PROLOG: Pertunjukan Pra-Solstis Keluarga Penjahat yang Memukau

Daerah Kerbeck, yang terletak di sebelah timur Kerajaan Ridill, merupakan daerah yang subur. Salju yang mencair dari Pegunungan Worgan membentuk sungai besar yang mengalir melalui daerah tersebut dan memberkatinya dengan air. Panen selalu melimpah, dan kehutanan berkembang pesat.

Jalan-jalan dan tempat pemberhentian yang terawat baik bagi para pelancong di wilayah tersebut menjadi tulang punggung rute perdagangan yang bernilai tinggi, baik domestik maupun asing. Lalu lintas tetap padat, bahkan sekarang saat liburan musim dingin sudah dekat.

Namun, justru karena Kerbeck menikmati tanah paling subur di provinsi timur, penduduknya harus selalu waspada—baik terhadap serangan naga maupun serangan bangsa lain.

Wangsa Norton, yang telah memerintah wilayah ini selama bertahun-tahun, memiliki salah satu pasukan paling tangguh di kerajaan tersebut serta kekuatan diplomatik yang besar. Hal ini membuat para bangsawan lain di wilayah tersebut menghormatinya, dan bahkan beberapa bangsawan dari pusat kerajaan. Pangeran Kerbeck saat ini, Azure Norton, dikenal luas sebagai orang yang saleh dan dicintai oleh rakyatnya.

Dan sekarang, di tanah yang sama yang diperintah oleh Pangeran Kerbeck, di jalan kecil yang bercabang dari jalan yang lebih besar, berjalan seorang pria sendirian. Dia adalah seorang detektif, dan seorang gadis bangsawan telah mempekerjakannya. Di usia pertengahan tiga puluhan, dia mengenakan pakaian bepergian; baik pakaian maupun penampilannya polos, sehingga mudah bagi orang lain untuk melupakannya.

Dia memandang Pegunungan Worgan di kejauhan, lalu memanggil seorang buruh tani di dekatnya.

“Bekerja keras, begitu! Meski cuaca dingin!”

“Tentu saja. Serangan naga akhir-akhir ini sangat mengerikan,” kata pekerja itu. “Tapi saat naga-naga itu berdiam diri selama musim dingin, kami membuat kemajuan yang baik di ladang-ladang.”

“Apakah itu Pegunungan Worgan di sana? Pegunungan tempat naga hitam itu berasal?”

“Hah, bukan cuma dia. Dia membawa segerombolan pterodragon. Seluruh langit di sana gelap gulita. Benar-benar mengerikan, menurutku.”

Buruh tani itu menggunakan bahasa tubuh dan gerakan tangan saat berbicara. Pekerja lain, yang haus akan teman bicara baru, mulai berkumpul dan ikut terlibat dalam percakapan.

“Hei! Seorang pengembara! Kau ke sini untuk mengumpulkan sisik seperti yang lainnya?”

Naga Hitam Worgan muncul di Kerbeck pada awal musim panas. Penyihir Pendiam, salah satu dari Tujuh Orang Bijak, telah membunuhnya. Rupanya, banyak orang telah mendaki gunung sejak saat itu untuk mengumpulkan sisik yang dijatuhkannya. Sisik naga dihargai sebagai bahan untuk jimat dan benda ajaib, dan tergantung pada jenis dan kualitasnya, dapat dijual seharga permata langka.

Detektif itu tidak datang untuk mencari timbangan, tetapi ia memutuskan untuk menyatakan persetujuan samar-samar agar para pekerja tani tidak merasa curiga padanya. “Yah, seperti itu,” katanya.

“Saya rasa tidak banyak yang bagus yang tersisa,” kata seorang pekerja. “Para pemburu melarikan diri dengan perahu-perahu bermuatan penuh musim panas ini.”

“Ya. Jangan repot-repot mendaki gunung saat ini. Kamu bisa tertimpa longsor atau diterkam babi hutan.”

“Benarkah?” jawab detektif itu. “Hmm. Sayang sekali. Oh, maksudku. Apakah ada tempat menginap yang bagus di sekitar sini? Aku belum memutuskan di mana akan menginap untuk malam ini.”

Semua buruh tani itu tersenyum dan merekomendasikan sebuah penginapan kepadanya.

“Jika Anda ingin bermalam di sana, pilihlah Golden Rooster. Mereka punya daging asin dan sup kacang yang lezat di sana.”

“Dan jika kau bisa menyanyikan sebuah lagu atau melakukan hal lain untuk menghibur, kau bisa mengunjungi rumah bangsawan. Dia suka hal-hal seperti itu. Bahkan mungkin mengizinkanmu menginap di sana.”

Para pekerja pertanian itu baru saja menyebutkan tujuan yang dimaksudkan oleh detektif itu. Dia terkekeh sendiri—sungguh beruntung. Laludia tersenyum sopan. “Benarkah? Kebetulan, aku bisa bernyanyi sedikit… Mungkin aku akan mengunjunginya. Orang macam apa tuan di sini?”

“Hitungan? Oh, dia orang yang baik hati.”

“Ya. Dia lebih bersenang-senang saat festival daripada orang lain.”

“Selalu memikirkan orang-orang, itu dia. Tuhan yang lebih baik yang tidak dapat kuminta.”

Ekspresi rakyat jelata tampak ceria saat mereka membicarakan tentang tuan mereka—dan bangga. Penyelidikan awal detektif itu benar; Azure Norton, Pangeran Kerbeck, memang dicintai oleh rakyatnya.

Namun, salah satu pekerja tani itu menoleh sekilas sebelum menatap tajam dan merendahkan suaranya. “Ah, tunggu dulu. Jika kau pergi ke tempat bangsawan, pastikan kau menjauh dari kandang mereka, kau dengar?”

“Apakah terjadi sesuatu di kandang mereka?” tanya detektif itu dengan heran.

Semua pekerja pertanian berhenti bicara. Akhirnya, yang tertua di antara mereka, seorang pria, berhasil menggumamkan sisanya.

“Beberapa tahun yang lalu, istri bangsawan terakhir memiliki seorang putri—diadopsi dari sebuah biara, kau tahu. Mereka semua bersikap baik kepada gadis itu selama sang istri hidup, tetapi setelah dia meninggal, keadaan berubah… Lady Isabelle sangat keras padanya, menyuruhnya melakukan pekerjaan sambilan dan mengurungnya di kandang kuda saat dia tidak membutuhkannya.”

Itu dia , pikir detektif itu. Rupanya, target penyelidikannya juga menjadi bahan rumor di kalangan masyarakat umum. Dan itu berarti dia bukan tokoh fiksi… Tapi aku harus datang sendiri, hanya untuk memastikan.

“Oh, itu… Aku merasa kasihan pada gadis itu.” Ia menunjukkan ekspresi simpatik kepada para pekerja itu sembari memikirkan bagaimana cara mengerjakan tugas berikutnya.

“Tuan itu orang baik, kau tahu, tapi dia sangat dingin pada gadis malang itu… Ngomong-ngomong, kalau kau pergi ke rumahnya, sebaiknya kau tidak membicarakannya.”

“Terima kasih. Aku akan mengingatnya.”

Setelah itu, sang detektif berbincang-bincang sebentar dengan para buruh tani, lalu dengan sopan minta diri dan menuju ke rumah bangsawan.

“…Dia sudah pergi.”

“Tentu saja.”

Setelah laki-laki berpakaian bepergian itu pergi, para buruh tani bergumam satu sama lain saat mereka memulai pekerjaan sebenarnya hari itu.

“Baiklah, kalian semua. Misi dimulai. Aku akan mengambil seekor kuda dan menuju ke tempat tuan. Kau bicara dengan orang tua di Golden Rooster dan minta dia menahan pengembara itu.”

“Mengerti. Orang tua itu memang pandai mengoceh, bukan? Cocok untuk membuang-buang waktu target kita.”

“Tentu saja. Baiklah, aku akan keluar sebentar.”

Detektif itu tiba di rumah Count Kerbeck agak sore. Ia berencana untuk sampai di sana sedikit lebih awal, tetapi dalam perjalanan, seorang lelaki tua yang banyak bicara telah menghalanginya, dan seorang wanita yang lewat telah menjualinya makanan panggang. Bersama-sama, mereka telah menyita banyak waktunya.

Rumah bangsawan itu besar dan megah, tetapi dengan sedikit dekorasi berwarna-warni seperti yang Anda lihat di perkebunan di sebelah barat kerajaan. Orang-orang di provinsi timur, yang sangat rentan terhadap serangan naga, cenderung menyukai bangunan yang tahan lama. Tampaknya Kerbeck tidak terkecuali.

Saya kira saya bisa bertindak seperti seorang pelancong yang baik dan langsung menuju pintu depan,pikirnya, tetapi sebelum itu, kurasa aku akan menemui gadis itu secara langsung. Dari apa yang dikatakan para pekerja pertanian itu, dia biasanya ada di kandang…

Pria itu menghindari penjaga gerbang dan mengitari rumah besar itu. Kandang kuda biasanya terletak di bagian belakang. Dalam perjalanannya, ia menemukan bagian pagar yang rusak, jadi ia menggunakannya untuk menyelinap ke dalam tempat itu. Tetap bersembunyi di balik bayangan, ia berjalan menuju kandang kuda.

Saat dia mendekat, dia mendengar suara seorang wanita muda bercampur dengan ringkikan kuda.

“Ohhh-ho-ho-ho!”

Penasaran dengan keributan apa yang terjadi, detektif itu mengintip ke dalam melalui jendela kecil. Di dalam kandang, seorang gadis berambut coklat mudaberlutut, menangis tersedu-sedu. Seorang gadis bangsawan dengan rambut ikal oranye menatapnya. Dia ditemani seorang pembantu.

Itu Isabelle Norton, putri Count Kerbeck. Jadi yang satunya pasti…

Gadis yang merengek di depan Isabelle itu sangat kurus. Kepalanya tertunduk, jadi dia tidak bisa melihat detail wajahnya, tetapi pakaiannya lusuh, sobek dan robek di beberapa tempat.

“Oh, Lady Isabelle, kumohon…,” pinta gadis berambut cokelat itu dengan suara lemah. Ia terus menangis tersedu-sedu. “Kumohon, bolehkah aku…makan sesuatu…?”

“Kau? Makan? Saat kau bahkan kurang berguna dibanding kuda-kuda di kandang ini? Kau lebih rendah dari ternak ! Aku tidak percaya kau begitu berani. Oh, mengapa nenekku menerima gadis sepertimu?”

“Tolong, Bu… Tolong…”

Saat gadis berambut cokelat itu melanjutkan permohonannya yang menyedihkan, Isabelle menyipitkan matanya. Kemudian senyum nakal muncul di wajahnya. “Baiklah. Kurasa aku bisa memberimu air. Agatha?” katanya, sambil melirik pelayan di sebelahnya.

Wanita itu mengambil seember air minum kuda, lalu menyiramkan sebagian air itu ke tanah di depan gadis malang itu. Air itu dingin karena udara musim dingin dan membasahi ujung baju gadis itu, menodai roknya. Dan pakaiannya sudah sangat buruk. Dia menatap roknya yang basah dengan tatapan kosong.

Isabelle, yang masih tersenyum nakal, berkata kepadanya, “Berlututlah sekarang. Kamu boleh minum sebanyak yang kamu mau.”

“…Mmph, hiks… Hiks…”

Gadis berambut cokelat itu gemetar dan menundukkan kepalanya, bermaksud untuk menempelkan mulutnya ke genangan air. Namun, saat itu, seorang pria muncul di kandang kuda. Ia mengenakan mantel indah yang dijahit dengan tangan, dan mulutnya dihiasi kumis. Detektif itu langsung tahu siapa orang itu—tuan tanah ini, Pangeran Kerbeck.

“Ah, Isabelle! Putriku yang luar biasa! Apa yang kau lakukan di tempat seperti ini?” tanyanya sambil memutar kumisnya.

Isabelle langsung memasang ekspresi sedih. Air mata mengalir di matanya saat dia berlari ke ayahnya untuk memeluknya. “Ayah, dengar! Gadis ini mencoba menyiramku dengan air!”

Gadis berambut coklat itu mendongak karena terkejut. “Ti-tidak, aku tidak…,” katanya dengan suara lemah.

Namun, sang bangsawan menolak untuk mendengarkan kata-kata gadis malang itu. “Dasar tidak tahu malu!” teriaknya, suaranya yang dalam bergema. “Kami menampungmu, dan beginilah caramu membalas kami?!”

Gadis malang itu bersujud, gemetar, mengabaikan bagaimana tindakan itu membuat pakaiannya semakin kotor.

Begitu. Tampaknya rumor itu benar—Monica Norton adalah orang buangan dalam keluarga.

Saat detektif mengamati pertukaran ini, ia melihat seorang anak laki-laki mendekat—seorang pengantin pria—jadi ia segera meninggalkan kandang dan kembali dengan cara yang sama seperti saat ia datang.

Dia sudah cukup melihat. Bodoh sekali jika berpura-pura menjadi pemain sandiwara dan tinggal di rumah besar ini. Itu hanya akan mengundang kecurigaan. Sudah waktunya untuk kembali ke majikannya, menerima hadiahnya, dan menikmati perayaan Tahun Baru yang mewah untuk dirinya sendiri.

Pengantin pria melangkah ke kandang kuda tempat para bangsawan jahat mencemooh gadis itu dan membungkuk kepada sang pangeran. “Penyusup itu tampaknya telah meninggalkan tempat itu,” lapornya dengan tegas.

“Begitu ya,” kata sang count sambil mengangguk, sebelum menoleh ke gadis yang tergeletak di tanah. “Kerjamu bagus sekali, Sandy.”

Gadis berambut cokelat itu menghela napas panjang dan mendongak. Senyuman muncul di wajahnya yang polos, dan dia mulai berbicara dengan aksen alaminya. “Bagaimana? Aku benar-benar hebat memerankan gadis kecil malang yang diganggu itu, bukan?”

“Benar sekali,” kata sang count. “Penampilanmu sungguh mengagumkan. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari orang yang mengalahkan semua peserta lain dalam audisi sengit itu!”

“Saya setuju, Ayah,” kata Isabelle. “Cara dia berbicara, cara dia bersikap, ekspresi wajahnya, tingkah lakunya—semuanya menunjukkan kelemahan dan kerapuhan. Indah sekali! Sandy, kamu cukup berbakat untuk menjadi aktris profesional!”

“Heh-heh… Ah, ayolah, Anda membuat saya malu sekarang, Nyonya.”

Sandy menggaruk pipinya malu-malu. Dia adalah putri keempat seorang petani wortel, dan berusia dua belas tahun. Dia mengalahkan beberapa pesaing berat dalam audisi yang disponsori oleh House Norton dan terpilih untuk memainkan peran Monica Norton selama liburan musim dingin.

Sementara itu, sang pangeran dan putrinya akan berperan sebagai keluarga jahat yang telah menampung Monica Norton fiktif. Semua ini dilakukan untuk membantu Monica yang sebenarnya—Si Penyihir Bisu Monica Everett—dalam menjalankan misinya.

Beberapa hari yang lalu, seseorang yang mencurigakan telah muncul di beberapa biara daerah, menanyakan apakah mereka pernah menjadi rumah bagi seseorang bernama Monika.

Kisah penyamaran Penyihir Bisu sebagai Monica Norton adalah bahwa mantan bangsawan Kerbeck telah mengadopsinya dari sebuah biara. Seseorang jelas-jelas mengira keberadaannya mencurigakan dan telah mengendus-endus di sekitar County Kerbeck. Bangsawan itu, pada gilirannya, telah memerintahkan orang-orang yang tinggal di dekat rumahnya untuk mengarahkan setiap pelancong yang mencurigakan kepadanya sehingga dia, Isabelle, Agatha, dan Sandy, pemeran pengganti, dapat berpura-pura untuk menipu mereka—untuk membuat mereka percaya bahwa seorang gadis bernama Monica Norton memang tinggal di sana.

“Tuanku, haruskah saya mengikuti pria itu?” tanya pembantu Isabelle, Agatha.

Count Kerbeck berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak perlu. Meskipun aku lebih suka mengetahui siapa majikannya, kita bisa terbongkar kalau kita mengintip. Dan itu akan membuang semua usaha yang telah kita lakukan.”

Untuk saat ini, lebih penting mengabaikan mata-mata dan fokus menciptakan alibi untuk Monica Norton selama liburan musim dingin.

Hanya ada satu hal yang harus dilakukan, dan sang count membusungkan dadanya dan menyatakan tekadnya. “Sepertinya kita perlu mengasah kemampuan akting kita lebih jauh lagi untuk menghadapi lebih banyak mata-mata yang muncul!”

“Baik, Ayah! Aku akan melanjutkan penelitianku tentang bagaimana seorang penjahat seharusnya bertindak!”

“Tuanku,” kata Agatha, “jika aku boleh mengatakan itu… Apakah Anda memanjangkan kumis Anda untuk acara ini?”

Count Kerbeck tampak sedikit gembira saat ia dengan bangga mengusap kumisnya dengan jarinya. “Ya. Kurasa itu akan berguna.”

“Itu sangat pintar, Ayah! Setiap bangsawan jahat butuh kumis!”

Tidak seorang pun yang hadir mengemukakan bahwa banyak bangsawan biasa juga memiliki kumis. Itu akan dianggap tidak sopan.

Saat ayah dan anak yang jahat itu membicarakan perilaku dan pakaian yang jahat, sang pengantin pria dengan ragu menyela. “Tuan, Nyonya, di sini agak dingin. Mungkin sebaiknya kita lanjutkan di dalam rumah besar?”

“Ah, ya, kau benar. Maafkan aku.”

Pangeran Kerbeck menurunkan tangannya dari kumisnya, lalu berbalik menghadap Sandy. Ia menatap orang biasa itu dengan mata lembut, penuh dengan martabat dan kebaikan yang sangat dipuja rakyatnya.

“Sandy, aku minta maaf karena mengurungmu di sini selama liburan musim dingin,” katanya. “Seharusnya kau menghabiskannya bersama keluargamu.”

“Tidak, Tuan, sama sekali tidak…”

Sandy harus meneruskan perannya sebagai Monica Norton selama sisa liburan musim dingin Akademi Serendia. Tentu saja, itu berarti dia tidak bisa pulang, dan dia harus menghabiskan hari raya titik balik matahari dan liburan Tahun Baru bersama keluarga Norton. Hal ini sangat membebani pikiran sang bangsawan.

“Sebagai gantinya,” katanya, “House Norton akan dengan sepenuh hati menyambut Anda sebagai tamu kami.”

Count Kerbeck adalah sosok yang luar biasa yang memimpin selama penyerbuan naga dan tidak pernah goyah, seorang pria periang yang dengan gembira bergabung dalam perayaan desa, dan lebih dari apa pun, seorang bangsawan yang mengutamakan rakyatnya. Itulah sebabnya mereka mencintai dan menghormatinya. Popularitas itu juga menjadi alasan mereka mengikuti instruksinya, menghentikan setiap pelancong yang mencurigakan dan melaporkan mereka ke rumahnya.

Sandy menatap sang bangsawan dengan rasa hormat dan terima kasih. “Terima kasih, Tuanku,” katanya sambil membungkuk.

Isabelle dan Agatha tersenyum.

“Sandy, anggap saja rumah sendiri,” kata Isabelle. “Kami juga sudah menyiapkan banyak makanan.”

“Pertama-tama kami akan memandikanmu,” tambah Agatha. “Kami juga menyediakan pakaian ganti untukmu.”

“Wow… aku tidak pernah menyangka ada orang yang memperlakukanku dengan baik seperti ini…”

Kebetulan, peran Sandy datang dengan tiga kali makan sehari—ditambah makanan ringan— dan dia bisa meminjam pakaian.

Saat ia tidak berpura-pura tersiksa, ia akan mengenakan gaun yang indah, menyantap makanan lezat, dan tidur di tempat tidur yang empuk. Ditambah lagi, ia akan dibayar mahal dan pulang membawa kue buatan koki House Norton. Itu pekerjaan yang benar-benar luar biasa.