jernih serta kekayaan laut. Roh angin menyukai lagu-lagu, roh bumi menyukai berkah dari tanah, dan roh petir menghargai kerajinan logam. Melalui persembahan tersebut, mereka memperoleh kekuatan.

Roh es juga menyukai jenis persembahan tertentu.

Dan itulah mengapa aku membawa kedua manusia itu ke sini. Aku tidak bisa membiarkan mereka lolos.

Kehidupan dan waktu, terperangkap dalam es yang jernih dan indah—itulah yang disukai oleh roh-roh es.