BAB 5: Rencana Besar Pangeran Albert Ketiga untuk Mencari Teman

Seminggu telah berlalu sejak kelas dimulai, dan Monica—yang harus tetap waspada sepanjang hari, setiap hari—benar-benar kelelahan.

Pertama, ada kelas berkuda. Agar Felix tidak tahu tentang tangan kirinya yang terluka, dia menjauh sejauh mungkin dari Felix dan berlatih sendiri dengan tenang. Entah bagaimana, dia berhasil melewatinya.

Lalu ada saatnya ia harus berpindah dari satu kelas ke kelas lain di lorong. Ia selalu gelisah, khawatir akan bertemu dengan kenalan lamanya, Huberd Dee. Dan begitu ia tiba dan menghela napas lega, Robert akan meminta untuk bermain catur dengannya.

Robert baru saja pindah ke tahun pertama kursus lanjutan, dan dia lebih menonjol dari yang diantisipasi Monica. Berasal dari Kerajaan Landor saja sudah membuatnya menjadi orang baru, tetapi dia juga dengan cepat naik ke peringkat teratas di kelas ilmu pedang, dan dia juga mendapat nilai bagus di kelas reguler. Dengan anak laki-laki seperti itu datang mengunjungi Monica hari demi hari, akan lebih aneh jika tidak ada rumor.

Ketika Lana melihat wajahnya yang sedih dan bertanya kepada Monica apakah semuanya baik-baik saja, setidaknya dia bisa menceritakan masalahnya dengan Robert. Namun, menceritakannya kepada seseorang tidak membuatnya lebih mudah untuk dihadapi.

Jadi pada hari-hari ketika dia tidak memiliki pekerjaan dewan siswa, Monica akan keluar dari kelas sebelum Robert tiba dan menghabiskan waktunya di perpustakaan. Perpustakaan Akademi Serendia adalahbesar dan lengkap; tempat yang bagus untuk menghabiskan waktu, dan ada banyak tempat untuk bersembunyi.

Serendia memiliki gedung terpisah untuk kursus tingkat lanjut dan kursus tingkat menengah, dan keduanya terhubung ke perpustakaan melalui jalan setapak tertutup.

Perpustakaan di sekolah lamanya, Minerva, memiliki lebih banyak buku yang berhubungan dengan ilmu sihir, tetapi Serendia memiliki lebih banyak buku tentang subjek lainnya. Setiap kali Monica mengunjungi perpustakaan, dia mendapati dirinya terkagum-kagum dengan koleksi bukunya.

Hari ini, dia sedang mencari buku tentang biologi. Dia butuh lebih banyak pengetahuan tentang subjek itu untuk benar-benar memahami buku ayahnya. Dia berharap bisa mencari beberapa istilah yang belum dia pahami dan membaca beberapa esai yang dikutip ayahnya.

Dan mungkin saya akan belajar sesuatu tentang Black Grail…

Ada pesan yang terselip di buku ayahnya—dia menduga pesan itu ditulis oleh Porter, pemilik toko buku tempat dia mendapatkannya. Kunjungi toko itu lagi saat Anda menemukan kebenaran tentang Black Grail. Monica tidak tahu apa itu Black Grail, tetapi dia berasumsi itu terkait dengan penelitian ayahnya, karena catatan itu terselip di bukunya . Jadi, saat dia melakukan penelitian, dia juga diam-diam memeriksa apakah kata-kata “Black Grail” memiliki arti dalam bidang biologi.

Aku tidak bisa bertanya pada Nona Hilda. Dia tidak ingin aku menyelidiki kematian Ayah… Aku harus mencarinya sendiri.

Dia menemukan salah satu buku yang dicarinya dan membukanya untuk memeriksa isinya. Saat melakukannya, rasa sakit menjalar ke tangan kirinya, dan dia meringis. Kekuatan genggamannya masih lemah, jadi sulit untuk membuka buku tebal seperti ini. Karena tidak tahan berdiri di lorong untuk membaca, dia membawa buku itu kembali ke tempat baca.

Saat mencari tempat duduk, dia melihat kepala berambut pirang kotor yang familiar di dekatnya, dan matanya terbelalak. Itu adalah Glenn Dudley. Dari semua orang yang Monica kenal, dia adalah orang terakhir yang dia duga akan dia temui di perpustakaan.

Dia sedang membuka buku di depannya, dan tampak sedang belajar. Namun pena bulu di tangannya tetap diam, dan dilihat dari kerutan di wajahnya, tampaknya dia sedang mengalami kesulitan.

Karena penasaran dengan apa yang sedang dipelajarinya, Monica mengintip buku yang terbuka itu. Saat melihat isinya, tanpa sengaja ia berteriak.

Suara itu pasti menarik perhatian Glenn. Dia mendongak dari bukunya dan berkata, “Oh. Monica, kamu di sini juga untuk belajar? Mau duduk bersama?”

“Hmm, baiklah…”

Monica duduk dengan tenang, lalu melirik lagi ke bukunya. Glenn sedang membaca tentang quick-chanting—teknik yang sangat sulit. Monica ragu Glenn akan mampu memanfaatkannya dengan baik pada levelnya saat ini.

“Glenn, apakah kamu…sedang mempelajari ilmu sihir?” tanyanya.

“Tentu saja,” jawabnya. “Aku ingin belajar cara melafalkan mantra cepat… Kalau tidak, aku tidak akan berguna dalam pertarungan sungguhan.”

Dia menatap wajahnya dari samping. Ekspresinya kaku, tidak ada tanda-tanda keceriaannya yang biasa. Ketika Monica mendengar ini, hal pertama yang terlintas dalam pikirannya adalah Korps Sihir, sebuah kelompok militer yang mengkhususkan diri dalam ilmu sihir. Korps tersebut menekankan empat poin utama dalam ujian masuk mereka: pelafalan cepat, mempertahankan dua mantra sekaligus, mengetahui mantra di luar elemen asli Anda, dan ilmu sihir terbang. Di antara keempatnya, pelafalan cepat adalah yang paling penting.

Kelemahan terbesar seorang penyihir adalah lamanya waktu yang mereka butuhkan untuk melantunkan mantra. Dengan menggunakan pelafalan cepat, waktu tersebut dapat dikurangi lebih dari setengahnya, sehingga mengurangi kerentanan mereka. Namun, karena hal itu melibatkan penyingkatan persamaan yang rumit secara agresif, seseorang harus memiliki pemahaman matematika yang sangat baik untuk melakukannya. Dengan kata lain, hal itu menuntut bakat yang baik untuk rumus-rumus magis. Sejauh yang dapat Monica lihat dari apa yang Glenn sebarkan di kertasnya, pemahamannya tentang rumus-rumus sama sekali tidak mendekati apa yang dibutuhkan.

Dia memikirkan kembali apa yang dikatakannya beberapa hari lalu.

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa. Presiden dan Penyihir Bisu-lah yang mengalahkannya!”

Dia tetaplah Glenn yang ceria dan periang seperti biasanya, tetapi sekarang Monica bertanya-tanya apakah, di dalam hatinya, dia sangat frustrasi dengan dirinya sendiri.

“Eh, Glenn, apakah kamu…? Nah…apakah yang terjadi dengan naga terkutuk itu, eh, mengganggumu?”

“Mmm. Yah, itu sebagian dari ceritanya, tapi…” Dia terdiam dan membiarkan matanya mengembara. Ekspresinya masam, jauh dari sikap riangnya yang biasa. “Kurasa ada seseorang yang ingin kukalahkan.”

Teman Monica sedang membutuhkan pertolongan, dan Monica ingin menolongnya. Namun, jika ia mulai berbicara tentang formula ilmu sihir dengan sembarangan, penyamarannya bisa terbongkar. Monica Norton seharusnya orang awam dalam hal ilmu sihir.

Tapi aku… Mungkin aku bisa, um, memberinya sedikit nasihat…

Dengan gugup, Monica bertanya kepadanya. “Umm, Glenn, mengapa kamu tiba-tiba ingin belajar nyanyian cepat?”

“Yah, aku bertemu dengan salah satu dari Tujuh Orang Bijak selama liburan musim dingin. Sang Penyihir Pendiam.”

Bahu Monica hampir tersentak, tetapi dia mati-matian menahan gerakan itu.

Glenn berbicara dengan lembut, tatapannya tertuju pada buku di depannya. “Dia benar-benar luar biasa, lho. Berkat nasihatnya, aku belajar cara mempertahankan dua mantra sekaligus.”

Monica mengerjap padanya. Dia benar—dia memberinya sedikit nasihat di rumah besar Duke Rehnberg. Dia melihatnya diam-diam berlatih setelah naga terkutuk itu dikalahkan, dan dia masih harus banyak berlatih. Namun, tampaknya dia terus melakukannya sepanjang liburan musim dingin.

“Glenn, hebat sekali,” kata Monica. Mempertahankan dua mantra secara bersamaan lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Monica butuh waktu lebih lama untuk mempelajarinya daripada mempelajari ilmu sihir tanpa mantra.

Namun Glenn hanya tersenyum getir mendengar pujian jujurnya. Ekspresi itu tidak cocok untuknya. Senyumnya seharusnya penuh dengan kegembiraan.

“Aku tidak berguna di Rehnberg,” katanya. “Aku bahkan tidak meninggalkan goresan sedikit pun pada naga itu… Sang Penyihir Pendiam harus menggunakan ilmu sihirnya yang tidak terucap untuk melindungi semua orang.”

Monica menegang. Itu tidak benar, Glenn. Aku…

Ia teringat betapa sakitnya ia saat kutukan itu menyelimutinya. Ia tidak cukup kuat untuk melepaskannya dari kutukan itu.

Aku tidak bisa melindungimu.

Meski begitu, Glenn tetap menghormati Sang Silent Witch.

Akhirnya, Glenn mendongak dari bukunya, dan wajahnya melembut menjadi senyum malu-malu. Dia menggaruk pipinya dan berkata, “Aku tidak bisa menggunakan ilmu sihir tanpa mantra seperti dia, tetapi jika aku bisa belajar melakukan mantra cepat, yah… Kupikir itu mungkin akan membuatku lebih dekat dengan levelnya. Jadi sekarang setelah aku bisa menggunakan dua mantra sekaligus, kupikir aku akan mencobanya selanjutnya—”

Sebelum dia sempat berpikir, Monica sudah berbicara. “Glenn, kamu salah.”

“Hah? Hmm, benarkah?” tanyanya, terkejut. Nada bicara Monica lebih tegas dari biasanya.

Dia menatap lurus ke matanya. “Baik sihir cepat maupun sihir tanpa mantra tidak sesulit yang kau kira.”

“Hah?”

“Itu hanya cara untuk mempercepat kemampuan sihirmu. Itu saja.”

Monica mungkin satu-satunya orang di dunia yang bisa menggunakan ilmu sihir tanpa mantra, tetapi dia tidak menganggapnya begitu berharga. Manfaat utamanya adalah memungkinkan Anda menggunakannya dengan cepat dan diam-diam. Itu saja. Menurutnya, teknik tersebut hampir sama dengan menggunakan benda ajaib yang hanya membutuhkan mana untuk mengaktifkannya.

“Tidak masalah seberapa cepat Anda jika serangan Anda tidak berhasil,” katanya. “Saya pikir hal berikutnya yang harus Anda pelajari adalah cara menggunakan rumus pelacakan.”

Rumus pelacakan, seperti yang tersirat dari namanya, adalah rumus ajaib yang menyebabkan mantra serangan mengarah ke sasarannya. Rumus ini sangat berguna saat membidik sesuatu yang bergerak dan sangat cocok untuk menghadapi seseorang di ruang terbatas. Kemampuan ini tidak sempurna—jauh dari itu—tetapi dibandingkan dengan menembakkan mantra lurus ke depan, rumus ini jauh lebih akurat.

Mantra serangan sendiri umumnya memiliki akurasi yang sangat rendah. Itulah sebabnya sangat sulit, bahkan bagi penyihir tingkat tinggi, untuk mendaratkan tembakan tepat di antara mata naga—satu-satunya titik lemah mereka.

“Quick-chanting sangat sulit dipelajari,” lanjut Monica, “karena setiap mantra perlu dipersingkat dengan cara yang berbeda. Namun, formula pelacakan mudah diadaptasi ke berbagai mantra serangan. Jika Anda ingin mempelajari sesuatu, Anda harus benar-benar memulainya dengan mantra tersebut.”

Glenn menatapnya, matanya terbelalak, saat dia menceritakan semua informasi ini.

Begitu selesai, Monica memucat. Tidakkkkkkkk! Aku… Aku bertindak terlalu jauh! Aku hanya ingin memberinya sedikit nasihat tidak langsung, itu saja! Pandangannya mengembara saat dia berusaha keras mencari alasan.

“… Atau, eh, itulah yang pernah dikatakan Lord Cyril kepadaku, kupikir begitu,” dia menyelesaikan kalimatnya.

“Oh, begitu! Dia hebat dalam ilmu sihir, jadi kalau dia bilang begitu, pasti itu benar! …Sebenarnya, tunggu dulu. Monica, apakah kamu juga belajar ilmu sihir?”

“Tidak! Sama sekali tidak! Bahkan sedikit pun tidak! Aku sama sekali tidak tahu apa-apa tentang ilmu sihir! …Itu hanya obrolan ringan! Lord Cyril dan aku mengobrol ringan, dan di situlah… percakapan kami berlanjut, kurasa…”

Tentu saja topik seperti itu tidak akan dianggap sebagai obrolan ringan, tetapi Glenn tampaknya tidak meragukannya. “Begitu!” katanya, sepenuhnya yakin.

Dia sangat berpikiran sederhana, itu menyakitkan. Namun, kesederhanaannya telah menyelamatkannya. Monica menghela napas lega.

“Juga,” katanya, “jika Anda akan mempelajari rumus pelacakan, ada buku tentang subjek itu oleh Tn. Gideon Rutherford yang sangat mudah dipahami… Setidaknya, itulah yang dikatakan Lord Cyril! Sebagai basa-basi!”

“Oh, begitu. Aku akan membaca bagian itu terlebih dahulu.”

Glenn berdiri dan menggaruk pipinya. Ia menatap Monica, sedikit malu. “Terima kasih, Monica. Aku sedikit tidak enak badan tadi… Aku hampir mulai melakukan semuanya dengan urutan yang salah.”

“…?”

“Yah, ketika aku melihat Silent Witch dan semua hal menakjubkan yang bisa dilakukannya, aku langsung berpikir betapa kerennya jika aku bisa melakukan hal yang sama. Namun, dengan ilmu sihir, kamu benar-benar harus menghabiskan setiap hari untuk mempelajari dasar-dasarnya sedikit demi sedikit, bukan?”

Bagian terakhir terdengar seperti Glenn mencoba meyakinkan dirinya sendiri.

Monica tersenyum. Kemudian, sambil memainkan jarinya, dia berkata pelan, “Umm, yah… Aku tidak tahu apa pun tentang ilmu sihir… Tidak tahu sama sekali… Tapi rumus ilmu sihir mirip dengan rumus matematika, jadi aku mungkin bisa membantu, um, menjelaskannya sedikit… jika kau mau.”

Monica tahu dia sedang berjalan di atas tali yang berbahaya. Diaperlu mempertahankan kedoknya. Namun, dia benar-benar ingin membantu temannya, semampunya.

Dia juga ingin menebus kegagalannya menyelamatkannya di Rehnberg. Namun lebih dari itu, dia hanya ingin membantu penyihir muda itu tumbuh.

“Wah, pasti hebat sekali,” kata Glenn. “Terima kasih, Monica!”

“…Tidak masalah. Hehehe.”

Senyum bahagia Glenn terbukti menular, dan senyuman canggung menyebar di wajah Monica.

Seorang anak laki-laki sedang menyaksikan percakapan Monica dan Glenn dari balik bayangan. Ia mengenakan seragam sekolah menengah dan memiliki rambut cokelat ikal yang lembut.

Jadi, merekalah yang sangat disukai Pangeran Felix. Lady Monica Norton dan Lord Glenn Dudley.

Anak laki-laki itu dengan santai berbalik dan meninggalkan perpustakaan; lalu dia kembali ke gedung sekolah menengah.

 

Albert Frau Roberia Ridill—pangeran ketiga kerajaan—telah dipindahkan ke Akademi Serendia pada akhir liburan musim dingin. Sekarang ia duduk di ruang minum teh pribadi, menyeruput secangkir teh hitam. Baik ruang minum teh maupun ruang kelas di sekolah ini jauh lebih besar dan lebih santai daripada yang ada di Minerva, tempat ia pernah belajar sebelumnya. Perabotan di sana juga jauh lebih mewah. Ia dapat merasakan pengaruh direktur sekolah, Duke Clockford, dalam semua detail kecil ini, dan itu membuatnya mendengus tidak suka.

Duke Clockford adalah kakek dari pangeran kedua dan salah satu orang paling berpengaruh di kerajaan. Sekarang setelah ibu Albert bekerja sama dengannya, Albert terpaksa pindah ke sini. Pada dasarnya, dia adalah seorang sandera, dan dia tidak menyukainya.

Saat dia menyeruput tehnya dengan jengkel, dia mendengar ketukan di pintu.

“Lord Albert! Aku kembali!” seru seorang anak laki-laki, kata-katanya lambat dan bertele-tele.

Anak laki-laki itu—Patrick, pembantu Albert—masuk ke salon.

Albert mengembalikan cangkirnya ke tatakannya dan bertanya dengan penuh harap, “Apakah kamu sudah menemukan kelemahan Felix?”

Patrick duduk di seberangnya, menuangkan teh ke dalam cangkir untuk dirinya sendiri, lalu memasukkan permen ke dalam mulutnya. “ Mmph… Oke, ini laporanku!”

“Jangan bicara sambil mengunyah! Remah-remah akan berserakan di mana-mana. Tidak enak dilihat!”

“Baiklah.”

Tanpa terpengaruh, Patrick mulai membolak-balik buku catatannya. “Baiklah,” katanya. “Pertama-tama, inilah pendapat orang-orang tentang Pangeran Felix.”

“Anda bisa melewatkan semua hal positif. Langsung ke kritik.”

“Yah, begini, tidak ada seorang pun di sekolah ini yang akan berkata kasar tentang dia atau membicarakan kelemahannya. Lagi pula, seluruh sekolah ini berada di bawah kendali Duke Clockford.”

Itu masuk akal. Albert menggertakkan giginya karena frustrasi.

Patrick terus membalik-balik halaman buku dengan kecepatan yang pelan dan menyenangkan. “Dia mendapat nilai tinggi dalam mata pelajaran umum, ilmu pedang, dan menunggang kuda. Dia juga telah mencapai banyak hal sebagai ketua OSIS. Dia ramah dan baik hati. Tidak ada yang perlu dikeluhkan.”

Memang. Dibandingkan dengan Pangeran Pertama Lionel, Felix agak ramping. Namun, keterampilan pedangnya sangat baik, dan dia adalah penunggang kuda yang ulung. Bahkan Albert, yang melihat Felix sebagai ancaman, tidak memiliki keluhan khusus tentangnya.

Namun, ada sifat yang aneh dan tidak manusiawi pada diri saudaranya. Ia memandang kedua saudaranya, dan bahkan raja, seolah-olah mereka adalah orang asing… Setidaknya, begitulah yang dirasakan Albert.

“Bagaimana dengan hubungannya dengan gadis-gadis? Apakah dia pernah menyentuh seseorang?”

“Hmm… Yah, semua orang bilang dua kandidat yang paling mungkin untuk menikahinya adalah Lady Eliane Hyatt, putri Duke Rehnberg, dan Bridget Greyham, putri Marquess Shaleberry… Tapi sebenarnya tidak begitu jelas.”

Di pesta setelah festival sekolah, Felix berdansa dengan Eliane terlebih dahulu, dan dia pergi ke Rehnberg untuk liburan musim dingin. Dalam hal itu, Eliane tampaknya lebih unggul, tetapi belum ada pertunangan yang diumumkan.

“Nona Eliane adalah orang yang tepat untuknya,” kata Albert. “Aku tahu itu.”

“Kau benar-benar menyukai Lady Bridget, bukan?”

“Jangan konyol, Patrick! Kau tidak seharusnya mengatakan apa yang kau pikirkan dengan lantang!” Albert memarahi pembantunya, pipinya yang putih semerah sepasang apel. Namun kemudian ia menahan diri dan berdeham dengan tidak wajar. “ Ahem . Apa kau tidak punya informasi lain yang bisa kugunakan?”

“Sebetulnya, kalau dipikir-pikir, Pangeran Felix sangat menyukai dua muridnya.”

“Benar-benar?”

“Yang pertama adalah Lord Glenn Dudley, mahasiswa tahun kedua di kursus lanjutan. Dia murid Penyihir Penghalang, dan dia bersama pangeran di Rehnberg sebagai pengawalnya.”

Mata Albert mulai berbinar, dan dia berdiri sedikit dari kursinya. “Aku tahu nama itu! Dialah yang memerankan tokoh pahlawan Ralph di festival sekolah!”

“Sepertinya sang pangeran merekomendasikan dia untuk peran tersebut.”

Albert menghadiri festival Akademi Serendia atas perintah ibunya. Babak pertama drama itu tidak ada yang istimewa, tetapi di babak kedua, aktor utamanya diganti dan efek spesialnya mulai beterbangan! Terjadi ledakan, lalu Ralph menggunakan sihir terbang untuk menyelamatkan Amelia, sang pahlawan wanita. Ketika melihat itu, Albert tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya.

Pangeran ketiga adalah murid berprestasi di Minerva, dan dia juga mendapat nilai yang cukup bagus dalam ilmu sihir. Namun, ilmu sihir terbang adalah sesuatu yang selama ini tidak pernah dia kuasai dan tidak pernah berhasil dia pelajari. Jadi, ketika dia melihat Glenn terbang seperti itu, dia benar-benar terkesan. Anak laki-laki itu tampak sama kerennya dengan pahlawan yang sebenarnya, Ralph.

“Itu tidak adil, Felix! Tidak adil kalau kamu punya orang-orang hebat seperti dia di pihakmu!”

Felix mungkin bermaksud menjadikan Glenn sebagai ajudan. Itu adalah saudara Albert. Dia selalu dua langkah lebih maju.

Saat Albert menggertakkan giginya karena frustrasi, Patrick mengunyah kue dan melanjutkan laporannya. “ Mmph . Dan yang satu lagi. Ada seorang gadis yang dia panggil tupai kecil. Rupanya, dia memperlakukannya seperti hewan peliharaan.”

“A-apa?! Dia… Dia menggunakan seorang gadis sebagai ppp-pet?!” Albert begitu terkejut, dia lupa memarahi pembantunya karena berbicara sambil memakan kue di mulutnya. “Sungguh tidak manusiawi! Bagaimana hal seperti itu bisa dibolehkan?!”

“Ummm. Nah, nama tupai kecil itu adalah Monica Norton. Dia mahasiswa tahun kedua di kursus lanjutan, dan dia adalah akuntan untuk dewan mahasiswa. Kudengar mantan Countess of Kerbeck mengadopsinya dari sebuah biara. Dia adalah pelayan Lady Isabelle Norton, putri Count Kerbeck.”

“Pangeran Kerbeck? Wah, dia bangsawan utama di provinsi timur! Dan saudaraku menggunakan putri angkatnya sebagai… hewan peliharaan…?”

“Lady Isabelle tampaknya menindas Lady Monica, bahkan di sekolah. Saya mendengar beberapa laporan saksi mata tentang Lady Isabelle yang berteriak padanya dan merendahkannya.”

“A… Aku merasa kasihan sekali padanya… Bukan saja dia diperlakukan dingin oleh keluarga yang menampungnya, tapi sekarang Felix memperlakukannya seperti hewan peliharaan?”

Albert menundukkan kepalanya beberapa saat, terperangah. Namun akhirnya, ia mendongak, kemarahan terpancar di matanya, dan ia membuat pernyataan, berani dan lantang. “Aku sudah memutuskan, Patrick. Aku akan memenangkan mereka berdua ke kubuku!”

Felix tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kelemahan, tetapi mungkin Glenn atau Monica tahu sesuatu. Dan bahkan jika Albert tidak mendapatkan informasi yang diinginkannya dari mereka, jika ia menarik orang-orang kesayangan Felix ke kubunya sendiri, itu pasti akan membuat saudaranya marah.

Albert terbakar dengan tekad yang membara. Sementara itu, pelayannya memasukkan kue terakhir ke dalam mulutnya.

 

Pekerjaan dewan siswa akhir-akhir ini ringan. Akan lebih sibuk dengan pertemuan umum siswa dalam dua bulan, tetapi sampai saat itu,Semua orang menjalani kehidupan dengan relatif mudah. ​​Saat ini, hanya Monica dan Felix yang berada di ruang OSIS.

Monica mendesah lelah sambil menuliskan angka-angka di buku rekening. Setelah selesai , pikirnya, aku akan kembali ke asrama untuk hari ini…

Tugas yang diberikan kepadanya tidak merepotkan, tetapi ia kelelahan karena berhadapan dengan dua murid pindahan: Huberd Dee, yang mengetahui identitasnya, dan Robert Winkel, yang memanfaatkan setiap kesempatan untuk menantangnya bermain catur. Karena mereka, Monica mulai menghabiskan waktunya di perpustakaan setiap kali ia merasa senang, dan di loteng asramanya atau minum teh di kamar Isabelle setiap kali ia tidak senang.

Oh, betul juga. Sebelum kembali, saya harus mengembalikan buku perpustakaan ini. Saya ingin tahu apa yang harus saya pinjam selanjutnya…

Dia masih mencari buku-buku tentang biologi untuk membantunya memahami tulisan-tulisan ayahnya, dan berharap menemukan sesuatu tentang Black Grail. Akan menyenangkan juga untuk melakukan penelitian tentang ilmu sihir—dia sudah lama tidak melakukannya. Dia memikirkan cara untuk meningkatkan rumus pelacakan saat menjelaskannya kepada Glenn, dan dia ingin mengujinya. Kedengarannya seperti hal yang tepat untuk mengalihkan perhatiannya dari rasa takut dan kecemasannya terhadap siswa baru.

Setelah saya menyelesaikan makalah itu, saya akan meminta Tn. Rutherford memeriksanya.

Gideon Rutherford pernah menjadi guru Monica di Minerva, dan Monica berutang banyak padanya. Ia masih sesekali mengoreksi dan menyempurnakan esai-esainya, dan salah seorang muridnya—seorang wanita berbakat yang telah mulai belajar di bawahnya sebelum Louis—sering memberinya nasihat.

Saat meninjau catatan akuntansi dewan siswa, pikiran Monica melayang ke rumus pelacakan barunya. Rumus pelacakan memiliki durasi sekitar dua detik. Jika itu dapat diperpanjang, rumus tersebut akan lebih mudah digunakan…

“Monika?”

Untuk melakukan itu, Anda perlu menemukan keseimbangan antara durasi dan akurasi… Pertama, saya akan mempertimbangkan peningkatan kemampuan pelacakan dalam rentang tertentu…

“Katakan ahhh .”

Ketika Monica menatap catatan akuntansi, tenggelam dalam pikirannya, diamerasakan sesuatu yang lembut menyentuh bibirnya. Aroma menggelitik hidungnya: mentega dan kismis yang harum.

Jika aku membuat jarak efektifnya sama dengan jarak mantra tingkat menengah… Rasa kismis dan bau mentega… akan dihitung menggunakan jarak dan sumbu koordinat… Kismis sangat lezat…

Saat Monica makan sesuatu, fokusnya cenderung beralih ke makanannya. Saat ia mulai mengunyah, pikiran tentang makanan panggang di mulutnya mengambil alih. Terbuat dari adonan kue mentega, kue itu agak keras dan banyak kismis lezat yang diremas di dalamnya.

Ketika Monica menelan ludah, dia kembali ke dunia nyata. “Hah?!”

Matanya terbelalak saat melihat wajah Felix yang baik dan tampan tepat di depannya. Felix duduk di kursi di seberang Monica, menopang dagunya dengan tangannya, menatapnya dengan ekspresi geli. Rupanya, dialah yang memasukkan camilan itu ke dalam mulut Monica. Jika Cyril ada di sini, dia pasti akan marah besar. Dia pasti akan mengatakan sesuatu seperti, Beraninya kau mengabaikan pangeran?!

“Pri… Pri-Prin… Pangeran-Prin-Pangeran!” dia tergagap.

“Oh, itu cukup berirama. Kau boleh makan lagi, kalau kau mau,” kata Felix, menawarkan camilan kedua.

Monica ragu-ragu untuk mengulurkan tangan yang mana, dan akhirnya memutuskan untuk mengulurkan keduanya. Di depan Felix, ia ingin berpura-pura, sebisa mungkin, bahwa tangan kirinya tidak sakit.

“Eh, te-terima kasih…,” katanya.

“Sepertinya Anda berada di tempat lain,” katanya. “Apakah ada yang mengganggu Anda?”

Monica tersenyum samar. Para mahasiswa baru itu memang menyusahkan, tetapi ada sesuatu yang lebih besar yang menggerogoti dirinya—sesuatu yang bahkan lebih mendasar. Dan itu adalah Felix sendiri.

Bagaimana aku harus berinteraksi dengannya…? tanyanya. Felix ada di pihak Duke Clockford, dan sang duke hampir pasti terlibat dalam kematian ayah Monica. Yang lain berbisik-bisik tentang Felix, memanggilnya pangeran boneka. Mereka benar—dia tidak pernah tidak menaati sang duke. Dia tidak bisa.

Namun wajah lain yang kadang-kadang ditunjukkannya padanya—wajah Ike—membingungkannya dan membuatnya terdiam sejenak.

Kembali di Corlapton, dia menceritakan ketertarikannya pada ilmu sihir dan memanggilnya sesama penjahat. Dia memberinya buku dan liontin itu. Pada malam pesta dansa, dia mengatakan padanya bahwa dia ingin dia menemukan sesuatu yang menarik, demi dirinya sendiri dan bukan demi orang lain. Dan di Rehnberg, matanya berbinar saat dia menunjukkan kertasnya kepada Penyihir Diam.

Ketika saya berbicara dengan Ike…rasanya seperti saya berinteraksi dengan orang yang sama sekali berbeda…

Di satu sisi ada Felix, pangeran sempurna yang bertindak persis seperti yang diinginkan orang-orang di sekitarnya dan menyembunyikan segalanya di balik senyum menawannya. Di sisi lain ada Ike, penggemar berat Silent Witch, yang mencintai ilmu sihir tetapi tampak begitu siap untuk menyerah. Cara dia beralih di antara kedua persona ini membuatnya bingung. Bagaimana dia harus mendekatinya?

Ketika dia terdiam, Felix menyipitkan mata birunya, dan senyumnya tampak dingin. “Kudengar Robert Winkel mencarimu setiap hari,” katanya. “Jika dia mengganggumu, aku bisa memberitahukannya kepada guru wali kelasnya.”

“Ti-tidak, aku, um, aku baik-baik saja,” kata Monica sambil menggelengkan kepalanya.

Felix terkekeh pelan. Matanya memantulkan cahaya yang mengalir dari jendela dan bersinar seperti permata basah. “Baiklah, kalau begitu biar kukatakan apa yang sebenarnya kurasakan… Aku lebih suka mendengarmu meminta bantuanku.”

Meski perkataannya kasar, suaranya terdengar getir manis, seolah dialah yang memohon.

Monica mengepalkan tangannya, menahan rasa sakit. Ia mencoba membuat dirinya tampak kuat dan menegangkan ekspresinya. “Saya tidak bisa, um, mengganggu Anda dengan hal-hal seperti itu, Tuan!”

“…Jadi begitu.”

Felix menurunkan bulu matanya yang pirang dan panjang, sehingga bayangannya terlihat di mata birunya. Monica bertanya-tanya dalam benaknya apakah ekspresi yang dilihatnya itu milik Felix atau milik Ike.

Dia berdiri. “Saya, eh, saya sudah selesai dengan pekerjaan hari ini, jadi saya akan pergi sekarang. Permisi.”

Saat dia bergegas menata barang-barangnya di meja, Felix mengamatinya dengan mata tenang.

 

Albert sedang duduk di perpustakaan sepulang sekolah, dengan buku terbuka di atas meja di depannya. Ia berpura-pura membaca sambil mengawasi pintu masuk. Seorang gadis mungil baru saja masuk—dia adalah Monica Norton, akuntan dewan siswa. Ketika Monica melihat Glenn di depan rak buku, ia menghampirinya dan berbicara kepadanya.

Ketika Albert melihat ini, dia merendahkan suaranya dan memberi perintah kepada Patrick, yang duduk di sebelahnya. “Target sudah terlihat. Bersiaplah.”

“Tunggu dulu, posisi apa?”

“Cari saja tempat persembunyian yang bagus di antara rak-rak, mengerti? Berpura-puralah Anda sedang memilih buku.”

“Tempat persembunyian yang bagus, ya?” ulang Patrick. Ia berjalan santai ke belakang rak buku di dekatnya.

Begitu Albert yakin anak laki-laki lainnya bersembunyi, ia mengikutinya, berpura-pura mencari buku di antara rak-rak. Sementara itu, ia mengawasi targetnya—Glenn dan Monica. Menurut Patrick, mereka sering belajar bersama di sana. Perpustakaan Akademi Serendia digunakan bersama oleh kelas menengah dan kelas lanjutan, jadi ini adalah kesempatan yang sempurna bagi Albert—yang berada di kelas menengah—untuk menghubungi mereka.

Oke, ayo kita lakukan!

Dengan gerakan yang sangat alami, Albert mendekati targetnya. Kemudian, saat melewati mereka, ia menjatuhkan saputangannya dari sakunya. Berpura-pura tidak menyadari, ia berhenti di depan rak buku di dekatnya dan berpura-pura mencari buku.

Ia mencuri pandang ke arah mereka. Monica tampaknya menyadari sapu tangan itu. Ia mengambilnya dan, tampak gelisah, memandang Albert terlebih dahulu, lalu kembali ke sapu tangan itu.

Ya! Bagus! Sekarang bicaralah padaku!

Albert menunggu, tetapi Monica terus ragu-ragu. Ia melihat sekeliling, gugup, masih memegang sapu tangan.

Ada apa? Bicaralah padaku saja. Atau kau gugup karena aku bangsawan?

Monica sebenarnya sangat gugup.

Bukankah anak laki-laki itu Pangeran Ketiga Albert?!pikirnya. Ya, aku melihatnya di upacara Tahun Baru… Lebar matanya, panjang hidungnya, dan sudut tulang rahangnya semuanya cocok sekali… Ap-ap-ap-apa yang harus kulakukan? Dia tidak tahu aku Penyihir Pendiam, kan? Tidak mungkin, kan?! Ahhh, aku mengambil sapu tangan itu tanpa berpikir. Apa yang harus kulakukan dengannya? Jika aku berbicara kepadanya terlebih dahulu, apakah itu tidak sopan? Aku—aku bertanya-tanya apakah dia akan memperhatikanku sebagai gantinya. Hanya melirik ke arahku…!

Ugh! Itu cuma sapu tangan! Berikan saja padaku., pikir Albert. Ini kesempatanmu untuk berbicara dengan anggota keluarga kerajaan yang sebenarnya. Bicaralah padaku. Bicaralah padaku! Bicaralah ! Denganku !

Oh, saya sungguh sangat berharap dia menyadarinya!pikir Monica. Tolong! Tolong, aku mohon padamu, perhatikan aku!

Bicaralah padaku sekarang juga!pikir Albert. Aku tidak bisa melakukan apa pun sebelum kau berbicara padaku!

Saat Albert dan Monica menemui jalan buntu, pikiran berkecamuk dalam benak mereka, Glenn menoleh dan melihat benda di tangan Monica. “Oh, hei, sapu tangan apa itu?” tanyanya.

“Orang itu, orang itu, orang di sana itu, eh, menjatuhkannya,” kata Monica tergagap.

Glenn mengambil sapu tangan dari tangannya dan berjalan ke arah Albert. “Hei, kamu di sana! Kamu menjatuhkan ini.”

Sambil menahan keinginan untuk bersorak, Albert berbalik. “Ah!” katanya. “Ya, itu sapu tanganku! Ibuku yang memberikannya kepadaku! Kau di sana, terima kasih banyak telah mengambilkannya untukku. Aku sangat berterima kasih!”

Ia berbicara dengan sangat datar dan tidak wajar sehingga Patrick, yang masih bersembunyi, tertawa kecil. Namun Albert, yang sangat bangga dengan usahanya, terus mengucapkan kalimat yang telah ia persiapkan sebelumnya.

“Sebagai ucapan terima kasih, saya ingin mengundang kalian berdua untuk minum teh. Apakah tidak apa-apa?”

“Kami baru saja mengambil sapu tanganmu, itu saja,” kata Glenn. “Tidak perlu dramatis. Benar, Monica?”

Monica, dengan wajah berkeringat dingin, mengangguk penuh semangat.

Namun Albert tidak mampu untuk mundur di sini. “Itu tidak akan berhasil! Sebagai Albert Frau Roberia Ridill, pangeran ketiga kerajaan ini, akan sangat tidak terhormat untuk mengabaikan mereka yang menjadi hutang budiku!”

Ketika Albert dengan santai melepaskan gelar kerajaannya, mata Glenn membelalak. Dia mengamati wajah Albert dengan saksama. “Pangeran ketiga? Itu akan membuatmu… adik laki-laki presiden, kan?”

“Benar sekali! Felix Arc Ridill, ketua OSIS, adalah kakak laki-lakiku.”

“Oh, begitu. Yah, presiden selalu memperhatikan kita.” Glenn tersenyum pada anak laki-laki itu.

Albert berpura-pura melihat wajah Glenn untuk pertama kalinya dan meninggikan suaranya. “Ah, sekarang setelah aku melihatmu dengan jelas… Bukankah kau Glenn Dudley, yang memerankan Ralph di festival sekolah? Penampilanmu benar-benar memukau. Aku selalu ingin bertanya tentang itu. Dan nona muda itu boleh ikut!”

“Hmm,” kata Glenn. “Kita harus kembali belajar…”

Albert tidak berhasil. Karena kesal, dia menepukkan tangannya dan berteriak, “Patrick! Patrick!”

“Lord Alberrrt,” kata Patrick. “Anda seharusnya tidak terlalu berisik di perpustakaan.”

Menahan keinginannya untuk berteriak, “Kau tidak mengatakan apa yang kita rencanakan ,” Albert bersikap seperti tuan yang sombong dan memberi perintah kepada pelayannya. “Antarkan tamu-tamuku ke kedai teh!”

“Ya, Tuan,” jawabnya. Kemudian, sambil menoleh ke yang lain, ia melanjutkan, “Saya turut prihatin dengan hal ini, kalian berdua. Lord Albert tidak punya teman, jadi ia tidak biasa mengundang orang ke pesta minum teh.”

Tak satu pun dari ini ada dalam naskah Albert. Ia mengernyitkan dahinya karena frustrasi, tetapi Glenn dan Monica kini menatapnya dengan simpati.

“Oh, baiklah kalau begitu,” kata Glenn.

Monica setuju. “Jika, um, itu hanya untuk sementara waktu…”

Bagaimana bisa berakhir seperti ini? pikir Albert. Ia telah merencanakan untuk melakukan ini dengan sangat elegan dan anggun. Mengapa sekarang ia dikasihani karena tidak memiliki teman?

Meskipun ia tidak sepenuhnya puas dengan situasi tersebut, tahap pertama rencana induknya tampaknya berakhir dengan kesuksesan.

 

Patrick membawa Monica dan Glenn ke salon teh pribadi terbaik di gedung kursus menengah. Buket bunga menghiasi meja, dan permen yang tampak lezat ditumpuk di atas meja putih bermotif emas yang cantik.piring. Bahkan ada pai berisi krim. Ketika Monica memikirkan pai, ia membayangkan irisan tipis adonan yang diolesi selai atau buah. Pai krim sangat langka. Mentega dan gula putih sudah menjadi barang mewah, dan krim segar bahkan lebih sulit didapat. Itu sama sekali di luar jangkauan orang biasa.

“Silakan,” dorong Albert. “Silakan duduk.”

Monica dan Glenn masing-masing mengambil kursi. Monica berusaha keras untuk tidak meringis, meskipun perutnya terasa geli. Apa dia sadar aku Penyihir Pendiam? tanyanya. Tidak, kan? Tidak mungkin, kan?!

Semuanya berjalan sesuai rencana!pikir Albert, aku sudah melakukan pekerjaan yang hebat dengan membawa mereka berdua ke sini. Sekarang saatnya untuk menguji kecakapan negosiasiku. Aku harus memenangkan kedua favorit Felix ke pihakku!

Sementara itu, Glenn dan Patrick terpesona oleh pai krim di atas meja.

Kelihatannya bagus sekali!pikir Glenn.

Aku tidak sabar untuk memakannya, pikir Patrick.

Saat pikiran semua orang berpacu, pesta teh Albert pun dimulai. Orang pertama yang membuka mulutnya adalah Glenn.

“Tidak apa-apa kalau aku melakukannya!” katanya, mengabaikan sopan santun dan tiba-tiba mengambil pai krim. Setelah beberapa gigitan, dia berkata, “Wah, rasanya sangat mahal!”

Ada krim di sekitar mulut Glenn. Monica memperhatikan, sangat khawatir hal ini akan membuat Albert marah.

Namun, pangeran ketiga tampaknya tidak tersinggung sedikit pun atas perilaku Glenn. Malah, ia tampak senang Glenn menyantap hidangan lezat yang dipesannya untuk acara tersebut. Pangeran muda itu menyeruput teh hitamnya, tampak agak puas.

Monica diam-diam mengamatinya. Dia memiliki rambut pirang lurus, mata cokelat, dan aura kompetitif. Meskipun Albert juga seorang pangeran, dia tidak begitu mirip dengan saudaranya. Seperti kebanyakan anak laki-laki seusianya, dia menunjukkan emosinya secara terang-terangan. Ini adalah kebalikan dari Felix, yang tidak mungkin dibaca.

“Monica, pai ini luar biasa!” seru Glenn.

“Oh, um, aku, uhhh…” Monica berpikir mungkin lebih baik menunggu sampai orang yang berpangkat paling tinggi mulai makan.

“Patrick,” kata Albert.

Patrick tersenyum, lalu mengambil sepiring pai terbesar dan mengambil garpu. “Hore! Terima kasih!” katanya.

“Jangan seperti itu, bodoh! Ambilkan untuk Nona Norton!”

“Oh, ya, Tuan!” Dengan cerdik menyimpan makanannya sendiri, Patrick mengambil sepotong pai lagi dan menaruhnya di piring Monica.

Albert menatap Monica sambil mendengus bangga. “Anda boleh makan, Nona Norton. Saya tahu Count Kerbeck tidak suka memberi Anda makan dengan baik.”

“T-tidak, itu, itu bukan…”

Monica menggelengkan kepalanya. Namun bagi yang lain, itu hanya terlihat seperti dia berusaha melindungi nama baik sang bangsawan.

Albert menatapnya dengan simpati. “Tidak perlu begitu. Aku sudah mendengar rumornya. Sepertinya kau tidak hanya diabaikan oleh Keluarga Norton, tetapi kau juga diperlakukan sebagai… eh, sebagai hewan peliharaan oleh dewan siswa.”

“Hewan peliharaan?!” Monica terdiam.

Suara Albert berubah menjadi gumaman. Dia tampak sedikit malu. “Aku tidak tahu kalau adikku punya selera yang begitu bejat. Aku yakin dia memaksamu melakukan segala macam hal, hal-hal yang tidak tahu malu yang bahkan tidak bisa kubayangkan… Tidak, kita tidak perlu membahasnya. Aku pria yang bijaksana, dan aku tidak akan memaksa seorang wanita untuk membicarakan hal-hal seperti itu. Tapi jika itu menyakitkan, jika itu sulit, aku lebih suka jika kamu jujur ​​dan mengatakannya.”

“Eh… Uh, apa?”

Monica tidak tahu apa yang dibayangkan Albert, tetapi dia merasa Albert langsung mengambil berbagai kesimpulan.

Saat Monica terhuyung-huyung mendengar pernyataan Albert yang mengejutkan, kedua pemuda rakus itu asyik mengobrol santai.

“Lihat, dengan pai ini,” kata Patrick, “jika kamu mengoleskan selai stroberi, rasanya akan semakin lezat!”

“Sungguh keseimbangan sempurna antara manis dan asam!”

“Ya, aku bisa menghabiskan seluruh pai! Oh, ini, biar aku tuangkan teh lagi untukmu.”

Betapa damainya dunia tempat mereka tinggal. Monica berharap bisa mengunjungi dunia itu. Namun, dia tidak bisa meninggalkan Albert dengan semua kesalahpahaman ini.

“Eh, aku… Eh, soal pangeran, itu…” Dia berusaha menjawab. Lagipula, dia tidak bisa mengatakan mereka berdua adalah penjahat.

Mata Albert tampak sedih. “Nona Norton, maukah Anda meninggalkan pekerjaan saudara saya dan menjadi bawahan saya? Saya bisa menjanjikan Anda tiga kali makan sehari jika Anda melakukannya—dan makanan ringan.”

Sekarang apa? Felix telah berubah menjadi penjahat, semua itu karena Monica. Dia harus mendukungnya dengan cara apa pun. Namun, dia punya firasat bahwa apa pun yang dia katakan hanya akan membuat lubang ini semakin dalam.

Saat dia tergagap mengucapkan beberapa kata “um” dan “ah,” Glenn menghabiskan tehnya, mengembuskan napas keras, lalu menyampaikan pendapatnya sendiri. “Presiden adalah orang baik! Dia bukan penjahat!”

“Tapi rumor-rumor itu…,” Albert mulai bicara, menolak untuk mundur.

Dengan krim yang masih menempel di mulutnya, Glenn memasang wajah serius dan berbicara dengan jelas. “Saya tidak tahu banyak tentang rumor, tetapi saya bisa tahu bahwa presiden adalah orang baik hanya dengan melihatnya.”

Bagus sekali , pikir Monica. Ia menunduk, mengejek dirinya sendiri. Andai saja aku bisa langsung mengatakan bahwa menurutku sang pangeran adalah orang baik. Namun, bayang-bayang Duke Clockford menghantuinya, membuatnya tidak memercayai sang pangeran. Hal itu membuatnya marah pada dirinya sendiri.

Albert, di sisi lain, tampak frustrasi dengan komentar Glenn dan mengerutkan kening. Kerutan dalam terbentuk di dahinya.

“… Selalu seperti ini,” gumamnya. “Semua orang selalu memihaknya.”

Kesombongannya sebelumnya kini telah hilang, dan dia berbicara seperti anak kecil yang merajuk.

Patrick menaruh sepiring pai di depannya. “Lord Albert, makanan manis sangat cocok untuk saat Anda sedang depresi.”

“Aku tidak depresi!” seru pangeran ketiga. “Mengapa aku harus depresi?!”

“Dan aku akan menaruh banyak selai stroberi di atasnya, oke?”

“Aku lebih suka selai aprikot!” gerutu Albert sambil mengumpulkan sebagian tenaganya.

Glenn, yang sedang menjilati krim di mulutnya, menoleh ke pangeran ketiga. “Jadi pada dasarnya,” katanya, “kamu ingin berteman dengan Monica, kan?”

“Eh, aku cukup yakin dia tidak…,” kata Monica lembut.

Mengabaikannya, Glenn memukul dadanya dengan tangannya. “SekarangKami sudah berbagi makanan lezat, kami sudah berteman! Aku, Monica, Albert, dan Patrick. Kami semua berteman!”

Apakah pernyataan seperti itu bisa dianggap sebagai penghinaan terhadap majelis? Monica mulai berkeringat.

“Teman-teman…,” gumam Albert pada dirinya sendiri. Lalu, seolah ingin memastikan, dia menatap Monica. “Nona Norton, izinkan saya bertanya sesuatu. Anda tidak berteman dengan Felix, kan?”

“Umm, baiklah, Pangeran Felix adalah kakak kelasku, dan aku sangat menghormatinya…”

“Kalau begitu kalian bukan teman, ya? Jadi kalau kalian berteman denganku… Ya, itu pasti akan membuatnya frustrasi.”

Albert mengucapkan bagian terakhir dengan sangat pelan, dan Monica kesulitan memahaminya. Kemudian dia mengangguk pada dirinya sendiri, puas, dan menyesap tehnya dengan elegan.

“Begitu ya. Kalau begitu kita berteman. Ya, berteman… Benar-benar berteman. Kalau begitu, aku tidak keberatan mengundangmu ke pesta teh lain di masa mendatang. Lagipula, kita berteman .”

“Lord Albert, saya sangat bahagia untuk Anda,” kata Patrick.

“Heh-heh. Aku sedang dalam suasana hati yang baik, jadi kurasa aku akan mengizinkanmu makan pai lagi, Patrick.”

“Oh, um. Maaf. Kami sudah menghabiskan semuanya.”

“Tapi bagaimana dengan detik-detikku?!”

Glenn menyaksikan Albert meledak dalam amarah kekanak-kanakan dan Patrick menanggapinya dengan sikap santai seperti biasanya.

“Kalian berdua benar-benar akur,” katanya sambil menyeringai.

Hmm, ngomong-ngomong, pikir Monica, ini berarti penyamaranku tidak terbongkar…kan?

Dia menghela napas lega, lalu menggigit potongan pai krimnya.