BAB 8: Berdebar!

Seseorang menyenandungkan lagu yang tidak menyenangkan.

Saat rasa sakit mendera tubuhnya, Cyril sedikit tersadar. Ia mengangkat kelopak matanya yang berat dan, melalui penglihatan yang kabur, melihat Robert tergeletak lemas di tanah dan, di kejauhan, Huberd menendang Glenn dengan kejam.

Cyril mencoba bernyanyi. Setidaknya ia bisa mengucapkan satu kalimat terakhir. Namun lidahnya menolak untuk berbicara dengan benar.

Cadangan mananya sudah mencapai titik terendah. Satu-satunya alasan dia berhasil sadar kembali adalah karena kondisinya yang membuatnya memulihkan mana lebih cepat daripada orang kebanyakan. Namun, dengan begitu sedikit yang tersisa, dia tidak lagi memiliki peluang untuk menang.

Bahkan jika dia menyerang sekarang, dia tidak akan punya kesempatan melawan Huberd. Lagipula, lawannya bisa menggunakan ilmu sihir tanpa mantra.

Namun, bisakah dia benar-benar merapal mantra tanpa mengucapkannya?

Jika ia bisa, mengapa ia tidak melakukannya sejak awal? Kekuatan terbesar dari ilmu sihir tanpa mantra adalah kesempatan yang diberikannya untuk mengambil langkah pertama dan mengejutkan lawan. Namun, Huberd menyimpan teknik itu hingga setelah Robert muncul.

Cyril teringat kembali pada kejadian pertandingan itu. Huberd mungkin membiarkan Glenn memukulnya dengan bola api itu untuk memancing Robert keluar dari persembunyiannya.

Apakah dia mencoba mencegah Robert melihatnya menggunakan teknik itu? Apakah ada semacam trik untuk melakukannya?

Saat itulah Cyril menyadari sesuatu. Tangan Huberd—semua cincin yang tidak sedap dipandang di jari-jarinya yang panjang dan ramping telah hilang. Semuanya.

…Itu saja!

Karena kebiasaan, Cyril mencoba meraih brosnya, hanya untuk menyadari bahwa ia bahkan tidak bisa menggerakkan jari-jarinya. Kesadarannya yang kabur akan terjun kembali ke dalam kegelapan. Penglihatannya mulai berkabut, memudar menjadi putih.

Tunggu, tidak… Kabut ini nyata.

Hal berikutnya yang Cyril ketahui, area di sekitarnya telah diselimuti kabut tebal. Dia tidak dapat melihat lebih dari beberapa langkah di depannya. Huberd tampak seperti bayangan yang kabur.

Kabut itu terlalu aneh untuk terjadi secara alami; ia harus berasumsi bahwa itu adalah semacam ilmu sihir. Namun, Huberd adalah satu-satunya yang mampu menggunakan mantra apa pun saat ini, dan Cyril tidak dapat memahami mengapa ia repot-repot membuat kabut.

Apa yang terjadi…? tanyanya bingung.

Kemudian dia melihat sesuatu—siluet kecil mendekati Huberd dari balik kabut. Dibandingkan dengan Huberd, sosok itu tampak seperti anak kecil. Sekecil itulah sosok itu.

Siluet pemuda itu menggumamkan sesuatu pelan, suaranya terlalu lembut untuk didengar Cyril.

Namun dia sempat mendengar tawa keji Huberd.

“Ah-hya-hya-hya-hya-hya! Sudah kuduga! Kau benar-benar hebat, ya, Penyihir Pendiam?!”

Itulah hal terakhir yang didengar Cyril sebelum kehilangan kesadaran.

 

Monica masih belum terbiasa dengan ilmu sihir terbang, dan dia membutuhkan benda berbentuk tiang, seperti tongkat atau sapu, untuk menjaga keseimbangannya. Namun, dia tidak punya waktu untuk mencari sesuatu seperti itu sekarang; dia melompat keluar jendela dan mengaktifkan mantranya, tidak ada apa pun di bawahnya kecuali udara.

Menjaga keseimbangan adalah hal yang paling sulit saat berputar. Jadi Monica bergerak lurus sejauh yang ia bisa, dan saat ia perlu berputar, ia melepaskan mantranya, menyesuaikan arahnya, lalu mengucapkannya lagi.

Hal ini menghabiskan lebih banyak mana, tetapi dia dapat mencapai hutan dengan sangat cepat. Begitu dia tiba, dia menggunakan sihir tanpa mantra untuk menyelimuti area itu dalam kabut.

Memanipulasi cuaca secara artifisial dalam jangka waktu yang lamadilarang, karena berisiko merusak tanaman. Namun, seharusnya tidak ada masalah untuk menutupi sebagian hutan dengan kabut, dan ini tidak akan memakan waktu lama.

Bersembunyi dalam kabut, Monica melangkah lebih jauh ke dalam hutan. Dia sudah mendapat gambaran yang cukup jelas tentang tempat terjadinya pertempuran dari gambar di ruang OSIS. Tidak sulit untuk menemukan Huberd dan yang lainnya.

Huberd bersenandung sambil menendang seseorang… Monica segera menyadari bahwa itu adalah Glenn. Mata temannya terpejam rapat; mungkin dia sudah pingsan. Monica tahu bahwa menendang lawan dalam pertarungan sihir di mana serangan fisik dinetralkan bukanlah untuk melukai—itu dimaksudkan untuk mempermalukan, untuk menghancurkan martabat lawan.

Meski sulit melihat karena kabut, dia bisa melihat Cyril dan Robert tergeletak di dekatnya.

Rasa dingin menjalar di tulang belakang Monica. Ia merasa seperti baru saja menelan balok es. Ujung jarinya dingin, tetapi bukan karena suhu.

Dia mengepalkan tangannya erat-erat. Rasa sakit menjalar ke tangan kirinya, tetapi dia mengabaikannya.

“Dee,” katanya.

Suara dengungan itu tiba-tiba berhenti.

Huberd memiringkan kepalanya; lalu dia melihat Monica dan menyeringai. Matanya tampak berbinar, seolah dia gembira dari lubuk hatinya. Ini adalah wajah seorang pemburu yang baru saja menemukan mangsanya. Monica selalu takut dengan wajah itu. Dan kali ini dia juga takut.

…Namun, ada emosi lain yang lebih kuat yang telah menguasainya.

Ketika dia bertemu dengan Duke Clockford setelah perjamuan Tahun Baru, dia merasakan emosi yang begitu kuat, yang membuat penglihatannya menjadi putih. Dan sekarang dia tahu persis apa itu.

Kesemutan di bagian belakang kepalanya, panas yang mendidih dari ulu hatinya—inilah kemarahan .

“Saya…sangat marah sekarang…”

Monica selalu menundukkan kepalanya; dia tidak terbiasa merasa marah. Namun sekarang, dia menggertakkan giginya, menegakkan punggungnya, dan menatap tajam ke arah anak laki-laki yang berdiri di atasnya.

“…jadi aku akan memukulmu dengan keras,” dia mengakhiri perkataannya, suaranya rendah.

Huberd menatapnya dengan heran. Kemudian dia bersandar dan mulai terkekeh. “Ah-hya-hya-hya-hya-hya! Sudah kuduga! Kau benar-benar hebat, ya, Silent Witch?!”

Saat tenggorokan Huberd bergetar karena tawa, dia menatap Monica dengan kebahagiaan yang tulus. Biasanya, Monica akan langsung berpaling. Namun kali ini, dia membalas tatapan Huberd dengan tatapan tenang yang sama seperti yang dia arahkan ke papan catur.

“Pertarungan sihir ini tidak memiliki jumlah penantang yang pasti, kan?” katanya. “Kalau begitu, aku akan datang sedikit terlambat… dan ikut bertarung.”

“Kedengarannya bagus bagiku. Kaulah satu-satunya yang bisa memuaskanku. Hiburlah aku, oke?”

 

Huberd Dee gemar berburu. Semakin kuat mangsanya, semakin baik. Bahkan, yang benar-benar ia inginkan adalah menghadapi makhluk yang begitu kuat, sehingga ia hampir tidak punya kesempatan.

Dan ada satu makhluk yang lebih kuat dari semua makhluk lainnya—makhluk yang tidak akan pernah berhenti dicintainya.

Sekitar tiga tahun lalu, Huberd menantang seorang murid di Minerva untuk pertarungan sihir.

Nama murid itu adalah Monica Everett. Dia seorang jenius; dia menemukan cara untuk merapal mantra tanpa harus mengucapkan mantra, dan semua orang berkata dia adalah calon kuat untuk Seven Sages.

Saat itu, usianya sekitar empat belas tahun. Huberd ingat dia terlihat jauh lebih kurus, lebih sakit-sakitan, dan lebih menyedihkan saat itu. Huberd telah meremehkannya, berpikir bahwa tidak masalah jika dia seorang jenius atau jika dia bisa merapal mantra tanpa mengucapkan mantra jika tidak ada serangannya yang bisa mengenainya.

Tetapi lima detik setelah pertempuran dimulai, Huberd menyadari kesalahannya.

Monica telah menggunakan ilmu sihirnya yang belum diucapkan saat pertempuran dimulai. Dan setiap serangan yang dilancarkannya mengenainya.

Tidak perlu melantunkan mantra membuatnya diuntungkan, tetapi yang benar-benar luar biasa adalah ketepatannya—dia bisa saja mengenai lubang jarum. Berapa banyak perhitungan yang telah dia lakukan untuk mencapai tingkat akurasi yang mengejutkan seperti itu? Itu benar-benar di luar manusia.

Huberd telah memasuki pertempuran sihir dengan rencana untuk memburu seekor kelinci. Namun, Monica bukanlah kelinci—dia adalah monster yang menyamar sebagai kelinci. Dia telah mengalahkan Huberd. Dan Huberd tidak pernah merasa lebih bahagia.

Aku ingin menjatuhkannya! Gadis monster yang sangat kuat ini!

Dia telah menghancurkannya seperti lalat, tetapi Huberd masih punya harapan. Dia akan memeras otaknya dan menggunakan setiap perangkap yang dapat dipikirkannya untuk menjatuhkan mangsanya!

Dan sekarang, di hadapannya berdiri monster yang selama ini selalu dikejarnya. Dan yang lebih hebatnya lagi, dia marah dan siap bertarung!

Huberd tertawa riang, lalu mulai berbicara.

“Bernie Jones.”

Nama itu membuat bahu Monica berkedut.

“Kau selalu memohon padanya untuk menyelamatkanmu. Namun, saat aku mencoba menyeretnya ke dalam pertarungan sihir, kau tiba-tiba menjadi pendiam dan jinak.” Huberd menatap Cyril. “Anak berambut perak ini adalah penggantimu untuk Bernie, bukan?”

“Tidak,” katanya pelan, sambil melirik Cyril. Tangannya sedikit gemetar di sisi tubuhnya. “Dia kakak kelasku. Seseorang yang aku hormati.”

Itu tidak sepenuhnya apa yang diharapkan Huberd, tetapi tampaknya menyakiti anak laki-laki berambut perak itu memang berdampak padanya.

Itu benar, pikirnya. Marahlah. Lalu tunjukkan padaku seberapa besar kekuatanmu.

Namun, ada satu hal yang mengganggu Huberd. Dia ingin Monica bertarung dengan kekuatan penuh, dan…

“Hei, kabut ini milikmu, kan?” tanyanya. “Kau tidak akan menghilangkannya?”

Kabut di sekeliling mereka mungkin dimaksudkan untuk menyembunyikan Monica dari para penonton. Namun, seorang penyihir hanya bisa menggunakan dua mantra sekaligus. Dengan kata lain, selama kabut masih ada, Monica hanya bisa menggunakan satu mantra dalam satu waktu. Dan dia juga akan menghabiskan mana untuk mempertahankan kabut.

Huberd tidak bisa melawannya dengan kekuatan penuh seperti itu. Ini akan menjadi pertandingan yang membosankan.

Tetapi saat Monica menjawab, nadanya penuh percaya diri, seolah dia tidak khawatir sedikit pun.

“Aku hanya butuh satu tangan untuk berurusan denganmu.”

Dia tidak pernah membayangkan Monica yang penakut dan pengecut akan berbicara kepadanya seperti itu. Namun, alih-alih membuatnya marah, hal itu justru membuatnya gembira. “Senang mendengarnya. Aku tidak pernah menyangka bahwa si pengecut kecil yang menggigil dari tiga tahun lalu akan belajar berbicara kasar. Namun, kamu bukan satu-satunya yang memiliki waktu tiga tahun untuk berkembang.”

Huberd melambaikan tangan kanannya. Tanpa mengucapkan mantra, ia memanggil lima anak panah api dan melemparkannya ke arah Monica. Monica segera memasang penghalang untuk menghalanginya.

Itu adalah salah satu hambatan yang sulit, pikir Huberd. Tujuh Orang Bijak benar-benar sesuatu yang lain.

Huberd melontarkan mantra tambahan, menghantamkan tombak petir ke penghalang. Tombak itu menyerang bersama anak panah api, dan kekuatan gabungan itu mulai mengalahkan pertahanan Monica. Hanya masalah waktu sebelum dia menerobos.

Namun Monica tidak panik. Sebaliknya, dia menatap Huberd dengan tatapan dingin.

“…Aku lihat kau perlu melantunkan mantra untuk tombak petir itu,” katanya.

“Bercanda? Sekarang?” jawab Huberd. “Penghalangmu akan hancur.”

“……”

Saat itu, kabut di sekitar mereka semakin tebal. Kabut itu kini cukup tebal untuk menyembunyikan mereka satu sama lain.

Pada saat yang sama, Huberd merasakan Monica menghilangkan penghalangnya. Apakah dia berencana untuk menyerangnya dari kabut? Huberd segera memasang penghalangnya sendiri, bersiap menghadapi serangan Monica.

Di dekat kakinya ada tiga siswa yang pingsan. Jika Monica menyerang, dan Huberd menghindarinya atau memblokirnya dengan penghalangnya, serangannya dapat mengenai yang lain. Dia tidak bisa melakukan gerakan gegabah.

Huberd, di sisi lain, tidak peduli apa yang terjadi pada yang lainnya. “Ayo, serang aku!” serunya. “Atau kalian akan bersembunyi selamanya? Jika kalian tidak menanggapi ini dengan serius, aku akan menggunakan mantra area luas pada semua orang dalam jangkauan. Lima, empat, tiga—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan hitungan mundurnya, tombak es terbang keluar dari kabut. Awalnya, tombak itu tampak seperti itu—tombak es—tetapi tombak itu memilikijumlah mana yang sangat banyak yang tertampung di dalamnya, dan itu sangat kuat. Penghalangku mungkin tidak dapat menahannya , pikir Huberd.

Namun proyektil itu tidak bergerak secepat itu. Dia bisa menggunakan sihir terbang untuk melewatinya. Jadi dia menghilangkan penghalang dan menghindari tombak itu.

Bahkan jika serangan itu menyertakan formula pelacakan, formula itu hanya efektif selama dua atau tiga detik. Selama dia terbang cukup jauh, itu tidak akan jadi masalah. Setelah sekitar tiga detik, formula pelacakan itu akan kehilangan efeknya.

…Atau hal itu akan benar jika serangan tersebut menggunakan formula pelacakan standar .

“A-apa?!”

Sudah lebih dari tiga detik berlalu, namun tombak es itu masih terus mengejarnya. Tampaknya tombak itu punya pikirannya sendiri. Huberd tidak tahu ada mantra yang mampu melakukan hal seperti itu.

Dari balik kabut, ia mendengar suara Monica. “Ini adalah formula pelacakan canggih yang baru-baru ini saya kembangkan. Formula ini bertahan sepuluh kali lebih lama daripada formula standar… Formula ini dapat bertahan sekitar dua puluh hingga tiga puluh detik.”

Sekarang semuanya masuk akal. Jika Monica memiliki mantra seperti ini, dia tidak perlu khawatir mengenai serangan terhadap yang lain.

Huberd merasakan tulang punggungnya bergetar karena kegembiraan. Monica Everett— Monica Everett—akan melawannya dengan ilmu sihir baru yang baru saja dikembangkannya! Apa yang mungkin lebih baik?

“…Ha-ha! Kau wanita terhebat yang masih hidup!”

Monica saat ini sedang menjaga kabut dan tombak esnya. Dengan kata lain, dia tidak bisa menggunakan mantra apa pun lagi.

Di sisi lain, Huberd hanya menggunakan satu mantra—lari. Meski begitu, ia tetap harus fokus pada penghindaran. Ia tidak punya kapasitas mental untuk melakukan hal lain.

Kalau begitu, begitu tombak es itu berhenti mengarah padaku, aku akan menekannya!

Dia terus menghindari tombak itu sambil menghitung mundur dalam benaknya. Ada sekitar sepuluh hingga dua puluh detik tersisa. Tombak es itu gigih, tetapi tidak cukup cepat untuk mengimbangi mantra terbangnya. Huberd menurunkan ketinggiannya sedikit sehingga dia bisa mendarat dalam sekejap.

Saat itu, dia melihat lampu merah menyala di depannya.

Penglihatannya menjadi merah. Sesaat kemudian, rasa sakit yang mengerikan menjalar ke mata kanannya.

“Gah…ahhh…?!”

Huberd kehilangan kendali atas mantra terbangnya dan jatuh ke tanah. Beruntung dia sudah mulai turun, atau dampaknya akan jauh lebih buruk. Namun sekarang setelah dia jatuh tertelungkup ke tanah, tombak es itu menangkapnya dan menusuk dalam-dalam ke punggungnya.

Dan itu belum semuanya. Serangkaian anak panah api pun menyusul, menghujani dirinya.

Huberd menjerit keras. Ia berusaha agar pikirannya terus bergerak saat ia berusaha memahami situasi.

Apa yang menusuk mata kananku? Panah api? Seorang penyihir hanya bisa menggunakan dua mantra sekaligus. Monica sudah mempertahankan kabut dan tombak esnya. Dia juga tidak bisa menggunakan panah api. Lalu siapa yang menembakkannya? Salah satu dari tiga orang di tanah? …Tidak, tunggu. Mereka berasal dariSaya !

Huberd mendengar suara langkah kaki berderak di tanah dan berlutut. Ia mendongak, wajahnya tertutup tanah dan jelaga, dan melihat Penyihir Bisu menatapnya tanpa ampun.

“Ibu jari dan jari tengah tangan kananmu. Jari telunjuk, jari tengah, dan jari kelingking tangan kirimu… Semuanya ada lima. Di situlah cincinmu berada sebelum pertempuran. Namun sekarang semuanya sudah tidak ada.”

Monica memiliki salah satu cincin Huberd di antara jari-jarinya. Sebuah rumus sihir terlihat di dalam permatanya.

“Kau menanam benda-benda ajaib ini di sekitar sini sebelum pertarungan dimulai, bukan? Kau menggunakan cincinmu sebagai media casting, dan benda yang kau gunakan untuk mengendalikannya—apakah itu antingmu?”

Sambil menutupi mata kanannya yang sakit, Huberd tertawa keras. “Itu tidak melanggar aturan. Bagaimanapun, ini adalah pertarungan sihir .”

Di dalam penghalang khusus, menggunakan benda-benda magis dan meminjam kekuatan roh sepenuhnya dapat diterima. Bagaimanapun, keduanya membutuhkan mana dan dianggap sebagai ilmu sihir. Namun, tidak banyak orang yang melakukannya. Benda-benda magis harganya sangat mahal, dan banyak jenis serangan hanya dapat digunakan sekali sebelum efeknya hilang.

Cincin yang digunakan Huberd adalah barang yang dia buat secara khususuntuk dirinya sendiri. Ketika dia menyalurkan mana ke anting-antingnya, anak panah api akan meluncur dari cincinnya. Dengan mengurangi kekuatan anak panah tersebut semaksimal mungkin, dia berhasil membuat cincin tersebut dapat digunakan berkali-kali. Dengan cara ini, cincin tersebut cukup efisien.

Huberd, kemudian, menggunakan benda-benda ini bersamaan dengan ilmu sihir biasa. Sementara itu, semua orang yang terkena panah apinya akan berasumsi bahwa dia menggunakan mantra tanpa mengucapkan mantra.

Namun, Monica langsung menyadari benda-benda apa itu. Dia mengumpulkan dan menganalisis satu benda sambil mengulur waktu dengan tombak esnya.

“…Benda ajaibku,” gerutu Huberd. “Kau menulis ulang formulanya, bukan?”

Kelima cincinnya terus-menerus terhubung ke anting-antingnya melalui mana. Namun, Monica telah mengumpulkan salah satu cincin dan menuliskan formula sihirnya—mengubah pengguna benda itu dari Huberd Dee menjadi Monica Everett.

Tentu saja, tidak sembarang orang dapat melakukan hal seperti ini. Orang biasa akan membutuhkan lebih banyak waktu, baik untuk menganalisis item maupun menulis ulang rumusnya.

Dan dia melakukannya hanya dalam hitungan detik!Huberd menggigil karena kegembiraan. Ah… Kekuatan Penyihir Pendiam itu luar biasa! Dia monster sejati!

Dia tidak hanya menghancurkan perangkapnya, dia mencurinya untuk dirinya sendiri. Dan dia melakukan semuanya seolah-olah itu bukan apa-apa!

“Saya pernah harus menulis ulang penghalang Tuan Louis… Saya butuh waktu hampir satu menit untuk melepaskan formula tiruan yang dimaksudkan untuk mencegah gangguan.” Saat Monica berbicara, dia memutar-mutar cincin Huberd di telapak tangannya, melihatnya seperti mainan. “Saya butuh waktu kurang dari lima detik untuk melepaskan formula tiruan yang tertanam di dalamnya. Itu mudah sekali. Pada akhirnya, saya bahkan tidak perlu repot-repot dengan formula pelacakan tingkat lanjut itu.”

Di tengah hutan yang remang-remang dan berkabut, mata hijau Sang Penyihir Diam bersinar saat ia melanjutkan ucapannya dengan bisikan dingin.

“Apakah kau begitu ingin meniru kemampuanku sehingga kau menggunakan trik sulap? Aku tidak bisa membayangkan mengapa… Itu hanya ilmu sihir yang tidak diucapkan .”

Melihat kesombongan yang tak terbayangkan ini, jantung Huberd berdebar kencang. Jantungnya hampir bersorak kegirangan. Wanita mana lagi yang bisa memberinya sensasi seperti itu?

 

“Kekejaman itu. Kesombongan itu. Aku menyukainya . Ayo, beri aku perintah. Katakan padaku untuk menyerah pada kekuatanmu yang luar biasa dan berlutut di hadapanmu… Ah, ratuku yang kejam, aku mohon padamu.”

Wajah Monica yang dingin dan tanpa ekspresi berubah, dan dia mulai tampak gelisah. Tak lama kemudian, semua kekejamannya lenyap dan dia kembali menjadi dirinya yang biasa dan pemalu.

“Eh, kamu ti-tidak perlu berlutut,” katanya tergagap. “A—aku hanya ingin kamu berjanji akan merahasiakan identitasku dan akan membantuku dalam misiku…”

“Jika kau ingin aku patuh, kau harus mendisiplinkanku . Sekarang berikan aku pukulan paling keras yang kau bisa.”

“……”

Monica menyalurkan mana ke dalam cincin yang dicurinya. Cincin-cincin lain yang diletakkan di dekatnya mulai bersinar, dan rentetan anak panah api mengelilingi Huberd.

Dengan suara keras dan tatapan tanpa ekspresi, Monica berkata, ” Thump .”

Huberd tersenyum bahagia saat anak panah menghujani dirinya.

 

Huberd terbaring telentang di tanah, tak sadarkan diri, tampak puas. Monica menatapnya seolah-olah dia makhluk yang tidak bisa dipahami.

Mengapa hal ini begitu menyenangkan baginya?dia bertanya-tanya.

Sama seperti Huberd yang tidak bisa memahaminya, dia juga tidak bisa memahami Huberd. Monica tidak tertarik pada sensasi, kemenangan, ketenaran, pujian, atau apa pun yang bisa ditawarkan oleh pertarungan sihir. Baginya, waktu yang dihabiskannya membolos bersama teman-temannya tampak jauh lebih langka dan lebih berharga. Momen-momen seperti itu seperti harta yang tak tergantikan bagi Monica—jauh, jauh lebih indah daripada ini .

Monica menoleh ke arah Cyril, Glenn, dan Robert, yang semuanya tergeletak di tanah. Ia berharap bisa membawa mereka ke suatu tempat yang hangat saat ini juga. Namun, ia tidak bisa membiarkan siapa pun mengetahui bahwa Monica Norton berada di hutan. Sudah lama sejak ia meninggalkan bangku penonton. Ia harus bergegas kembali, atau Lana dan yang lainnya akan curiga.

Maafkan aku, maafkan aku, maafkan aku karena telah melibatkan kalian semua dalam hal ini!

Sama seperti saat dia datang, dia menggunakan mantra terbang tak stabilnya untuk kembali ke sekolah dan diam-diam masuk kembali melalui jendela.

Dia dengan hati-hati melepaskan mantra itu—dan hampir terjatuh.

Biasanya, dia akan memasukkan formula ke dalam mantranya untuk mengurangi jumlah mana yang digunakan. Namun hari ini, Monica begitu tertekan secara emosional sehingga dia tidak mampu melakukannya. Ditambah lagi, dia hanya tidur sebentar selama beberapa hari terakhir. Tubuhnya sudah mencapai batasnya.

Aku harus kembali ke ruang dewan…atau Lana akan…khawatir…

Setelah menyeret kakinya yang berat beberapa langkah, dia tersandung kakinya sendiri dan jatuh terkapar di lantai lorong.

Aku tidak bisa terus seperti ini, atau aku hanya akan membuat mereka semakin kesusahan. Aku harus bangun…

Namun, bertentangan dengan keinginannya, kesadarannya cepat memudar. Dia bahkan tidak bisa membuka matanya.

“Monika?”

Lengan seseorang mengangkat tubuhnya yang seperti ranting kembali ke atas dari lantai.

Bagus, sekarang aku mengganggu orang lain…

Air mata mengalir dari matanya, membasahi pipinya. Melalui bibirnya yang kering, dia berkata, “Maafkan aku… Maafkan aku… Maafkan aku karena telah membuat masalah…”

 

Tubuh Monica terasa sangat dingin saat Felix menggendongnya. Pipinya cekung, dan bibirnya kering seperti gurun.

Dia pernah mengangkatnya sebelumnya, dan sekarang berat badannya jelas berkurang. Dia mungkin tidak banyak makan atau tidur karena kekacauan dengan Huberd Dee ini.

Felix baru saja berjalan menuju ruang perawatan ketika bibir Monica bergerak.

“Maafkan aku… Maafkan aku… Maafkan aku karena telah membuat masalah…”

Rupanya, dia masih meminta maaf kepada seseorang bahkan dalam mimpinya. Dia mungkin tidak bisa menahannya. Bahkan untuk hal-hal sepele yang hampir tidak diperhatikan orang lain, Monica akan meminta maaf dengan putus asa seperti dia telah melakukan kegagalan besar yang tidak dapat diperbaiki.

Saya berharap dia bisa melupakan semua ini.

Dia menurunkan kelopak matanya sedikit saat kenangan lama melintas dalam benaknya.

“Maafkan aku, maafkan aku, maafkan aku karena selalu merepotkanmu, Ike…”

Dalam ingatannya, sahabatnya itu selalu menangis dan memohon ampun, air mata mengalir deras dari matanya yang biru. Ia akan mengecilkan dirinya sendiri, seolah-olah ia merasa bersalah bahkan karena menangis.

Gadis dalam pelukannya mengingatkannya pada teman masa kecilnya. Dia adalah gadis cengeng yang pemalu dan tidak percaya diri, dan dia menyalahkan dirinya sendiri atas segalanya…namun di saat-saat yang paling kritis, dia menolak untuk meminta bantuannya.

Aku ingin kau mengandalkanku , katanya pada dirinya sendiri saat dia membuka pintu ruang perawatan.

Tidak ada seorang pun di dalam. Dokter sekolah bersiaga di dekat lokasi pertempuran sihir, untuk berjaga-jaga.

Felix membaringkan Monica di tempat tidur, lalu menyisir rambutnya yang kering dan berwarna coklat muda.

Dia punya firasat mengapa dia begitu dekat dengan gadis itu. Saat menatapnya, dia tidak bisa tidak mengingat teman lamanya dari kenangannya.

Saya mulai emosional.

“Kau tak pernah bergantung padaku,” katanya dengan kesal, sambil menatapnya. “Itulah masalahnya.”

Monica tidak pernah datang kepadanya di saat ia membutuhkannya. Tidak pernah meminta apa pun darinya. Lebih buruk lagi, ia akan meminta maaf karena telah menyebabkan masalah baginya. Kata-kata dan tindakannya mengguncang emosi yang ia sembunyikan jauh di dalam hatinya.

Sambil mengembuskan napas, Felix memandang ke luar jendela. Malam datang lebih awal di musim dingin, dan matahari sudah mulai terbenam. Di balik lapisan awan kelabu tipis, warna merah gelap matahari terbenam dan warna nila langit malam berpadu lembut.

Wil pasti membutuhkan waktu lama.

Roh yang dikontrak terhubung dengan tuannya melalui benang mana yang tak terlihat. Jika seseorang berkonsentrasi, seseorang bisa mendapatkan gambaran umum tentang lokasi roh mereka. Dia menutup matanya dan menelusuri benang itu.

Felix mengangkat sebelah alisnya. Dia ada di luar sekolah?

Pangeran telah memerintahkan Wildianu untuk menghabisi Huberd. Mengapa dia meninggalkan tempat akademi?

Meskipun percakapan terperinci tidak mungkin dilakukan, seorang guru dan roh terkontraknya dapat bertukar pikiran sederhana bahkan dari jarak jauh, seperti “Kembali” atau “Tolong aku.” Dan Wildianu belum meminta bantuan apa pun.

…Saya akan pergi melihatnya sendiri.

Felix menatap langit yang mulai gelap, lalu diam-diam menutup tirai.

 

Beberapa saat lebih awal di malam hari, beberapa menit setelah Silent Witch pergi, roh terkontrak Felix, Wildianu, tiba di lokasi pertempuran sihir dan langsung kebingungan. Dia melihat Huberd—penyebab semua ini—terjatuh di tanah di samping lawan-lawannya, Cyril, Glenn, dan Robert. Apa yang sebenarnya terjadi? Siapa yang menang?

Aku ingin sekali menggendong mereka semua ke ruang perawatan, tapi aku tak mampu membiarkan siapa pun melihatku dalam wujud manusia…

Wildianu saat itu sedang menyamar sebagai kadal putih, dan dia berpegangan pada pohon sambil merenungkan situasi tersebut. Namun kemudian dia melihat semak-semak di seberangnya mulai berdesir.

Sosok mengerikan muncul. Makhluk itu sebesar babi hutan, tetapi sebenarnya serigala berbulu abu-abu. Di punggungnya ada seorang anak laki-laki berusia sekitar lima atau enam tahun. Anak laki-laki itu terbungkus jubah dari leher ke bawah, sehingga Wildianu hanya bisa melihat wajah dan sepatu botnya.

…Dua roh?

Meskipun yang lainnya adalah ras yang sama dengan Wildianu, dia tidak berniat mendekati mereka untuk mengobrol. Demi tuannya, dia tidak bisa membiarkan siapa pun mengetahuinya. Sebaliknya, dia menekan kehadirannya sebisa mungkin dan mengamati anak laki-laki dan serigala itu.

Anak laki-laki itu turun dari punggung makhluk itu, lalu berbicara kepada serigala itu dengan suara canggung dan terbata-bata. “Sezh… kurasa… orang-orang ini adalah… orang-orang yang bertarung dengan ilmu sihir.”

Serigala itu membuka mulutnya yang besar. Taringnya yang tajam terlihatdi dalam, dan suara rendah seorang pria dewasa bergemuruh. “Mana yang memiliki mana paling banyak? Mana yang paling kuat?”

“Hmm… Mana mereka semua terkuras sekarang… jadi aku tidak bisa memastikannya… Tidak bisakah kita mengalahkan mereka semua?”

“Tidak lebih dari dua. Pilih yang paling ringan.”

Anak laki-laki itu menatap keempat anak laki-laki di tanah. “Yang berambut hitam itu berotot, jadi dia mungkin berat. Kita tinggalkan saja dia di sini. Yang berambut perak terlihat paling ringan, dan yang lainnya…”

Matanya yang sebiru es menoleh ke Glenn, dan dia berkedip. “Yang ini punya kapasitas yang sangat tinggi… Maksudku, untuk mana. Jauh, jauh lebih besar dari manusia normal.”

“Saya tidak mengerti.”

“Jika Anda melihat lebih dekat…Anda bisa melihatnya.”

“Saya tidak mengerti. Pakai saja. Cepat.”

“Baiklah,” jawab si bocah. Sesuatu meluncur keluar dari jubahnya—bukan lengan melainkan dahan yang terbuat dari es, ujungnya terbelah dua. Dengan cekatan ia mengaitkannya pada Glenn dan Cyril, lalu mengangkat mereka dan menaruh mereka di punggung serigala.

Mereka akan membawanya pergi?!

Tuan Wildianu adalah ketua OSIS Serendia. Ia harus menyelamatkan kedua anak laki-laki itu, atau akan ada masalah bagi tuannya. Sayangnya, Wildianu adalah petarung yang buruk, dan ia tidak yakin bisa mengalahkan kedua roh itu. Terlebih lagi, ia tidak mampu menunjukkan dirinya di depan Glenn dan Cyril.

Kalau begitu, satu-satunya pilihanku adalah…

Sambil menyembunyikan kehadirannya, ia dengan lembut melompat ke ekor serigala. Serigala itu, yang tidak menyadari kehadiran kadal kecil itu, melaju ke tepi hutan bersama Cyril, Glenn, dan anak laki-laki itu di punggungnya.

Meski angin menderu, Wildianu mendengar suara pelan di antara hembusan angin. Roh yang menyamar sebagai anak muda itu bergumam sendiri.

“Maafkan aku, manusia. Tolong, maafkan aku. Tolong. Tolong, maafkan aku…”

 

Seorang pria dan seorang wanita berjalan melalui hutan tempat pertempuran sihir itu terjadi. Pria itu berusia dua puluhan dan mengenakan jubah Sage. Rambutnya yang panjang berwarna kastanye dikepang. Dia adalah Penyihir Penghalang, Louis Miller. Wanita itu sedikit lebih tua—mendekati tiga puluh tahun. Dia mengenakan pakaian bepergian yang longgar, tidak memakai riasan, dan rambutnya yang berwarna bata diikat di belakang kepalanya.

Mereka adalah dua orang yang dipanggil William Macragan untuk menjaga penghalang khusus tersebut.

“Aku tidak tahu kau ada di dekat Serendia, Carla.”

Meskipun Louis adalah seorang Sage, wanita bernama Carla itu berbicara kepadanya dengan santai, seolah-olah pangkatnya tidak berarti apa-apa baginya. “Ada area dengan kepadatan mana yang sangat tinggi di dekat asrama lama di kampus yang telah kami incar selama beberapa waktu. Saya di sini mewakili Asosiasi Geografi Sihir untuk melakukan beberapa pengukuran.”

“Begitu ya,” kata Louis. “Jadi begitulah Macragan menyeretmu ke dalam masalah ini.”

“Yang sebenarnya ingin aku selidiki adalah kepadatan mana di Hutan Kelielinden di dekat sana, tetapi pemilik tanah menolak… Apa kau pernah mendengar tentang itu, Louis? Kau seorang Sage, sama seperti dia.”

“Untuk apa aku mendengar apa pun? Pria itu punya banyak uang untuk Duke Clockford— pendukung setia pangeran kedua. Dia orang tua yang menyebalkan yang satu-satunya kesenangannya adalah berkelahi denganku di setiap kesempatan.”

“Kamu harus lebih akrab dengan rekan kerjamu. Kamu sudah dewasa sekarang, ingat?” Carla terdengar seperti kakak perempuan yang khawatir.

Louis tersenyum, seolah berkata, “Ya, tentu saja, aku sangat tahu.” Namun, kebisuannya memperjelas perasaannya yang sebenarnya tentang masalah ini.

Carla mengangkat bahu dan mendesah, lalu menoleh ke depan. “Jadi, apa yang akan kita lakukan dalam pertempuran sihir ini? Kita tidak bisa mengungkap kedok Penyihir Pendiam saat dia sedang menjalankan misi penyusupan, kan?”

“Memang. Kita akan katakan benda-benda ajaib Huberd Dee lepas kendali, dan pertandingan berakhir seri. Kurasa itu yang terbaik. Sungguh malang nasib salah satu kenalannya dari Minerva yang pindah, tapi…dia berhasil mengalahkan dan membungkamnya. Kurasa dia melakukan pekerjaan yang cukup bagus.” Louis menyeringai jahat. Lalu dia tampakmengingat sesuatu dan melirik Carla. “Maaf, Carla. Tentang penyusupan Silent Witch…”

“Aku tidak akan memberi tahu siapa pun,” jawabnya. “Dan aku tidak akan meminta rincian lebih lanjut. Aku tidak punya kebiasaan mencampuri urusan pribadi orang lain.”

“…Saya menghargainya,” kata Louis.

Pada titik ini, ia berhenti. Di hadapannya tergeletak dua siswa laki-laki berseragam Akademi Serendia. Yang satu kurus, berambut merah, dan yang satu lagi berotot, berambut hitam. Huberd Dee dan Robert Winkel, tidak diragukan lagi.

“Oh?” kata Louis. “Murid idiotku tidak ditemukan di mana pun.”

Dia mungkin takut aku akan menghajarnya setelah kekalahannya yang menyedihkan dan melarikan diri , pikir Louis. Namun setelah beberapa saat, dia menyadari bahwa Glenn bahkan tidak tahu bahwa gurunya ada di sekolah.

Sambil memikirkan hal ini, Carla melihat ke sekeliling. “Seharusnya ada satu penantang lagi. Si bocah berambut perak. Aku juga tidak melihatnya.”

Segalanya menjadi sedikit aneh.

Louis mengeluarkan sebuah cincin dari sakunya. Zamrud yang tertanam di dalamnya adalah batu kontrak rohnya. “Aku akan memanggil Ryn dan menyuruhnya mencari,” katanya. Pembantu bodoh itu, Rynzbelfeid, adalah roh angin kencang, dan dia bisa mencari mereka dari atas. Dia bahkan bisa menggunakan kekuatannya untuk membawa mereka kembali dengan selamat jika mereka tidak sadarkan diri.

“Rynzbelfeid, roh angin, sesuai dengan kontrak, segeralah datang ke sisiku!” dia bernyanyi, menyalurkan mana ke dalam cincinnya.

Tidak ada respons. Louis mengerutkan kening; ini sangat aneh. Ryn terkadang mengabaikan perintahnya atau menafsirkannya dengan cara yang menarik, tetapi ini berbeda. Rasanya seperti mana yang baru saja dia kirim belum sampai padanya—seperti dia menuangkan air ke dalam cangkir yang berlubang.

“…Rin?”

Roh yang dikontrak terhubung dengan tuannya melalui benang tak kasat mata, yang memungkinkan mereka merasakan lokasi dan jarak satu sama lain. Namun, tidak peduli seberapa fokusnya dia, Louis tidak dapat mengetahui di mana Ryn berada.

“Apakah ada sesuatu yang…memutus hubungan tersebut?”

Louis berdiri, tak bergerak, saat angin musim dingin yang dingin bertiup melewati kakinya.Dia mengusap lehernya dan menatap tajam ke arah cincin zamrud di jarinya sementara bulu kuduknya merinding.

Sementara itu, Carla mulai melantunkan mantra—dia menggunakan mantra deteksi. Mantra semacam itu tidak terlalu tepat, dan tidak dapat mencari orang tertentu. Namun, jika Glenn menggunakan sihir terbang, mungkin mantra itu dapat mendeteksinya.

Louis mengamatinya dalam diam saat dia menutup mata dan mengerutkan kening, mencari sesuatu di balik kelopak matanya. “Louis,” katanya, sambil tetap memejamkan mata, “Aku baru saja mendapat sinyal dari timur laut. Sinyal itu berada di level menengah atau tinggi…tetapi sinyal itu dengan cepat meninggalkan jangkauan deteksiku, jadi aku tidak yakin.”

“Timur laut?”

Di timur laut Akademi Serendia… Louis tahu setidaknya satu hal ke arah itu. Dia tidak tahu apakah atau bagaimana hal itu terkait dengan hilangnya Glenn dan Cyril, tetapi firasatnya mengatakan bahwa mereka harus mengikuti petunjuk apa pun yang mereka miliki.

“Carla, bolehkah aku meminta bantuanmu?” tanyanya serius.

“Untuk teman magangku yang menggemaskan? Apa saja.”

“Kirim pesan ke Penyihir Bintang.”

Bergantung pada bagaimana keadaannya, mereka mungkin perlu melibatkan lebih banyak Sage. Sungguh menyebalkan , pikir Louis dengan getir.

 

Di hutan timur laut Akademi Serendia terdapat sebuah rumah kecil.

Hunian yang nyaman itu hanya berisi beberapa perabot—cukup untuk tamu menginap semalam. Di sebelah kanan pintu masuk terdapat perapian besar; di sebelah kiri, rak berisi perkakas; dan di tengah ruangan terdapat meja kerja besar yang mencolok.

Seorang lelaki tua duduk di sana, dan dengan jari-jarinya yang keriput, ia mengambil seruling perak. Benda itu ramping, selebar kelingking orang dewasa, dan memiliki rantai perak sehingga bisa dikalungkan di leher.

Lelaki itu menempelkan serulingnya ke bibirnya dan meniupnya. Suaranya kasar dan bergetar fwoo-ee, fwoo-ee .

Di belakang pria itu berdiri seorang pembantu cantik dengan rambut emasnya diikatkembali—Rynzbelfeid, roh terkontrak Louis Miller. Dia berdiri diam seperti patung, menunggu.

Pria itu menjauhkan seruling dari bibirnya, lalu tersenyum puas, emosi yang lebih gelap merasuki kegembiraannya. “Penyihir Penghalang pasti sedang panik sekarang… Ah, sungguh perasaan yang nikmat.”

Suara laki-laki bernada tinggi terdengar dari dekat tangannya. “Pahlawan lahir dari malapetaka. Tidak ada dunia yang damai membutuhkannya, bukan? Tolong, gunakan aku, tuanku. Aku Galanis, Seruling Raja Palsu, dan aku akan menjadikanmu pahlawan!”

Seorang pahlawan. Hati lelaki itu berdebar mendengar kata itu. Dalam benaknya, ia melihat pemuda jenius yang telah membunuh dua naga jahat—Monica Everett, Penyihir Pendiam.

Pria itu sangat iri. Ia tidak tahan memikirkan orang-orang yang memiliki sesuatu yang unik, sesuatu yang hanya dimiliki oleh mereka. Ia menjadi gila memikirkan orang-orang jenius dengan segala bakat dan kekuatan mereka.

Sekarang, di tangannya, dia memegang kekuatannya sendiri—kekuatan luar biasa dari benda ajaib kuno. Itu bukan berasal dari bakatnya sendiri, tetapi dialah yang memperbaikinya saat benda itu rusak, jadi itu menjadi miliknya, bukan? Itulah interpretasi yang tepat dari pria itu.

“Kau milikku sendiri,” bisiknya pada seruling. “Kau adalah perwujudan bakatku.”

“Benar sekali! Ayo kita berangkat, tuanku. Pertama, kita akan menguasai sepenuhnya roh-roh di hutan ini! Dengan kekuatanku, kita akan menciptakan pasukan terkuat yang pernah ada di negeri ini!”