BAB 2: Aku Hanya Punya Satu Hal untuk Dikatakan

Biasanya, raja secara pribadi memimpin upacara Tahun Baru, tetapi karena kesehatannya yang buruk, Pangeran Pertama Lionel dan ibunya, Ratu Vilma, mengambil alih tahun ini. Ruang lingkup upacara dan dekorasinya tetap megah seperti biasa, tetapi beberapa bagian pidato disederhanakan dan dipersingkat.

Duduk di bagian yang disediakan untuk Tujuh Orang Bijak, Monica memegangi ujung tudung kepalanya dan diam-diam melirik ke sekeliling ke arah para peserta. Saat ini di podium yang memberikan pidato dengan suara nyaring adalah Pangeran Pertama Lionel Brem Edward Ridill. Dia baru saja bertemu dengannya di taman sebelumnya.

Di belakangnya ada dua ratu. Satu adalah Ratu Vilma, ibu dari pangeran pertama, dan yang lainnya adalah Ratu Phillis, ibu dari pangeran ketiga. Ratu Aileen, ibu dari pangeran kedua, telah meninggal setelah melahirkan Felix.

Ratu Vilma memiliki rambut cokelat kemerahan dan wajah yang menawan. Ia adalah seorang putri dari Kerajaan Landor yang bertetangga, tetapi ia pernah bertugas di militer negara asalnya dan bahkan pernah bertempur di garis depan. Hasilnya, ia cukup berotot, bahkan jika dibandingkan dengan seorang pria. Ia jelas terlihat seperti ibu dari Pangeran Lionel yang tangguh.

Ratu Phillis, di sisi lain, adalah seorang wanita cantik berambut pirang pendek dengan sikap feminin yang lembut. Namun, ia sangat berbakat dalam manajemen dan administrasi, dan rumor mengatakan bahwa ia telah membangun kembali keuangan keluarganya secara pribadi.

Terakhir, yang duduk di kursi paling dekat dengan podium adalah Pangeran Kedua Felix Arc Ridill dan Pangeran Ketiga Albert Frau Roberia Ridill.

Monica mengingat-ingat informasi dasar yang telah dibagikan Raul kepadanya sebelum upacara. Saat melakukannya, ia mengalihkan pandangannya ke kursi di sebelah Felix—yang diperuntukkan bagi pria yang paling dekat dengan keluarga kerajaan. Orang yang duduk di sana memiliki ekspresi dingin. Rambut pirangnya berbintik-bintik uban dan diikat ke belakang, sementara matanya yang biru berbentuk almond menatap lurus ke depan.

Ini adalah Darius Nightray, juga dikenal sebagai Duke Clockford.

Monica menelan ludah, lalu menuliskan semua angka yang membentuk wajah pria itu ke dalam pikirannya dengan akurasi yang sempurna.

Sebelumnya, dia tidak tertarik dengan politik dan tidak pernah mencoba mengingat wajah siapa pun di pertemuan semacam itu. Itulah sebabnya dia gagal total saat pertama kali mendaftar di Serendia Academy; dia bahkan tidak tahu seperti apa rupa Felix.

Pertama, ia bermaksud mengingat nama dan wajah setiap orang yang hadir dan memperoleh gambaran tentang hubungan mereka satu sama lain. Setelah ia mengingat semua wajah mereka, ia menoleh ke raja, yang duduk di atas singgasananya.

Ambrose Chraedol Ridill adalah seorang pria yang baru saja memasuki usia tua dengan rambut pirang dan janggut, dan saat ini dia menatap kosong ke arah jalannya acara. Meskipun demikian, dia tampak lembut dan kalem. Dialah orang yang memerintahkan Louis, dengan sangat rahasia, untuk menjaga pangeran kedua. Semuanya berawal dari dia.

Sepertinya dia tidak begitu sehat…

Matanya tidak fokus, tetapi bagi Monica ia tampak seolah-olah sedang menatap papan catur besar dari jauh di atas.

 

“Hai! Monica! Ayo kita pergi ke pesta!”

Setelah upacara Tahun Baru selesai, Monica mengurung diri di kamar tamunya, berencana untuk tinggal di sana hingga matahari terbenam. Namun Raul kini sudah ada di depan pintunya, mencengkeram ujung jubah Ray dengan erat.

“Kenapa aku…?” keluh sang dukun. Dia tampak siap mati di tempat.

Bulu mata Raul yang panjang berkibar saat dia mengedipkan mata. “Tidak perlu khawatir! Tuan Louis dan Tuan Bradford juga akan ada di sana!”

“Orang-orang tua itu hanya akan minum minuman keras… Ugh, aku tidak ingin berada di dekat mereka…”

“Jika kalian tidak suka minuman keras, ada banyak makanan. Ray, Monica, kurasa kalian berdua harus makan lebih banyak. Kalian berdua sangat kurus.”

Wajah Ray yang muram mengerut, ekspresinya merupakan campuran yang sangat indah antara ketidaksenangan, keputusasaan, dan kejengkelan. “Dan sekarang kita sudah saling memanggil dengan nama depan,” gumamnya. “Aku tidak ingin seorang pria memanggilku dengan nama depanku…”

“Dengar, kau juga bisa memanggilku Raul! Kita berteman, kan?” Raul menyeringai dan menepuk bahu Ray.

Tubuh Ray yang kurus goyang, lalu ia bersandar tak berdaya ke dinding. “Teman… Teman,” gumamnya. “Di mana batas antara persahabatan dan cinta platonis? Aku hanya ingin dicintai oleh seorang gadis. Aku tidak butuh teman . Berteman dengan pria yang lebih tampan dariku… Ini menyebalkan…”

Raul menggunakan tangannya yang bebas untuk memegang jubah Monica saat dia berdiri di ambang pintu dengan gelisah. “Ayo berangkat! Aku selalu ingin menghadiri pesta bersama teman-teman!”

Jelas sekali, Raul pergi, hampir melompat-lompat. Saat dia menyeret Monica yang terguncang di belakangnya, dia mengeluarkan cadarnya dari sakunya dan menutupi mulutnya, lalu menarik kembali tudungnya untuk menutupi kepalanya. Jubah ini adalah seragam resmi Seven Sages, jadi tidak akan ada masalah jika dia mengenakannya ke pesta. Namun, dia akan menonjol.

Ketika mereka sampai di aula pesta, Raul membiarkan Ray dan Monica pergi. Sambil bersenandung, ia membuka pintu. Begitu mereka melangkah masuk, semua orang di sekitar mereka menoleh untuk melihat.

“Itu Penyihir Duri,” kata seseorang. “Dan kepala saat ini…”

“Wah, aku tidak pernah melihat dukun Albright menghadiri pesta.”

Tatapan yang diarahkan pada Raul dan Ray tampak lebih takut daripada hormat. Baik Penyihir Duri maupun Dukun Abyss merupakan sosok tetap di antara para Sage. Kepala keluarga masing-masing mewarisi peran tersebut, dan mereka berdua memiliki beban ketenaran dan sejarah di belakang mereka. Itu membelenggu mereka dalam banyak hal, dan banyak orang takut pada mereka.

Namun, Raul tampaknya tidak terganggu. Sambil berjalan mengikuti iramanya sendiri, ia melangkah masuk ke aula.

Monica mengecilkan tubuhnya sekecil mungkin dan bersembunyi di belakangnya, sambil gemetar. Namun, karena Ray melakukan hal yang sama, tidak ada cukup ruang, dan mereka berdua bergelantungan di samping.

Saat mereka berusaha sekuat tenaga untuk menghilang, orang-orang di sekitar mereka terus bergumam.

“Hei, mungkinkah itu… Penyihir Pendiam?”

“Penyihir Pendiam? Di sebuah pesta? Benarkah?”

Monica mulai mendengar gelarnya muncul dalam percakapan di dekatnya. Para tamu lain mungkin penasaran karena dia hampir tidak pernah menghadiri pertemuan seperti itu. Dia gelisah di bawah tatapan mereka.

Raul berhenti dan menatapnya. “Kalau dipikir-pikir, Monica, kudengar kau tidak hanya membunuh Naga Hitam Worgan, tetapi juga Naga Terkutuk Rehnberg.”

“Hah? Oh, eh, ya…”

“Aku yakin itu sebabnya semua orang memperhatikanmu! Luar biasa! Kamu sangat populer!”

Monika membeku.

Dia sama sekali tidak peduli dengan prestasinya sendiri dan bagaimana orang lain memikirkannya. Terus terang, dia tidak terlalu peduli dengan hal-hal seperti itu. Jadi, dia tidak pernah menyangka dua insiden terkait naga itu akan menarik begitu banyak perhatian.

Tidaaaaakk …

Dia mungkin akan bertemu Felix atau Cyril di sini juga—belum lagi sejumlah siswa lain dari Akademi Serendia. Dia tahu dia seharusnya tidak datang. Dia harus bergegas dan pergi…tetapi saat dia berbalik, dia mendengar suara yang dikenalnya.

“Nyonya Everett!”

Suara itu, penuh kegembiraan, membuat semua rambutnya berdiri.

Felix bergegas menghampirinya. Senyum lebar tersungging di wajahnya yang menawan, dan matanya hampir berbinar.

Dia ingin melarikan diri. Dia benar-benar ingin melarikan diri, tetapi seorang anggota keluarga kerajaan baru saja menyapanya. Dia tidak mungkin mengabaikannya.

Se-sekarang apaaa…?!

Monica memegang tangan kirinya yang masih sakit dengan tangan kanannya dan menurunkannyakepalanya. Ada kemungkinan Duke Clockford terlibat dalam insiden naga terkutuk dan kematian ayah Monica. Dan sebagai tambahan, ada kemungkinan Felix, cucu dan boneka sang duke, juga terlibat. Bagaimana dia bisa berinteraksi dengannya sekarang?

Felix yang sama sekali tidak menyadari gejolak batinnya, tersenyum padanya. “Terima kasih atas semua bantuanmu di Rehnberg. Bagaimana dengan tangan kirimu?”

Tidakkkkk…

“Dedikasi ilmu sihir pagi ini luar biasa. Ilmu sihirmu selalu begitu rumit dan indah. Aku menganggap diriku orang yang sangat beruntung karena bisa melihatnya… Aku yakin tahun ini akan luar biasa.”

Ahhhh…

Kini dia dan Felix menjadi pusat perhatian seluruh aula. Mereka adalah para pahlawan yang telah membunuh naga terkutuk itu. Pandangan para penonton beragam, dari kagum hingga penuh rencana. Beberapa dari mereka ingin memanfaatkan ini untuk kepentingan politik, dan itu membuat perut Monica berdenyut karena cemas.

Pokoknya… Nol, satu, satu, dua, tiga, lima… Aku harus keluar dari sini entah bagaimana caranya… Delapan, tiga belas, dua puluh satu, tiga puluh empat, lima puluh lima, delapan puluh sembilan… Waaaahhhh! Aku ingin lari dan mengelilingi diriku dengan angka-angka, bukan orang-orang!

Saat dia menangis di balik tudung kepalanya, Ray menggumamkan mantra dan diam-diam menunjuk jarinya ke arahnya. Sebuah pola menyeramkan muncul di lengan kirinya dan memancarkan cahaya tajam. Dia mengangkat tangan kirinya dengan cepat, tidak yakin apa yang terjadi.

Felix memucat. “Nona?! Apakah itu kutukan dari naga?!”

Monica panik dan bingung. Sementara itu, Ray menyingsingkan lengan baju kirinya dan mengangguk seolah-olah semua ini masuk akal baginya.

“Ya. Dia harus kembali ke kamarnya dan beristirahat,” katanya keras. Kemudian dia berbisik sehingga hanya Monica yang bisa mendengar. “… Kutukanku hanya membuat lenganmu bersinar. Itu akan segera menghilang.”

Ray yang curiga dengan keterlibatan pangeran kedua dengan dukun pengkhianat itu baru saja menciptakan alasan bagi Monica untuk pergi tanpa terlalu dekat dengan Felix.

Lord Abyss Mage… Terima kasih banyak! Monica berpikir dengan tulus, mencengkeram jubahnya dengan tangan kirinya seolah-olah dia sangat kesakitan. Kemudian dia membungkuk kepada Felix dan berbalik untuk pergi.

“Silakan tunggu, nona. Seseorang harus pergi bersama Anda…”

Monica menggelengkan kepalanya dan bergegas pergi dengan canggung, menuju pintu keluar. Berlari di pesta itu sangat mencolok—dengan cara yang buruk—tetapi sebagian besar tamu sudah mabuk sekarang, jadi tidak ada yang peduli untuk mengkritiknya karenanya.

Sedikit lagi. Di sanalah pintu keluarnya…

Monica menderita kurang olahraga kronis, dan ia segera terengah-engah. Udara di aula dipenuhi panas tubuh dan bau alkohol. Menghirupnya saja sudah membuatnya merasa mual.

“…Ah, haah… Ugh…”

Saat ia mulai merasa pusing karena baunya, ia menabrak seseorang yang menyeberang di depannya. Ia terpental dan jatuh terduduk di lantai. Ia langsung membuka mulut untuk meminta maaf, lalu menutupnya lagi.

Udara yang baru saja dihirupnya tidak berbau seperti minuman keras—itu dingin. Dingin sekali.

“Maafkan saya. Apakah Anda terluka?” Pria itu mengulurkan tangannya padanya—itu Cyril.

Jantung Monica mulai berdebar kencang. Keringat dingin mulai membasahi sekujur tubuhnya. Jika hal ini terjadi di akademi, Cyril mungkin akan memarahinya. “Jangan berlarian di lorong!” katanya. Namun, saat ini, dia mengulurkan tangannya seperti seorang pria sejati.

Dengan gugup, dia mengambilnya, dan Cyril dengan cekatan membantunya berdiri.

“Ah, kaulah yang tadi… Sang Penyihir Pendiam.”

“……”

“Aku tahu mungkin tidak sopan menanyakan hal ini tiba-tiba, tetapi mungkinkah kamu dan aku pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya?”

Nada bicaranya dan sikapnya sangat sopan. Dia tidak berbicara kepada Monica Norton, akuntan dewan siswa. Dia berbicara kepada Monica Everett, Penyihir Pendiam dan salah satu dari Tujuh Orang Bijak.

Suatu hari nanti, Monica akan meninggalkan Akademi Serendia. Ia tahu bahwa jika ia bertemu dengan seseorang yang pernah ditemuinya saat menyamar sebagai Silent Witch, hal ini akan terjadi. Ia selalu mengerti hal itu. Setidaknya, ia pikir begitu.

Namun dia mendapati dirinya dalam keadaan yang menyedihkan, dan emosi-emosi yang tidak dikenalnya mulai berputar-putar dalam pikirannya—hampir seperti anak kecil yang sedang mengamuk.

…Saya tidak…menyukai ini.

Dia terkejut melihat betapa ramahnya Felix terhadap Penyihir Pendiam, tetapi emosi yang dia rasakan sekarang terhadap Cyril sedikit berbeda. Hal yang sama terjadi ketika mereka bertemu di taman. Ketika Felix memperlakukannya seperti orang asing, dia bisa merasakan dadanya sesak.

Dia menunjukkan rasa hormat yang begitu besar kepadaku…dan aku tidak menyukainya.

“Nona Penyihir Pendiam?”

Cyril menatapnya dengan ramah, mungkin berpikir bahwa cara dia menundukkan kepalanya dengan tenang berarti dia sedang tidak enak badan.

Ketakutan yang kuat menguasai hati Monica. Tidak! Tidak, tidak, tidak! teriaknya tanpa kata, sambil menyingkirkan tangan Cyril. Namun, dia selalu lemah, dan dengan tangan kirinya yang masih terluka, dia tidak dapat menggerakkannya sedikit pun. Tangannya perih.

“……Ah, aduh…”

Dia mengerang sambil menggertakkan gigi, lalu berjalan melewati Cyril dan berlari. Cyril menatapnya, terkejut dan bingung, tetapi tidak mengikutinya.

Meski begitu, Monica terus berlari. Ia keluar dari aula pesta dan terus berlari. Akhirnya, setelah berbelok beberapa kali, ia berhenti. Ia berkeringat di sekujur tubuhnya, dan udaranya sangat dingin. Rasanya seperti seseorang telah menyiramnya dengan air es.

…Saya pikir saya sudah siap untuk ini.

Monica Norton adalah karakter fiksi. Begitu dia meninggalkan Serendia Academy, dia tidak akan pernah bisa berinteraksi dengan Cyril dan yang lainnya dengan cara yang sama lagi.

Itulah sebabnya dia ingin membuat kenangan sebanyak mungkin di sekolah. Dia akan memeluknya erat-erat dan melanjutkan hidupnya. Namun, saat Cyril menatapnya seperti orang asing, dia merasakan darahnya membeku dan rasa sakit yang tajam menusuk dadanya.

Dia lebih suka mendengarnya mengerutkan kening dan memarahinya seperti yang selalu dilakukannya.

Aku menjadi…sangat egois.

Monica berjongkok, seluruh tenaganya terkuras. Ia memeluk lututnya dan memejamkan mata.

Dalam kegelapan, dia mengenang hari-hari yang dihabiskannya di Akademi Serendia.Obrolan santainya dengan Lana; bagaimana Glenn dan Neil kadang-kadang berkunjung dari kelas sebelah; bagaimana Claudia datang mencari Neil; bagaimana Cyril mampir untuk memeriksa pekerjaan sekolah Glenn dan mengeluh; dan bagaimana Isabelle mengundangnya minum teh ketika dia kembali ke asrama putri.

Hari-hari yang dihabiskannya di sekolah sebagai Monica Norton sangat berarti baginya.

…Meskipun dia tahu semua itu palsu.

 

Louis Miller, Penyihir Penghalang dan salah satu dari Tujuh Orang Bijak, sedang minum anggur di sudut aula pesta, mengenakan pakaian formal yang anggun di balik jubahnya. Di kakinya terbaring Bradford Firestone, Penyihir Artileri. Ia telah kalah dalam kontes minum mereka dan sekarang tertidur, mendekap sebotol anggur di tangannya.

Dengkuran lelaki tua itu sangat berbenturan dengan penampilan band, tetapi Louis tidak terlalu mempermasalahkannya. Jika alternatifnya adalah ikut serta dalam rumor dan menguping pembicaraan yang bisa didengarnya dari orang-orang di sekitarnya, ini jauh lebih mudah.

“Wah, wah. Kulihat kau kembali pada perilakumu yang biasa!”

Seorang wanita cantik yang usianya tidak diketahui, mengenakan jubah di atas gaun putihnya, berjalan ke arah Louis, tawanya seperti denting lonceng. Dia adalah Mary Harvey, sang Penyihir Bintang.

Louis menurunkan gelas anggur dari bibirnya dan menawarkan senyum menawan padanya. “Apakah Anda juga ingin sedikit, Lady Starseer Witch?” tanyanya. “Anggur tahun ini luar biasa.”

“Kurasa aku akan melakukannya,” jawabnya. “Sudah berapa botol yang kau habiskan sejauh ini, Louie?”

“Oh, aku tidak ingat.” Dia mengangkat bahu, pura-pura tidak tahu, sambil mengamati para Sage lainnya dari sudut matanya.

Emanuel Darwin, Sang Penyihir Permata, sedang sibuk menyanjung para bangsawan di faksi pangeran kedua. Pria itu memiliki beberapa bengkel tempat ia memproduksi dan menjual benda-benda ajaib. Ia mungkin sedang mencoba mengembangkan bisnisnya.

Di sepanjang dinding, agak jauh, ada Ray Albright, AbyssDukun itu, sama muramnya seperti biasanya. Bersamanya ada Raul Roseburg, sang Penyihir Duri. Ia sedang mengobrol dengan Ray, dengan sepiring makanan di satu tangan.

Mary menurunkan gelas anggurnya. “Oh?” katanya. “Aku tidak melihat Monica di mana pun. Kupikir dia bersama mereka berdua.”

“Penyihir Bisu itu baru saja kabur,” kata Louis.

Mary menempelkan tangannya ke pipinya yang cantik. “Begitu,” katanya. Sedikit kesedihan terpancar dari wajahnya.

“Apakah kamu penasaran tentang sesuatu?” Louis bertanya padanya dengan santai.

Mata biru pucat Mary, yang selalu tampak tenggelam dalam lamunan, mengamati para Sage lainnya di aula sebelum kembali menatap Louis. Kemudian, nabi terkemuka kerajaan itu mulai berbicara.

“Bayangkan apa yang akan kukatakan sebagai seorang wanita yang berbicara kepada dirinya sendiri—sesuatu yang tidak sepenuhnya merupakan ramalan, tetapi selangkah lebih maju… Aku melihat bintang-bintang tadi ketika aku melewati jalan setapak yang beratap.” Bulu matanya yang panjang terkulai, dan anggur merah tua tumpah di gelasnya. “Bintang Tujuh Orang Bijak itu kabur,” lanjutnya. “Mungkin kita akan kehilangan salah satu rekan kita…atau mungkin keberadaan kelompok kita terancam.”

Sebagai pembacaan bintang pertama di tahun baru, itu sangat tidak menyenangkan. Mata Louis menyipit berbahaya di balik kacamata berlensa tunggalnya. Banyak orang bijak yang tidak menyadari hal-hal seperti itu, tetapi Louis selalu mengawasi urusan politik dan rumor masyarakat kelas atas.

Setelah memastikan tidak ada orang di dekatnya, Louis merendahkan suaranya. “Akhir-akhir ini, aku mendengar tentang gerakan untuk menempatkan Orang Bijak di bawah komando Majelis Bangsawan. Mungkinkah itu ada hubungannya?”

“Siapa yang bisa menjawab?” tanya Mary.

“Baiklah, kalau begitu… Apakah kamu sudah mendengar rumor tentang Gem Mage?”

Mary tersenyum ambigu, tidak membenarkan maupun membantah.

Oh, dia tahu , pikir Louis, sekarang yakin akan hal itu. Namun dia tahu akan sulit untuk mendapatkan konfirmasi darinya.

Dari Tujuh Orang Bijak, Louis mendukung pangeran pertama, Emanuel yang kedua, sementara yang lainnya bersikap netral. Jadi, ketika Louis menyebut Emanuel, seorang anggota kubu saingannya, orang-orang yang berpengetahuan luas akan memilih kata-kata mereka dengan hati-hati. Jika Mary membuat pernyataan yang menyiratkan aliansi dengan salah satu dari mereka, itu dapat memicu api sesuatu yang jauh lebih besar.

Sang Penyihir Bintang mungkin ingin aku bertindak.

Sekarang setelah dia mendengar pertanda buruk ini, selangkah sebelum ramalan, dia terpaksa melakukan sesuatu tentang hal itu. Dan penyihir licik ini tahu itu.

Louis tidak suka berada di bawah kendali orang lain, tetapi dia bahkan lebih enggan untuk tidak melakukan apa pun dan mengambil risiko kehilangan posisinya saat ini. Tidak seperti seorang gadis kecil yang tidak peduli dengan status dan kehormatan, dia tidak berniat melepaskan statusnya sebagai seorang Sage.

Mungkin aku akan meminta Ryn menyelidiki Penyihir Permata , pikirnya. Roh angin yang dikontraknya sedang pergi, menyelidiki beberapa hal yang berkaitan dengan misi Louis dan Monica untuk melindungi pangeran kedua. Namun, dia akan segera menyelesaikannya.

Saat dia memikirkan langkah-langkah spesifik yang akan diambilnya, Mary meletakkan gelasnya kembali di meja terdekat dan menatapnya. “Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu juga, kalau tidak apa-apa…”

“Apa itu?”

Dia memiringkan kepalanya ke samping seperti anak kecil yang polos dan menatap wajah Louis. Mata birunya memantulkan bayangan Louis seperti kolam yang bening. “Baiklah, Louie… Aku hanya ingin bertanya seberapa banyak yang kau ketahui.”

“Saya tidak yakin apa yang Anda maksud.”

“Oh, ayolah. Tentang kondisi Yang Mulia.”

Louis dengan kasar menuangkan lebih banyak anggur ke dalam gelasnya dan, dengan nada yang sangat acuh tak acuh, menjawab, “Hanya saja dokter tidak bisa berbuat apa-apa.”

“Oh benarkah?” Mary melangkah maju ke arahnya, lalu merendahkan suaranya menjadi bisikan manis, seolah-olah dia sedang membicarakan rahasia dengan kekasihnya. “Dan menurutmu siapa yang akan menggantikannya?” tanyanya.

“Rasanya tidak bijaksana untuk membahas topik seperti itu di sini.”

“Oh, semua orang bertanya-tanya hal yang sama, saya jamin.”

Peristiwa Tahun Baru tahun ini akan menjadi batu ujian untuk menentukan raja berikutnya. Semua bangsawan di Ridill—terutama yang netral—mengawasi dengan ketat bagaimana para pangeran memilih untuk memimpin menggantikan raja yang sedang sakit.

Pangeran pertama bertanggung jawab atas upacara tersebut, dan pangeran kedua bertanggung jawab atas pesta ini. Louis mengira ia bisa memberi mereka berdua nilai kelulusan. Masing-masing tetap memperhatikan kesehatan raja sambil menjaga tingkat kemegahan yang cukup untuk mempertahankan kejayaan kerajaan.prestise. Pertimbangan mereka terhadap rakyat dan martabat mereka di hadapan duta besar asing tidak meninggalkan apa pun yang diinginkan.

Pada titik ini, semuanya tergantung pada berapa banyak pihak netral yang dapat diubah oleh masing-masing faksi.

“Menurutku, pangeran kedua memiliki keuntungan besar,” kata Mary. “Terutama sekarang setelah Ratu Phillis memihak Duke Clockford.”

Fraksi pangeran ketiga kini telah bergabung dengan pangeran kedua, memberinya momentum tambahan. Dan Felix saat ini dipandang sebagai pahlawan atas prestasinya di Rehnberg. Satu per satu, para bangsawan netral bergerak ke pihaknya.

Mary mengamati Louis, menunggu reaksinya, tetapi dia hanya mendengus. “Tidakkah menurutmu agak konyol bagi Tujuh Orang Bijak untuk mendukung salah satu pangeran?” katanya.

“Oh? Tapi kau mendukung pangeran pertama, bukan?”

“Dia tidak memiliki dukungan penuh dariku atau apa pun. Aku sama sekali tidak menyukai pangeran kedua atau kakeknya.” Louis menyilangkan lengannya dengan dramatis dan berkata, seolah-olah sedang melantunkan sebuah slogan, “Hanya Yang Mulia yang berdiri di atas kita. Oleh karena itu, keinginannya harus menjadi prioritas utama kita.”

“Oh, Louie. Senyummu selalu bersinar paling terang saat kau berbohong.”

“Ha-ha-ha. Bukankah itu agak kasar?”

Louis melirik ke sekeliling aula. Semua orang minum dan mengobrol dengan riang, tetapi di balik itu, mereka mencoba mengungkap rencana dan kesetiaan satu sama lain. Ia menduga satu-satunya hal yang ada di pikiran mereka adalah siapa yang akan menjadi raja berikutnya.

Louis menyesap anggurnya saat kilatan aneh berwarna ungu keabu-abuan muncul di matanya.

“Setiap orang di sini mengira mereka adalah pemainnya, yang menggerakkan bidak catur sesuka hati mereka,” katanya. “Tapi saya bertanya-tanya. Siapa sebenarnya yang melihat ke bawah ke papan catur ini?”

 

Setelah meninggalkan aula perjamuan, Monica berjalan melewati lorong-lorong kosong, emosinya yang bergejolak perlahan mereda. Di balik kerudung yang menutupi mulutnya, dia mendesah.

Kurasa aku akan kembali ke kamarku saja hari ini…

Ia ingin merangkak ke tempat tidur, berhenti berpikir, dan tertidur. Namun, saat ia membayangkan selimutnya yang hangat dan nyaman, ia mendengar langkah kaki mendekat dari belakang.

“Maafkan aku, Nona Penyihir Pendiam.”

Monica tersentak mendengar namanya dipanggil, lalu berbalik. Di belakangnya berdiri seorang asing—seorang pria paruh baya. Dilihat dari pakaiannya, Monica menduga pria itu adalah pelayan bangsawan berpangkat tinggi.

“Tuanku ingin berbicara denganmu secara pribadi,” katanya.

“Tuanmu?” ulang Monica sambil mengerutkan kening. Dia tidak tahu siapa yang dimaksudnya.

“Duke Clockford,” kata pelayan itu dengan datar.

Jantung Monica yang baru saja tenang, mulai berdebar lagi. Ia mendengar darah berdesir di telinganya.

…Saya takut.

Darius Nightray—Duke Clockford. Tersangka dalam insiden naga terkutuk dan kematian Venedict Reyn, ayah Monica.

Tapi saya ingin tahu kebenarannya.

Sambil memegang erat jubahnya di dada dengan tangan kanannya, dia perlahan membuka mulutnya.

“Baiklah. Tolong tunjukkan jalannya.”

 

Pria itu membawanya ke ruang resepsi paling formal di istana. Dia mengira dia seharusnya mengharapkan hal yang sama dari pria paling berpengaruh di kerajaan itu.

“Yang Mulia, saya telah membawa Penyihir Pendiam.”

“Memasuki.”

Suara di seberang pintu itu tidak terlalu keras. Namun, suaranya bergema aneh di benak Monica.

Pelayan itu menyuruhnya masuk ke dalam. Ia menarik tudung kepalanya hingga menutupi matanya, memastikan cadarnya masih terpasang, lalu melangkah masuk ke dalam ruangan.

Duduk di sofa adalah seorang pria berusia enam puluhan yang rambutnya yang pirang dengan bintik-bintik abu-abu diikat di punggungnya. Itu dia—Duke Clockford,Kakek dari pihak ibu Felix. Di belakang sofa sang adipati ada dua penyihir berjubah—penyihir agung, dilihat dari panjang tongkat mereka.

“Terima kasih sudah datang, Nyonya Penyihir Pendiam,” kata sang Duke singkat sambil menunjuk ke arah kursi di seberangnya.

Saat Monica duduk, pelayan membawakan mereka teh untuk dua orang dan keluar dari ruangan. Sementara itu, salah satu penyihir melantunkan mantra dan mendirikan penghalang kedap suara untuk mencegah penyadapan. Mantra ini cukup canggih, dan hanya sedikit yang bisa menggunakannya. Penyihir itu jelas sangat berbakat.

Monica mengamati sang duke dari balik tudung kepalanya, membiarkan tehnya tak tersentuh di atas meja. Pria itu sudah tua, tetapi wajahnya tampan, menunjukkan daya tarik di masa mudanya yang tidak jauh berbeda dengan Felix.

Namun berbeda dengan senyum tenang dan ramah yang selalu ditunjukkan Felix, Duke Clockford memancarkan cukup banyak kesungguhan dan martabat yang dapat membuat siapa pun yang berhadapan dengannya menjauh.

Tidak ada bangsawan lain di kerajaan yang memiliki pengaruh sebesar dia, pikirnya.

Dia hanya duduk di seberangnya, namun auranya mengancam untuk menguasainya, menelannya bulat-bulat. Dia mengepalkan tinjunya di pangkuannya dan mengencangkan otot-ototnya, berusaha setidaknya untuk tidak gemetar.

Sang adipati juga tidak mengangkat tehnya. Sebaliknya, ia menyipitkan matanya ke arah Monica. “Jadi, kau tidak akan melepaskan tudungmu bahkan untukku,” katanya.

Suaranya begitu menakutkan hingga ucapannya ini saja membuat Monica ingin segera melepaskan tudungnya dan bersujud meminta maaf.

Namun, dia tidak melakukannya. Dia tetap diam, terus melotot ke arah pria itu dari balik tudung kepalanya. Sang Duke terdiam.

…Waktu berlalu, tak satu pun dari mereka berbicara sepatah kata pun. Dia tidak yakin berapa lama waktu berlalu.

Orang pertama yang membuka mulutnya adalah Duke Clockford. “ Di tempat umum, satu-satunya penutup kepala yang diizinkan adalah mahkota raja, mitra pendeta, dan jubah penyihir istana. Ya, Anda tidak melakukan satu pun pelanggaran kesopanan. Keputusan yang bijaksana.”

Monica merasa dirinya sedang diuji. Jika dia menyerah dan pergilingkungannya, sang adipati akan memandang rendah dirinya, mengira ia dapat dengan mudah mengendalikannya hanya dengan sedikit intimidasi.

 

Jelas, dia tidak bisa mengatakan kepadanya bahwa dia terlalu gugup untuk bergerak, dan bahwa dia tetap mengenakan tudung kepalanya di sekitar orang lain karena takut. Dia tetap diam seperti boneka saat sang duke melipat tangannya di pangkuannya.

“Jadi, kau akan tetap diam bahkan di hadapanku,” katanya.

Keheningan Monica bukanlah perlawanan terhadap intimidasi. Ia hanya terlalu gugup, dan takut akan menggigit lidahnya jika mencoba berbicara. Dan jika ia bertanya mengapa ia memanggilnya ke sini, ia pasti akan berakhir dalam masalah—lidahnya, begitulah.

“Baiklah,” lanjut sang adipati. “Kalau begitu saya akan langsung ke pokok permasalahan.”

O-oh, syukurlah. Intinya… Monica mengira dia sudah kehabisan energi mental bahkan sebelum mereka menyinggung topik utama. Dia menghela napas lega.

“Pertama-tama,” kata sang adipati dengan tenang, “saya ingin mengungkapkan rasa terima kasih dan hormat saya atas pencapaian Anda dalam serangan naga yang mengancam kerajaan kita—baik terhadap Naga Hitam Worgan maupun Naga Terkutuk Rehnberg.”

Sejujurnya, Monica punya perasaan campur aduk tentang rasa terima kasihnya. Dia sama sekali belum membunuh Naga Hitam Worgan, dan dia sudah menduga keterlibatan sang adipati dalam peristiwa di Rehnberg. Kau yang mengatur semua itu, bukan? pikirnya, bertanya-tanya sejenak apakah dia harus mengatakannya.

Namun, pada akhirnya, dia tetap menutup mulutnya. Pria di depannya bahkan lebih ahli dalam bernegosiasi daripada Felix. Dia tidak akan bisa mendapatkan informasi apa pun darinya. Paling tidak, tidak mudah.

Satu-satunya orang yang tahu kalau insiden naga terkutuk itu adalah jebakan adalah Abyss Shaman dan aku sendiri… Dan sebaiknya kita merahasiakan informasi itu.

Jika dia mengatakan sesuatu yang ceroboh, itu mungkin akan mengungkapkan kecurigaannya kepada sang adipati. Oleh karena itu, diam adalah langkah terbaik. Pertama, dia ingin tahu alasan sang adipati memanggilnya ke sini.

“Saya punya pekerjaan yang ingin saya minta dari Anda,” kata sang adipati, “mengingat Anda adalah penyihir paling berbakat di kerajaan kami.”

…Sebuah permintaan? pikirnya ragu.

“Saya ingin mempercayakan peran pengawal kepada Anda,” katanya. “Khususnya, untuk pangeran kedua, Felix Arc Ridill.”

Monica menjerit pelan. Aku sudah melakukannya sekarang!

Sesaat pikirannya kacau, tetapi ketika dia memikirkannya dengan lebih tenang, dia menyadari bahwa sang adipati tidak tahu tentang misinya di Akademi Serendia. Satu-satunya yang tahu adalah Louis, sang raja, dan beberapa kaki tangannya.

Monica memikirkan hal ini, memastikan untuk tidak menunjukkan betapa bingungnya dia. Mengapa sang adipati meminta Penyihir Bisu untuk menjaga Felix?

Mungkin untuk membawaku ke kubu pangeran kedua, pikirnya.

Monica saat ini dipandang sebagai pahlawan, pembunuh dua naga, dan banyak yang memperhatikannya. Dan karena cerita publik tentang insiden Rehnberg adalah bahwa ia telah bertempur bersama pangeran kedua, sang adipati pasti berasumsi bahwa mereka berdua sudah saling mengenal.

Itulah sebabnya dia mengarahkan pandangannya padanya sekarang. Jika dia resmi menjadi pengawal Felix, orang lain akan berasumsi bahwa dia telah memihak pada faksi pangeran kedua. Tidak masalah siapa yang dia dukung dalam kenyataan. Jika dia menerima permintaan sang duke dan menjadi pengawal Felix, itu saja akan meyakinkan semua orang bahwa dia sekarang adalah sekutunya.

Satu-satunya pendukung pangeran kedua di antara para Sage adalah Gem Mage. Jika aku bergabung dengannya, itu akan mengubah keseimbangan kekuatan…

Dan kemungkinan besar, itulah yang sebenarnya diinginkan sang Duke.

“Apakah kamu akan menerimanya?” tanyanya.

Monica menggelengkan kepalanya dalam diam. Pertama-tama, dia sudah bertindak untuk melindungi Felix atas perintah raja. Dia tidak bisa menerima permintaan yang bertentangan dari sang adipati.

Dia memperhatikannya dengan saksama. Alisnya tidak berkedut, dan dia tidak mengerutkan kening. Namun, dia merasakan rasa intimidasi yang semakin kuat darinya.

Namun, terlepas dari semua pengaruh dan wewenang yang dimiliki Duke Clockford, ia tidak dapat memberi perintah kepada seorang Sage. Yang dapat ia lakukan hanyalah mengajukan permintaan. Dan Monica berhak menolaknya.

Sang adipati melirik kedua penyihir yang berdiri di belakangnya. “Keduanya sangat berbakat, langsung dari Korps Sihir. Aku bisa menugaskan merekakepada Anda jika Anda menginginkannya. Dan jika Anda menginginkan orang lain, saya dapat mengambilnya dari organisasi yang diperlukan.”

Pria itu ditakuti dan dihormati sebagai salah satu penguasa tertinggi di kerajaan. Dan dia berusaha sekuat tenaga untuk memenangkan hati Penyihir Bisu dan membuatnya berpihak padanya. Jelas terlihat betapa berharganya dia sekarang setelah dia membunuh dua naga.

Monica diam-diam berdiri dan mulai berjalan menuju pintu. Ia bermaksud memberi isyarat bahwa ia tidak punya hal lain untuk dikatakan.

Saat dia meletakkan tangannya di kenop pintu, sang adipati memanggilnya, suaranya tenang, tidak sedikit pun gugup. “Majelis Bangsawan sedang mempertimbangkan untuk membuat posisi Kepala Bijak bagi Tujuh Bijak. Aku dapat merekomendasikanmu untuk posisi itu.”

Bahkan jika mereka dapat menciptakan posisi seperti itu, mereka tetap memerlukan persetujuan raja. Duke Clockford tidak memiliki wewenang itu. Namun, ia telah menyatakannya dengan tegas. Itu hanya dapat berarti satu hal.

Dia berencana untuk memperluas kekuasaannya ke seluruh kerajaan, pikirnya.

“Felix akan menjadi raja pada akhirnya,” sang adipati melanjutkan. “Aku bisa menyuruhnya mengangkatmu sebagai Kepala Sage…dan dia akan melakukan apa yang kukatakan.”

Mendengar itu, pandangan Monica menjadi kosong.

Bagian belakang kepalanya terasa panas dan mati rasa sekaligus. Sesuatu yang gelap muncul dari ulu hatinya. Sebuah emosi yang kuat mengancam untuk menguasainya. Dia tidak tahu namanya, tetapi itu mendorongnya untuk mengucapkan mantra yang tidak diucapkan.

Partikel-partikel cahaya putih mulai muncul dari bawah kakinya, melayang dan terbentuk. Tak lama kemudian, mereka berubah menjadi sekawanan kupu-kupu putih yang beterbangan. Itu adalah mantra gangguan mental. Ini adalah teknik terlarang dengan penerapan terbatas, tetapi dia tetap menggunakannya dengan sengaja.

Dia ingin sang adipati tahu bahwa jika dia mencoba memaksakan kesepakatan ini lebih jauh, dia akan menanggapi dengan tepat.

Dia berbalik saat kupu-kupu mengelilingi sang duke dan para penyihir di belakangnya. Yang terakhir jelas terganggu. Namun, sang duke tidak mengedipkan mata sedikit pun.

“Tentukan harga yang kau inginkan, Penyihir Pendiam,” katanya.

Dia bisa memilih untuk tetap diam di sini. Dia tidak akan mendapatkan apa pun dari berbicara dengan pria ini.

Meski begitu, dia tetap menatap tajam ke arah sang duke, matanya kosong tanpa emosi.

“Kamu tidak punya apa pun yang aku inginkan,” katanya.

Namun jika ia harus mengatakannya, ada satu hal yang ia inginkan dari pria tak berperasaan ini, dan hanya satu hal: kebenaran. Seluruh kebenaran. Diungkapkan agar semua orang bisa melihatnya.

Apakah kau dalang di balik kutukan naga itu? Apakah kau terlibat dalam kematian ayahku? Mengapa pangeran menuruti semua perintahmu?

Namun, ia tahu bahwa pria itu tidak akan menjawab pertanyaan-pertanyaan itu. Sambil menyembunyikan rasa gemetar di kakinya, ia pergi dan kembali ke kamarnya sendiri.

Dia ingin sendirian di sana sepanjang hari.

Tepat sebelum sampai di kamarnya, Monica melihat seseorang agak jauh di depannya. Dia adalah seorang pria muda berambut pirang dengan pakaian formal yang indah—Felix. Rambutnya acak-acakan. Dia pasti meninggalkan ruang perjamuan dengan tergesa-gesa.

“Lady Everett,” katanya. “Saya mendengar kakek saya memanggil Anda.”

“……”

“Apa yang dia katakan padamu? Aku harap dia tidak memaksakan permintaan yang mustahil padamu.”

Monica menahan napas lega. Dia tidak tahu tentang permintaan sang duke , pikirnya. Suara dan ekspresinya tampak benar-benar khawatir. Namun, faktanya tetap bahwa dia adalah boneka sang duke.

Mengapa kamu melakukan semua yang dia perintahkan?

Kata-kata itu hampir keluar dari mulutnya, tetapi dia menelannya kembali dan berjalan melewati Felix. Sang pangeran benar-benar khawatir padanya.

Tetapi dia menyembunyikan sesuatu.

Aku…takut padamu.

Saat Felix memanggil namanya dari belakang, Monica memasuki kamarnya dan menutup pintu. Ia tidak menyalakan lilin. Sebaliknya, ia langsung berbaring di tempat tidur, memeluk Nero yang sedang tidur, dan memejamkan mata.