BAB 12: Seorang Pemula yang Tersesat di Labirin Cinta

Dengan tatapan tanpa ekspresi, Monica menatap papan catur dan mengetukkan kuda hitamnya ke tempatnya.

Duduk di seberangnya adalah Robert Winkel, seorang pemuda berambut hitam dengan wajah tegas dan maskulin. Dia adalah siswa pindahan dari Kerajaan Landor, yang datang ke Serendia hanya untuk membalas dendam pada Monica.

Robert menarik mundur ratu putihnya, dan Monica segera menggerakkan gajah hitamnya. “Sekakmat.”

“…Kau mengalahkanku.”

Saat Robert menundukkan kepala tanda kalah, kerutan di dahi Monica mereda, dan ia kembali ke ekspresi ragu-ragunya yang biasa.

Monica menyukai kelas catur. Dia menyukai bagaimana menghadap papan catur membuatnya melupakan kekhawatirannya. Dia bisa lebih larut dalam permainan saat bermain melawan Robert, satu-satunya orang di kelas yang bisa bersaing dengannya. Dia merasa terganggu karena Robert selalu memulai percakapan tentang pernikahan dan pertunangan, tetapi dia cukup senang bermain catur dengannya.

Robert menatap bidak-bidak di papan catur, wajahnya serius saat ia merenungkan pertandingan mereka. “Langkah akhir permainanku buruk. Aku ingin mempraktikkan langkah baru yang telah kuciptakan… tetapi forte-ku terlalu kuat. Seharusnya aku bermain lebih cantabile.”

“…Apa?”

“Mungkin aku bisa saja memulai dengan crescendo yang lebih lembut.”

“…Um…”

Mengapa dia tiba-tiba menggunakan istilah-istilah musik?

Merasakan kebingungannya, Robert dengan bangga menjelaskan, “Mording dengan baik hati membimbing saya. Dia mengatakan bahwa kata-kata saya kurang memiliki keanggunan musikal, dan saya mencoba menerapkan bimbingannya.”

Monica menoleh kaku ke arah Elliott dan Benjamin, yang keduanya sedang menonton pertandingan mereka. Elliott tampak menatap kosong ke kejauhan, tetapi Benjamin melipat tangannya dan mengangguk setuju.

“Cara Winkel berbicara terlalu kaku, terlalu formal untuk memikat seorang wanita. Cinta harus dibisikkan dengan musik, dengan keanggunan. Mengerti?”

“Um, tidak juga,” kata Monica. “Maaf…”

Elliott menopang pipinya dengan tangannya dan menyeringai, menyipitkan matanya yang sayu. “Jangan khawatir, tupai kecil. Aku juga tidak tahu apa yang dia katakan.”

“Kata-kata berbunga-bunga dan keanggunan yang halus adalah kuncinya. Romansa menuntutnya! Anda harus brilian! Anda harus anggun! Anda harus memiliki kepekaan yang sempurna untuk memainkan melodi yang mengguncang hati para wanita bangsawan!”

Benjamin mengibaskan rambut pirangnya saat menyampaikan pidatonya yang penuh semangat. Robert mencatat semuanya kata demi kata di buku catatannya. Dia menganggap semuanya sangat serius.

Monica sama sekali tidak mengerti sepatah kata pun dari apa yang Benjamin katakan. Biasanya, dia hanya akan menganggapnya sebagai ketidakpahamannya sendiri dalam hal percintaan dan mengabaikannya.

Namun, hari ini, pembicaraannya mengingatkannya pada Bridget. Felix muda pastilah cinta pertamanya. Lebih dari seminggu telah berlalu sejak Monica mengetahui keadaan Bridget, tetapi dia tidak bisa berhenti memikirkan betapa sedihnya Bridget terlihat.

“Romansa dan cinta, um… sepertinya tidak terlalu menyenangkan bagiku,” katanya lantang.

Elliott dan Benjamin mendongak bersamaan dan menatapnya. Sangat tidak biasa bagi Monica untuk menggunakan kata-kata seperti itu.

“Oh? Benarkah? Begitu ya…” Entah kenapa, Elliott menyeringai seperti orang yang sok tahu.

Benjamin mengacak-acak rambutnya. “Tentu saja, ini hanya pandangan saya bahwa cinta romantis seharusnya berbunga-bunga, elegan, dan indah. Terkadang, cinta mengambil bentuk kerinduan yang mendalam dan kesepian. Di lain waktu, hati mungkin dipenuhi rasa iri. Dan di waktu lain lagi, takdir yang kejam dapat memisahkan dua kekasih! Ah, ya, seseorang yang sedang jatuh cinta bahkan mungkin menderita karena nafsu hewani mereka sendiri! Setiap jenis cinta itu jelek dan indah! Apakah Anda mengerti sekarang, Nona Norton?!”

“…Um, jadi, apakah cinta itu buruk? Atau apakah cinta itu indah?”

“Jelek dan indah! Keduanya sekaligus!”

“Um, eh, saya sama sekali tidak mengerti. Bisakah Anda menjelaskannya seperti sebuah persamaan…?”

Terdapat jurang pemisah yang dalam antara Benjamin dan Monica. Yang satu menuangkan segalanya ke dalam bahasa musik, sementara yang lain lebih memahami segala sesuatu sebagai persamaan matematika. Kemungkinan besar jurang pemisah itu tidak akan pernah bisa dijembatani selama hidup mereka.

Saat Monica mencoba memikirkan semuanya, otaknya benar-benar bingung, Elliott menatapnya sambil menyipitkan matanya lebih tajam lagi. Dia tampak seperti seorang pengganggu yang siap menyerang.

“Kurasa bahkan seekor tupai kecil pun tidak bisa menghindari topik cinta. Tapi, aku memang sudah menduga ini akan terjadi sejak festival itu.”

“…Hah? Oh, tidak. Um, aku tidak sedang membicarakan diriku sendiri, hanya—”

“Yah, menurutku tidak pantas bagimu mengejar cinta di luar statusmu. Seorang bangsawan harus memilih istri yang pantas.”

“Hah? Baiklah.”

Cinta di luar status sosialnya? Monica bertanya-tanya apa yang sedang dibicarakannya. Tidak ada hal seperti itu yang terjadi selama festival sekolah setahunya. Yang dia ingat hanyalah bertemu dengan beberapa penyusup yang sama sekali bukan orang yang seharusnya berada di sana.

Saat duduk di sana dengan bingung, Elliott memasang sikap yang lebih angkuh. “Pasangan yang mengabaikan perbedaan kelas pasti akan menyesalinya. Kebanyakan cerita tentang hal itu berakhir dengan tragedi, bukan?”

“Elliott! Cara berpikirmu yang ketinggalan zaman itulah yang menyebabkan tragedi-tragedi itu! Ah, tapi keinginan untuk melewati rintangan seperti itu justru yang membuat hal-hal itu terjadi.”Tragedi yang bahkan lebih indah! Kesedihan melahirkan musik yang indah, entah mereka yang terlibat menginginkannya atau tidak. Oh, betapa jahatnya itu! Betapa berdosa!”

Benjamin dengan penuh semangat menyampaikan argumennya kepada Elliott, tetapi ia segera terpukul oleh kata-katanya sendiri dan menatap langit-langit dengan penuh kesedihan.

Elliott mengangkat bahu, lalu tersenyum kecut pada Monica. “…Meskipun begitu, kau adalah anak angkat dari mantan Countess Kerbeck. Selama kau menerima pendidikan yang layak, kurasa ada kemungkinan untuk mendapatkan jodoh yang tepat… Lagipula, dia juga anak angkat.”

“Siapakah ‘dia’?” tanya Monica, semakin bingung.

Mata Benjamin terbuka lebar, dan dia menatap Elliott. “Ini mengejutkan. Kau menjadi jauh lebih berpikiran terbuka. Dulu kau terpaku pada status di atas segalanya.”

“…Aku tidak akan mengatakan aku telah berubah. Aku hanya berpikir bahwa dua mantan rakyat biasa itu cocok satu sama lain.”

Dia sebenarnya sedang membicarakan siapa?pikir Monica.

“Maafkan aku…,” katanya pelan. “Aku benar-benar tidak…mengerti semua ini.”

Robert, yang diam-diam mencatat semua yang dikatakan Benjamin, akhirnya mendongak. Dia selalu menatap mata orang lain, tetapi saat itu, tatapannya menembus Monica dengan intensitas yang baru.

“Semuanya akan baik-baik saja, Nona Monica. Saya sendiri juga masih pemula dalam hal percintaan. Saya rasa kita berdua masih punya banyak ruang untuk berkembang dan belajar.”

“O-oh.”

“Saya pernah membaca bahwa cinta itu sangat mirip dengan catur—permainan strategi dan taktik dengan taruhan tinggi. Saya cukup mahir dalam catur. Oleh karena itu, saya percaya saya akan mampu mempelajari aturan dan langkah-langkah cinta dengan cara yang sama. Mari kita berdua berusaha untuk belajar lebih banyak, sebagai sesama amatir.”

“Oh… Oke, kurasa…?”

Benjamin memikirkan segala sesuatu dalam konteks musik, sementara kepala Monica penuh dengan persamaan matematika. Robert pun demikian, tetapi untuk catur.Monica masih belum menyadarinya, tetapi mereka bertiga dipisahkan oleh jurang yang besar dan tak dapat diseberangi.

Jadi apa?Lagipula, apakah cinta itu seharusnya ada? Mungkin itu hanya bagian dari proses reproduksi… Tapi hewan bisa bereproduksi tanpa itu, jadi… Tunggu, lalu apakah itu cinta?Tidak diperlukan untuk kelangsungan hidup suatu spesies?

Saat Monica mengerang sambil berpikir, keempat siswa itu mendengar suara rendah bergemuruh di atas mereka.

“Berhentilah mengobrol di kelas dan kembali bermain game.”

Di atas mereka berdiri seorang pria berwajah tegas dengan kepala botak—guru catur mereka, Profesor Boyd.

Keempatnya meminta maaf secara serempak dan segera mulai mengatur ulang bidak permainan mereka.

 

Pada hari yang sama, Monica pergi ke perpustakaan sepulang sekolah. Jika dia tidak mengerti sesuatu, dia hanya perlu melakukan riset.

Namun setelah tiba di gedung perpustakaan Akademi Serendia yang luas, dia berhenti di pintu masuk.

…Di mana kita bisa mencari buku yang menjelaskan cinta dengan cara yang sederhana dan mudah dipahami?

Benjamin terus berbicara tentang bagaimana cinta itu seperti musik, jadi mungkin itu akan masuk ke bagian musik? Atau mungkin sejarah musik? Tapi, cinta adalah fenomena fisik, jadi mungkin biologi adalah pilihan yang tepat. Atau mungkin sastra klasik…

Saat dia berdiri di pintu masuk, bersenandung sambil berpikir, dia mendengar seseorang memanggilnya.

“Hai, Monica! Mau belajar?”

Glenn bergegas menghampirinya. Albert, pangeran ketiga, berada di sisinya, diikuti oleh pengawalnya, Patrick.

Akhir-akhir ini Glenn sering terlihat di perpustakaan mempelajari ilmu sihir bersama sang pangeran. Albert membantu Glenn dalam aspek akademis, sementara Glenn, yang mahir terbang, mengajarkan hal itu kepada Albert.

“Halo,” kata Monica. “Um…apakah flu-mu sudah sembuh, Glenn?”

“Tentu saja!” serunya, meskipun suaranya sedikit lebih pelan dari biasanya karena mempertimbangkan lingkungan sekitar. “Tapi kau terlihat agak tidak sehat. Raut wajahmu cemberut sekali.”

Glenn mengerutkan alisnya hingga wajahnya dipenuhi kerutan. Rupanya, dia mencoba meniru wanita itu.

Di sampingnya, Albert membusungkan dadanya. “Monica, jika ada sesuatu yang mengganggumu, kau bisa mengandalkanku. Lagipula, kita berteman .”

“Kamu benar-benar suka menekankan kata teman , ya?”

“Patrick! Diam! Itu tidak perlu!”

Albert melirik tajam ke arah Patrick, lalu kembali bersikap layaknya seorang bangsawan. Namun, matanya tampak berkilauan. Sepertinya dia benar-benar ingin Patrick meminta bantuannya.

Pada akhirnya, dia memutuskan untuk langsung mengatakannya. “Um, well… aku ingin meminjam buku tentang cinta.”

“Oh, novel romantis? Novel-novel itu ada di sini.”

“Oh, um. Tidak, bukan seperti itu. Saya ingin sesuatu yang akan menjelaskan definisinya kepada saya…”

Albert dan Patrick sama-sama berhenti berbicara, dan Glenn mengerutkan kening seolah-olah dia baru saja mendengar kata yang sulit untuk pertama kalinya.

“Definisi cinta…,” ulangnya. “Eh, apa maksudmu?”

“Aku tidak tahu. Itulah mengapa aku di sini…”

Monica merasa sangat kesulitan menjelaskan dirinya sendiri karena dia sendiri pun tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya. Dia memainkan jari-jarinya sampai Patrick meletakkan tangannya di pipi tembemnya dan memberikan saran.

“Kalau begitu, mungkin Anda perlu memeriksa bagian filsafat.”

“Itu ide bagus, Patrick! Kau sangat berpikiran jernih!” Wajah Albert berseri-seri mendengar saran pelayannya. “Filsafat langsung menuju inti permasalahan. Aku yakin itu akan membantumu.”

“W-wow, Lord Albert. Anda luar biasa!”

Pujian tulus Monica hampir membuat Albert terjatuh ke belakang. Dia tampak sangat bahagia.

Oh, begitu. Filsafat… Filsafat, ya…? Monica belum pernahDia pernah belajar filsafat sebelumnya. Mungkin itu sebabnya dia tidak memahami cinta romantis.

“Terima kasih banyak. Aku akan pergi… um, berfilsafat! Sampai jumpa nanti!” Sambil terengah-engah melalui hidungnya, Monica menuju ke bagian filsafat.

Ketika berbicara tentang cinta romantis, satu orang langsung terlintas di benak Monica—Selma Karsh. Monica bertemu Selma tepat setelah pindah ke Akademi Serendia.

Saat itu, Selma sangat sedih dan putus asa karena tunangannya, Aaron. Itu adalah pertama kalinya Monica menghadapi fenomena yang tak dapat dipahami ini. Selma memohon kepada mereka untuk menyelamatkan tunangannya, apa pun risikonya. Saat itu, reaksi Monica sangat tenang.

Bagaimana dia bisa mengharapkan begitu banyak dari orang lain?

Dan sekarang, melihat Bridget begitu putus asa mengenai masalah ini dengan Felix, Monica menghadapi pertanyaan serupa.

Bagaimana mungkin Lady Bridget tega melakukan semua itu?

Monica sudah berada di akademi selama lebih dari setengah tahun sekarang, dan dia memiliki lebih banyak teman. Tapi dia masih belum mengerti bagaimana rasanya jatuh cinta.

Meskipun ia tidak memahaminya, ia mengerti bahwa itu adalah sesuatu yang tidak bisa begitu saja ia abaikan.

Itulah mengapa dia ingin tahu. Emosi apakah yang menggerakkan hati Bridget?

 

Lima hari setelah Monica meminjam buku filsafat dari perpustakaan, dia menghadiri pesta minum teh sepulang sekolah bersama Lana dan Claudia. Di sana, dengan wajah serius, dia membahas topik tersebut.

“Um, Lana, aku ingin bertanya, um… bolehkah aku mengajukan pertanyaan kepadamu?”

Kata-katanya terdengar tidak seperti biasanya, terlalu formal. Lana mengembalikan cangkir tehnya ke piring alasnya dan berbalik menghadapnya.

“Oh, apakah Anda ingin tahu warna gaun paling populer tahun ini? Atau tentang riasan? Atau beberapa tips penataan rambut sederhana?”

Monica menggelengkan kepalanya. “Tidak, um… Lana, apakah kamu pernah, um, jatuh cinta?”

Lana langsung kaku. Dia tampak seperti baru saja mengalami guncangan hebat. Kemudian, sesaat kemudian, dia bersandar setengah badan di seberang meja.

“Monica… Apa kamu naksir seseorang?!” tanyanya dengan antusias.

Claudia menatap dingin tingkah laku Lana yang riuh. Mereka berada di ruangan yang lebih besar, bukan di ruang tamu pribadi. Beberapa siswa lain tampak menikmati diri mereka sendiri di meja teh lainnya.

Lana dengan canggung duduk kembali di kursinya. “Ini tiba-tiba sekali! Apa yang terjadi? Siapa itu? …Kamu naksir seseorang, kan?”

“Oh, um… Bukan saya. Ada orang lain yang saya kenal yang melakukan segala yang mereka bisa untuk orang yang mereka cintai, dan…”

Entah mengapa, senyum lebar muncul di wajah Lana. Dia tampak benar-benar bahagia. “Begitu. Ada orang lain yang melakukan segala yang mereka bisa untuk orang yang mereka cintai. Lalu? Ceritakan lebih lanjut!”

“Oke. Orang itu benar-benar ingin bertemu dengan orang yang dicintainya… Sepertinya jatuh cinta membuat seseorang mampu melakukan hal-hal yang biasanya tidak akan mereka lakukan.”

“Oh ya. Cinta memang bisa membuat seseorang seperti itu.”

Saat melihat Lana mengangguk tanda mengerti, Monica berpikir, Lana sungguh luar biasa . Tidak seperti dirinya, Lana tahu persis apa itu cinta romantis. Aku tahu aku selalu bisa mengandalkannya , pikirnya, melanjutkan.

“Aku belum pernah benar-benar mencoba memahami cinta sebelumnya, jadi aku masih belum benar-benar mengerti…”

Monica menjadi asyik membaca buku filsafat dan akhirnya banyak berpikir .

“Tapi kemudian, um, aku punya ide.” Di balik poni cokelat mudanya, mata bulat kehijauannya berbinar. “Jika aku bisa menggunakan persamaan untuk mengungkapkan hubungan antara cinta romantis dan peningkatan keinginan untuk bertindak, kurasa itu akan sangat berguna.”

“Tunggu,” sela Lana, wajahnya serius.

Namun, pikiran Monica kini sudah mulai berputar, dan tidak bisa dihentikan.

“Saya membaca sebuah buku filsafat untuk mencari definisi cinta, tetapi dalam banyak kasus, mereka menggunakan analogi, mengatakan ‘cinta itu seperti demam’ atau ‘cinta itu seperti musik,’ yang tidak terlalu masuk akal bagi saya. Saya ragu bahwa ungkapan abstrak dan samar akan membantu saya di sini. Saya menginginkan definisi yang lebih ketat dan jelas yang mengatakan apa itu cinta , bukan seperti apa rasanya. Akan lebih baik lagi jika dapat dijelaskan dalam persamaan matematika. Buku yang saya baca mengatakan itu adalah bentuk keinginan, tetapi tidak mengatakan jenis materi apa yang terbentuk dalam tubuh manusia sebagai akibat dari jatuh cinta. Buku itu juga tidak memberi saya deskripsi medis tentang bagaimana hal itu memengaruhi keinginan, yang perlu saya pahami dengan benar. Dan—”

“Tunggu, tunggu, tunggu!” Lana kini menundukkan kepalanya.

Claudia, yang terus menyesap tehnya tanpa berkata-kata, akhirnya berkomentar: “Deskripsi medis? …Tidak ada obat untuk orang bodoh yang dilanda cinta.” Nada suaranya membuat seolah-olah dia menganggap semuanya sangat biasa saja.

“Awww…”

Saat kata-kata Monica tersangkut di tenggorokannya, Claudia melanjutkan dengan datar, “Cinta itu sendiri bersifat abstrak. Ia mengambil berbagai bentuk tergantung pada orangnya. Jika seorang matematikawan dapat mendefinisikannya dengan jelas, maka itu pasti akan menjadi pemandangan yang luar biasa.”

“Bentuknya berbeda-beda…tergantung pada orangnya…”

Hal itu mengejutkan Monica, tetapi juga masuk akal. Persamaan yang membentuk tubuh manusia dan cara mereka berpikir tentang berbagai hal berbeda dari orang ke orang. Bukankah masuk akal juga bahwa cinta akan berbeda bagi setiap orang?

“Um! Nyonya Claudia. Lalu, apa arti…cinta bagi Anda?” tanyanya.

Banyak orang mungkin akan marah dengan pertanyaan kurang sopan itu, tetapi Claudia menjawab dengan mudah. ​​“Aku ingin menjadi seseorang yang istimewa di hati Neil.”

“Lalu, keinginan untuk menjadi istimewa bagi seseorang…apakah itu cinta?”

Keinginan untuk menjadi istimewa bagi seseorang—itulah emosi yang dirasakan Monica.sulit dipahami. Yang diinginkan Monica bukanlah perlakuan khusus sebagai Penyihir Pendiam atau salah satu dari Tujuh Orang Bijak, melainkan kehidupan normal di mana dia sama sekali tidak istimewa.

“…Aku tidak ingin diperlakukan…secara khusus. Aku suka ketika orang-orang bersikap…normal kepadaku.”

Seharusnya dia sedang menyelidiki soal cinta, tetapi sekarang dia merasa emosinya sendiri, yang sama sekali tidak berhubungan, ikut tercampur dalam diskusi tersebut.

Ketika Monica terdiam, Lana memasang wajah “kakak perempuan” dan memberikan saran. “Oh, menurutku itu juga bisa disebut cinta jika seseorang membuatmu merasa nyaman saat bersama. Ayahku juga bilang begitu.”

Mata Monica membelalak. Itu kebalikan dari apa yang dikatakan Claudia.

Lana memutar-mutar rambut pirangnya dan mengerucutkan bibirnya. “Cinta bukan hanya tentang membuat jantungmu berdebar kencang. Kamu juga bisa jatuh cinta pada seseorang yang membuatmu merasa tenang dan rileks.”

“Seseorang yang membuatmu merasa tenang dan rileks…”

Siapakah dia baginya…? Monica memberikan jawaban pertama yang terlintas di benaknya.

“Orang yang membuatku merasa paling nyaman…adalah kamu, Lana.”

Tanpa berkata apa-apa, Lana menepuk kepala Monica.

Dia sudah membaca buku dan bertanya kepada teman-temannya, tetapi Monica tetap tidak mengerti cinta romantis.

Dia tahu bahwa hal itu berbeda untuk setiap orang, kompleks, sulit, dan sesuatu yang dianggap berharga oleh semua orang… Sama seperti Monica yang mencintai dan menghargai dunia angka-angkanya yang indah.

Untuk saat ini, itulah jawaban Monica Everett atas pertanyaan “Apa itu cinta?” Tentu saja, dia masih seorang amatir dalam hal percintaan.

 

Satu bulan setelah Bridget meminta bantuan Monica, Nero akhirnya terbangun dari hibernasinya.

Kebetulan, Ryn sedang mengunjungi kamar loteng saat itu. Sudah cukup lama sejak kunjungan terakhir roh itu, dan dia rupanya telah mendengar semua tentang duel dan tentang Galanis, Sang Seruling Raja Palsu.

Nero dengan mengantuk menggosok matanya dengan kaki depannya sambil mendengarkan Ryn menjelaskan apa yang telah terjadi. Tentang pertempuran sihir dengan Huberd Dee memperebutkan Monica dan tentang bagaimana Penyihir Permata itu mendapatkan benda sihir kuno dan mengubah roh menjadi boneka.

Saat dia selesai berbicara, Nero tampak sudah sepenuhnya terjaga. Mata emasnya berkilauan. “Sial. Aku sangat marah karena aku berhibernasi sepanjang waktu itu. Aku bisa saja ikut terlibat dalam pertempuran jika aku terjaga!”

Monica merasa lega karena Nero sedang tidur. Jika Nero terlibat dalam salah satu insiden tersebut, keadaan mungkin akan benar-benar di luar kendali. Lagipula, dia adalah Naga Hitam Worgan, makhluk yang sangat berbahaya yang keberadaannya pernah mengguncang seluruh kerajaan.

Monica yakin Ryn dan Nero pasti akan dengan senang hati terlibat dalam duel tersebut. Hanya memikirkan masalah yang bisa mereka timbulkan saja sudah membuat tubuhnya gemetar.

Saat itu, Ryn pergi ke jendela dan membukanya. “Bagaimanapun, saya ada urusan lain yang harus diurus. Saya permisi dulu. Saya rasa masih lama sebelum saya datang untuk mengambil laporan Anda berikutnya.”

Monica tiba-tiba menyadari bahwa kunjungan Ryn ke kamar lotengnya menjadi semakin jarang sejak awal tahun. “Um, Nona Ryn… Apakah Anda sangat sibuk akhir-akhir ini?”

“Ya. Saya sangat sibuk berpartisipasi dalam rencana licik Lord Louis.”

Monica meringis mendengar jawaban santainya. “…U-um, adakah sesuatu yang bisa kau ceritakan padaku?”

“Kurasa aku tidak dilarang untuk membicarakannya.”

Dia tidak dilarang, tetapi Monica berpikir itu bukan sesuatu yang seharusnya dia sebarkan dengan sembarangan. Sebagai roh, Ryn adalahagak kurang dalam kemampuan membaca situasi atau mengukur perasaan orang lain.

Aku penasaran…apa yang sedang direncanakan Tuan Louis.

Dia pasti berbohong jika mengatakan dia tidak penasaran, tetapi firasatnya mengatakan bahwa jika dia menanyakan detailnya, dia akan terlibat dalam hal apa pun itu. Jadi dia memutuskan untuk tidak mendesak masalah tersebut.

Berdiri di depan jendela, Ryn memberi hormat dengan sempurna. Kemudian angin mulai berputar-putar di sekelilingnya. “Saya pamit. Sampai jumpa,” katanya sebelum melompat keluar jendela dan terbang terbawa angin malam.

Udara terasa sedikit lebih hangat sejak awal Widdol, dan bunga-bunga putih kini bermekaran di pepohonan di luar jendela.

Untuk beberapa saat, Monica menatap langit malam musim semi. Setelah Ryn benar-benar menghilang dari pandangan, dia dengan tenang menutup jendela dan menguncinya.

“Nero?” tanyanya, dengan nada yang tidak seperti biasanya lembut. Kumis Nero berkedut. “Sekarang aku akan ceritakan apa lagi yang terjadi saat kau berhibernasi.”

“Ada sesuatu yang tidak ingin kau beritahu kepada pelayan wanita atau Loun-loun Lountatta?”

Monica mengangguk, lalu merangkum apa yang terjadi saat Nero tertidur.

Pertama, dia menceritakan kepadanya tentang kemungkinan keterkaitan antara Duke Clockford dan insiden naga terkutuk. Kedua, dia menjelaskan bagaimana Abyss Shaman dan Witch of Thorns membantunya menyelidiki sang duke. Terakhir, dia menceritakan kepadanya tentang bagaimana Bridget mengetahui bahwa Monica adalah seorang penyihir dan telah menawarkan diri untuk bergabung dalam penyusupannya ke kediaman sang duke.

Setelah mendengar seluruh cerita, Nero menyentuh dagunya dengan cakarnya seperti manusia dan bergumam sambil berpikir. “Gadis bernama Bridget ini… Oh, ya, aku ingat. Dia wanita judes yang sama sekali mengabaikan pose seksiku.”

“Apa maksudmu… Tunggu, apa yang kau bicarakan?”

Nero mengabaikan pertanyaan itu dan bergumam sendiri tanda mengerti. “Jadi wanita yang judes itu mencurigai pangeran yang berkilauan itu sebagai penipu… Bagaimana menurutmu, Monica?”

“Kurasa…setengah-setengah. Pasti ada yang salah dengan pangeran itu…tapi kurasa tidak akan mudah menemukan seseorang dengan wajah yang persis sama.” Lagipula, tidak banyak orang yang memiliki fitur wajah langka dan indah seperti itu.

“Tapi manusia bisa mengubah wajah mereka dengan sihir, ya? Ingat festival itu? Pria tanah liat lengket yang menjijikkan itu?”

Nero mungkin sedang membicarakan Ewan dan sihir manipulasi tubuhnya. Wajah pria itu telah meleleh dan berubah seperti tanah liat, membuatnya tampak persis seperti orang lain. Seseorang tentu bisa menggunakan teknik seperti itu untuk mengambil penampilan Felix.

“Ingat bagaimana aku mengatakan bahwa sihir manipulasi tubuh dilarang di Ridill?” kata Monica.

Kekaisaran di sebelah timur mengizinkannya, tetapi mereka pun baru mencabut larangan tersebut baru-baru ini. Menurut Bridget, kepribadian Felix telah berubah sepuluh tahun yang lalu, jadi garis waktunya tidak sesuai.

“Dan sang adipati menginginkan perang dengan Kekaisaran, jadi saya ragu dia akan menggunakan teknik dan keahlian mereka…”

Pada saat itu, Nero menyadari sesuatu dan mulai memukul lutut Monica.

“Aku, dengan kehebatanku, baru saja mendapat pencerahan . Aku yakin pangeran berkilauan itu adalah saudara kembar pangeran yang sebenarnya. Aku pernah membaca hal seperti itu di buku-buku sebelumnya.”

“Saya rasa pasti ada catatan jika ada anggota keluarga kerajaan yang memiliki saudara kembar,” kata Monica.

“Ya, kurasa begitu.” Nero mengalah tanpa membantah. Ekornya bergoyang-goyang karena kecewa.

Monica menghela napas perlahan, lalu mengeluarkan sebuah surat dari sakunya. Itu adalah pesan baru dari Raul, yang memberitahunya tempat mereka akan bertemu sebelum misi infiltrasi mereka. Hanya tinggal dua minggu lagi. Raul juga telah menyetujui permintaan Monica untuk membawa serta seorang pembantu.

Nero melompat ke bahunya dan mengintip surat itu, lalu menyeringai bangga. “Pembantu itu—kau bicara tentang aku, kan? Ah, pertama pelayan, selanjutnya tukang kebun.”

“Tidak, kamu akan tinggal di rumah kali ini.”

“Meong- apa ?!”

Asisten yang dimaksud Monica tentu saja adalah Bridget.

“Saat aku menyelinap ke kediaman Duke Clockford, aku ingin kau melindungi sang pangeran.”

“Ugh. Kurasa aku tidak bisa mengeluh… Pastikan saja kau memberiku banyak buku untuk mengisi waktu luang, mengerti? Bahkan, bawakan aku semua novel Dustin Gunther yang ada di perpustakaan. Dan terutama yang dari seri Petualangan Bartholomew Alexander .”

“Aku akan, aku akan,” ujarnya meyakinkan dengan acuh tak acuh. Ada sesuatu yang mengganggunya, membuatnya gelisah.

Mengapa aku merasa seperti telah mengabaikan sesuatu? Dia mengingat kembali kenangan-kenangan terbarunya satu per satu. Insiden Galanis, duel Huberd, upacara Tahun Baru, mengunjungi ibu angkatnya, Naga Terkutuk Rehnberg, festival, malamnya di Corlapton…

“…Oh!”

Ia tiba-tiba teringat percakapan yang pernah ia lakukan dengan Mary di rumah besarnya sebelum bertemu Ike di Corlapton.

“Saya sangat memperhatikan apa yang dikatakan bintang-bintang tentang masa depan kerajaan dan keluarga kerajaan… Tetapi selama sekitar sepuluh tahun terakhir, saya hanya bisa menebak nasib Pangeran Felix.”

Menurut Bridget, sepuluh tahun yang lalu Felix jatuh sakit, dan dia untuk sementara waktu tidak dapat menemuinya.

Dia mengatakan bahwa dia pikir Felix yang asli dikurung di kediaman sang adipati. Tetapi Monica sekarang mempertimbangkan kemungkinan yang jauh kurang menguntungkan.

Mungkinkah pangeran yang sebenarnya…? Mungkinkah dia…?