BAB 6: Terkutuk

Meskipun Kadipaten Rehnberg terletak di sebelah timur, wilayah itu tidak terlalu sering menjadi sasaran serangan naga. Ada satu hutan dengan konsentrasi mana yang tinggi tempat tinggal beberapa naga dan roh, tetapi sebagian besar, mereka hanya akan melihat naga herbivora keluar dari kawanannya dan berkeliaran ke pemukiman manusia beberapa kali dalam setahun, dan itu saja. Sejak kelahiran Eliane, hanya ada beberapa insiden yang melibatkan naga yang lebih besar.

Jadi dari sudut pandang Eliane, beruang dan babi hutan merupakan ancaman yang jauh lebih nyata daripada naga. Dan hutan tempat perburuan berlangsung merupakan rumah bagi sedikit binatang buas, sehingga cocok untuk jalan-jalan.

Oh, andai saja aku bertemu Pangeran Felix di sini. Betapa hebatnya itu! Awalnya dia akan tampak sedikit terkejut, tetapi kemudian dia akan tersenyum. “Kemarilah, Eliane,” katanya, mengulurkan tangan kepadaku. Aku akan ragu-ragu, tetapi kemudian aku akan mengulurkan tanganku… Dan dia akan memelukku, sedikit memaksa, tetapi tidak terlalu kuat. Kemudian aku akan merasa malu, tetapi dia akan menyuruhku untuk berpegangan erat, jadi aku akan dengan gugup meraih dadanya, dan…

Saat dia sibuk melamun indah, kudanya tiba-tiba berhenti.

“Oh? Ada apa?” tanyanya.

“Tidak yakin, Bu. Kuda itu tiba-tiba ketakutan…”

Peter memeriksa kuda itu sekilas, tetapi tidak melihat ada luka. Namun, makhluk itu jelas-jelas bersemangat—takut akan sesuatu. Peter menyiapkan senjata berburunya, kalau-kalau ada binatang besar di dekatnya. Namun, hutan itu sangat sunyi. Eliane tidak bisa mendengar suara binatang apa pun yang membelah dedaunan.

Angin bertiup kencang, menyebabkan ujung roknya berkibar. Udara dingin menusuk kulitnya; apakah matahari telah terbenam di balik awan? Dia mendongak untuk memeriksa…dan pikirannya kosong.

“…Hah?”

Ada sesuatu yang menghalangi matahari—tetapi itu bukan awan. Itu adalah makhluk besar, yang berputar-putar di atas puncak pohon. Pemandangan siluetnya yang besar membuat darah Eliane menjadi dingin.

“…Seekor naga?”

Naga terbang pertama yang terlintas dalam pikiran adalah pterodragon. Ukurannya biasanya sebesar banteng, bahkan mungkin sedikit lebih besar. Namun, naga di atas kepala berukuran dua kali lebih besar. Sisiknya kuat, tebal, dan berwarna hijau terang.

“Hijau… Itu naga yang lebih hebat…,” gumamnya.

Peter juga mendongak, dan wajahnya pucat pasi. Ia menarik tali kekang kuda, bermaksud memenuhi tugasnya sebagai pelayan. Namun, kuda yang ketakutan itu tidak mau melangkah sedikit pun. Malah, ia tampak siap untuk mulai meronta-ronta jika ia terus mendesaknya.

“Nona, silakan turun dari sana!”

“T-tapi bukankah lebih cepat kalau melarikan diri dengan menunggang kuda—?”

“Kuda selalu menjadi gila saat ada naga di sekitar! Kau akan terlempar dari pelana!”

Dengan panik, Eliane melepaskan tali kekang, memegangi roknya, dan mencoba turun dari kuda. Namun, saat itu, naga itu mengeluarkan teriakan melengking di atas kepala. Kuda itu meringkik ketakutan, mengangkat kaki depannya tinggi-tinggi ke udara. Saat Eliane kehilangan keseimbangan dan jatuh dari pelana, Peter meraih tangannya dan menariknya cukup jauh dari kuda sehingga dia tidak akan ditendang.

Kemudian hembusan angin yang lebih kencang bertiup. Naga hijau itu dengan cepat turun ke arah mereka. Karena panik, Peter dan Eliane melarikan diri melalui pepohonan.

Begitu sampai di tanah, naga hijau itu menancapkan cakar-cakarnya yang tebal dan tajam ke tubuh kuda, menghancurkannya beserta pelana yang kokoh.

Saat kuda itu meringkik untuk terakhir kalinya, Eliane segera menutup telinganya dan mengalihkan pandangan. Peter menarik lengannya.

“Kita harus pergi dari sini, Bu! Segera!”

“T-tunggu sebentar! Bukankah lebih aman kalau bersembunyi…?”

Naga itu tidak berhenti untuk memakan sisa-sisa kuda. Ia terus mencakar kuda itu dengan cakarnya, menghancurkannya lebih jauh. Perilakunya jelas tidak normal. Naga yang lebih besar seharusnya cerdas, tidak seperti naga yang lebih kecil. Mereka tidak seharusnya menyerang orang dari tempat yang tidak diketahui seperti ini.

Jadi kenapa…?!

Saat ia mengamati naga hijau itu, Eliane merasa ada yang tidak beres. Saat berlari di atas permukaan sisik-sisiknya yang berwarna hijau terang, ia merasa melihat bayangan hitam berbentuk sabuk. Bayangan itu seperti ular, melingkari tubuh naga itu.

Mungkinkah itu…?

Dia belum pernah melihat naga seperti itu. Namun, dia pernah membaca tentangnya di cerita-cerita.

Ketika mana menyatu dengan emosi negatif, hal itu menyebabkan suatu tempat yang stagnan di dunia. Orang-orang menyebut kemandegan ini sebagai “kutukan.” Dan ketika salah satu kutukan ini, yang menyebar melalui makhluk-makhluk seperti penyakit dan merusak tubuh mereka, memengaruhi seekor naga, ia menjadi “naga terkutuk.”

Serangan naga terkutuk adalah bencana terburuk yang bisa dibayangkan. Mereka menyebarkan kutukan mereka hanya dengan keberadaan mereka dan sama berbahayanya dengan naga hitam, meskipun sama langkanya.

“Ooorrr… ooorrrggghhh…”

Naga hijau terkutuk itu mengeluarkan suara serak. Kedengarannya seperti sisi-sisi tenggorokannya saling bergesekan. Kemudian sebagian bayangan di sekitar tubuhnya terangkat dan melingkari sisa-sisa kuda itu.

Daging makhluk yang pernah hidup itu dengan cepat berubah menjadi hitam saat ia meleleh menjadi bayangan seperti ular.

Eliane merasakan apa yang terjadi secara intuitif. Kutukan itu telah memakan kudanya.

“Peter. Oh tidak, Peter…”

“Tidak, tidak. Oh tidak… Aku akan menjadi yang berikutnya… Aku akan… Aku akan… Tidakk …

Peter menggigit kuku ibu jari tangan kirinya dan menggaruk kepalanya dengan tangan kanannya. Ia mengalami delusi. Orang dewasa yang mengawal Eliane benar-benar panik, dan rasa takut serta kebingungannya pun menular pada Eliane.

“Tidak!” teriaknya. “Aku tidak menginginkan ini! Tidak! Tidak di sini! Tidak sekarang! …Aku tidak ingin mati…!”

Setelah menyerap kuda itu, bayangan itu merayap kembali ke tubuh naga hijau itu. Binatang itu perlahan memutar lehernya yang tebal, lalu memfokuskan matanya ke tempat persembunyian Eliane dan Peter. Ia telah menemukan mangsa berikutnya.

Tidak apa-apa. Kami baik-baik saja., pikir Eliane. Pohon-pohon di sini terlalu lebat. Naga sebesar itu tidak akan bisa melewatinya…

Namun secercah harapan kecilnya hancur oleh satu kepakan sayap naga hijau itu.

Saat mereka naik dan turun, selaput tebal mereka menciptakan hembusan angin seperti bilah pisau tak terlihat yang memotong semua pepohonan di dekatnya.

Sama seperti naga merah yang menggunakan api dan naga biru yang menggunakan air, naga hijau dapat mengendalikan angin. Dan kemampuan inilah yang menjadikan mereka lebih hebat dari pterodragon.

“Tidaaaak… Tidak, tidak. Oh tidak…!”

Bayangan gelap yang melingkari naga itu terangkat lagi, kali ini merangkak ke arah mereka. Bayangan itu adalah kutukan itu sendiri. Jika bayangan itu menyentuh mereka… yah, Eliane baru saja melihat apa yang akan terjadi.

“Tidaaaaaakkkkkk!”

Tepat saat Eliane memaksa kakinya yang gemetar untuk bergerak, naga hijau itu mengepakkan sayapnya lagi. Hembusan angin yang kuat melemparkannya ke tanah. Dia terjebak.

Bayangan naga itu perlahan naik lebih tinggi, bertujuan untuk melahap mereka.

“Elly! …Dan, uh, pelayanmu!” Tiba-tiba, seseorang mengangkatnya dengan lengannya yang kuat dan mendekapnya di sisi tubuhnya. “Kau tidak terluka, kan?!”

Itu Glenn. Glenn telah menyelamatkannya. Dia juga menyelamatkan Peter. Dia terbang rendah di udara, Peter di bawah lengan kanannya, Eliane di bawah lengan kirinya. Namun, betapapun muda dan kuatnya Glenn, berat badan mereka pasti telah membuatnya kelelahan. Wajahnya merah padam.

Namun, ia tetap memeganginya, tidak membiarkannya jatuh, saat ia terbang melewati pepohonan yang lebat, berkelok-kelok di antara pepohonan. Terbang lebih tinggi akan membuatnya menjadi sasaran empuk bagi naga hijau.

Naga itu mengepakkan sayapnya lagi, kali ini dengan gerakan yang lebih lebar, dan mengangkat dirinya dari tanah untuk mengejar mereka. Bayangan hitam itu menjulur keluar dari tubuhnya seperti tentakel.

Konon katanya seseorang bisa berlari lebih cepat dari kuda dengan menggunakan sihir terbang, tetapi Glenn hanya bergerak sedikit lebih cepat daripada manusia. Kedua orang di lengannya membebaninya. Dibandingkan saat dia menggendongnya selama pertunjukan festival, Eliane bisa merasakan bahwa Glenn kurang stabil dan lebih goyah.

Sambil terus menggunakan mantra terbang, ia mencoba untuk segera melantunkan mantra lain. Namun, tidak terjadi apa-apa. Ia mungkin tidak terbiasa menggunakan dua mantra sekaligus.

Saat bayangan hampir mendekati mereka, Peter menjerit. “Ah! Tidak! Bayangan itu akan sampai ke kita!”

Namun beberapa saat sebelum menyentuh kaki mereka, Glenn tersentak ke arah lain, melarikan diri di sekitar pohon besar. Sambil menjaga mereka tetap di udara, ia bersembunyi di balik pohon, lalu menyelesaikan mantranya.

“Bagaimana menurutmu…ini?!”

Sebuah bola api muncul dari udara tipis, lalu melesat lurus ke arah mata naga hijau itu. Glenn tidak bisa bergerak dengan sihir terbang dan menggunakan mantra serangan pada saat yang bersamaan. Jadi, ia berhenti di tempat terlebih dahulu, lalu merapal mantra keduanya. Dan karena ia membuat bola api itu tetap melayang, ia bisa segera melanjutkan penerbangannya di ketinggian rendah.

“Sekarang kesempatan kita…!” Glenn mengerang karena tekanan namun berhasil membawanya pergi.

Eliane mencondongkan lehernya sejauh mungkin untuk melihat ke belakang saat Glenn menggendongnya di udara.

Ada semburan api. Di baliknya, bayangan itu menggeliat, hampir seperti ular yang dibakar hidup-hidup.

Namun, Eliane tahu sedikit tentang ilmu sihir, dan dia tahu bahwa mantra api itu tidak terlalu kuat. Mungkin mantra itu kurang kuat karena Glenn tidak terbiasa menggunakannya secara bersamaan.

Namun, suaranya keras, dan apinya mudah terlihat. Seseorang akan menyadari ada yang tidak beres…!

Kemudian, seolah-olah harapannya yang singkat telah mengutuk mereka, api itu pun padam. Api Glenn telah kalah oleh angin sang naga hijau.

Karena mereka telah melarikan diri ke bagian hutan yang sangat lebat, naga hijau itu tidak mengejar mereka—tetapi bayangan itu mengejar mereka, merayap seperti ular kobra. Dan itu cepat .

Glenn mengeluarkan raungan yang melengking.

“Raaaaaaaaggghhhhh!”

Kemudian dia melempar Eliane dan Peter ke semak-semak di dekatnya. Mereka terjatuh di tanah berlumut.

“Ih!”

“Ahhh!”

Cabang-cabang dan daun-daun yang keras melukai kulit lembut Eliane dan tersangkut di rambutnya yang halus. Sungguh cara yang luar biasa memperlakukan seorang wanita! Aku harus mengadu padanya sekarang juga! pikirnya sambil berdiri. Saat itulah dia melihatnya.

Bayangan hitam itu telah melilit kaki Glenn tepat setelah ia melemparkannya ke samping. Bayangan itu merayap dari pergelangan kakinya ke tubuhnya, lalu ke lehernya, lalu ke wajahnya. Ia masih di udara pada saat itu—tetapi kemudian ia jatuh seperti burung yang ditembakkan dari langit.

“Aghaaaaaaahhggrrahhhhhhahahhhhhhhh, gwahhhhhh!”

Dia menjerit dengan keras. Eliane ketakutan. Dia ingin menutup telinganya untuk mendengar teriakannya yang menyedihkan.

Bayangan hitam menghiasi tubuhnya. Sama seperti bangkai kuda, kutukan itu mencoba menyerap Glenn.

Wajahnya yang selalu ceria dan bersemangat kini berubah menjadi penuh penderitaan. Eliane hanya bisa menyaksikan dengan gemetar.

Tidak… Tidak, aku tidak menginginkan ini… Tidak…

Setengah tubuhnya sudah ditelan oleh bayangan itu. Matanyakehilangan fokus, dan mulutnya terbuka dan tertutup saat rengekan pelan keluar. Namun, itu bukan teriakan kesedihan—itu adalah nyanyian terakhir yang putus asa.

“…Guh… Terbakar… Terbakar, sialan!”

Sebuah bola api muncul di telapak tangannya dan terbang keluar dari tangannya yang gemetar. Dengan suara yang keras dan menyakitkan, bola api itu mengenai wajah naga hijau itu. Tidak seperti sebelumnya, kali ini bola api itu sangat kuat.

Bayangan yang menyelimuti tubuh Glenn merayap kembali ke sang naga, meninggalkan sebagian dirinya di belakang.

Namun, naga itu baik-baik saja, meskipun terkena bola api di wajahnya. Sisik naga tahan panas, dan serangannya tidak akan memberikan efek apa pun kecuali diarahkan ke titik tepat di antara kedua matanya.

Meski begitu, naga itu tampaknya merasakan ancaman dari api berkekuatan tinggi itu, dan naga hijau itu—yang masih diselimuti kutukan seperti ular—berbalik dan pergi.

“Apakah…? Apakah kita selamat…?” tanya Petrus sambil terengah-engah.

Eliane bahkan tidak menyadari kehadirannya. Kakinya gemetar, dia berjalan ke arah Glenn.

“Tuan Glenn…?”

Tidak ada respons. Ia berbaring di tanah, tengkurap, tidak bergerak. Hanya sisa-sisa kutukan yang menggeliat dan merayap di sekujur tubuhnya.

“Tidak… Tidak… Kau akan baik-baik saja, kan? Bangun… Tolong, aku mohon padamu, bangun…”

“Jangan sentuh dia!”

Dia mendengar teriakan keras dari belakang saat seseorang mencengkeram lehernya, seperti induk kucing yang mencengkeram anak kucingnya. Dia adalah pemuda jangkung berambut hitam—pengawal Silent Witch, Bartholomew Alexander.

“Le-lepaskan aku. Lord Glenn… Lord Glenn menyelamatkan kita, lalu…”

“Dia terkena kutukan sekarang. Jika kau menyentuhnya, kutukan itu akan menular padamu juga.”

“Tapi… Tapi aku… Jika aku tidak melakukan sesuatu… Lord Glenn… Dia akan mati…”

Ketika Glenn mulai cegukan dan merengek, Bartholomew mengerutkan kening karena tidak suka dan melepaskannya. Ia kemudian berjongkok di depan Glenn dan mengamati bayangan yang menyelimuti tubuhnya.

“Benda ini bekerja jauh lebih cepat pada makhluk dengan mana lebih sedikit…,” gumamnya. “Ya, aku tahu itu. Orang ini punya banyak hal untuk seorang manusia… Dia mungkin punya lebih banyak dari tuanku.” Dia menusuk bayangan itu dengan jarinya.

Ia mulai merayap ke tangannya, lalu tiba-tiba terhuyung menjauh.

“Hmm. Ya, sepertinya aku bisa menyentuhnya dengan baik.”

Bartholomew menggendong Glenn di bahunya, lalu menatap Eliane dan Peter secara bergantian. “Pokoknya, mari kita kembali ke tempat yang aman. Begitu kita sampai di rumah besar, panggil ahli kutukan. Ini bukan pekerjaan untuk seorang amatir.”

 

Rombongan pemburu itu tidak kekurangan orang. Selain Felix dan Duke Rehnberg, ada delapan bangsawan lagi dari Ridill, ditambah delapan utusan Farfolian, dan kemudian para pelayan dan pengawal semua orang. Monica cukup yakin perburuan akan lebih efisien jika mereka berpisah. Namun sebaliknya, semua orang terus berlari-lari di atas kuda mereka sambil bertukar percakapan santai. Alih-alih perburuan sungguhan, ini lebih merupakan kegiatan sosial yang dimaksudkan untuk mempererat hubungan dengan delegasi asing.

Kurasa jika kita semua tetap bersama, akan lebih mudah bagiku untuk melindungi sang pangeran…

Monica, yang menemani mereka sebagai pendamping, menunggang kuda dengan posisi menyamping, karena jubahnya membuatnya sulit untuk menunggangi binatang itu dengan normal. Tongkatnya terbukti menjadi penghalang, jadi dia memberikannya kepada Nero.

Meskipun dia telah mempelajari dasar-dasar menunggang kuda di Serendia Academy, ini adalah pertama kalinya dia menunggang kuda dengan posisi sidesaddle. Posisi ini membuatnya sulit untuk berlari atau berpacu dan membuatnya kurang stabil dibandingkan saat menunggang kuda secara normal. Namun, dia berhasil untuk tidak terlihat terlalu memalukan—mungkin kelas-kelas itu berguna juga. Jika dia tidak mengikuti kelas-kelas itu, dia akan jatuh dari kuda dalam hitungan menit.

Dingin banget…

Monica mencengkeram dan mencengkeram kembali tali kekang beberapa kali, mencoba membuat darahnya mengalir. Cuaca hari itu hangat di bawah sinar matahari, tetapi semuanaungan hutan membuat udara terasa dingin. Dia menyesal tidak mengenakan sarung tangan.

Kuda Felix muncul di samping kudanya. Cara dia memegang tali kekang tetap tenang seperti biasa.

Dia tampak khawatir. “Apakah Anda kedinginan dengan pakaian itu, nona?” tanyanya. “Silakan gunakan sarung tangan saya.”

Monica tidak berani menerima tawaran seperti itu. Dia menggelengkan kepalanya.

Tepat saat itu, dia mendengar lolongan anjing pemburu di belakangnya, diikuti suara tembakan. Seseorang telah menembak burung pegar yang terpojok oleh anjing itu.

Senapan itu ada di tangan Count Malé, orang yang bersikap agresif terhadap Felix selama pembicaraan. Anjing itu kembali kepadanya, sambil membawa burung pegar itu di mulutnya.

Felix mengarahkan kudanya ke arah sang pangeran dan tersenyum. “Keahlianmu mengagumkan, Pangeran Malé.”

“Saya punya banyak waktu untuk berkembang… Saya sudah melakukan ini sejak lama, kok.”

Kata-katanya sopan tetapi entah mengapa merendahkan. Malah, ada sesuatu yang penuh kemenangan dalam tatapannya saat ia menatap balik sang pangeran.

Felix tidak terpancing. Ia tersenyum lembut dan melihat ke arah anjing pemburu yang menunggu di dekat kaki sang bangsawan. “Hewan sangat peka. Saya lihat anjing pemburu telah mengenali Anda sebagai orang yang layak dipercaya.”

Implikasinya bahwa sang pangeran juga memercayainya membuat sang bangsawan sedikit malu.

“Aku ingin menjadi pria yang bisa dihormati orang lain, seperti dirimu,” lanjut Felix. Monica melihat hidung sang bangsawan berkedut.

Sudah lama mereka tidak berburu, tetapi Felix hampir tidak pernah menggunakan senapannya. Jelas ia ingin membiarkan orang-orang Farfolia meraup hasil buruan mereka untuk membuat mereka senang.

Diplomasi tampaknya sangat sulit… Bahkan hanya menonton manuver rahasia itu saja sudah membuat Monica jengkel. Diam-diam, dia mendesah.

Kemudian dia mendengar suara keras di kejauhan. Suara itu menggelegar, seperti ledakan—lebih rendah dan lebih keras daripada suara tembakan.

“Hei! Apa itu ?!”

Orang pertama yang bersuara adalah Count Malé.

Di atas langit, ke arah datangnya suara itu, Monica melihat seekor naga besar, sayapnya terbuka. Siluetnya menyerupai seekor pterodragon, tetapi jauh lebih besar.

Apakah itu…naga yang lebih besar? Yang berwarna hijau?! Apa yang dilakukannya di sini?!

Saat para tamu mulai panik, Felix menenangkan kudanya dan memanggil orang-orang di sekitarnya. “Tolong, tetap tenang. Sepertinya naga itu tidak akan datang ke sini. Kita harus tetap tenang dan kembali ke tempat istirahat. Para wanita mungkin khawatir.”

Kata-kata Felix yang tenang berhasil menenangkan suasana pesta, meski hanya sedikit. Sementara itu, Monica mencengkeram bagian depan jubahnya di dekat dada. Ia punya firasat buruk tentang ini. Suara keras yang baru saja didengarnya mungkin adalah serangan Glenn—bagaimanapun juga, Nero tidak bisa menggunakan ilmu sihir.

Dengan cepat, dia menghitung jarak dan arah tempat istirahat dari posisi mereka saat ini. Suara itu tidak berasal dari sana… Apakah Glenn bertindak sendiri? Apa yang sedang dilakukan Nero?

Seolah menjawab pertanyaannya, seseorang yang menunggang kuda menghampiri mereka dari arah tempat istirahat. Di atas pelana itu ada seorang pria dengan wajah yang dalam dan menonjol serta rambut hitam yang disisir ke belakang—Bartholomeus.

“Maaf karena tidak turun,” katanya cepat, suaranya tegang. “Saya mendapat pesan dari bos—eh, pelayan Penyihir Pendiam, Lord Alexander! Dia bilang… Sesuatu yang buruk akan datang. Sesuatu yang sangat, sangat buruk! ”

Pesan itu ceroboh tetapi sangat mirip dengan Nero. Ia menyerahkannya kepada Monica untuk mencari tahu apa yang harus dilakukan terhadap bahaya yang mendekat.

Duke Rehnberg, seorang pria yang mudah menghilang ke belakang, menepuk keringat di wajahnya dengan sapu tangan. “Apakah Lord Alexander mengatakan dengan tepat apa yang akan terjadi?” tanyanya. “Meskipun saya kira yang dia maksud adalah naga.”

“Uhhh…” Bartholomeus ragu sejenak. “Menurutnya, itu sesuatu…sangat mirip dengan naga.”

Ekspresi samar yang tak seperti biasanya dari Nero ini hanya membuat jantung Monica berdetak lebih cepat.

 

Ketika rombongan pemburu kembali ke tempat istirahat, mereka mendapati tempat itu dalam keadaan kacau. Semua pelayan ketakutan, dan Eliane menangis tersedu-sedu. Dan di sana, di tanah, Glenn tergeletak, seluruh tubuhnya diselimuti kabut hitam, wajahnya pucat, tubuhnya lemas.

Di tengah kebingungan itu, Duchess of Rehnberg—yang biasanya begitu rendah hati—dengan cepat dan jelas memberikan instruksi kepada para pelayan.

“Kirim surat mendesak ke ibu kota. Kau boleh menggunakan nama suamiku. Jika terjadi sesuatu, aku akan bertanggung jawab. Kau, di sana—kembalilah ke perkebunan dan panggil dokter.”

Sang bangsawan melirik Eliane, yang masih menangis di sampingnya, dan memarahinya dengan keras. “Sampai kapan kau akan terus seperti ini, Eliane? Air mata tidak akan membantu apa pun. Jika kau tidak punya hal lain untuk dilakukan, setidaknya naiklah ke kereta kuda agar kau tidak menghalangi.”

Akhirnya, Eliane menangis tersedu-sedu.

Sang adipati yang biasanya pemalu berlari ke arah istrinya. “…A-apa ini? Apa yang terjadi?”

“Seekor naga terkutuk, sayang. Lord Dudley dikutuk untuk melindungi Eliane.”

Naga terkutuk. Kata-kata itu seakan membekukan udara di sekitar mereka.

Naga terkutuk adalah makhluk semi-mitos. Tak seorang pun di sini pernah melihatnya sebelumnya. Namun, orang-orang masih membicarakan kota-kota yang pernah mereka hancurkan di masa lalu.

Istilah ini merujuk pada naga yang terkena kutukan, tetapi sifat kutukan ini belum sepenuhnya dipahami, bahkan di zaman modern. Ini karena meskipun kutukan merupakan fenomena alam, kutukan sangat jarang terjadi.

Teknik perdukunan menggunakan ilmu sihir untuk menciptakan kutukan dan mengendalikannya—bidang yang dikenal sebagai ilmu kutukan . Para dukun mengkhususkan diri dalam bidang ini, meskipun jumlah mereka sangat sedikit. Ray Albright, Dukun Abyss dari Seven Sages, adalah salah satu praktisi tersebut.

Keluarga Albright memegang kendali ketat atas semua pengetahuan tentang kutukan dan ilmu kutukan. Dengan kata lain, bahkan Monica—Sage lainnya—hampir tidak tahu apa pun tentang topik tersebut.

“Hei. Kamu kembali.”

Saat Monica turun dari kudanya, Nero berjalan mendekatinya; dia sedang memperhatikan Glenn.

Sebelum dia sempat membuka mulutnya, Felix turun dari kudanya dan berkata, “Terima kasih sudah memberi tahu kami tentang bahaya ini. Bagaimana keadaan Dudley?”

“Sangat buruk,” kata Nero. “Orang normal pasti sudah tamat sekarang. Tapi dia punya kapasitas mana yang tinggi, jadi dia hampir tidak bisa bertahan melawan kutukan itu… Jangan sentuh dia, apa pun yang terjadi. Kau akan terkena kutukan itu.”

“Lalu bagaimana kita akan membawanya?”

“Aku bisa menyentuhnya. Karena aku hebat dan sebagainya.”

Saat mendengarkan percakapan mereka, Monica mengucapkan mantra deteksi tanpa mengucapkan mantra dan mengamati Glenn. Bayangan hitam seperti pita melilit tubuhnya—inilah kutukannya. Bentuknya berubah dari waktu ke waktu, seperti ular yang merayapi kulitnya.

Kutukan itu mencoba menyerapnya, tetapi mana-nya nyaris tak mampu menghentikannya… Itu pasti berarti mana kebal terhadapnya, sampai batas tertentu. Namun, saya rasa penghalang pertahanan biasa tidak akan menghalanginya sepenuhnya. Jika saya harus membuat formula khusus untuk menangkalnya… dan karena ilmu kutukan memiliki sifat yang mirip dengan ilmu sihir berwajah gelap…

Namun, seseorang berteriak, mengganggu pikirannya. Itu adalah Peter, pelayan berambut abu-abu.

“Dra… Drag… Dragon!” teriaknya sambil menunjuk. Lalu dia berteriak. “Aaahhhhhhhhhh!”

Naga hijau itu, tubuhnya berbintik-bintik hitam, terbang ke arah mereka melalui langit. Saat ia melebarkan sayapnya, Monica menyadarisebesar kabin gunungnya. Dan saat terbang, ia membawa serta hembusan angin yang dicampur mana dan bayangan hitam seperti pita. Jika serangannya mengenainya, ia tidak akan punya kesempatan.

Seketika, dia menggunakan sihir yang belum diucapkan untuk menciptakan penghalang pertahanan. Namun, meskipun penghalang itu dapat menghalangi momentum fisik dan angin naga itu, penghalang itu tidak dapat menghalangi kutukannya.

Kekhawatirannya terbukti benar; bayangan yang merayap di atas naga hijau itu terangkat dan terlepas dari tubuhnya lalu menyerang mereka dari atas. Bayangan itu dengan mudah menembus penghalang Monica.

Sementara orang-orang di sekitarnya berteriak putus asa, Monica mengambil tongkatnya dari tempatnya tergeletak di tanah dan mengaktifkan formula sihir yang baru saja ia buat. Hiasan pada tongkat itu berdenting.

Tolong bekerja…!

Rumus yang dibuat dengan tergesa-gesa itu dimaksudkan untuk menciptakan penghalang pertahanan yang akan menangkal kutukan. Teorinya penuh dengan celah, dan biasanya Monica tidak akan pernah menggunakan mantra yang belum diverifikasi dalam pertarungan langsung. Namun, sekarang tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan penampilan.

Upayanya yang putus asa untuk membuat penghalang anti-kutukan berhasil diaktifkan dan mengusir bayangan hitam itu. Berhasil. Penghalang improvisasinya efektif.

Di dekatnya, dia mendengar orang-orang mendesah lega, tetapi Monica pucat pasi. Situasinya tidak ada harapan.

Ini tidak akan berhasil. Aku tidak bisa menyerang seperti ini!

Monica hanya bisa mempertahankan dua mantra sekaligus. Dan sekarang, dia sudah menggunakan dua mantra: penghalang biasa untuk memblokir serangan fisik naga, dan yang kedua untuk menangkal kutukan. Itu berarti dia tidak bisa melancarkan serangannya sendiri.

Beberapa orang dalam kelompok itu membawa senapan berburu, tetapi penghalang biasa miliknya akan menghalangi peluru. Kecuali ada penyihir yang dapat menggunakan sihir serangan dari luar penghalang, mereka tidak akan memiliki cara untuk melancarkan serangan. Dan satu-satunya orang di sini yang dapat menggunakan sihir serangan yang cukup kuat untuk memberikan pukulan fatal pada naga itu adalah Glenn, yang saat ini tidak sadarkan diri.

Saya butuh lebih banyak opsi serangan…!

Sementara itu, bayangan hitam itu tidak pernah melemah kekuatannya—jauh dari itu. Bayangan itu sekarang menggerogoti penghalangnya. Mantra itu belum teruji; tentu saja ada celah yang bisa dimanfaatkan. Hanya masalah waktu sebelum kutukan itu berhasil menembus dan mereka kalah. Terlebih lagi, Monica tidak bisa mempertahankan mantra penghalang selama itu sejak awal.

Tuan Louis bisa saja menggabungkan dua penghalang itu menjadi satu dan membuatnya lebih kuat dan kokoh, tapi aku tidak bisa!

Penyihir Penghalang adalah seorang jenius yang dapat memberikan penghalang dengan berbagai efek. Jika dia ada di sini, dia dapat menggabungkan penghalang milik Monica menjadi satu penghalang miliknya sendiri, lalu menggunakan tangannya yang bebas untuk melancarkan sihir ofensif.

Kemampuan Monica untuk merapal mantra tanpa mengucapkan mantra sangatlah kuat karena hanya butuh sedikit waktu. Selama dia bisa mengambil inisiatif, dia praktis tak terkalahkan. Namun saat dia dalam posisi bertahan, terkunci dalam pertempuran defensif, dia kehilangan keunggulannya. Dan itulah yang sedang terjadi sekarang.

Aku harus melakukan sesuatu. Apa pun… Aku salah satu dari Tujuh Orang Bijak. Aku Penyihir Pendiam…!

Dia ingin membawa semua orang menjauh dari sini, setidaknya. Namun, penghalang yang dia pasang adalah belahan bumi. Selain melindungi semua orang di dalamnya, penghalang itu juga mengunci mereka, mencegah mereka melarikan diri.

Bisakah aku memperluas penghalang ke belakang, lalu menjauhkan semua orang sejauh mungkin? Tidak, jika aku memperluasnya lebih dari ini, mereka akan kehilangan kekuatan… Haruskah aku melepaskan penghalang normal untuk sementara dan menggunakan mantra serangan? Tetapi jika aku tidak memblokir bilah angin naga hijau, orang-orang bisa terbunuh…!

Tidak ada harapan. Ia merasa seperti telah menemui jalan buntu dalam permainan catur. Ia mempertimbangkan berbagai pilihan, tetapi tidak ada satu pun yang cukup untuk mengalahkan musuhnya.

Sesuatu… Apa pun…

Lalu, saat Monica memeras otaknya karena putus asa, seseorang mulai bergerak.

Itu Felix. Ia berjalan ke arah Monica yang berdiri dengan tongkat terangkat tinggi, menjaga penghalangnya.

Tidak, Pangeran! Tidak aman! Minggirlah…!dia berteriak dalam benaknya.

Di sampingnya, Felix menyiapkan senapan berburunya. “Bisakah Anda melepaskan sebagian penghalang pertahanan biasa Anda, nona? Sebuah lubang seukuran kepalan tangan sudah cukup.”

Monica menyadari apa yang Felix rencanakan, dan kecerobohannya membuatnya terkejut. Namun, dia mengangguk. Saat dia menghadapi naga terkutuk itu, dia menunjukkan senyum tenang yang sama seperti yang dia tunjukkan di ruang OSIS. Dengan gerakan yang terlatih, dia membidik dengan senapannya.

“Aku akan menembaknya di antara kedua mata.”

Monica langsung menggunakan sudut senapan untuk mengukur lintasan peluru, lalu membuka lubang seukuran kepalan tangan di penghalang untuk membiarkannya lewat.

Felix menarik pelatuknya.

Bang! Suara tembakan itu datang dari dekat Monica, membuat Monica meringis sejenak. Bau belerang menusuk hidungnya.

“…Ooooaaanhhhhh-ahhhhhh, ahhhhhhhh!”

Naga hijau itu, yang tertembak tepat di antara kedua matanya, mengeluarkan raungan terakhir dan jatuh ke tanah. Ketika mendengarnya, Monica membeku.

Apakah itu hanya—?

Dia menatap naga hijau yang terjatuh, tetapi naga itu sudah menjadi mayat yang tidak bisa berkata apa-apa. Bayangan hitam yang menempel pada makhluk itu pun langsung berhenti bergerak.

“Terima kasih karena telah mempercayai saya, Lady Everett,” kata Felix sambil tersenyum sambil menurunkan moncong senapannya.

Orang-orang di sekitar mereka bersorak. “Pangeran Felix dan Penyihir Pendiam telah membunuh naga terkutuk yang legendaris!”

Tetapi Monica tidak mendengarkan teriakan kekaguman mereka, ataupun suara Felix yang merdu.

Yang dapat dipikirkannya hanyalah kata-kata terakhir sang naga.