BAB 11: Pertukaran Senyum yang Mempesona

Bridget membawa Monica ke ruang minum teh pribadi termewah yang ditawarkan Akademi Serendia. Peralatan makan sudah tertata di meja teh, di sampingnya berdiri seorang pelayan muda yang melayani Bridget. Pelayan itu menuangkan dua cangkir teh hitam, lalu meninggalkan mereka berdua sendirian di ruangan itu—tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Minumlah teh dulu. Daun tehnya adalah First Flush Florendian.”

“…U-um!” Alih-alih menyesap teh, Monica mengepalkan tangannya di pangkuannya. “Apa maksudmu pangeran punya rahasia?” tanyanya pada Bridget. “Apa tepatnya yang kau, um, butuhkan bantuanku?”

Bridget menanggapi ledakan emosi Monica dengan menyesap tehnya dengan anggun. “Astaga, sungguh tidak sopan kau membahas topik utama di pesta teh tanpa pendahuluan yang semestinya.”

Dia mengalihkan pandangannya ke beberapa bunga yang tersusun di dalam vas. Monica mengikuti pandangannya.

Itu adalah rangkaian mawar merah muda. Kelopaknya halus dan bergelombang, dan warnanya semakin gelap di ujungnya. Pasti tidak mudah menemukan mawar seperti itu di musim ini. Selama enam bulan terakhir, Monica telah belajar sesuatu tentang pesta teh. Dia tahu bahwa bahkan satu bunga pun berfungsi sebagai tanda kekayaan dan kepekaan tuan rumah pesta tersebut.

“Kagumi bunga-bunga dan peralatan-peralatannya. Nikmati teh Anda. Dan biarkan saya yang berbicara. Ini kan pesta teh.”

Monica ingin langsung ke intinya, tetapi Bridget tampaknya memiliki ide lain. Monica terdiam dan menyesap tehnya.

Setelah tersenyum tipis, Bridget melanjutkan. “Bagaimana pendapatmu tentang Pangeran Felix?”

“…Hah?” Pertanyaan tiba-tiba itu membuat Monica bingung.

Setelah mendaftar di akademi, dia mungkin akan mengatakan sesuatu tentang tubuhnya yang mengikuti rasio emas dan betapa menakjubkannya hal itu. Tapi sekarang dia memiliki terlalu banyak pikiran dan perasaan tentangnya sehingga bahkan tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata.

“…Sejujurnya…aku tidak yakin.”

Felix berbakat dan sempurna, seorang pangeran yang dicintai semua orang. Tetapi dia juga boneka Duke Clockford. Dan Monica tahu bahwa dia suka menyebut dirinya Ike dan menyelinap keluar di malam hari—dan bahwa dia adalah penggemar berat Penyihir Pendiam.

Dia memiliki begitu banyak wajah yang berbeda…dan aku tidak bisa membedakan mana yang asli.

Itulah perasaan Monica yang sebenarnya. Dia tahu bahwa memberikan jawaban yang samar seperti “Aku tidak yakin” akan membuat Bridget tidak puas.

“Begitu,” kata Bridget pelan. Pandangannya tertuju pada cangkirnya. “Berbakat secara akademis dan fisik, dia sangat populer dan memiliki kemampuan berbicara yang dapat memenangkan hati siapa pun. Dia pangeran yang sempurna.” Bridget terkekeh pelan dan tersenyum sinis. “…Jika kau mengatakan itu, aku akan mengakhiri percakapan di situ juga dan menyerah untuk meminta bantuanmu.”

“…Apa?” Monica mengerutkan kening, bingung.

Bridget memejamkan matanya seolah mengenang kenangan indah, lalu perlahan membukanya kembali. “Rapuh, penakut, payah dalam belajar maupun aktivitas fisik. Di bawah rata-rata dalam segala hal, payah dalam berbicara di depan umum, dan sangat pemalu.”

A-apakah dia membicarakan aku…? Monica menegang tanpa disadari.

“…Itulah Pangeran Felix yang kukenal,” kata Bridget.

Untuk sesaat, Monica tidak mengerti apa yang dia katakan. Sang pangeran? Di bawah rata-rata dalam segala hal? Buruk dalam berbicara di depan umum? Dia tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

Tatapan Bridget menjadi kosong. “Aku pertama kali bertemu dengannya ketika kami berusia tujuh tahun. Kesan pertamaku adalah dia sangat tidak dapat diandalkan . Dia tidak bisabahkan memperkenalkan dirinya dengan benar. Dia tidak bisa menatap mataku. Dia hanya akan menatap kakinya dan gelisah.”

Semakin banyak yang Bridget katakan, semakin terdengar seperti dia sedang membicarakan Monica. Jelas sekali, sepertinya dia tidak sedang menggambarkan Felix.

“Dia bekerja dua kali lebih keras dalam segala hal tetapi selalu gagal mencapai rata-rata. Dia akan menangis dan merengek meminta maaf karena tidak memenuhi harapan semua orang, meskipun dia seorang bangsawan. Dia benar-benar seorang pengecut yang cengeng…” Di balik bulu matanya yang panjang, tatapan matanya yang berwarna kuning keemasan bergetar. “Tapi dia lebih baik hati daripada siapa pun yang pernah kukenal.”

Pada saat itu, wajahnya yang sempurna berubah dengan sedikit rasa sedih. Dari ekspresinya, jelas terlihat bagaimana perasaannya terhadap Felix.

“Tidak ada yang pernah menyangka dia mampu naik tahta. Aku juga tidak berpikir begitu. Tapi… kupikir akan menyenangkan jika, entah bagaimana, dia berhasil melakukannya.”

Monica terdiam saat menyaksikan luapan emosi yang tak terduga dari gadis bangsawan yang sempurna itu. Tentu saja, tanpa pemahaman tentang cinta romantis, Monica tidak akan tahu harus berkata apa kepadanya.

“Sepuluh tahun yang lalu, sang pangeran jatuh sakit parah…dan saya tidak bisa bertemu dengannya lagi selama lebih dari setahun.”

Menurut Bridget, Felix sering sakit-sakitan saat masih muda. Ia sering demam. Jadi, ketika ia mendengar Felix sedang sakit parah, ia sangat khawatir.

“Mereka bahkan tidak mengizinkan saya mengunjunginya, jadi saya menunggu dengan cemas setiap hari selama setahun penuh… Ketika akhirnya saya mendengar bahwa dia telah pulih, saya pergi menemuinya. Tapi seolah-olah dia telah menjadi orang yang berbeda.”

 

Felix selalu menunduk malu saat bersama Bridget. Namun, ketika Bridget akhirnya bertemu dengannya lagi, Felix menempelkan bibirnya ke punggung tangan Bridget dengan gerakan yang sudah terlatih danberkata dengan lancar, “Sudah lama sekali. Aku senang bertemu denganmu lagi, Bridget. Kau jauh lebih cantik daripada saat aku melihatmu setahun yang lalu.”

Kata-kata seperti itu dari mulut cinta pertamanya seharusnya membuat jantung Bridget berdebar kencang. Tetapi jantung Bridget tidak berdebar. Sebaliknya, ia diliputi perasaan kuat bahwa ada sesuatu yang salah.

Bocah di depannya itu, tanpa diragukan lagi, adalah Felix Arc Ridill. Ia telah tumbuh besar dalam setahun sejak terakhir kali mereka bertemu, tetapi ia tidak akan pernah salah mengenalinya.

Namun demikian, ada sesuatu yang aneh tentang dirinya. Sesuatu yang menyeramkan. Dia merasa mual.

Kata-kata ” Siapakah kamu?” terlintas di benaknya.

Namun, itu adalah kediaman Duke Clockford. Sebaik apa pun mereka, dia sedang berbicara dengan keluarga kerajaan. Kekasaran tidak akan ditoleransi.

Jadi Bridget memejamkan mata untuk menutupi perasaan tidak nyaman di perutnya dan berinteraksi dengan Felix seperti biasanya.

Setelah sembuh dari sakitnya, sang pangeran tampaknya merasa lebih mudah dalam bidang akademik dan olahraga. Sebelumnya ia sangat buruk dalam menari, tetapi sekarang ia tidak kesulitan memimpin, dan perilakunya sempurna. Sikapnya berani dan bermartabat, dan semua orang memujinya sebagai pewaris takhta yang pantas.

Namun, Bridget tidak bisa menerimanya.

Tidak. Ini salah. Dia salah! Itu bukan pangeranku!

Felix mewarisi paras tampan dari ibunya dan memang cukup tampan. Sekarang karena ia juga percaya diri, gadis-gadis seusianya mulai terobsesi padanya. Ketika dikelilingi oleh para pengagum tersebut, Felix akan menepis mereka dengan senyum manis dan kata-kata berbunga-bunga. Dan setiap kali Bridget mendengarnya, ia merasa jijik.

Setelah dipikir-pikir, itu memang sekitar waktu para bangsawan kerajaan mulai terpecah menjadi pendukung pangeran pertama dan mereka yang mendukung pangeran kedua.

 

“Pangeran Felix, seperti yang kukenal, sangat pendiam, sangat pemalu. Dia bahkan tidak bisa berbicara dengan seorang gadis dengan baik. Dia benar-benar tak berdaya.”

Bridget tampaknya tidak sedang memuji Felix dalam ingatannya, tetapi nada bicaranya saat membicarakan Felix mengandung sedikit kegembiraan. Dia terdengar seperti seorang gadis muda yang sedang membicarakan orang yang disukainya.

Lalu suaranya merendah. “Dan tiba-tiba, dia berubah menjadi seorang playboy sembrono yang akan membacakan puisi dangkal untuk setiap gadis yang dilihatnya, semuanya dengan wajah datar. Bisakah kau bayangkan betapa merindingnya aku setiap kali mendengarnya melantunkan bait-bait manis dan berbunga-bunga itu?”

Kipas lipat Bridget yang halus mulai berderit dan menegang di tangannya. Monica ketakutan.

Dengan sangat hati-hati, dia mengajukan pertanyaan. “Um, eh… Jadi rahasia yang Anda cari adalah…”

“Saya yakin bahwa pria yang menyebut dirinya Felix Arc Ridill—anak laki-laki yang saat ini menjabat sebagai ketua OSIS akademi ini—adalah seorang penipu.”

Monica segera menyadari mengapa Bridget tidak bisa membicarakan hal ini dengan orang lain. Anda tidak boleh menuduh Felix sebagai penipu di depan umum. Itu akan dianggap sebagai penghinaan terhadap raja, dan Anda bisa dengan mudah dihukum mati karenanya.

“…Aku ingin melihat pangeran yang sebenarnya,” kata Bridget. Ada kelemahan yang tidak biasa dalam suaranya.

Mengklaim bahwa Felix—yang bersekolah bersama mereka—adalah penipu adalah hal yang gila. Tidak ada yang akan mempercayainya, tidak peduli seberapa keras dia bersikeras.

Tapi aku tahu beberapa hal…

Monica tahu bahwa Felix memiliki sisi lain. Dia tahu Felix menyembunyikan sesuatu. Dia selalu menganggap aneh bahwa Felix mengambil nama tengahnya dari Archraedo, Raja Roh Bumi, namun tetap memiliki semangat air yang tinggi.

Kalau begitu, dia…penipu?

Itu bukan hal yang mustahil. Monica tidak bisa begitu saja menertawakan kemungkinan itu. Dia teringat apa yang dikatakan pria itu padanya di Corlapton.

“SAYAharus menjadi raja.”

Apa sebenarnya maksudnya? Jika orang yang menyebut dirinya Ike adalah penipu yang menyamar sebagai Felix…lalu apa yang dia rasakan saat mengucapkan kata-kata itu?

Monica meletakkan tangannya di dada. Jantungnya berdebar kencang. “Jika dia penipu, lalu… um, menurutmu siapa yang asli?”

“Pangeran yang sebenarnya lemah, jadi saya pikir dia mungkin diam-diam dipenjara di kediaman adipati, dengan dalih sedang memulihkan diri.”

Perkebunan Duke Clockford—Monica sudah berencana untuk menyusup ke tempat itu dengan bantuan Raul. Jika Bridget benar, dan mereka menemukan pangeran kedua yang sebenarnya dan mengungkap kebenaran, apa yang akan terjadi pada orang yang menyebut dirinya Ike?

“Um, jika ternyata pangeran yang kita kenal itu penipu… apakah kamu, um, ingin memberi tahu semua orang?”

“Tidak. Jika saya melakukan itu, popularitasnya akan anjlok.”

Bridget benar. Felix Arc Ridill akan kehilangan posisinya di kalangan masyarakat kelas atas. Dalam kasus terburuk, dia bisa diadili atas kejahatan menipu raja. Bridget tampaknya memahami hal itu dengan baik.

“Aku tidak ingin mengungkapkan kebenaran dan menyalahkan penipu itu… Aku hanya ingin bertemu pangeranku lagi.”

Monica meluangkan waktu sejenak untuk merenung. Apa yang perlu dia lakukan? Dan apa yang ingin dia lakukan?

Mengungkap rahasia Ike tentu tidak akan membantunya sama sekali. Dia mungkin bahkan tidak ingin Monica mengetahui kebenarannya.

Namun demikian, saya tetap ingin tahu.

Dia ingin tahu mengapa anak laki-laki yang pernah menyebut Monica sebagai sesama berandal dan tertawa begitu tulus terkadang terlihat begitu sedih, begitu pasrah.

Saya ingin tahu lebih banyak tentang dia.

Ini adalah pertama kalinya dia memikirkan seseorang seperti ini. Dan karena itu, untuk pertama kalinya, dia memutuskan untuk mengambil langkah awal itu.

“Nyonya Bridget, saya—”

Namun tepat saat dia hendak mengatakan itu, terdengar ketukan di pintu. Suara pelayan muda itu terdengar panik.

“Nyonya Bridget, saya sangat menyesal. Pangeran Felix—oh!”

Sebelum pelayan itu selesai berbicara, pintu terbuka .Udara dingin dari lorong berhembus masuk ke ruang teh, menurunkan suhu di dalamnya.

“Halo, kalian berdua. Apakah kalian keberatan jika saya bergabung dengan pesta teh kalian?”

Berdiri di sana adalah tokoh yang menjadi pokok pembicaraan mereka, Felix Arc Ridill, dengan senyum indah di wajahnya.

Mengapa sekarang? Mengapa di waktu yang paling buruk…?!

Monica memucat, tetapi Bridget tidak bergeming sedikit pun. Bahkan, dia menyambut Felix dengan senyum ceria dan menawan.

“Oh, halo, Yang Mulia. Saya jarang melihat Anda mengunjungi kedai teh.”

“Aku juga jarang melihat kalian berdua bersama—bahkan, sepertinya itu semakin jarang terjadi. Sejak kapan kalian berdua cukup dekat untuk mengadakan pesta teh?”

“Oh? Nah, kita berdua kan anggota OSIS, ya? Tidak ada yang aneh sama sekali.”

Menyaksikan pasangan paling cantik di sekolah mengobrol dengan santai seperti sedang menatap lukisan yang indah. Namun Monica merasa tangannya mulai berkeringat—di balik basa-basi mereka, kedua orang ini sedang mencoba memahami satu sama lain.

Wow…

Jika Monica mencoba berbicara, dia mungkin akan membocorkan semuanya. Jadi dia hanya menahan napas dan mengamati.

Pertama, Bridget membuka kipasnya dan mendekatkannya ke mulutnya. “Rapat umum siswa akan segera dimulai, bukan? Saya tadi memberi beberapa tips bermanfaat kepada Akuntan Norton.”

Monica sangat terkesan dengan betapa mudahnya kebohongan keluar dari bibir Bridget. Jika dia berada di posisi Bridget, dia pasti akan mengoceh tanpa arti atau hanya menggumamkan serangkaian alasan.

Felix mengalihkan pandangannya dari Bridget ke Monica dan tersenyum. “Kamu akan lebih sering berbicara dengan para ketua klub menjelang pertemuan. Apakah kamu siap menghadapi hal itu?”

“Oh, um, y-ya, begitulah, saya…” Seperti yang diduga, dia mulai tergagap dan bergumam.

Bridget menyentuhkan kipasnya ke bibirnya. “Dia punya masalah yang lebih besar.””Daripada rapat, Pak,” katanya dengan getir. “Akuntan Norton, apakah Anda tidak memperhatikan pelajaran minum teh?”

Monica tanpa sengaja merasa gentar di bawah tatapan dingin Bridget. “Eeep… aku, um, aku m-maaf—”

“Saya khawatir saya harus mulai melatih Anda secara menyeluruh tentang etiket pesta teh untuk waktu yang akan datang. Mohon persiapkan diri Anda.”

“Wow, dia hebat ,” pikir Monica, diam-diam terkesan. Sekarang tidak akan aneh jika Bridget mengundangnya ke pesta minum teh berikutnya.

Isabelle sendiri adalah aktris yang cukup berbakat, selalu memainkan peran sebagai tokoh antagonis yang kejam, tetapi kemampuan akting Bridget bahkan lebih alami. Monica tak kuasa menahan diri untuk tidak merenungkan, sekali lagi, betapa cerdas dan tangkasnya Bridget. Monica tak mungkin bisa melakukan penampilan seperti itu.

Saat Monica menatapnya dengan kagum, Felix memberinya senyum kecut. “Aku yakin instruksimu akan sangat ketat. Nah, jika kau akan berlatih, apakah kau ingin bantuanku? Aku bisa berperan sebagai tamu lain.”

“Tidak, dia masih jauh dari tahap di mana saya merasa nyaman jika ada pengamat, Pak. Saya sangat benci memperlihatkan karya saya ketika masih setengah jadi.”

Bridget mengisyaratkan agar Felix segera pergi, tetapi Felix menanggapinya dengan senyum lembut. “Menikmati percakapan adalah bagian terpenting dari pesta teh, bukan? Bukankah kehadiran teman bicara tambahan akan mempercepat kemajuannya?”

Berapa banyak orang yang bisa menolak kata-kata persuasif yang disampaikan dengan ekspresi begitu ramah? Monica pasti akan benar-benar kewalahan.

Namun Bridget menutup mulutnya dengan kipas dan terkekeh. “Oh, tapi itu tidak sopan, Tuan. Percakapan antar wanita harus selalu dirahasiakan dari para pria.”

“Jadi, kalian membicarakan sesuatu yang tidak boleh kudengar?”

“Memang. Seperti yang menarik perhatian kami—hal-hal semacam itu.”

Bridget menyipitkan matanya dan mengangkat sudut-sudut matanya dengan anggun.Bibirnya. Senyumnya memiliki daya pikat dan pesona yang cukup untuk membuat sebagian besar pria tersandung.

Itu…itu luar biasa… Sepertinya mereka sedang adu senyuman…!

Monica menyadari betapa konyolnya istilah “perang senyum”, tetapi setelah melihat percakapan Felix dan Bridget, itulah ungkapan yang tepat yang terlintas di benaknya. Keduanya tahu persis bagaimana memanfaatkan fitur menarik mereka.

Monica, gadis biasa yang terjebak di tengah-tengah, hanya bisa menyatu dengan pemandangan.

Sayangnya, Felix dengan senang hati kembali tersenyum menawan padanya, bahkan setelah dia menghilang di latar belakang. “Pria yang kau sukai, ya? …Apakah kau tertarik pada seseorang, Monica?”

“Hah?!” seru Monica dengan suara cempreng saat percakapan tiba-tiba beralih kepadanya.

Matanya melirik ke sana kemari. Tunggu, bagaimana aku harus menjawab? Apa maksud mereka, pria yang kusukai? Hal yang paling menarik perhatianku saat ini adalah rahasiamu, dan aku tidak bisa memikirkan hal lain. Tapi aku tidak bisa mengatakannyaitu !

Saat Monica tenggelam dalam kebingungan dan keresahan, Bridget menyela. “Sebenarnya, aku hanya bercerita padanya tentang pertama kali aku menerima bunga dari seorang laki-laki.”

Dia membelai salah satu mawar merah muda di dalam vas, lalu menatap Felix dengan penuh arti.

“…Pangeran, apakah kau ingat warna bunga pertama yang kau berikan padaku, ketika kita masih kecil?”

Dia sedang mengujinya. Menguji Felix Arc Ridill. Monica menunggu dengan napas tertahan saat Felix dengan lancar melepaskan syal lehernya.

…Saputangannya? Apa yang akan dia lakukan dengan itu?

Felix melipat kain itu—berwarna biru, untuk menunjukkan tingkat kelasnya—menjadi persegi panjang kecil, lalu menggulungnya dan membuatnya tampak seperti mawar. Setelah selesai, dia mengulurkannya kepada Bridget.

“Ya, benar. Dan aku masih berpikir warna biru paling cocok untukmu.”

Monica tidak tahu apakah itu jawaban yang benar atau tidak. Tapi…Dilihat dari raut wajah Bridget yang mengerut frustrasi di balik kipasnya, dia berasumsi bahwa pria itu benar.

Bridget dengan cepat menutupi reaksinya dengan senyum cerah dan riang, lalu mengambil mawar kain biru itu. “Wah, kau benar-benar ingat! Aku sangat senang.”

“Saya yakin kemampuan saya telah sedikit meningkat.”

“Ya, memang hasilnya cukup bagus. Kamu selalu terampil menggunakan tanganmu.”

“Tidak sama sekali. Dulu, saya terus berlatih dan berlatih.”

Bagi orang luar, keduanya tampak sedang berbincang hangat tentang kenangan masa kecil yang indah. Namun Monica dapat merasakan secara fisik pergolakan saraf yang masih berkecamuk di bawah permukaan saat pedang metaforis mereka beradu. Bridget sengaja mengungkit masa lalu itu untuk menjebak Felix agar mengungkapkan sesuatu.

Monica sedang menunggu dengan tenang, penasaran bagaimana pertempuran itu akan berakhir, ketika dia mendengar Elliott memanggil Felix dari lorong. “Apakah pangeran ada di dalam? Ada sesuatu yang mendesak yang perlu kutanyakan padanya…”

Felix mengalihkan pandangannya ke pintu dan mengangkat bahu, jelas kecewa. “Baiklah,” katanya kepada Bridget, “pastikan untuk menghubungiku untuk pesta tehmu berikutnya.”

“Oh, dengan senang hati—asalkan tata krama Akuntan Norton sudah memadai.”

Setelah meninggalkan semuanya begitu saja, Felix keluar dari kedai teh.

Monica mendengarkan suara pintu tertutup, lalu menghela napas berat, meskipun dia tidak melakukan apa pun.

“Lidah peraknya itu akan menjadi penyebab kematianku,” sembur Bridget sambil meremas mawar kain biru di tangannya.

Aura amarahnya membuat Monica mulai gemetar. Mengapa seorang wanita cantik yang penuh amarah begitu menakutkan?

“Meskipun menyakitkan untuk mengatakannya, tampaknya penipu itu telah meneliti masa kecil sang pangeran secara menyeluruh.”

“Um, mungkinkah…dia adalah pangeran yang sebenarnya dan penyakit itu, um, mengubah kepribadiannya entah bagaimana?”

“Jika memang ada penyakit yang dapat mengubah seorang pangeran yang sederhana dan jujur ​​menjadi jahatJika Anda membayangkan seorang anak laki-laki yang melontarkan kata-kata dingin dan senyum palsu ke mana pun dia pergi, maka ceritakanlah padaku tentang hal itu.”

“…”

Ternyata, Bridget bahkan lebih memusuhi pangeran saat ini daripada yang dibayangkan Monica.

Setelah berpikir sejenak, Monica memberikan saran. “Um, sebenarnya… Pada hari Festival Sheffield, aku berencana untuk, yah, menyelinap ke kediaman Duke Clockford…”

“Kamu berencana untuk apa ?”

“Dan jika kau tahu seperti apa rasanya di dalam, aku harap kau mau menceritakannya padaku…”

Jika Pangeran Felix yang asli benar-benar berada di rumah besar sang adipati, seperti yang Bridget duga, maka semakin banyak informasi yang Monica miliki tentang interior rumah itu, semakin baik. Itulah mengapa dia memberikan saran tersebut.

Namun kemudian Bridget mencondongkan tubuh ke depan dan mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak terduga.

“Bawa aku bersamamu.”

“…Hah?”

“Maksudku, aku akan menyelinap masuk ke rumah besar adipati bersamamu.”

“Apaaa?!”

Monica hampir terjatuh dari kursinya.

Gadis bangsawan yang dibesarkan dengan penuh perhatian dan dilindungi, seperti keluar dari lukisan, menawarkan diri untuk bergabung dalam misi infiltrasi? Bagaimana mungkin dia mengizinkannya?

“Um! Baiklah, untuk penyusupan ini, aku akan menyamar sebagai tukang kebun, jadi mungkin tidak mudah bagimu untuk—”

“Jika itu berarti bertemu dengan pangeran sejati, maka aku akan menjadi apa saja—baik tukang kebun, gadis penjaga kandang kuda, atau penghibur keliling.”

Monica kemudian menggunakan setiap kata-kata canggung yang dimilikinya untuk mencoba membujuk Bridget agar mengurungkan niatnya. Tetapi Bridget sudah bertekad untuk bertemu pangeran yang sebenarnya dan dengan keras kepala mempertahankan pendiriannya. Pada akhirnya, Monica tidak berhasil membujuknya.

Monica menyadari hari itu bahwa seorang gadis yang sedang jatuh cinta mampu melakukan hampir apa saja, dan gagasan itu membuatnya takut.

 

Saat Monica sedang menikmati pesta tehnya bersama Bridget, seorang siswa laki-laki menuju ruang klub penelitian sihir. Dia adalah seorang pemuda jangkung dengan rambut pirang disisir rapi—Byron Garrett, presiden klub pertarungan sihir dan siswa tahun ketiga di jurusan lanjutan.

Meskipun Byron memiliki posisi penting di klub pertarungan sihir, dia tidak pernah mampu mengalahkan Cyril Ashley, wakil ketua OSIS. Dia juga kalah telak dari Huberd Dee, seorang siswa pindahan baru. Namun, dia tidak membiarkan hal itu mematahkan semangatnya—dia terus tekun setiap hari meningkatkan keterampilan sihirnya.

Byron hendak mengembalikan buku yang dipinjamnya dari temannya, Conrad Askam, presiden klub penelitian sihir. Saat tiba di depan pintu ruang klub, ia mendengar suara-suara ramai dari dalam. Klub itu tidak memiliki banyak anggota, tetapi mereka sering mengadakan debat sengit. Pasti itulah yang sedang terjadi.

“Maaf mengganggu debat Anda,” katanya sambil membuka pintu. “Saya di sini untuk mengembalikan buku kepada Conrad—”

Saat ia melihat ke dalam, gadis yang duduk di sofa klub itu meninggikan suaranya. Itu adalah Isabelle Norton, putri dari Count Kerbeck.

“Hanya ada satu pilihan di sini, dan itu jelas Penyihir Pendiam!”

“Heh-heh. Kalau begitu, aku akan memasukkan Penyihir Starspear ke dalam daftar kandidat.”

“Hmm. Kalau begitu, aku akan memilih jalur nepotisme… dan menyarankan pamanku, sang Penyihir Artileri.”

Byron terdiam.

Temannya, Conrad, dan anggota klub lainnya memang sedang berdiskusi dengan penuh semangat. Tetapi apakah itu putri Count Kerbeck dan Huberd Dee—anak laki-laki yang baru saja mengalahkannya—yang ikut bergabung?

Susunan pemain yang aneh sekali. Byron berdiri di pintu, bingung.

Temannya, Conrad, berbalik menghadapnya. “Byron, milikkuHai, orang baik! Katakan padaku—dari Tujuh Orang Bijak, yang masih hidup atau yang sudah meninggal, siapa yang paling kau sukai?!”

“Eh, aku? Yah…kurasa aku harus memilih Penyihir Penghalang.” Tujuan Byron adalah bergabung dengan Korps Sihir, jadi dia mengagumi Penyihir Penghalang, mantan pemimpin mereka.

Entah mengapa, Isabelle mengerutkan bibir karena frustrasi. “Ugh. Sepertinya kubu saingan baru telah muncul…”

Saat Byron melihat sekeliling, bertanya-tanya apa yang sedang mereka bicarakan, Conrad menaikkan kacamatanya dan tertawa menyeramkan. “Geh-heh-heh-heh. Saatnya kemampuan penjelasan saya yang luar biasa untuk menjadi pusat perhatian. Baiklah! Kami, klub penelitian sejarah sihir, akan menjelaskan semua prestasi Tujuh Orang Bijak!”

Saat itu, adik kelas Conrad mengangkat tangannya. “Presiden! Saya paling suka Penyihir Peramal Bintang! Alasannya karena dia sangat, sangat cantik!”

“Ini klub penelitian sejarah sihir! Kita sedang membicarakan ilmu sihir !” seru Conrad dengan terkejut.

Anggota klub lainnya mengangkat tangannya. “Permisi, Presiden. Saya menyukai Penyihir Aquamancy.”

“Pilihan yang sederhana. Tapi tentu bukan pilihan yang buruk!”

“Oooh, Presiden! Saya selalu menjadi penggemar Penyihir Petir, sejak saya masih kecil!”

“Hmm. Hmm! Penyihir Petir, pemegang rekor abadi untuk jumlah naga terbanyak yang dibunuh… Ya, aku mengerti sepenuhnya. Setiap anak laki-laki mengagumi Penyihir Petir atau Penyihir Artileri di suatu titik dalam hidup mereka…”

Keributan itu terjadi karena apa yang diharapkan Byron dari klub tertentu ini.

Tak lama kemudian, semua orang mulai berbicara tanpa henti tentang prestasi Sage favorit mereka. Isabelle—seorang pendatang baru—ikut bersuara, tak mau kalah.

“Oh, kalau kita bicara soal prestasi, maka adikku—Si Penyihir Pendiam— cukup berprestasi! Dia telah membunuh dua naga mengerikan: Naga Hitam Worgan dan Naga Terkutuk Rehnberg!”

Kacamata Conrad berkilauan mendengar desakan Isabelle. “Ah, ya. Membunuh naga-naga mengerikan memang merupakan prestasi besar. Tetapi yang membuat Penyihir Pendiam benar-benar luar biasa adalah kontribusinya pada pengembangan formula sihir.”

“Ugh!” Isabelle meringis.

Conrad terus menyerang, melancarkan serangannya. “Sebenarnya, banyak dari para Bijak itu luar biasa karena alasan yang tidak dapat dipahami oleh mereka yang tidak memiliki pengetahuan tentang sihir. Maafkan kekasaran saya, tetapi seberapa banyak yang Anda ketahui tentang sihir, Nona Isabelle?”

Isabelle menutup mulutnya dengan kipas lipatnya dan mendengus frustrasi. “Belum genap setahun, jadi kurasa aku masih pendatang baru di kalangan penggemar Penyihir Pendiam… Dan aku akui pengetahuanku tentang sihir masih dangkal.”

“Namun, Nyonya, bahkan tanpa pengetahuan seperti itu, perasaan Anda terhadap Penyihir Pendiam itu tulus dan sejati!”

“Terima kasih, Agatha. Tapi sejujurnya, aku ingin belajar lebih banyak tentang dia…” Sambil tersenyum kepada pelayan yang menunggu di belakangnya, Isabelle dengan bangga membusungkan dadanya. “Tahun depan, aku akan memilih ilmu sihir dasar sebagai mata kuliah pilihan!”

Para anggota klub di sekitarnya bersorak kagum sebagai tanggapan atas pernyataan penuh semangatnya.

Namun, ada seorang pria yang datang dan merusak rencana mereka—Huberd Dee.

“Hmm, hmmm. Kau tahu, aku satu sekolah dengan Penyihir Starspear, Penyihir Barrier, dan Penyihir Silent.”

Kelompok yang antusias itu menutup mulut mereka dan menatap Huberd dengan mata terbelalak.

Huberd bersandar di sofa dan menyeringai. “Mereka benar-benar luar biasa untuk dilihat di tempat Minerva, sungguh. Penyihir Starspear dan Penyihir Barrier bekerja sama selama kompetisi pertempuran sihir besar antar laboratorium. Dan Penyihir Silent selalu mengembangkan formula sihir baru yang membuat Asosiasi malu…”

Para anggota klub menggertakkan gigi saat Huberd membual. Isabelle gemetar saat ia berulang kali mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ia tidak cemburu. Sama sekali tidak.

Sementara itu, Byron masih berdiri di ambang pintu, mengamati kelompok yang ramai itu. Berapa lama lagi waktu yang dibutuhkan untuk mengembalikan buku ini kepada Conrad?

Haruskah dia meletakkannya begitu saja dan pergi? Tidak, Conrad adalah teman dekat, tetapi itu akan terlalu tidak sopan. Karena benar-benar kesulitan memutuskan, Byron akhirnya tetap tinggal untuk mendengarkan obrolan anggota klub lainnya, dan kemudian tibalah waktunya untuk pulang.