BAB 7: Apa yang Dirasakan Boneka di Ambang Kematian

Glenn dibawa kembali ke kediaman Duke Rehnberg, tetapi bahkan saat malam tiba, dia masih belum sadarkan diri. Satu-satunya orang di ruangan bersamanya adalah Monica dan Nero. Tidak ada pelayan yang diizinkan masuk, karena ada kemungkinan kutukan yang tersisa akan menyerang orang lain.

Bayangan hitam itu terlihat dalam cahaya lilin, masih menempel di tubuhnya. Bayangan itu berhenti bergerak setelah mereka membunuh sumbernya—naga hijau. Namun, seperti bayangan yang masih ada di mayat naga itu, bayangan itu juga masih ada di Glenn yang tak sadarkan diri.

Kadang-kadang ia mengerang kesakitan, tetapi suaranya pun samar. Siapa pun dapat mengetahui bahwa api kehidupannya akan segera padam.

“…Nero,” kata Monica sambil memperhatikan bayangan itu. “Kata-kata terakhir sang naga… Kau mendengarnya, kan?”

“Ya.”

Naga besar sangat cerdas dan dapat memahami bahasa manusia. Namun, organ vokal mereka tidak diciptakan untuk berbicara dalam bahasa manusia, jadi mereka berbicara dalam bahasa yang sama dengan roh.

Monica telah mempelajari bahasa roh di Lembaga Pelatihan Penyihir Minerva, sehingga dia dapat memahami kata-kata sederhana.

Jangan pernah memaafkan. Manusia itu. Jangan pernah memaafkan.

Naga hijau itu jelas menyimpan dendam terhadap manusia. Dan bukan semua manusia, tetapi seseorang pada khususnya.

“Gadis malang itu sudah cukup lemah saat aku merasakannya,” kata Nero.

Biasanya, naga yang lebih besar memiliki mana yang sama banyaknya dengan roh. Namun, naga ini sangat lemah—sampai-sampai Nero pun kesulitan mendeteksi keberadaannya.

“Saya hanya merasakan mana dari kutukan itu,” lanjutnya. “Bentuknya yang seperti ular terasa sebesar naga pada umumnya, jadi saya pikir mungkin memang begitu. Ternyata saya benar.”

Naga hijau itu berada dalam kondisi seperti itu karena kutukan telah menggerogotinya. Naga itu adalah sumbernya, jadi bukankah membunuhnya sudah cukup untuk menghilangkan kutukan itu? Kalau terus begini, Glenn tidak akan berhasil…

Jika Monica menyalurkan sejumlah besar mana ke Glenn, dia mungkin bisa mengusir kutukan itu. Namun, perbaikannya hanya sementara, dan jika dia mengacau, Glenn akan terkena keracunan mana. Dia juga bisa mencoba mencabut kutukan itu dengan paksa, tetapi dia tidak tahu apakah tubuh Glenn akan mampu bertahan dalam proses itu.

Monica tidak memiliki banyak pengetahuan tentang kutukan untuk memutuskan tindakan terbaik. Yang bisa ia lakukan hanyalah menunggu seorang ahli datang.

…Maafkan aku karena tidak bisa melindungimu, Glenn.

Teman Monica sedang menderita, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa. Meskipun dia seorang Sage—salah satu penyihir terhebat di negara ini. Dia menggigit bibirnya. Itu membuatnya merasa tidak berguna.

Kemudian mereka mendengar ketukan pelan di pintu kamar. Dengan cepat, Nero memeriksa untuk memastikan tudung kepala Monica sudah terpasang dan cadarnya sudah terpasang, lalu dia membuka pintu dengan kasar.

Eliane mengintip dari celah itu. Matanya bengkak karena menangis. Ia berjinjit, mencoba melihat dari balik bahu Nero.

“Ummm, apakah Lord Glenn…? Bagaimana keadaannya…?”

“Tidak adakah yang menyuruhmu menjauh dari sini?” jawab Nero. Ia mencoba menutup pintu, tetapi Eliane dengan panik berpegangan erat padanya.

“Apakah dia akan berhasil?” tanyanya. “Dia… Dia akan berhasil, kan? Salah satu dari Tujuh Orang Bijak ada di sini, jadi—”

“Kutukan tidak seperti ilmu sihir, nona,” kata Nero terus terang. “Kau harus menjadi ahli di bidang itu, atau kau tidak akan bisa melakukan apa pun.”

Eliane terus mendesak dengan putus asa. “Tunggu! Penyihir Pendiam memblokir kutukan itu dengan penghalang, kan? Tidak bisakah dia melakukan hal yang sama untuk Glenn?”

“Memblokirnya dengan penghalang dan menghilangkannya adalah dua hal yang berbeda. Jika dia mencoba mencabutnya, dia bisa mati karena syok.”

Eliane menjerit ketakutan; dia tidak menyangka hal itu. Rupanya, Glenn telah melindunginya dan seorang pembantu bernama Peter ketika dia terkena kutukan itu. Eliane mungkin merasa bertanggung jawab. Seolah-olah senyum bunga gadis cantik itu telah layu.

“Maafkan aku… karena mengganggumu,” kata Eliane, suaranya bergetar. Lalu dia menutup pintu dengan pelan.

Mereka mendengar suara rengekan dari seberang. Begitu isak tangisnya menghilang, Nero mendesah kesal.

“Astaga. Apakah semua orang mengira Tujuh Orang Bijak adalah semacam obat mujarab?”

Monica tidak bisa menyalahkan mereka karena berpikir seperti itu. Dari sudut pandang orang normal, ilmu sihir dan ilmu kutukan pasti tampak kurang lebih sama. Para Sage adalah penyihir tertinggi di negeri itu, jadi mengapa mereka tidak bisa mengatasi kutukan?

Monica telah menciptakan penghalang anti-kutukan sementara menggunakan sedikit pengetahuan yang ia peroleh dari buku-buku dan gejala-gejala Glenn, tetapi itu pun bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang. Namun Monica tidak bisa tidak menyalahkan dirinya sendiri. Bukankah ada hal lain yang bisa ia lakukan?

“Naga terkutuk adalah bencana yang melegenda,” kata Nero. “Bahkan aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Mereka telah menghancurkan seluruh kota, bukan? Sungguh ajaib tidak ada yang terluka.”

“Tapi aku tidak bisa menyelamatkan Glenn… Apa yang harus kukatakan pada Tuan Louis…?”

Tepat saat itu, mereka mendengar Glenn mengerang dari tempatnya di tempat tidur. Monica secara refleks menoleh untuk melihat, dan dia hampir melompat keluar dari kulitnya.

Bayangan yang menyusup ke tubuhnya mulai berkedut.

“Mundurlah, Monica!” Nero menariknya menjauh dari sisi tempat tidur, lalu melotot ke arah kutukan yang menggerogoti Glenn. “Level mana si tukang berisik itu sedang turun… Tidak, tunggu… Mana-nya sedang diserap?”

Tetapi jika kutukan itu menyerap mana Glenn, bukankah bayangan itu akan menjadi lebih aktif?

Apakah itu mengirimkan mana ke tempat lain? Tunggu, mungkinkah itu—?

Nero dan Monica menyadari hal itu dan mendongak pada saat yang sama.

“Mungkinkah itu mengirimkan mananya kembali ke naga hijau?” tanyanya.

“Itu mungkin saja,” kata Nero. “Mungkin kutukan sekunder menguras mana dari mangsa dan mengirimkannya kembali ke sumbernya.”

Dia pergi ke jendela dan melihat ke arah tempat berburu. Matahari sudah lama terbenam, dan di luar gelap gulita, tetapi dia bisa melihat sumber cahaya kecil. Cahaya itu berasal dari bunga-bunga di taman perkebunan yang bersinar saat menyerap mana.

Bunga penyerap mana hadir dalam beberapa jenis, tetapi semuanya disebut spiritrest, karena cahayanya membuat seolah-olah roh sedang beristirahat di antara kelopaknya.

Nero menatap ke arah hutan yang gelap dan dalam, lalu menyipitkan matanya. “Sepertinya kita benar. Kutukan itu semakin dekat dengan kita.”

“Jadi, apakah naga hijau itu masih hidup?” Monica bertanya-tanya. “Atau apakah ia mati, dan hanya kutukannya yang bertahan…?”

“Butuh bantuanku untuk yang ini?”

Monica berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dan meraih tongkatnya dari tempatnya bersandar di dinding. “Pertama, aku akan mencobanya sendiri… Tapi bisakah kau ikut denganku?”

Nero menyeringai padanya. “Tentu saja!”

 

Setelah selesai makan malam dengan para tamu dari Farfolia, Felix kembali ke kamarnya. Di sana, ia melonggarkan dasinya dan mendesah.

Penyihir Pendiam dan pelayannya tidak ikut serta dalam pesta makan malam itu. Mereka berdua merawat Glenn Dudley. Hanya saja, mereka tidak “merawatnya” sebanyak mereka menjaga tubuhnya yang tak sadarkan diri.

Banyak orang di perkebunan khawatir kutukan itu akan menggerogotiGlenn bisa menyerang orang lain. Beberapa orang bahkan berpikir membunuhnya adalah yang terbaik. Tentu saja, Felix segera memerintahkan Glenn untuk diisolasi dan dijaga ketat agar hal itu tidak terjadi.

Ironisnya, hal ini menguntungkan negosiasi kami dengan Farfolians.

Secara khusus, cara Penyihir Pendiam memblokir kutukan dan menjaga kerusakan seminimal mungkin, dan cara Felix melancarkan serangan mematikan. Orang-orang Farfolia, terutama Pangeran Malé yang keras kepala, sangat terkesan.

Sang pangeran tampak dalam suasana hati yang baik selama makan malam saat ia memuji keterampilan menembak sang pangeran. Mengalami serangan naga secara langsung juga tampaknya telah membuatnya lebih memahami perlunya markas baru para Ksatria Naga.

Terlebih lagi, ia berhadapan langsung dengan bencana legendaris dan selamat. Saya yakin ia akan menceritakan kisah itu kepada siapa pun yang mau mendengarkan.

Begitu delegasi Farfolian pulang, mereka pasti akan menyebarkan berita tentang betapa mengerikannya naga terkutuk di seluruh negeri mereka. Mereka akan dengan mudah menutupi bagaimana mereka semua panik, tidak dapat melakukan apa pun, dan menjadikan diri mereka pahlawan hanya karena bertahan hidup.

Bahkan Duke dan Duchess of Rehnberg menyebut Felix sebagai pahlawan. Kabar tentang pangeran kedua dan Silent Witch yang bekerja sama untuk membunuh naga terkutuk pasti menyebar ke seluruh Ridill seperti api yang membakar hutan.

…Itu seperti naskah drama.

Felix tersenyum sinis, lalu melirik amplop yang telah ia lemparkan ke mejanya. Amplop itu diberikan kepadanya saat ia tiba di perkebunan, dan tidak ada pengirimnya. Pesan di dalamnya sederhana.

“Tanda-tanda penyakit pada raja. Tangani semuanya dengan sempurna.”

Itu perintah dari Duke Clockford.

Siapa pun yang tidak tahu pasti akan mengira bahwa surat itu menyuruhnya untuk menangani semua urusannya dengan sempurna agar tidak membebani raja saat ia sedang sakit. Namun, Felix lebih tahu. Ia tahu persis apa yang dimaksud sang adipati.

Raja sudah hampir mati. Jaga dirimu baik-baik dan rebut tahta sebagai penggantinya.

Naga terkutuk itu adalah bagian dari rencana.

“…Tercela,” katanya dengan suara rendah, sambil melemparkan amplop itu ke perapian. Saat ia mendorong abu dengan pengaduk, seekor kadal putih—Wildianu—masuk ke ruangan melalui celah jendela.

Dia berjaga di luar, dan sekarang suaranya terdengar panik. “Tuan, ini darurat. Naga terkutuk tadi sore sedang mendekati rumah besar itu.”

“Benarkah? Kupikir aku menembaknya tepat di antara kedua mata. Apakah berhasil? Aku terkesan.”

Ekspresi Felix tidak menunjukkan tanda-tanda khawatir. Ia menghampiri dan mengambil senapan berburunya, yang ia tinggalkan di dinding.

Wildianu, meskipun wajahnya seperti reptil yang tidak menunjukkan ekspresi apa pun, tampak terganggu saat dia menatap sang pangeran. “Tuan…?”

“Saya harus menjaga diri saya dengan sempurna. Itu perintahnya.”

Ekspresi itu lenyap dari wajah Felix. Senyumnya yang lembut menghilang, dan ia menampilkan ekspresi dingin dan kosong yang dapat membuat siapa pun merinding.

“Aku akan menjadi boneka kecil Duke Clockford yang baik dan membersihkan kekacauan ini tanpa ada yang menyadarinya.”

Felix berganti pakaian sederhana yang memudahkannya bergerak, lalu menyelinap keluar kamar. Sambil menenteng senapan berburu, ia berlari menembus kegelapan. Ia ingin membawa seekor kuda, tetapi ia melihat seorang penjaga kuda di dekat kandang, jadi ia mengurungkan niatnya. Ia tidak ingin ada yang melihat apa yang akan dilakukannya.

“Wil, di mana naga terkutuk itu sekarang?”

Wildianu, dalam wujud kadal putihnya, menjulurkan kepalanya dari saku dada sang pangeran dan menjawab dengan nada meminta maaf. “Utara-timur laut, pada jarak… Maaf, saya tidak bisa memastikannya.”

“Baiklah. Beritahu aku secepatnya.”

Kemampuan deteksi Wildianu tidak begitu bagus, jadi dia hanya bisa melihat arah yang samar-samar. Namun, mengingat ukuran naga itu, Felix seharusnya bisa melihatnya begitu dia cukup dekat.

Sang pangeran terus bergerak, memastikan untuk tetap mengikuti arah angindari naga terkutuk. Jika dia bisa menemukan tempat dengan ketinggian yang baik, akan lebih mudah untuk menembak. Setelah berlari sebentar, dia menemukan bukit yang tepat—tidak terlalu rendah, tidak terlalu tinggi. Dan bukit itu juga memiliki cukup pepohonan yang menutupinya, menjadikannya tempat persembunyian yang sempurna. Kegelapan malam juga akan membantunya menyembunyikannya.

Felix mengeluarkan kotak amunisi kecil dari sakunya, membukanya, dan memasukkan isinya ke dalam senapannya.

“Wil?” katanya.

Sebagai tanggapan, Wildianu menyalurkan mana ke dalam peluru. Roh yang memberikan mana pada sebuah objek memiliki efek yang sama dengan sihir pemberian mana—hanya saja jauh lebih kuat. Amunisi yang ditingkatkan dengan mana akan memastikan naga itu tetap berada di bawah untuk selamanya kali ini.

Felix mengisi senapannya, lalu melihat ke bawah bukit. Waktunya hampir tiba.

Setelah beberapa saat, ia mendengar suara sesuatu yang besar merayap di tanah. Ia tidak perlu bertanya apa itu.

Makhluk yang dulunya adalah seekor naga hijau merangkak maju, terseret oleh bayangan hitam yang menggeliat di sekujur tubuhnya. Makhluk itu sama sekali tidak memiliki martabat yang menjadi ciri khas naga yang lebih besar.

Felix merasa kasihan. Tidak peduli spesies apa pun seseorang, kehilangan harga diri seperti itu sudah sepantasnya mendapat simpati.

“Aku akan membebaskanmu dari penderitaanmu,” katanya.

Membidik tidaklah sulit. Sasarannya besar dan bergerak dengan kecepatan lambat. Burung pegar kecil jauh lebih sulit untuk ditembak.

Felix menarik pelatuknya.

Peluru yang diselimuti mana itu mengenai naga terkutuk itu tepat di antara kedua matanya, seolah-olah tertarik ke sana secara magnetis. Itu akan menghentikan naga hijau itu.

Atau, setidaknya, seharusnya begitu. Namun, makhluk itu terus bergerak.

Bahkan, naga itu berubah arah dan mulai menuju Felix. Bayangan hitam seperti ular yang memimpin naga itu maju telah memilihnya sebagai target berikutnya.

Felix tahu naga hijau itu sudah mati. Kutukan itu hanya menarik mayat itu.

Diubah menjadi boneka kutukan, bahkan saat mati. Sungguh makhluk yang celaka.

Bibirnya melengkung membentuk senyum tipis yang mengejek diri sendiri.

“Bagaimana ini bisa terjadi…?” gumam Wildianu dari sakunya. “Ketika naga itu mati, kutukannya juga akan hilang…”

Felix memasukkan tangannya ke saku agar roh itu tidak terjatuh, lalu memanggul senapannya dan mulai berlari.

“Kalau begitu, itu pasti bukan kutukan biasa. Biasanya, makhluk-makhluk ini dirasuki oleh kutukan yang terjadi secara alami. Namun, kutukan ini mungkin merupakan hasil dari rekayasa kutukan… Dengan kata lain, kutukan ini diciptakan secara artifisial.”

“Saya tidak mengerti,” kata Wildianu, bingung. “Mengapa ada orang yang…?”

“Karena seluruh urusan naga terkutuk ini diatur oleh Duke Clockford—semuanya untuk menjadikan pangeran kedua, Felix Arc Ridill, menjadi pahlawan.”

Naga terkutuk itu kini mengunci Felix. Sang pangeran mencoba menggunakan pepohonan untuk membantunya melarikan diri, tetapi bayangan itu menyatu dengan kegelapan malam, semakin mendekat. Hanya masalah waktu sebelum bayangan itu menyusulnya.

Dengan ilmu kutukan sekuat ini, pasti ada alat terkutuk di suatu tempat, yang berfungsi sebagai perantara.

Saat Felix berlari, dia melihat naga itu mendekat dari belakang. Dia tidak bisa melihat alat perdukunan apa pun.

Kalau aku, bagaimana caranya memasukkan alat seperti itu ke dalam naga?Jawabannya datang dengan segera. Saya akan menaruhnya di makanannya.

Jika alat itu berada di dalam perut naga, hampir mustahil untuk mengganggunya dari luar. Tubuh naga dilindungi oleh sisik tebal. Akan sangat sulit untuk melakukan serangan sejauh itu ke dalam makhluk itu.

Siapa pun yang melakukan ini pasti tidak menduga akan mengalami hasil seperti ini… Kutukan itu mungkin terlalu kuat, dan sekarang mereka tidak bisa mengendalikannya.

Felix mengisi peluru lagi ke senapannya, lalu keluar dari balik pohon dan menembak ke mulut naga yang ternganga. Proyektil itu menembus rongga mulut, tetapi Felix ragu peluru itu telah mencapai perut.

Naga itu mengangkat salah satu kaki depannya yang tebal. Felix tersenyumkosong, membayangkan saat makhluk itu akan mengayunkan cakarnya yang tajam ke arahnya.

…Sungguh cara mati yang ironis.

Duke Clockford mungkin juga tidak meramalkan semua ini.

Saat kematian semakin dekat, satu pikiran muncul di benak sang pangeran yang sadar: Jika dia meninggal di sini, berapa banyak orang yang akan mengingatnya?

“Pangeran yang mengorbankan nyawanya untuk melindungi rakyat dari kutukan naga…” Kurasa itu bisa memberiku nilai kelulusan, hanya sedikit.

Sang pangeran masih terperangkap dalam obsesinya, bahkan di ambang kematian. Cakar sang naga mengiris udara ke arahnya—hanya untuk dilempar dengan suara keras di saat-saat terakhir.

Mata Felix terbelalak, dan suara jengkel terdengar di belakangnya.

“Sepertinya kau sangat menyukai kehidupan malam, ya, Pangeran?”

Seorang pria berambut hitam dengan jubah kuno berlari ke arahnya dari belakang naga terkutuk. Dia adalah Bartholomew Alexander, yang menggendong Penyihir Pendiam di punggungnya.

Dengan tongkat di tangannya, dia membentuk penghalang pertahanan yang menyelamatkan Felix tepat pada waktunya.

Bartholomew menurunkannya dari punggungnya, lalu menyeringai seolah-olah mereka tidak dalam bahaya. “Coba lihat, Tuan. Kurasa orang ini akhirnya bosan bermain-main dengan wanita. Sekarang dia mengejar naga betina!”

Felix, yang terlalu tenang untuk seseorang yang baru saja berhadapan dengan kematian, menanggapi olok-olok pria itu. “Oh? Naga itu betina?”

“Yah, tentu saja. Kau tidak melihat ekornya yang seksi?”

Di samping Bartholomew, Sang Penyihir Bisu mengayunkan tongkatnya. Sesaat kemudian, sekitar sepuluh tombak es muncul di atas kepala naga terkutuk itu, sebelum menusuk sayap raksasanya dan menjepitnya ke tanah.

Tidak seperti tubuhnya yang bersisik, sayapnya lebih rentan. Meskipun demikian, Anda akan kesulitan menembusnya tanpa sihir berkekuatan tinggi. Dan Silent Witch telah melakukannya dengan mudah, bahkan tanpa mengucapkan mantra.

Kini setelah naga itu terjepit di tanah, bayangan hitam itu bangkit untuk menyerang mereka. Penyihir Bisu itu mengayunkan tongkatnya lagi, hiasannya berdenting. Sebuah penghalang antikutukan muncul, dan bayangan itu memantul darinya.

“Nona! Itu kutukan,” Felix memanggilnya. “Pasti ada alat perdukunan di suatu tempat di tubuhnya!”

Mata Bartholomew membelalak kaget. “Apa? Sihir kutukan?! Tapi manusia menggunakannya! Aku belum pernah mendengar ada orang yang menggunakan sihir kutukan untuk mengendalikan naga sebelumnya!”

Tentu saja, Felix juga tidak. Namun, ia hampir yakin akan hal itu. Semua ini telah diatur oleh seorang dukun yang bekerja untuk Duke Clockford.

Awalnya, kutukan itu mungkin dimaksudkan untuk memberi penggunanya kendali atas naga. Sang dukun kemudian akan menempatkan naga itu pada tamu-tamu Farfolian, menciptakan situasi di mana Felix dapat bekerja sama dengan Silent Witch untuk membunuh makhluk itu. Kutukan itu akan memberikan bukti kuat tentang bahaya serangan naga, sekaligus meyakinkan Farfolian tentang perlunya pos terdepan Dragon Knight di daerah itu dan meningkatkan status Felix dengan menyuruhnya membunuh naga terkutuk yang legendaris. Dan jika Felix dapat memberi semua orang kesan bahwa dia dipercaya oleh Seven Sages, itu lebih baik.

…Namun sang dukun telah kehilangan kendali atas kutukan tersebut, dan kutukan itu kini merajalela.

Bartholomew masih dalam keadaan tidak percaya, tetapi Silent Witch yang selalu tajam segera bertindak. Dengan ayunan tongkatnya yang panjang, dia membuat tombak es yang menusuk naga terkutuk itu menghilang, dan dia memanggil tombak api sebagai gantinya.

Berkobar dengan api merah, mereka memasuki naga itu melalui rongga mulutnya dan memanggangnya dari dalam bersama dengan alatnya.

Bahkan saat hal itu terjadi, bayangan hitam itu berusaha keras untuk melawan, tetapi malah menghantam penghalang anti-kutukan dan bangkit kembali dengan sia-sia.

Jika naga hijau itu masih bisa menggunakan kemampuannya, ia mungkin akan menyerang mereka dengan bilah angin. Namun, naga itu hampir tidak memiliki mana lagi. Tubuhnya bergerak karena kekuatan kutukan, tetapi ia tidak bisa menghasilkan angin lagi.

Saat bayangan itu terus melawan, mereka mendengar suara ledakan teredam dari perut naga itu. Api milik Penyihir Bisu telah meledak di dalam perut makhluk itu.

Pastilah alat perdukunan itu hancur, karena bayangan hitam itu akhirnya mulai menipis. Akhirnya, bayangan itu menghilang sepenuhnya, mencair dalam kegelapan malam.

Yang tertinggal hanyalah mayat naga yang hancur. Sisik-sisiknya yang hijau tidak menunjukkan tanda-tanda kutukan gelap.

Felix mendesah dan berbalik menatap Si Penyihir Diam.

Dia menyelamatkanku lagi.

Jantungnya, yang begitu dingin bahkan saat menghadapi kematian, mulai berdetak lagi seolah-olah baru mengingat tujuannya. Kehangatan kembali terasa di jari-jarinya yang dingin, dan ia dapat mendengar darah berdegup kencang di telinganya.

Dia melangkah mendekati Sang Penyihir Bisu.

“Lady Everett,” katanya. Suaranya bergetar karena emosi yang membuatnya terkejut. “… Sekali lagi, aku diselamatkan oleh salah satu mukjizatmu.”

Rasa hormat, kekaguman, kerinduan, kerinduan—beberapa emosi kuat mengguncang hatinya, menyebabkan Felix bertindak berdasarkan dorongan hati. Ia meraih tangan wanita itu, berniat menciumnya sebagai tanda terima kasih.

Namun Sang Penyihir Bisu menepis tangannya.

“Nona?”

“……Ah!”

Teriakan teredam terdengar dari balik kerudungnya, dan dia tiba-tiba jatuh berlutut. Seutas benang hitam, tipis seperti rambut, melilit tangan kirinya.

“Astaga!” teriak Bartholomew, sambil memukul benang itu dengan keras. Benang itu putus di udara. Sebagian benang itu masih berada di tangan Penyihir Bisu, sementara sisanya merayap kembali ke tubuh naga hijau itu.

Saat itulah Felix akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi. Kutukan itu—teknik kutukan—masih aktif.

Sang Penyihir Bisu, bayangan yang kini menginfeksi tangan kirinya, mencengkeram tongkatnya dan membungkuk di tanah.

Pada saat Monica menyadari bayangan seperti rambut itu merayap ke arahnya melalui kegelapan, bayangan itu sudah melingkari tangan kirinya.

Dia terlambat; bahkan mantra penghalang yang belum diucapkan tidak akan berhasil tepat waktu. Yang bisa dia lakukan hanyalah menepis tangan Felix sebelum dia bisa menyentuhnya, lalu mundur dan memfokuskan mana-nya di sekitar kutukan itu sehingga tidak menyebar ke seluruh tubuhnya.

Berkat Nero yang menepisnya dengan cepat, hanya sebagian kecil saja yang masih menempel padanya.

Tidak banyak. Aku mungkin bisa menahannya dengan mana milikku…, pikirnya.

Namun, saat ia mencoba memfokuskan mana, rasa sakit yang hebat menjalar ke lengannya. Rasanya seperti paku-paku ditancapkan ke pembuluh darahnya.

Dia kehilangan kendali atas mana di tangan kirinya, dan mana itu mengalir ke tongkat yang dipegangnya. Tongkat itu jatuh ke tanah, dekorasinya berdenting-denting.

Melepaskan diri, Monica menggigit lengan kanannya untuk menahan diri agar tidak berteriak. Nero mengangkat Monica yang mendengus dan mengerang. Dia dan Felix sama-sama panik dan meneriakkan sesuatu padanya, tetapi Monica tidak dapat mendengar mereka. Satu-satunya suara di telinganya adalah detak jantungnya sendiri yang sangat keras.

“…Haaah… Hoo… Ngh…”

Berusaha memperlambat laju kutukan itu semampunya, Monica memfokuskan mana-nya di lengan kirinya dan melawannya. Ia merasa pusing. Warna merah dan hitam berkelebat di depan matanya, dan penglihatannya kabur.

Dan dalam kabut itu, Monica melihat sebuah ilusi.

Dia bisa melihat seekor naga yang jatuh, tetapi bukan naga hijau yang terkena kutukan. Naga itu bersisik hijau, tetapi ukurannya hanya setengahnya. Pastilah itu seekor bayi.

Delapan puluh persen tubuhnya tertutup bayangan hitam, dan tidak bergerak lagi.

Seseorang berdiri di samping mayat naga muda itu—seorang manusia. Wajahnya kabur, tetapi mereka memiliki siluet seorang pria dewasa.

“Semuanya berjalan dengan baik. Ia menelan alat perdukunan itu… Tapi tidak berhasil. Kegagalan lagi. Sialan!”

Suara lelaki itu terdengar getir dan penuh kebencian saat dia memunggungi mayat naga itu dan mulai berjalan pergi.

Kemudian seekor naga hijau besar dan megah mendarat di hadapannya. Mungkin itu adalah ibu anak muda itu. Marah, naga besar itu mengejar manusia itu, tetapi manusia itu cepat dan bersembunyi di balik gugusan batu besar.

Kalau terus begini, dia akan kehilangan pandangan pada lelaki malang itu.

Jangan pernah memaafkan! Jangan pernah memaafkan! Jangan pernah memaafkan!

Naga hijau itu hanya melihat sekilas wajah manusia itu. Jika dia kabur ke tengah keramaian, dia tidak akan pernah bisa menemukannya lagi.

Tak ada jalan keluar! Tak ada jalan keluar! Tak ada jalan keluar!

Naga hijau itu kembali ke sisa-sisa anaknya dan menatap tubuh anaknya yang telah dimakan oleh alat terkutuk itu.

Lalu naga hijau itu membuka mulutnya lebar-lebar dan menggigit mayat anaknya. Taringnya yang tajam merobek sisik dan kulit yang masih lunak, menggali daging di bawahnya—dan alat yang telah membunuh anaknya.

Alat itu berisi sejumlah besar mana sang dukun. Jika naga itu mengikuti mana itu…dia akan menemukan pria itu.

Aku akan mencabik-cabiknya!

Maka naga hijau yang terkutuk itu pun mengembangkan sayapnya dan terbang.

Dia akan menemukan pria penuh kebencian yang telah mengutuk anaknya dan membunuhnya.

Ah…

Monica sempat melihat sekilas ingatan sang naga hijau. Apakah karena ia pernah bersentuhan dengan kutukan itu?

Saat kesadarannya memudar, dia mengerti.

Seseorang mengutuk anaknya dengan alat perdukunan… Itulah sebabnya dia sangat marah…

Bayangan hitam yang melingkari lengan kirinya menyerap mana Monica dan mengirimkannya ke naga hijau, dan tubuh naga itu mulai berkedut dan bergerak sekali lagi. Sayapnya babak belur dan robek, isi perutnya terbakar dari dalam… Seharusnya sudah lama mati. Namun kebencian naga hijau terkutuk itu terus menghidupkan mayatnya.

Yang diinginkannya hanyalah balas dendam kepada laki-laki yang telah membunuh anaknya.

Teriakan penuh kebenciannya terus bergema dalam pikiran Monica.

Di depan mata Felix, tubuh naga hijau itu perlahan terangkat dari tanah dan mulai bergerak.

Dia mengatupkan giginya. Ini adalah skenario terburuk.

Tubuh Penyihir Bisu itu terkulai lemas di pelukan pembantunya. Dia mungkin pingsan.

Felix mencengkeram senapan berburu lebih erat.

Senjata itu dapat menghancurkan tubuh naga, tetapi tidak dapat menghilangkan kutukannya. Namun, dia tidak akan tinggal diam dan membiarkan kutukan itu membunuhnya.

Penyihir Sunyi kesayangannya telah gugur saat melindunginya, dan dia tidak akan membiarkannya mati.

“…Aku akan mengulur waktu untukmu. Bawa Lady Everett dan lari,” kata Felix. Ekspresinya kaku saat ia menyiapkan senjatanya.

Namun Bartholomew bahkan tidak melirik ke arah sang pangeran. Sebaliknya, ia membaringkan Penyihir Bisu itu di tanah. Kemudian ia berjalan dengan mulus melewati sang pangeran, dan dengan langkah-langkah yang tidak wajar, ia mendekati naga terkutuk itu.

Bayangan hitam itu menjulur seperti ikat pinggang dan melilit tubuh Bartholomew.

Menyentuh kutukan itu saja sudah sangat menyakitkan. Sang Penyihir Bisu pingsan setelah menyentuh sepotong kutukan yang tidak lebih besar dari sehelai rambut.

“Sebagai temanmu, aku tahu kau tidak ingin hidup dalam kesengsaraan yang menyedihkan seperti itu. Jadi aku akan membantumu dan mengubahmu menjadi debu dalam sekejap.”

Kegelapan di sekitar Bartholomew Alexander mengeras dan membengkak.

Itu adalah jenis kegelapan yang berbeda dari kutukan yang memakan naga hijau—itu lebih hitam dari langit malam, lebih murni.

Ia tumbuh dua kali lipat ukuran naga hijau, dan dari sana menyebar sepasang sayap, menghalangi bulan.

Aura yang sangat kuat dan dahsyat menyebar saat makhluk yang diselimuti kegelapan itu memperlihatkan wujud aslinya.

Taring yang dapat merobek banteng seperti mentega. Cakar tajam yang dapat membunuh ratusan orang hanya dengan sekali tebas. Sisik seperti obsidian.

Semuanya bersatu membentuk siluet raksasa.

Ini adalah makhluk yang paling ditakuti di seluruh Ridill—seekor naga hitam.

 

Di dalam saku Felix, Wildianu gemetar. Felix nyaris tak bisa menahan diri untuk tidak melakukan hal yang sama, tetapi ia tak dapat menyembunyikan keterkejutannya. Ia merasakan keringat dingin mengucur di telapak tangannya.

Pelayan Silent Witch adalah seekor naga hitam? Mungkinkah…?

Seperti naga terkutuk, naga hitam merupakan makhluk legendaris. Mereka hampir tidak pernah menampakkan diri di hadapan manusia.

Namun Felix pernah melihatnya sebelumnya. Bagaimana mungkin dia bisa lupa? Setengah tahun yang lalu, sebuah keajaiban terjadi di daerah Kerbeck. Konon, Penyihir Bisu telah membunuh seekor naga hitam.

Burung itu bertengger di Pegunungan Worgan di Kabupaten Kerbeck, dengan dua puluh pterodragon di bawah komandonya.

“Naga Hitam…dari Worgan…”

Naga hitam itu membuka mulutnya lebar-lebar dan menyemburkan api hitam legam. Api itu lebih dalam dan lebih hitam daripada bayangan kutukan dan kegelapan malam, dan dalam tiga kedipan mata, naga terkutuk itu telah terbakar habis.

Api naga hitam adalah api dunia bawah. Tidak ada yang bisa menghalanginya—baik penghalang pertahanan maupun kutukan.

Begitu mereka melepaskannya, tidak ada cara untuk melindungi diri sendiri. Mereka menghancurkan segalanya menjadi abu.

Naga hitam itu perlahan mengangkat kepalanya, lalu menatap Felix yang lumpuh. Mata emasnya menatapnya dengan tatapan dingin seperti reptil. Mata itu seakan menyelami kedalaman jiwanya.

Pada saat itulah Felix menyadari bahwa ia lupa bernapas.

Ia mengepalkan tangannya yang dingin dan basah oleh keringat, lalu menghirup dan mengembuskan napas beberapa kali. Napasnya yang putih memudar di tengah malam. Tubuhnya mulai gemetar karena sesuatu selain rasa dingin, tetapi ia menghentikannya dan mendongak, menatap tatapan mata keemasan itu.

Naga hitam itu mengembuskan udara melalui hidungnya, seperti tertawa.

 

 

 

Namun wajah Bartholomew tetap tenang. Ia menyingkirkan bayangan dari tubuhnya… lalu, secara mengejutkan, ia menggigitnya.

Felix pun terdiam melihat pemandangan itu.

“Rasanya tidak enak,” kata Bartholomew.

Setelah mengunyahnya beberapa kali, ia meludahkannya ke tanah. Potongan bayangan itu merayap kembali ke tubuh naga hijau itu seperti ular yang ketakutan.

Bartholomew menyipitkan mata emasnya. Matanya berkilat saat dia menatap tajam ke arah tubuh naga yang dimakan kutukan itu.

“Kau menghancurkan majikanku, bukan?” tanyanya.

Tidak ada angin, namun rambut hitamnya berdesir.

Kemudian tubuh Bartholomew mulai menghitam, sedikit demi sedikit, seolah-olah mencair dalam kegelapan. Hanya mata emasnya yang tetap tidak berubah, berkilauan dalam kegelapan.

Kemudian, tiba-tiba, tubuhnya berubah menjadi kabur hitam, seperti tinta yang larut dalam air. Akhirnya, kabur itu mengembun menjadi bentuk seorang pria dewasa dengan rambut hitam dan mata emas, mengenakan jubah kuno. Dia sekali lagi adalah Bartholomew Alexander, pelayan Penyihir Diam.

“Heh, kulihat kau tidak mau lari,” katanya. “Kau punya nyali, Pangeran.”

“Saya masih cukup terkejut.”

Benar-benar terkejut? Sungguh keberanian yang sia-sia. Sang pangeran tersenyum pahit dan dengan hati-hati menenangkan suaranya.

“Kupikir Lady Everett telah membunuhmu.”

“Ya. Kami berpura-pura dia melakukannya. Lebih baik bagi kalian manusia seperti itu.”

Felix menelan ludahnya. Naga itu benar. Jika ada yang tahu naga hitam legendaris telah menjadi familiar bagi salah satu dari Tujuh Orang Bijak, kerajaan akan dilanda kekacauan.

Memiliki naga yang familier adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dan ini adalah naga hitam . Tidak ada penyihir seperti itu yang pernah ada sepanjang sejarah.

Jika ini diketahui publik, banyak orang akan ingin menggunakan Silent Witch dan naga hitamnya sebagai senjata perang, atau setidaknya sebagai pencegah serangan bangsa lain. Duke Clockford tentu saja akan melakukannya.

Dan Penyihir Bisu tidak menginginkan itu.

Felix terdiam, dan naga hitam berwujud manusia itu menyeringai padanya.

“Khawatir? Takut? Jangan khawatir. Aku adalah familiar milik Silent Witch. Selama dia menjadi tuanku, aku tidak akan menyerang manusia mana pun.”

Naga hitam itu mengangkat tubuh mungil tuannya, lalu perlahan menoleh menatap Felix.

“Tapi aku harus memperingatkanmu. Kau ceritakan tentangku pada siapa pun, dan…” Senyumnya berubah menjadi ganas, dan giginya yang tajam bergemeretak. “…Aku akan melahapmu lebih dulu.”