BAB 9: Bagaimana Monica dan Nero Bertemu

“Bagaimana perasaanmu, Lady Everett? Jika kau kesakitan, jangan memaksakan diri. Silakan berbaring.”

Suara Felix terdengar ramah. Namun Monica tahu ada maksud lain dari kata-katanya. Sang pangeran sangat pandai bernegosiasi. Jika Monica membiarkan kebaikannya membawanya pergi, sang pangeran akan mengambil alih kendali sebelum Monica menyadarinya.

“Lebih baik kita lewati basa-basinya saja.”

“Setuju.” Sang pangeran mengangguk, lalu menatap Nero, yang berdiri di belakang Monica. Ia melipat tangannya dan menatap tajam ke arah Felix. “Bolehkah aku bertanya tentang dia terlebih dahulu?”

Monica telah meramalkan hal ini. Namun, saat ia sedang memilih kata-katanya dengan hati-hati, Nero bersandar dan mendengus dengan angkuh.

“Kau ingin tahu tentangku, ya?” katanya. “Baiklah. Aku akan memberitahumu. Makanan favoritku adalah burung dan keju. Penulis favoritku adalah Dustin Gunther.”

“Yang kumaksud bukan selera dan hobimu. Aku ingin bertanya tentang bagaimana kau bisa menjadi familiar Lady Everett… Sebenarnya, ada hal lain yang harus kutanyakan terlebih dahulu.”

Felix menyipitkan matanya sedikit, membuat ruangan menjadi dingin. Setelah jeda, di mana ia membiarkan suasana yang menakutkan itu meresap, ia berkata, “Bisakah kau ceritakan padaku mengapa kau membawa gerombolan pterodragonmu untuk menyerang County Kerbeck, Naga Hitam dari Worgan?”

Sebagai anggota keluarga kerajaan, Felix memiliki aura yang sangat mengancam. Dengan statusnya, ia bisa membuat siapa pun tunduk tanpa syarat. Namun, Naga Hitam Worgan tidak tertarik pada hierarki manusia.

Nero menjulurkan bibir bawahnya dan mengejek. “Apa sekarang? Kapan aku menyerang seseorang? Kau punya bukti? Apa kalian manusia menyebutnya? …Oh, benar. Tuduhan palsu! Dan aku yakin tidak berteman dengan pterodragon mana pun.”

“…Kau menyangkalnya?” tanya Felix bingung.

Nero melanjutkan, nadanya menyiratkan bahwa seluruh insiden itu bukan masalah besar. “Dulu aku tinggal di pegunungan di Kekaisaran. Namun, mereka mulai membuat keributan tentang pembangunan atau apa pun, jadi aku mulai berkeliaran, mencoba mencari tempat tinggal baru. Lalu aku menemukan, uh, Pegunungan Worgan. Kurasa begitulah kalian manusia menyebutnya. Lalu, para pterodragon muda di sana mulai memujaku sebagai bos mereka, tanpa alasan.”

Pterodragon memiliki kecerdasan yang sangat rendah, bahkan di antara naga yang lebih rendah. Secara umum, mereka tidak mengerti bahasa, sehingga mereka tidak dapat berkomunikasi dengan baik dengan naga yang lebih tinggi.

“Pterodragon itu adalah sekelompok anak-anak, dan kudengar mereka menyerang beberapa pemukiman manusia untuk pamer. Tapi aku tidak memerintahkan mereka melakukan semua itu.”

“Lalu bagaimana kau berakhir menjadi pelayan Lady Everett?” tanya Felix.

Tangan kanan Monica bergetar saat dia menggenggam pena bulu. Dia ingin sekali memeluk kepalanya dengan kedua tangannya dan mengerang. Apakah… Apakah benar-benar tidak apa-apa membicarakan hal ini?

Tetapi saat ia mempertimbangkan bagaimana harus menjawab, Nero menjawab sang pangeran tanpa sedikit pun keraguan.

“Saya sedang makan seekor burung, dan tulangnya tersangkut di tenggorokan saya.”

“Ya?”

“Rasanya sakit sekali, lalu dia mencabutnya untukku.”

“…Itu saja?”

“Ya.”

Itu benar-benar itu .

 

Sekitar setengah tahun yang lalu, Monica memasuki Pegunungan Worgan sendirian untuk membunuh Naga Hitam Worgan. Dan di sanalah dia menemukannya, meringkuk di tengah hutan, menggeram dan berteriak karena tidak senang.

Makhluk itu lebih besar dari kabin Monica di pegunungan. Mulutnya yang besar, penuh dengan taring tajam, dapat menelannya bulat-bulat.

Misinya adalah membunuh naga ini. Jika dia menggunakan sihir serangan berkekuatan tinggi dan mengenai naga itu di antara kedua matanya sebelum naga itu menyadarinya, misinya akan selesai.

Namun saat mendengar teriakannya, Monica berhenti.

Dia telah mengambil kursus tentang bahasa roh di Minerva, sehingga dia dapat memahami kata-kata sederhana. Naga jahat dalam legenda, yang ditutupi sisik hitam legam, mengatakan ini:

Sakit. Sakit. Sakit.

Jadi Monika meninggalkan tempat persembunyiannya di antara pepohonan dan dengan gugup menanyakan sesuatu.

“…Ummmm, apakah ada yang, um, salah?”

Monica sangat pemalu, tetapi ia merasa naga lebih mudah diajak bicara daripada manusia—meskipun naga itu berwarna hitam, salah satu jenis yang paling berbahaya.

Tenggorokanku. Tersangkut. Tidak bisa dikeluarkan. Sakit.

“…Tenggorokanmu? Ummm, bisakah kamu…membuka mulutmu dan…mengatakan ahhh ?”

Sebagai tanggapan, naga hitam itu perlahan mengangkat kepalanya dan membuka mulutnya lebar-lebar.

Setiap taringnya setajam tombak, dan lidah merahnya cukup panjang untuk melilitnya dengan mudah. ​​Meskipun demikian, Monica ingat bahwa lidah naga hitam tidak beracun, jadi dia dengan canggung memanjat rahang naga itu dan memasuki mulutnya.

Masuk ke mulut naga hitam dengan sengaja adalah hal yang gila—setidaknya, orang lain akan berpikir begitu. Namun dari sudut pandang Monica, jauh lebih menakutkan dikelilingi oleh orang-orang daripada dikelilingi oleh taring naga.

“Oomph,” gerutunya sambil merangkak naik ke lidah naga itu dengan keempat kakinya. Akhirnya, ia melihat sesuatu yang putih tersangkut lebih dalam di tenggorokannya. Itu mungkin tulang dari burung atau hewan kecil. “Ummm, aku akan mencabut ini… Mungkin akan sedikit sakit…”

Monica mencengkeram tulang itu dengan kedua tangan, lalu menariknya sekuat tenaga dan menariknya lepas. Tenggorokan naga hitam itu bergemuruh, dan getarannya menyebabkan Monica kehilangan keseimbangan. Dia jatuh kembali ke lidah naga itu, yang lembut dan nyaman menahan jatuhnya.

“Aku mengerti…”

Saat Monica mengembuskan napas, naga hitam itu menjulurkan lidahnya yang panjang. Ia terjatuh seperti seseorang yang jatuh dari bukit.

“Hwahhhhhhhh?!”

Dengan tubuh basah oleh air liur, dia jatuh tertelungkup ke tanah dengan wajah terbentur. Matanya berputar-putar.

Naga hitam itu menatap ke langit dan berteriak dengan penuh semangat—dan sesaat kemudian, kabut hitam besar menutupi tubuhnya. Saat kabut itu mengembun, ia perlahan-lahan berubah menjadi bentuk manusia, dimulai dari jari-jari tangan, jari-jari kaki, dan ujung-ujung rambut, lalu bergerak ke dalam.

Akhirnya, naga hitam itu digantikan oleh seorang pria berambut hitam pendek dan bermata emas, mengenakan jubah kuno. Dia cukup tinggi.

Dia mengarahkan tatapan mata emasnya yang mistis ke arah Monica. “Sial, senang sekali akhirnya aku bisa keluar! Aku sedang memakan burung sembarangan, dan tulangnya tersangkut di tenggorokanku. Kupikir aku bisa membakarnya dengan api hitamku, tetapi ia berada di tempat yang sangat aneh dan tidak bisa kujangkau.”

Ia terus berbicara, sama sekali tidak memiliki keagungan atau kesan mistis. Selain jubah tua yang dikenakannya, ia tampak seperti pemuda yang jujur ​​dan ceria.

Lebih mudah berbicara dengannya saat dia masih seekor naga , pikir Monica. Dia tidak bisa tidak merasa takut pada pria yang besar dan tinggi. Dia membeku, masih berbaring tengkurap di tanah.

Naga itu, yang kini berwujud manusia, berjongkok di depannya dan menatap matanya. “Ada apa denganmu? Tidak bisa berkata apa-apa? Baiklah, aku memang luar biasa.”

“Eh… Ah…”

Monica melompat berdiri dan merangkak mundur di tanah, sambil gemetar hebat.

Naga itu mengerutkan bibirnya dan tampak merajuk. “Mengapa wujud ini tampak begitu menakutkan bagimu? Bukankah aku terlihat keren?”

“…Ah, waaahhh…” Monica akhirnya mulai menangis.

Naga itu menggaruk kepalanya, tidak yakin apa yang harus dilakukan. “Uhhh… Apa yang disukai wanita manusia? Hmm… Tunggu, aku tahu hal itu!”

Kabut menyelimuti lelaki itu, dan ia mengembun menjadi wujud yang lebih kecil lagi. Akhirnya kabut itu menghilang, menampakkan seekor kucing hitam.

“Manusia suka kucing, kan? Mereka makhluk paling kuat dan paling menggemaskan di dunia! Lihat kaki-kaki ini. Kau bisa meremasnya jika kau mau. Meong, meong. ”

Kucing hitam itu menekan pipi Monica dengan kakinya, dan sensasi lembut itu sedikit meredakan ketegangannya.

Dari sudut pandang mana pun, makhluk di depannya adalah seekor kucing hitam yang menggemaskan. Namun, bagaimana ia bisa mengeluarkan suara manusia sebagai seekor kucing jika ia tidak bisa mengeluarkan suara manusia sebagai seekor naga? Tubuhnya pasti tidak 100 persen kucing. Struktur pita suaranya, paling tidak, pasti berbeda , pikirnya, sambil menatap ekor kucing yang melambai-lambai ke depan dan ke belakang.

“Bagus! Sepertinya kau sudah tenang,” kata si kucing hitam. Ia mengangguk pada dirinya sendiri, tampak lega. “Ngomong-ngomong, apa yang dilakukan manusia sepertimu di sini? Apa kau tersesat?”

“Oh, ummm, baiklah…” Monica perlahan menegakkan tubuhnya, lalu mulai memainkan jarinya. “Eh, menurutmu…kau bisa…meninggalkan gunung? Orang-orang…di bawah sana…benar-benar takut…”

“Hah? Oh, kalau dipikir-pikir, ada segerombolan manusia berkumpul di kaki gunung. Tunggu, mereka tidak mencoba membunuhku , kan?”

“S-sebenarnya… Alasan aku di sini adalah, yah… untuk memusnahkanmu, kurasa…”

Pengakuan Monica yang jujur ​​sampai bersalah, membuat kucing hitam itu menatapnya dengan heran.

“Kau benar-benar bodoh, kau tahu itu? Jika aku berubah kembali ke”Dalam bentuk aslinya, api hitamku bisa membakarmu hidup-hidup. Bahkan tulang-tulangmu tidak akan tersisa.”

 

“T-tidak, aku akan baik-baik saja. Aku—kurasa aku bisa…mengalahkanmu sebelum…itu terjadi…”

Monica menunjuk ke pohon di dekatnya dan menggunakan ilmu sihir tanpa mantra. Tombak es menusuk ke tengah batang pohon yang besar seperti baji, mengukir kulitnya.

Kucing hitam itu membuka lebar mata emasnya. Monica memainkan jari-jarinya lagi.

“Api hitammu butuh waktu untuk digunakan,” katanya. “Jadi… kurasa aku bisa, um, menembakmu di antara kedua matamu sebelum kau berhasil, uh, mengeluarkannya.”

Itu bukan ancaman. Bagi Monica, itu hanya kebenaran.

Kucing hitam itu memiringkan kepalanya, bingung. “Tunggu. Lalu mengapa kau menyelamatkanku?”

“Hah? Ummm… Karena kamu terlihat… seperti sedang kesakitan.”

“Apakah ada yang pernah bilang kalau kamu orang aneh?”

“Aduh…”

Monica tahu dia tidak cocok dengan orang lain. Namun, mendengar naga mengatakan hal itu kepadanya sudah keterlaluan. Dia terdiam, tidak yakin bagaimana harus merasa.

Kucing hitam itu menatap Monica dengan mata emasnya. “Begitu,” katanya. “Kau tidak takut pada naga hitam, dan kau bahkan masuk ke dalam mulutku! Tapi kau takut pada manusia… Ya, kau memang aneh. Dan kau tahu? Aku suka orang aneh. Kau membuat semuanya tetap menarik.”

“Oh, um, oke…”

“Itu sudah cukup. Aku akan membiarkanmu menjadikan aku hewan peliharaan.”

Monica terdiam beberapa saat. Setelah mencerna pernyataan kucing hitam itu, dia bergumam canggung, “Hah?”

“Kau ingin aku turun dari gunung ini, kan?” lanjut si kucing, seolah-olah semua ini sangat logis.

“Eh, iya.”

“Tapi aku tidak punya tempat lain untuk dituju. Oh, celakalah aku! Manusia mengusirku dari rumahku karena alasan-alasan manusia yang bodoh!”

“Kurasa kau benar juga.”

“Karena kau yang mengusirku, kau harus bertanggung jawab. Jadikan aku hewan peliharaanmu!”

Monica merasa bahwa pria itu mencoba membujuknya untuk setuju. Namun, ia berkemauan lemah dan kesulitan menyuarakan keberatan tegas pada saat-saat seperti ini. Saat ia tergagap dan berkata lebih banyak “ummm ” dan “well “, kucing hitam itu melompat ke bahunya dan menyodok pipinya dengan cakarnya.

“Naga benar-benar patuh kepada siapa pun yang lebih kuat dari mereka. Dan kau lebih kuat dariku, jadi aku akan menjadikanmu tuanku. Kau seharusnya merasa terhormat!”

Aku bertanya-tanya apakah “kepatuhan mutlak” berarti hal yang sama bagi naga seperti halnya bagi manusia, pikirnya sambil terus meremas pipinya dengan cakarnya.

 

Saat Nero menyelesaikan penjelasannya, Felix tersenyum lembut. Namun, terlepas dari ekspresinya, jelas terlihat bahwa dia sangat bingung.

“Aku mendengar Naga Hitam Worgan memenuhi udara dengan lolongan menakutkan malam demi malam…”

“Ya. Karena tenggorokanku sakit.”

“Jadi kau tidak memanggil pengikut pterodragonmu dan menyuruh mereka menyerang?”

“Ah, lebih tepatnya, Aaagh! Sakit banget! Sejak saat itu, saya selalu membuang tulang burung sebelum memakannya.”

Monica ingin bersembunyi karena malu. Sang Penyihir Bisu belum membasmi Naga Hitam Worgan—jauh dari itu. Dia hanya mencabut tulang yang tersangkut di tenggorokannya.

Felix menganggap Penyihir Pendiam sebagai pahlawan. Dia pasti sangat kecewa padanya.

Monica menggunakan pena bulunya untuk menulis beberapa kata lagi.“Apakah kamu akan melaporkanku?”

“Tidak.” Felix tidak ragu-ragu dalam menanggapi. “Tidak ada orang lain yang bisa menyelamatkan seekor naga dan menjadikannya familiar mereka. Aku tidak mengurangi rasa hormatku padamu sekarang setelah aku mengetahui kebenarannya. Hanya saja… Bagaimana ya menjelaskannya? Kurasa aku punya kesan yang berbeda tentang naga,” katanya dengan susah payah.

“Sekarang kau menganggap mereka jauh lebih tinggi, kan?” kata Nero dengan puas.

Bagaimana kau bisa begitu percaya diri? pikir Monica. Felix mungkin juga berpikir hal yang sama. Kemungkinan besar dia mulai melihat naga sebagai sesuatu yang “konyol dan mengejutkan.”

Sambil menyeringai kecut, Felix menoleh ke Nero dan bertanya, “Bolehkah aku berasumsi bahwa kamu tidak menyimpan dendam terhadap manusia?”

“Ya. Aku tidak peduli dengan manusia sejak awal!”

Bahkan setelah diusir dari rumah pegunungannya, Nero sama sekali tidak terpengaruh. Dia tampaknya bukan tipe orang yang menyimpan dendam. Tentu saja, terlepas dari pernyataannya bahwa dia tidak peduli dengan manusia, dia baru-baru ini mulai tertarik pada budaya dan seni manusia—terutama novel petualangan dan detektif.

“Bisakah kau menggunakan api hitammu bahkan dalam wujud manusia?”

Felix mengacu pada hembusan api kuat yang membuat naga hitam begitu terkenal. Tidak ada api yang lebih kuat; api dapat membakar kutukan dan penghalang pertahanan. Beberapa abad yang lalu, beberapa penyihir terpilih mampu menggunakan api hitam itu sendiri, tetapi akhir-akhir ini seni itu telah punah, dan penggunaannya dilarang. Bahkan, itu adalah salah satu tabu terbesar bagi para penyihir, setara dengan membangkitkan orang mati dan mengendalikan cuaca.

Kalau saja Nero mampu menggunakan api hitamnya dalam wujud manusia, Felix pun tak akan mampu menutup mata.

Namun Nero segera menggelengkan kepalanya dan menyangkalnya. “Tidak. Aku harus berada dalam wujud asliku untuk itu. Jika aku bisa mengeluarkan benda itu dalam wujud manusia, aku pasti sudah melakukannya secara rahasia sejak lama.”

“…Kurasa itu benar.”

Nero tidak berbohong. Dalam wujud manusia, kemampuan fisiknya memang mengagumkan, tetapi ia tidak bisa terbang atau menyemburkan api hitam.

Felix yang tampaknya yakin, tersenyum pada Monica yang gelisah. “Tidak perlu khawatir, nona. Bibirku tertutup rapat. Ini akan menjadi rahasia kecil kita.”

“Terima kasih,”dia menulis.

Monica menghela napas lega. Ia telah mencapai tujuan pertamanya—membuat Felix tetap diam tentang identitas Nero. Namun, ia tidak bisa membiarkan pembicaraan berakhir di situ. Ia punya tujuan lain.

Saya ingin tahu apa yang dia sembunyikan.

Dia menggerakkan penanya dengan cepat, bermaksud mengambil alih peran sebagai penanya.“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan juga.”

“…Tentang malam saat aku berhadapan dengan naga terkutuk?”

Monica mengangguk. Ia bermaksud bertanya mengapa Felix kabur dari rumah malam itu, tetapi sebelum ia sempat menuliskannya, Felix sudah mulai menjelaskan.

“Malam itu aku merasa sangat gelisah. Aku khawatir mungkin satu tembakan di dahi tidak benar-benar membunuh naga terkutuk yang legendaris itu… Aku menjadi begitu khawatir hingga aku menyelinap pergi untuk melihat sisa-sisanya lagi. Ketika aku sampai di sana, naga itu mulai bergerak, jadi aku menghadapinya. Aku benar-benar minta maaf karena pergi sendiri dan menyebabkan begitu banyak masalah bagimu.”

Ekspresi Felix tampak sangat menyesal. Dia mungkin merasa bersalah atas kutukan yang menjangkiti Monica.

…Tapi dia menyembunyikan sesuatu.

“Mengapa kamu tidak menggunakan jasa pendamping?”

“Karena jika aku menceritakan ketakutanku kepada seseorang dan meminta mereka untuk ikut, mereka akan menganggapku pengecut. Semua itu dilakukan demi menjaga kehormatan dan harga diriku. Sekali lagi, aku minta maaf sebesar-besarnya.”

Dia berbohong , Monica menyadari secara intuitif. Namun dia tidak punya cukup kartu di tangannya untuk membuat tuduhan itu.

Ia teringat kembali pada malam yang dimaksud—pada perilaku Felix. Ia mengatakan sesuatu.

“Nona! Itu kutukan. Pasti ada alat perdukunan di suatu tempat di tubuhnya!”

Itu dia , pikir Monica, pena bulunya bergerak lagi.

“Bagaimana kau bisa yakin bahwa kutukan yang menimpa naga itu adalah kutukan buatan?”

Bahkan Monica, salah satu dari Tujuh Orang Bijak, tidak dapat membedakan antara kutukan yang terjadi secara alami dan kutukan yang dibuat oleh manusia. Bagaimana Felix tahu bahwa itu adalah kutukan?

Sang pangeran tidak tampak terlalu gusar. Sebaliknya, ekspresinya tidak yakin. “Yah, sebenarnya aku tidak yakin. Tapi aku pernah melihat seorang dukun menggunakan kutukan pada seorang penjahat… Dan kupikir itu tampak mirip.”

Felix mungkin sudah mempertimbangkan apa yang akan ditanyakan Monica kepadanya dan menyiapkan jawaban terlebih dahulu. Setiap kali Monica mendesaknya, Felix menghindar.

Apakah ada hal lain yang dapat saya gunakan?

Monica tidak pandai bernegosiasi, tetapi dia berusaha keras memikirkan sesuatu yang dapat dia lakukan untuk mendapatkan pijakan.

Namun, sebelum dia bisa melakukan langkah selanjutnya, Felix dengan santai memulai topik baru. “Ngomong-ngomong, Lady Everett.”

Seketika, Monica mendongak dan menatap matanya. Matanya yang indah, biru dengan sedikit warna hijau, menyipit membentuk senyuman.

“Apakah Anda kebetulan punya hubungan dengan Akademi Serendia?” tanyanya.

“…!” Dia begitu terkejut hingga bahunya tersentak.

Felix memperhatikan, dan senyumnya semakin lebar. Seolah-olah dia sudah mendapatkan jawabannya.

…Oh tidak!

Saat Monica mulai panik, dia bisa mendengar Penyihir Penghalang Louis Miller menertawakannya dalam ingatannya. Itu terjadi saat dia dan Penyihir Artileri menyeretnya ke dalam permainan kartu itu.

“Teman Sage. Sebaiknya kau perbaiki kebiasaanmu yang selalu terkejut setiap kali ada sesuatu yang mengganggumu.”

Dia benar. Dan dia juga mengatakan hal lain: bahwa permainan dimulai bahkan sebelum seseorang sampai di meja.

Tidak seperti Monica, yang datang ke negosiasi ini tanpa persiapan, Felix telah memikirkan semuanya sebelumnya. Ia memiliki strategi untuk menghindari pertanyaan-pertanyaan Monica sambil tetap mendapatkan informasi yang ia inginkan darinya.

“Lady Everett, Anda pernah menghentikan Cyril—salah satu murid kami—ketika dia kehilangan kendali karena keracunan mana, bukan?”

Benar , pikirnya. Nero telah bertemu Felix malam itu. Ia menelan ludah di balik kerudungnya, lalu menggerakkan tangannya—yang hampir gemetar—dan menulis beberapa kata lagi.

“Saya hanya kebetulan lewat.”

“Jadi begitu.”

Felix segera menghentikan pertanyaan itu. Dia mengira Felix akan mendesaknya untuk meminta informasi lebih lanjut, jadi ini mengejutkan.

Sebaliknya, dia membungkuk dengan sopan. “Izinkan saya mengucapkan terima kasih atas ucapan terima kasih Anda. Anda telah menyelamatkan sekretaris dewan siswa.”

…Apa?

Monica terdiam, tetapi ia terdiam sejenak. Felix dapat merasakan kebingungannya.

…Ups! Wajahnya pucat pasi, gelisah.

Masih tersenyum, sang pangeran melanjutkan. “Oh, maafkan saya. Dia sebenarnya bukan sekretaris. Dia wakil presiden.”

Setiap siswa di Serendia Academy tahu bahwa Cyril Ashley adalah wakil presiden dewan siswa. Namun, orang-orang di luar—terutama Silent Witch, yang jarang berinteraksi sosial—tidak akan tahu. Akan aneh jika mereka tahu.

Namun Monica telah bereaksi terhadap kesalahan itu.

Dia tahu… Dia tahu Penyihir Bisu ada di Akademi Serendia!

Sang pangeran tidak dapat menyembunyikan semburat kegembiraan di mata birunya saat ia menatapnya.

“Oh, tapi Anda masih dalam tahap pemulihan. Saya tidak seharusnya menahan Anda. Kalau begitu, saya pamit dulu… Tolong jaga tangan kiri Anda, nona.” Felix berdiri sambil tersenyum penuh perhatian.

Tetapi betapapun lembut atau cantiknya ekspresinya, Monica hanya bisa gemetar ketakutan.

Dia belum berhasil membuat Felix menceritakan rahasia apa pun padanya, namun Felix sudah mendapatkan semua informasi yang diinginkannya darinya.

Sang pangeran telah memenangkan negosiasi ini, dan Monika telah kalah.

Setelah Felix meninggalkan ruangan, Monica perlahan meluncur dari sofa.

“Waaahhh! Aku mengacaukan semuanya… Bodoh, bodoh, bodoh…”

Nero, yang berdiri di belakang sofa dengan tangan terlipat, belum sepenuhnya memahami situasi. “Bisa dijelaskan?” tanyanya.

“Dia tahu! Dia tahu kalau Penyihir Pendiam ada di Akademi Serendia!”

“A-apa?!”

Jika dia tahu ini akan terjadi, dia tidak akan repot-repot mencoba dengan canggung untuk meminta informasi kepada sang pangeran. Dia seharusnya membuatnya tetap diam tentang identitas Nero dan membiarkannya begitu saja. Sekarang dia dipenuhi dengan penyesalan.

Monica bahkan hampir tidak bisa berbicara dengan baik. Bagaimana dia bisa menyamai diplomat handal seperti Felix?

Dia mulai terisak. “Aku ingin tahu rahasianya, tapi dia malah tahu rahasiaku!”

Setelah liburan musim dingin berakhir, Felix pasti akan mulai mencari Penyihir Pendiam di akademi. Misinya seharusnya baru akan berakhir enam bulan lagi. Apa yang harus dia lakukan sekarang?

“Aku ingin bertanya bagaimana dia tahu kalau kutukan itu mempengaruhi naga itu, dan kenapa dia menyelinap keluar sendirian malam itu… Aww…”

Melihat Monica menunduk, Nero berkata dengan santai, “Maksudku, orang itu punya roh kontrak dengannya. Dia mungkin tahu banyak. Dan jika dia punya roh di pihaknya, dia tidak akan membutuhkan pengawalan.”

“…Hah?”

Monica tidak mengerti apa yang dikatakan Nero. Ia perlahan bangkit dari tempat tidur dan menatapnya.

“Pangeran? Dia punya roh terkontrak?”

“Ya, seperti yang kukatakan. Kadal putih yang kadang-kadang kau lihat di sebelahnya. Aku cukup yakin itu adalah roh air yang tinggi.”

“Tunggu, tunggu, tunggu…”

Ini adalah pertama kalinya Monica mendengar tentang Felix memilikiroh terkontrak, meski dia samar-samar ingat Nero mengatakan sesuatu tentang kadal.

Saya pikir dia mengatakan sang pangeran mencoba menggunakan kadal untuk mengetahui rahasianya…tapi kemudian percakapan kami terputus.

Tetap saja, itu tidak masuk akal. Bagaimana Felix bisa membuat kontrak dengan roh air tinggi? Kontrak dengan roh tinggi membutuhkan beberapa hal: persetujuan roh, permata untuk dijadikan batu kontrak, pengetahuan tentang penyihir tinggi, dan kapasitas mana yang besar. Kurang dari sepuluh penyihir di kerajaan itu yang dikontrak dengan roh tinggi.

Dan bahkan jika Felix memenuhi semua persyaratan itu, ada hal lain yang menghalanginya untuk membuat kontrak dengan roh air tinggi.

“Ummm, Nero, manusia terlahir dengan ketertarikan pada satu elemen tertentu… Kau tidak bisa membuat kontrak dengan roh dari elemen yang berbeda. Hal yang sama berlaku untuk pemanggilan raja roh.”

Misalnya, kekuatan Monica adalah angin. Dia bisa memanggil Raja Roh Angin, tetapi tidak bisa memanggil raja roh lainnya.

“Kalau begitu, milik pangeran pasti air, kan?” kata Nero.

“Tidak, menurutku elemennya sebenarnya adalah…tanah.”

Nero mengerutkan kening dengan ragu. “Tapi kau belum pernah melihat sang pangeran menggunakan ilmu sihir sebelumnya. Bagaimana kau tahu?”

“Namanya—nama tengahnya. Arc, kan?”

Di Kerajaan Ridill, ada kebiasaan memasukkan nama raja roh yang sesuai dengan afinitas unsur bayi ke dalam nama tengah anak. Itu seperti doa untuk perlindungan raja roh. Salah satu contoh yang dekat adalah Neil, petugas urusan umum dewan siswa. Nama lengkapnya adalah Neil Clay Maywood. Nama tengahnya, Clay, berasal dari Archraedo, Raja Roh Bumi.

“Nama tengah Felix, Arc, berasal dari Archraedo. Jadi menurutku afinitasnya adalah tanah. Dia seharusnya tidak bisa membuat kontrak dengan roh air tingkat tinggi…”

“Ya, aku tidak begitu mengerti maksudmu. Tapi, tidak bisakah elemenmu berubah seiring pertumbuhanmu?”

“Orang-orang pada umumnya mewarisi gen tersebut dari salah satu orang tua mereka, dan menurut penelitian mengenai hal ini, gen tersebut tidak pernah berubah.”

Penelitian ayah Monica mendukung klaim bahwa faktor genetika berperan dalam kemampuan magis seseorang. Buku yang dibelikan Felix untuknya di Porter Used Books juga menyinggung gagasan ini.

“Masih belum ngerti,” kata Nero. “Apakah memang begitu cara kerjanya?”

“Naga api tidak bisa tiba-tiba berubah menjadi naga air dalam semalam, bukan?”

“Oh, ya. Kurasa kau benar.” Dia mengangguk, lalu meletakkan tangannya di dagu sambil berpikir. “Mungkin nama tengahnya hanya kebetulan dan tidak berhubungan dengan elemennya atau apa pun.”

“Entahlah, aku ragu kalau keluarga kerajaan akan memberi anak mereka nama tengah yang tidak ada hubungannya dengan elemen mereka…”

“Tapi hei, itu bisa saja terjadi, kan?”

Bagi Nero, hal itu sangat sederhana—dia tidak terlalu peduli dengan nama sejak awal. Namun bagi Monica, ada sesuatu yang terasa janggal.

Bagaimana jika ini ada hubungannya dengan mengapa dia tidak bisa menggunakan ilmu sihir di depan orang lain?

Sejak insiden naga terkutuk itu, pertanyaan dan keraguan Monica tentang pangeran kedua perlahan mulai meluas dan tumbuh. Sikapnya yang aneh terhadap naga itu. Semangat tinggi yang tidak akan ia ceritakan kepada siapa pun. Ketertarikannya pada takhta.

Tetapi mengapa ia harus mengungkap rahasianya hanya demi rasa ingin tahunya? Ia hanya dimaksudkan untuk menjaganya—tidak satu pun dari hal-hal ini merupakan urusannya. Ia tidak seharusnya mengorek-orek urusannya hanya karena ia ingin tahu.

…Atau setidaknya, itulah yang dirasakannya saat itu.

 

Ahhh, ternyata seperti dugaanku!

Felix meninggalkan kamar Penyihir Pendiam itu dengan perasaan ingin berdansa. Jantungnya berdebar kencang, dan ia gemetar karena gembira.

Sejak dia mengetahui bahwa Spiralflame—sebuah benda ajaib yang digunakanuntuk pembunuhan—telah ditanam di sekolah sebelum festival, dia punya harapan. Namun ketika dia melihat betapa kesalnya Penyihir Diam tadi, dia menjadi yakin akan hal itu.

Penyihir Bisu kesayangan Felix berada di Akademi Serendia.

…Saya harus bertemu dengannya. Saya ingin melihat wajahnya, jika saya bisa. Saya ingin mendengar suaranya.

Senyuman mengancam akan terbentuk di bibir Felix, tetapi ia menahannya dan menuju ke kamarnya. Dalam perjalanan ke sana, ia melihat seorang pria duduk di lantai, lututnya menyentuh dada, dan berhenti.

Pria itu memegang tongkat emas dan mengenakan jubah mewah yang disulam dengan benang emas. Dan dari tudung kepalanya, Felix bisa melihat jambul-jambul rambut ungu mencuat—warna yang sangat tidak biasa.

Itu Ray Albright dari Seven Sages—Dukun Abyss ketiga. Apa yang dia lakukan di lorong ini? Apakah dia merasa tidak enak badan?

“…Ahhh, aku ingin dicintai, aku ingin dicintai, aku ingin dicintai…”

Felix telah menyaksikan dukun itu memohon belas kasihan dari beberapa pelayan istana kerajaan pada beberapa kesempatan yang berbeda. Oh, itu biasa saja , pikirnya.

“Permisi,” katanya. “Anda pasti Lord Albright, Dukun Abyss, ya? Apakah Anda merasa tidak enak badan?”

Ray perlahan mendongak dan menatap Felix. Kemudian sesaat kemudian, dia menutup matanya. “Aura kerajaanmu menghancurkan penglihatanku…”

Felix memutuskan untuk mengabaikan sekitar 90 persen perkataan pria itu. Ia tidak bermaksud menuduhnya bersikap kasar. Lagi pula, sang raja sudah tahu seperti apa kepribadian pria itu saat ia mengangkatnya menjadi seorang Sage.

“Lord Albright, kedatangan Anda sungguh menyelamatkan kami. Saya merasa sangat tenang karena ada ahli kutukan di sekitar sini… Dan karena Anda ahli seperti itu, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda.”

Mendengar itu, Ray menggerakkan tangannya sedikit dan menatap Felix melalui celah jari-jarinya.

“Mungkinkah mengendalikan pikiran makhluk dengan ilmu kutukan?” tanya Felix.

“…Bukan itu tujuannya.” Ray perlahan berdiri. Dari balik poninya yang tak terurus, matanya—merah muda, seperti batu permata—menatap Felix dengan sinis. “Ilmu kutukan tidak dimaksudkan untuk memanipulasi orang lain. Itu untuk membuat mereka menderita. Jika kau ingin mengendalikan orang, itulah tujuan dari ilmu sihir gangguan mental.”

“…Sebuah pernyataan yang masuk akal.”

“Jika seseorang mencoba menggunakan ilmu kutukan untuk mengendalikan makhluk hidup, mereka sama sekali tidak layak disebut dukun. Mereka hanyalah sampah.”

Dari sudut pandang orang awam, mengendalikan seseorang dan menyebabkan mereka menderita adalah hal yang sama-sama mengerikan untuk dilakukan. Namun, para dukun tampaknya memiliki ide yang berbeda tentang masalah ini.

Jadi ini adalah jenis kekuatan yang digunakan untuk menjadikan saya raja…

Jalan Duke Clockford menuju Felix Arc Ridill dipenuhi darah dan pengorbanan. Felix tidak lagi punya pilihan untuk kembali. Tidak lagi.

“Terima kasih atas kata-kata bijakmu, Lord Albright. Aku akan mengingatnya.”

Dengan itu, Felix memunggungi Ray. Api obsesi berkelebat di matanya saat ia menatap ke depan. Ada sebuah keinginan yang ingin ia wujudkan. Tidak peduli apa yang harus ia korbankan, apa yang harus ia lepaskan, atau apa yang diambil darinya.

…Tunggu aku. Tidak akan lama lagi.

Karena iseng, ia melirik ke luar jendela. Saat itu masih sore, dan bintang-bintang belum terlihat di langit musim dingin. Namun, Felix masih bisa membayangkannya—langit berbintang yang sangat dicintai sahabatnya, dengan rasi bintang para pahlawan yang berkelap-kelip.

Aku akan memastikan namamu tercatat dalam sejarah…Arc.