BAB 11: Pulang Kampung

Kampung halaman Cyril di Ashendarte berada di barat daya Kerajaan Ridill. Kota itu terkenal dengan tekstilnya, dan semua wanita di sana diajari menenun sejak usia sangat muda.

Dalam ingatannya, ibunya selalu duduk di belakang alat tenun, menggulung benang berbagai warna, menenunnya menjadi kain bermotif indah.

Saat ini, alat tenun otomatis bertenaga air mulai menguasai pasar, dan produk tenun tangan mulai menurun. Namun, produk tenun Ashendarte—yang dikenal sebagai tenun Ashenda—tetap populer di dalam dan luar kerajaan, karena polanya yang rumit dan warnanya yang cerah.

Sudah cukup lama sejak Cyril berkunjung, dan banyak hal tentang pemandangan kota telah berubah. Namun, ia masih bisa mendengar bunyi alat tenun di sekelilingnya, seperti yang ia dengar saat masih kecil.

Cyril keluar dari kereta dengan tas di tangannya, lalu berjalan sendirian melalui jalan-jalan yang sudah dikenalnya. Ayah angkatnya, Marquess of Highown, telah mengatakan kepadanya bahwa ia dapat meminjam kereta jika ia pulang ke rumah, tetapi Cyril dengan sopan menolaknya. Kereta itu akan langsung menandainya sebagai seorang bangsawan, dan akan menarik terlalu banyak perhatian jika diparkir di depan rumah ibunya.

Ibunya tidak suka tampil mencolok seperti itu. Jadi, alih-alih mengenakan pakaian berkualitas tinggi yang diberikan Marquess Highown, ia mengenakan pakaian bepergian sederhana dan topi.

Matanya yang biru tua, rambut perak berkilau, dan fitur wajah yang cantik semuanya membuatnya tampak seperti bangsawan, dan dia selalu menonjoldi antara anak-anak lainnya. Ia masih ingat betapa hal itu membuat ibunya khawatir—jauh lebih dari yang pernah ia khawatirkan. Ibunya selalu melihat ayahnya dalam dirinya, dan itu membuatnya takut—takut ia akan berubah menjadi ayahnya suatu hari nanti.

Cyril menarik pinggiran topinya ke bawah sambil berjalan, pandangannya tertuju ke tanah.

Ia terbiasa dengan orang lain yang menatapnya dengan rasa takut dan penasaran. Ia bisa menghadapinya—yang tidak bisa ia hadapi adalah ketika mereka menatap ibunya dengan cara yang sama.

Rumah tempat ia dibesarkan masih sama seperti beberapa tahun yang lalu. Marquess Highown telah memberikan dukungan finansial yang cukup bagi ibu Cyril agar tidak perlu bekerja, tetapi ia memilih untuk tetap tinggal di tempatnya dan melanjutkan hidupnya seperti sebelumnya.

Cyril menelan ludah dan berhenti di depan pintu. Ia mengangkat tangan kanannya untuk mengetuk, lalu berhenti dan menahannya di sana dengan tidak wajar.

Jika dia membuka pintu dan mengumumkan bahwa dia sudah pulang…apakah ibunya akan berkata, “Tapi ini bukan rumahmu,” dan menegurnya? Pikiran itu terlintas di benaknya.

“……”

Itu rumahnya , tetapi dia tidak bisa mengatakannya. Setelah berpikir keras, dia menemukan sebuah ide.

Aku tahu. Aku akan mengatakan, “Sudah lama sekali,” sebagai gantinya. Itu akan lebih alami. Dan kemudian aku bisa melihat bagaimana dia merespons, dan—

“Oh, Cyril. Selamat datang di rumah.”

Suara itu datang dari belakangnya. Dia begitu terkejut, dia hampir menjatuhkan barang-barangnya.

Dengan canggung, ia berbalik dan mendapati ibunya di belakangnya, memegang sapu. Rupanya, ibunya sedang menyapu di luar rumah.

Melupakan kekhawatirannya, dia menjawab dengan panik. “Aku, eh, aku pulang!”

Suaranya bergetar hebat. Dia terdengar seperti Monica.

Ibunya tampak agak linglung saat menatapnya, tetapi akhirnya ia menempelkan sapunya ke dinding dan membuka pintu.

“Kamu pasti kedinginan karena perjalanan tadi. Aku akan menyalakan kompor.”

“Tidak, tidak. A-aku akan melakukannya!”

“Kau akan melakukannya? Baiklah. Terima kasih.”

Ucapan terima kasih yang sederhana itu, dan fakta bahwa dia mengizinkannya menyebut tempat ini sebagai rumahnya, membuat Cyril merasa begitu lega, hingga dia ingin menangis.

Bagian dalam rumah, sama seperti bagian luarnya, hampir sama persis dengan yang diingat Cyril. Di sudut rumah terdapat alat tenun milik ibunya; ia menggunakannya untuk membuat pola yang rumit dan indah.

Kain itu menampilkan bunga mawar putih, yang digambarkan dengan benang mengilap pada kain nila. Ia mengamati bunga mawar itu lebih saksama. Bunga mawar itu menggunakan benang dengan kilap dan warna yang sedikit berbeda di sana-sini, sehingga gambar utuhnya memiliki kesan mendalam.

Setelah dia menyalakan kompor, ibunya merebus air dan menyeduh teh.

“Ini dia,” katanya.

“Terima kasih,” jawab Cyril sambil menerima minuman itu. Kemudian dia ingat bahwa dia belum mengeluarkan hadiah untuknya—dia terlalu tegang. Dengan tergesa-gesa, dia mengeluarkan barang itu, yang terbungkus kertas, dari tasnya. “Ini…hadiah,” katanya. “Untukmu. Aku harap kamu bisa memanfaatkannya.”

Ibunya membuka bungkusnya sedikit untuk memeriksa isinya, lalu berkedip.

“Sabun?”

“Ya, baiklah. Aku bersama beberapa adik kelas, dan kami memilih ini bersama-sama. Aromanya sangat beragam, tapi…ini yang paling menenangkan, jadi…”

“Baunya harum.”

Melihat senyum kecil ibunya membuatnya rileks, dan sudut mulutnya pun mulai terangkat.

Sepertinya saya membuat pilihan yang tepat… Saya harus berterima kasih kepada Akuntan Norton.

Dia menghela napas lega dan mengambil cangkirnya. Cangkir itu sudah menjadi miliknya sejak dia masih kecil. Dia senang cangkir itu masih miliknya.di sini, dan ibunya tidak menuangkan teh ke dalam cangkir yang dimaksudkan untuk tamu.

Sambil merenungkan hal-hal itu, dia menempelkan cangkir itu ke bibirnya.

Tehnya tidak terlalu panas—lidah Cyril mudah terbakar—dan sudah manis. Ini adalah rasa yang sama yang disukainya saat masih kecil. Satu teguk saja sudah cukup untuk membuat dadanya sesak karena nostalgia.

Selama beberapa saat, mereka berdua minum teh dalam diam. Ketika cangkir mereka hampir setengah kosong, ibunya bertanya dengan kaku, “Bagaimana sekolahmu?”

Cyril menegakkan tubuh dengan gugup. Ia telah mempertimbangkan apa yang akan dibicarakan selama perjalanan pulang dengan kereta kuda. Namun, sekarang setelah ia berada di hadapan ibunya, pikirannya menjadi kosong, dan ia kesulitan menyusun kata-kata.

Dia sudah menceritakan semua hal tentang sekolah dalam surat-suratnya, dan dia tidak dapat memikirkan topik baru.

Cyril meletakkan cangkirnya di atas meja dan berpikir.

Oh, aku tahu. Aku akan bicara tentang sang pangeran.

Ia yakin ia bisa berbicara tentang Felix hingga matahari terbenam. Setiap kali Elliott mendengarnya berbicara tentang hal ini, ia akan menatapnya dengan rasa kasihan. Namun menurut Cyril, Elliott sama sekali tidak memiliki rasa hormat yang pantas terhadap sang pangeran.

“Pekerjaan dewan siswa berjalan lancar,” ia memulai. “Kami memiliki akuntan baru tahun ini, jadi semuanya agak sibuk. Namun, bimbingan sang pangeran sungguh luar biasa. Semua acara kami berjalan lancar, yang semakin mengesankan saya betapa hebatnya dia sebagai komandan. Sapaannya selama festival akademi khususnya—”

“Aku ingin mendengar tentangmu, bukan Pangeran Felix.”

Interupsi pelan itu membuat Cyril membeku. Pandangannya mengembara beberapa saat. “Oh, baiklah… Aku menuliskan hampir semua hal tentang diriku dalam surat-suratku,” katanya canggung.

“Aku tidak keberatan jika kau menceritakannya lagi… Aku ingin mendengarnya langsung darimu.”

Wajah Cyril menegang, dan dia terdiam.

Ketika dia masih kecil dan masih bersekolah di kota, diasering membanggakan kepada ibunya tentang seberapa bagus nilai ujiannya dan bagaimana guru-gurunya memujinya. Namun sekarang ia takut untuk berbicara tentang dirinya sendiri.

“Ibu, aku mendapat nilai sempurna di ujian hari ini. Aku nomor satu!”

Setiap kali dia dengan gembira mengumumkan hal-hal tersebut kepada ibunya, ibunya akan menghela napas, berkata “oh,” dan mengalihkan pandangan.

Ketika menulis surat, ia dapat berpikir dengan tenang dan memberikan laporan lengkap. Namun, ketika harus menceritakan semuanya secara langsung kepada ibunya, ia tiba-tiba merasa takut akan reaksi ibunya, dan lidahnya membeku.

Namun, dia tidak bisa tinggal diam selamanya. Dan ada sesuatu yang perlu dia ceritakan padanya.

“Baiklah, sudah diputuskan bahwa aku…akan pergi ke istana untuk mengucapkan selamat tahun baru.”

Ucapan selamat tahun baru dilaksanakan setelah upacara tahun baru yang diadakan di istana kerajaan. Acara ini berlangsung selama seminggu, di mana bangsawan dari seluruh kerajaan akan mengunjungi istana satu per satu dan memberikan penghormatan kepada raja. Secara umum, hanya mereka yang memiliki gelar yang ikut serta dalam tradisi ini; keluarga mereka biasanya tinggal di rumah.

Namun, putra tertua—yang akan mewarisi gelar keluarga—diizinkan untuk menemani ayah mereka. Dan Marquess Highown telah memberi tahu Cyril bahwa dia akan membawanya tahun ini. Dengan kata lain, marquess telah menerima Cyril—anak angkatnya—sebagai penerusnya yang sah.

Sudah beberapa tahun sejak marquess menerimanya, namun Cyril masih merasa cemas dengan posisinya. Jelas bagi semua orang bahwa kemampuan mentalnya tidak seberapa dibandingkan dengan Claudia. Dalam upaya untuk memperoleh keterampilannya sendiri, ia mempelajari ilmu sihir. Namun pada akhirnya, ia menderita hiperabsorpsi mana.

Ia tidak berhasil, dan ia tidak memenuhi harapan yang diberikan kepadanya. Jika hal ini terus berlanjut, bukankah sang marquess akhirnya akan meninggalkannya?

Pikiran-pikiran seperti itu mengganggu Cyril.

Tentu saja, selama beberapa bulan terakhir, seorang adik kelas tertentu telah membuatnya begitu sibuk sehingga dia tidak sempat merasa cemas.

Tetap saja, ketika dia kembali ke perkebunan Ashley untuk liburan musim dingin dan Marquess Highown menyinggung topik ucapan selamat Tahun Baru, Cyril begitu bahagia, dia hampir menangis.

Namun di saat yang sama, ia merasakan kecemasan baru muncul dalam dirinya—bagaimana reaksi ibunya saat mengetahui hal itu? Tidak peduli berapa kali ia membayangkan bagaimana hal itu akan terjadi, ibunya selalu mendesah dan berkata, “Kau benar-benar putra bangsawan.” Bagaimana jika ia mengatakan hal itu lagi padanya…? Ketakutan itu membuat jari-jarinya gemetar.

Ia takut menatap wajah ibunya. Kalau ibunya mendesah pasrah, apa yang akan dilakukannya?

Saat Cyril menundukkan kepalanya, ibunya menyapanya dengan suara pelan. “… Kerja bagus. Aku tahu kamu sudah bekerja keras.”

Bahu ramping Cyril bergetar. Perlahan, ia mengangkat wajahnya kembali. Ibunya, yang duduk di seberangnya, menunjukkan ekspresi damai.

“Ada seorang gadis di festival akademi yang membantuku menemukan jalan. Dia bilang kamu selalu mengajarinya cara mengerjakan tugasnya…dan kamu sangat baik.”

“…Hah?”

“Saya pikir Marquess Highown pasti menyadari sifat-sifat baik itu dalam dirimu.”

Penglihatan Cyril mulai kabur. Ia melihat alat tenun milik ibunya. Ia suka melihat ibunya menenun—mendengarkan bunyi alat tenun yang berirama, melihat pola-pola cantik yang muncul perlahan-lahan. Saat masih kecil, ia selalu duduk di sana dan memperhatikan ibunya.

“Saat menenun, penting untuk bekerja dengan tekun dan hati-hati, mengerjakan setiap langkah satu per satu.”

Cyril telah melakukan hal itu. Dia mengambil setiap langkah satu per satu dan tidak pernah berhenti melakukan yang terbaik. Dia menikmati kata-kata ibunya—“Aku tahu kamu bekerja keras”—dan tersenyum, air mata berlinang di matanya.

Dengan bangga dia berkata, “Bagaimanapun juga, aku ini anakmu.”

 

Felix Arc Ridill menyelesaikan pembicaraan diplomatik dengan Kerajaan Farfolia dan berangkat dari rumah besar Duke Rehnberg delapan hari setelah dia tiba.

Meskipun—atau lebih tepatnya, karena—insiden besar yang melibatkan naga terkutuk, negosiasi perdagangan berjalan sangat lancar. Pangeran Malé, yang menentang keras perluasan perdagangan dengan kerajaan, tampak melunak setelah mereka membunuh naga terkutuk itu.

Setelah melewati krisis itu bersama-sama, para tamu Farfolia tampaknya telah mengembangkan rasa solidaritas dengan Felix dan yang lainnya. Ketika sang pangeran menyarankan agar Ridill dan Farfolia dapat bekerja sama melawan serangan naga di masa mendatang dengan berbagi informasi dan melakukan latihan bersama, delegasi Farfolia sangat antusias.

Saat ini, tindakan penanggulangan serangan naga berbeda-beda di tiap negara, dan negara yang berbeda jarang bekerja sama. Saran ini dapat membawa Ridill dan Farfolia ke dalam kemitraan yang kooperatif. Bersama-sama, mereka dapat memimpin negara lain dalam tindakan penanggulangan serangan naga dan—yang terpenting—mempererat hubungan antara kedua kerajaan mereka.

Felix tidak hanya berhasil meningkatkan impor biji-bijian Farfolia, tetapi juga mendapat kesempatan untuk memperkuat hubungan Ridill dan Farfolia. Ini adalah keuntungan besar.

Dan begitu cerita tersiar bahwa ia telah membunuh naga terkutuk dan mencapai keberhasilan dalam pembicaraan diplomatik dengan negara tetangga, para bangsawan yang mendukungnya akan sangat senang.

…Tentu saja, naga terkutuk itu bukanlah ancaman alami, melainkan ancaman buatan manusia—berkat Duke Clockford.

Saat Felix duduk di kereta dalam perjalanan kembali ke istana, sambil menatap pemandangan di luar jendela, ia merenungkan semua yang telah terjadi di Kadipaten Rehnberg.

Malam sebelumnya, seorang pelayan menghilang dari rumah bangsawan itu—seorang pria tua bernama Peter Summs. Felix sudah curiga padanya sejak tiba di rumah bangsawan itu.

Pria itu mungkin adalah orang yang memicu insiden naga terkutuk—semua itu dilakukannya demi menjadikan Felix seorang pahlawan.

…Mereka berencana agar aku membunuh naga terkutuk itu, tetapi Peter kehilangan kendali atas sihir kutukannya dan hampir saja membunuhku. Mungkin dia takut akan kecaman Duke Clockford dan melarikan diri.

Semua orang di rumah besar itu, termasuk Eliane, khawatir tentang Peter yang hilang. Dia tampak sangat ketakutan sejak naga terkutuk itu menyerangnya, dan sepertinya rumor yang beredar adalah bahwa naga itu telah membuatnya trauma, dan itulah sebabnya dia pergi.

Duke Clockford pasti kehabisan pilihan.

Tepat sebelum meninggalkan rumah besar Duke Rehnberg, Felix menerima sepucuk surat. Isinya pada dasarnya mengatakan bahwa faksi pangeran ketiga akan menyerah kepada faksinya sendiri.

Rupanya, Ratu Phillis—ibu pangeran ketiga—dan Adipati Clockford telah membuat semacam kesepakatan. Pangeran ketiga awalnya hanya memiliki sedikit pendukung, dan dia adalah orang terakhir yang akan mewarisi tahta. Phillis mungkin telah memutuskan untuk bersekutu dengan Adipati Clockford terlebih dahulu, untuk memastikan masa depan putranya. Pangeran ketiga mungkin tidak akan menjadi raja, tetapi ini akan menjaminnya sejumlah status.

Raja jatuh sakit, sementara pangeran kedua dihujani pujian karena membunuh naga terkutuk. Dan sekarang faksi pangeran ketiga telah bersekutu dengan kita… Takhta akan segera berpindah tangan.

Fondasi bagi Felix untuk menjadi raja berikutnya pada dasarnya sudah lengkap. Dan sekarang dia, yang selalu bertindak seperti boneka kecil yang baik bagi Duke Clockford, akhirnya harus mengambil tindakan.

Peter Summs telah menggunakan teknik perdukunan untuk mencoba menjadikan seekor naga sebagai bonekanya. Victor Thornlee, mantan profesor Akademi Serendia, telah meneliti ilmu sihir gangguan mental. Ketika Felix mempertimbangkan bakat khusus orang-orang yang dikumpulkan Duke Clockford, jelaslah apa yang dicarinya.

Kau ingin membuatku menjadi boneka sungguhan, bukan?

Sihir gangguan mental tentu saja dapat mengganggu pikiran dan ingatan target, tetapi masih belum ada mantra yang dapat membawa orang lain di bawah kendali penuh seseorang. Jadi Duke Clockford telah mengumpulkan penyihir dan dukun berbakat untuk menemukansuatu cara yang memungkinkannya menciptakan boneka yang sempurna dan menempatkan seluruh kerajaan di bawah komandonya.

Hampir mustahil menjadikan raja sebagai boneka—dia tinggal di istana kerajaan, dikelilingi oleh para pengawal. Namun, Felix adalah cucu sang adipati. Dia punya banyak kesempatan untuk memberikan mantra padanya.

Saya butuh lebih banyak kartu di tangan saya jika saya ingin melawan balik… Untungnya, saya mendapatkan hasil panen yang melimpah minggu ini, termasuk dalam catatan yang lebih pribadi.

Hasil positif pertama adalah percakapannya dengan Glenn Dudley. Sementara guru Glenn, Penyihir Penghalang, mendukung pangeran pertama, Glenn sendiri tampaknya tidak terlalu tertarik pada politik.

Kapasitas mananya yang luar biasa sangat menarik. Dan saya yakin kejadian ini hanya akan membuatnya berkembang.

Glenn akan menjadi kandidat Seven Sages di masa mendatang. Jika Felix bisa menempatkannya di bawah kendalinya sekarang, dia akan sangat berguna di kemudian hari. Karena alasan ini, dia berharap untuk terus membangun hubungan yang baik dengan Glenn. Felix sangat menghargai kemampuannya, dan dia lebih suka bagaimana dia menunjukkan hatinya dengan jelas.

Dan yang kedua…

Felix mengeluarkan seberkas kertas dari tasnya dan senyum tipis muncul di bibirnya. Itu adalah laporan yang telah diperbaiki oleh Penyihir Pendiam untuknya.

Ia mengerjakan esainya sedikit demi sedikit, di antara semua urusan negara dan kegiatan sekolah yang harus ia hadiri. Kenyataan bahwa penyihir yang paling ia kagumi berkenan membacanya masih terasa seperti mimpi baginya.

Aku selangkah lebih dekat dengannya.

Penyihir Pendiam—penyihir hebat yang dilayani oleh Naga Hitam Worgan sendiri—dia ada di Akademi Serendia. Apakah dia seorang murid? Seorang guru? Atau tidak keduanya—seorang pelayan, mungkin? Apa pun dia, seharusnya tidak terlalu sulit untuk mempersempit pilihannya.

Menurut Abyss Shaman, memar akibat kutukan yang mempengaruhi Silent Witch dan Glenn Dudley akan hilang, tetapi rasa sakitnya akan bertahan selama sekitar satu bulan. Dalam hal itu, yang bisa dia lakukan hanyalahyang harus dilakukan adalah mencari seorang wanita di Akademi Serendia yang lengan kirinya sakit.

…Sebentar lagi, aku akan bisa bertemu dengannya dan melihat wajahnya.

Dia hampir tidak bisa menahan kegembiraannya. Tawa tertahan terdengar di tenggorokannya.

“Selamat datang di rumah, Kakak.”

Ketika ia kembali ke istana, pangeran ketiga, Albert, ada di sana untuk menyambutnya.

Albert akan berusia empat belas tahun tahun ini. Ia adalah anak laki-laki yang tampak cerdas dengan rambut pirang lurus dan mata cokelat. Ia selalu bersikap sopan terhadap Felix, tetapi tatapannya tajam untuk usianya, dan ia memperhatikan Felix dengan sangat saksama.

“Terima kasih sudah datang untuk menyambutku, Albert. Bagaimana kabar Yang Mulia?”

“…Kudengar kondisinya tidak baik. Dokter bilang dia tidak bisa menemui siapa pun. Tapi, kurasa dia masih akan hadir di upacara Tahun Baru.”

“Begitu ya.” Felix memasang wajah sedih, dan Albert menatapnya lekat-lekat, seolah berusaha mendapatkan informasi apa pun yang bisa ia dapatkan.

Surat dari Duke Clockford menyatakan bahwa kubu pangeran ketiga telah menyerah pada tahta dan bergabung dengan kelompok pangeran kedua… Namun, tampaknya Albert tidak senang dengan situasi tersebut.

Ibunya, Phillis, mungkin adalah orang yang membuat keputusan itu, sementara Albert sendiri belum menerimanya.

Felix menyipitkan mata birunya dengan ekspresi lembut bak seorang saudara. “Albert, kudengar kau berencana meninggalkan Minerva dan pindah ke Akademi Serendia.”

“…Aku bersedia.” Wajah Albert berubah menjadi ekspresi pahit.

Kebanyakan orang tahu bahwa Minerva adalah sekolah penyihir paling bergengsi di kerajaan. Namun, sekolah itu memiliki satu karakteristik penting lainnya: Sekolah itu netral secara politik.

Bagi Albert, pindah dari Minerva ke Serendia—yang merupakandi bawah kendali Duke Clockford—berarti menyerah kepada faksi pangeran kedua.

Dia mungkin tidak ingin pindah, dan ini juga merupakan sesuatu yang Phillis minta padanya.

“Baiklah, aku akan senang melihat adikku yang manis di sekolah. Fasilitas dan staf pengajar di Serendia Academy adalah yang terbaik. Aku harap kamu akan belajar dengan sungguh-sungguh dan memenuhi harapan Ratu Phillis.”

Harapan Ratu Phillis—dengan kata lain, untuk melepaskan diri dari garis suksesi, menerima posisi tengah, dan membuat ibunya tampak baik.

Albert pasti mengerti apa yang dimaksudnya, tetapi pangeran ketiga belum mampu mengendalikan emosinya sendiri sepenuhnya. Merasa terhina, pipinya berkedut, dan tubuhnya gemetar. Namun, ia berhasil mengucapkan beberapa patah kata.

“…Ya. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menjadi orang yang baik sepertimu, Kakak.”

Beberapa menteri menunggu di belakang Albert; mereka semua tampaknya ingin berbicara dengan Felix. Tidak perlu berlama-lama. Dengan ucapan singkat “Aku menantikannya,” ia menyelinap melewati saudaranya.

Albert menatap tajam ke arah Felix saat ia melihatnya menyapa para menteri dan membahas rencana mendatang. Namun, Felix sama sekali tidak meliriknya.

Albert meninggalkan ruangan, menahan keinginan untuk menghentakkan kakinya. Begitu dia berbelok dua kali, kesabarannya habis, dan dia mulai berlari.

Dia berhenti di ujung lorong dan berteriak, “Patrick! Patrick!”

Seorang anak laki-laki seusianya berjalan menghampirinya. “Ya, Lord Albert? Apakah Anda menelepon?”

Pelayannya, Patrick, adalah seorang anak laki-laki gemuk dengan rambut bergelombang dan berwarna coklat muda.rambutnya. Bukan hanya rambutnya—bahkan senyum dan cara bicaranya tampak bergelombang dan lembut.

Tidak senang dengan sikap pelayannya, Albert menghentakkan kakinya. “Patrick! Kenapa kamu begitu santai?! Ketika seorang tuan berlari, pelayannya juga harus berlari!”

“Oh, tapi menurutku tidak baik berlari di lorong.”

Patrick benar. Namun Albert mengerutkan bibirnya seperti anak kecil yang merajuk. “Patrick, apakah kau melihat sikap kakakku?”

“Bagi saya, dia tampak sama seperti biasanya.”

“Dia sama sekali tidak peduli padaku. Itu terlihat jelas di wajahnya!”

“Sama saja seperti biasanya.”

“Ini salahnya aku harus meninggalkan Minerva! Aku punya bakat dalam ilmu sihir, kau tahu—tidak seperti dia! Aku bisa melakukan hal-hal yang menakjubkan, hebat, dan brilian jika aku tetap di sana! Tapi dia membuatku… Dia…”

Albert mulai mencakar rambut pirangnya karena frustrasi. Patrick menepuk-nepuknya dan merapikannya.

Saat ia membiarkan pembantunya merapikan rambutnya, Albert mengeluarkan perintah. “Patrick, aku ingin penyelidikan menyeluruh tentang kehidupan sekolah Felix. Mata pelajaran apa yang ia kuasai, mata pelajaran mana yang tidak ia kuasai, minatnya, keterampilan khususnya, teman-temannya, calon pasangannya, hal-hal yang ingin ia rahasiakan, dan apa pun yang terpikir olehmu! Tidak masalah! Cari tahu saja sebanyak mungkin tentangnya! Mungkin kita bisa menemukan satu atau dua kelemahannya!”

Nada bicara Patrick tetap lambat dan santai. “Haruskah aku melakukannya?” tanyanya. “Lord Felix sempurna. Apakah menurutmu dia punya kelemahan?”

“Tugasmulah untuk menemukannya, Patrick!”

“Baiklah. Aku akan mencobanya.”

Saat Albert terus memerintah pelayannya dengan angkuh, ia berpikir. Ugh, ini yang terburuk. Ia membenci mereka semua—orang dewasa yang menariknya ke sana kemari dan saudaranya, yang memandang rendah dirinya seolah-olah ia bukan ancaman.

Albert lebih baik dalam mengerjakan tugas sekolah dibandingkan anak-anak seusianya. Kemampuan motoriknya sedikit di bawah rata-rata, dan dia tidak bisa memukul apa pun dengan pedang. Dia takut menunggang kuda dan berjalan pelan.pelari. Namun, ia berusaha dua kali lebih keras daripada orang lain di kelas.

Namun, tidak ada yang peduli. Tidak ada yang memandangnya. Mereka menganggap pangeran ketiga tidak ada apa-apanya.

…Tidak masalah aku di sini atau tidak. Aku hanya pangeran ketiga. Tidak ada yang peduli padaku. Tidak Ayah, tidak Ibu, tidak Felix… Meskipun kurasa Lionel berbeda.

Albert tidak begitu membenci pangeran pertama. Malah, dia agak menyukainya. Terkadang Lionel bisa sedikit sombong, tetapi dia menunjukkan kasih sayang kepada Albert. Dia tidak mengolok-oloknya hanya karena dia tidak bisa menunggang kuda—sebaliknya, dia akan menunggangi kuda bersamanya.

Semua orang mengatakan Lionel tidak beradab untuk seorang pangeran. Namun, meskipun Felix mungkin tampak baik hati dari luar, Albert menganggap Lionel jauh lebih baik.

Semua orang dewasa mengatakan Felix paling cocok untuk tahta. Tapi kita tidak akan pernah tahu apa yang sedang dipikirkannya. Apa bagusnya dia? …Dan dia bahkan tidak marah karena Ayah sakit.

Ketika dia menceritakan kepada Felix tentang kesehatan ayah mereka yang buruk, wajah saudaranya tampak sedih, tetapi matanya tidak tampak sedih sama sekali.

Maksudku, oke. Keluarga kerajaan tidak seharusnya emosional. Tapi bukankah itu agak dingin? Bahkan Lionel pun sedih. Dia hampir tidak makan.

Sejujurnya, Albert menganggap Felix menyeramkan. Dia memiliki wajah yang cantik, tetapi wajahnya selalu tampak menyembunyikan sesuatu.

Aku akan mengungkap sifat asli Felix… Kami akan bersekolah di sekolah yang sama setelah liburan berakhir. Ini kesempatanku untuk mengetahui kelemahannya!

 

Seminggu telah berlalu sejak dimulainya liburan musim dingin, dan Hilda Everett benar-benar bingung.

Usianya akan menginjak empat puluh tahun ini, dan meski belum menikah, ia menjadi ilmuwan di Institut Penelitian Sihir Kerajaan dan menghasilkan banyak uang, sehingga ia mampu tinggal di rumah nyaman di ibu kota kerajaan.

Hilda sangat buruk dalam mengerjakan tugas-tugas rumah. Itulah sebabnya ia menyerahkan semuanya kepada Matilda, pembantu rumah tangganya yang sudah berpengalaman. Namun kini Matilda mendapat libur dua minggu untuk merayakan titik balik matahari musim dingin dan liburan Tahun Baru.

Matilda yang selalu perhatian telah membuat setumpuk besar makanan untuk Hilda yang tidak akan rusak dan menatanya di atas meja, sambil mengatakan kepadanya untuk membaginya dengan putri angkatnya jika dan ketika dia pulang.

Meski begitu, pada suatu hari saat istirahat, Hilda memutuskan untuk mencoba membuat sup, sehingga merusak semua makanan yang Matilda tinggalkan untuknya.

“Aneh sekali. Aku hanya mencoba membuat sup. Bagaimana semua ini bisa terjadi?”

Dia memasukkan bahan-bahan apa pun yang bisa ditemukannya, lalu menaikkan suhu ke maksimum tanpa mengaduknya sama sekali. Hasilnya, supnya meluap dan bagian bawahnya gosong. Itu bencana.

Saat Hilda tergesa-gesa membersihkan panci, dia tidak menyadari pegangannya juga panas, dan dia akhirnya membalikkan semuanya.

Dia adalah seorang ilmuwan berbakat, seorang jenius yang menguasai penggunaan semua jenis alat percobaan. Namun, sayangnya, dia bahkan tidak dapat memahami cara kerja salah satu potnya sendiri.

Hal ini saja sudah membuat pembantu rumah tangga mana pun jatuh berlutut karena putus asa, tetapi tragedi itu tidak berakhir di sana. Untuk membersihkan sup dari lantai, Hilda telah mencoba mencucinya menggunakan sihir air. Sayangnya, noda itu tidak hilang. Karena frustrasi, dia melanjutkan mantranya, memperkuat tekanan air, hingga—

“…Ah-”

—air yang bergelombang, cukup kuat untuk menjadi mantra serangan, menghancurkan salah satu dari empat kaki meja.

Tentu saja, meja itu miring, dan semua makanan yang ditinggalkan Matilda di atasnya jatuh ke lantai yang basah seperti longsoran salju.

Dan itulah sebabnya Hilda Everett sekarang benar-benar bingung.

Meskipun ia mengaku hanya mencoba membuat sup, jelas ada faktor lain yang berperan.

Saat Hilda tengah mempertimbangkan untuk menyempurnakan formula ilmu sihirnya—sebagian sebagai cara untuk melarikan diri dari kenyataan di depannya—terdengar ketukan pelan di pintu belakang.

Apakah itu dia? pikirnya, dadanya membusung karena penasaran. Dia berjalan ke pintu, sepatu botnya berdecit di lantai yang basah, dan membukanya.

“A-aku… pulang.”

Seorang gadis mungil berambut cokelat muda menyampaikan sapaannya yang canggung. Dia adalah Monica Everett, putri angkat Hilda.

“Wah!” seru Hilda tanpa sadar, memeluk tubuh ramping Monica. “Selamat datang di rumah, Monica. Saat aku menerima kartu Shelgria-mu, aku yakin kau akan pulang tahun ini… Tapi kenapa kau datang lewat pintu belakang?”

“Ummm, aku mengetuk pintu depan. Tapi tidak ada yang menjawab, jadi…”

Monica tinggal di rumah ini hingga beberapa tahun lalu, dan dia masih punya kunci. Dia bisa saja masuk sendiri. Namun seperti biasa, dia jadi terlalu banyak berpikir.

“Yah, terlalu dingin untuk berdiri di luar dan ngobrol, jadi masuklah—tetapi kamu harus kembali ke depan.”

“Hah?”

“Putriku yang cantik akhirnya pulang. Aku ingin menyambutmu dengan baik, di pintu depan,” kata Hilda, sambil bergerak agar Monica tidak bisa melihat keadaan dapur yang berantakan.

Monica berputar dan memasuki rumah melalui pintu depan. Begitu masuk, ia melihat-lihat bekas rumahnya, yang sudah lama tak ia kunjungi. Rumah Hilda lebih dari cukup besar untuk seorang wanita yang tinggal sendiri, tetapi berantakan, penuh dengan buku dan peralatan eksperimen.

Meski begitu, tempat itu bersih dari debu dan sarang laba-laba—berkat usaha pembantu rumah tangganya, tidak diragukan lagi.

Sudah…begitu lama…

 

 

Monica duduk di sofa atas desakan Hilda, lalu mengambil dua hadiah terbungkus dari tasnya dan menaruhnya di atas meja.

“Saya membawa hadiah untuk Anda, Nona Hilda. Ummm, yang satu lagi untuk Nona Matilda.”

“Oh! Apakah ini sabun lavender?”

“Ya… aku—aku sedang berbelanja di pasar musim dingin dengan, eh, teman-temanku, dan aku melihat mereka, jadi…”

Hilda tampak sedikit terkejut ketika Monica mengucapkan kata teman , tetapi kemudian dia tersenyum hangat. “Baunya sangat harum… Lavender dapat mencegah jamur, jadi aku akan segera menyimpannya di gudang.”

Dia bahkan tidak berpikir untuk menaruhnya di kamar mandi. Itu seperti dirinya. Jika Matilda melihatnya di sana, Monica yakin dia akan memindahkan sabun itu ke tempat yang seharusnya.

“Jadi, berapa lama kamu bisa tinggal, Monica? Tujuh Orang Bijak perlu ikut serta dalam upacara Tahun Baru, kan?”

“Um, ya. Jadi aku harus pergi ke kastil sehari sebelumnya…”

“Kalau begitu, kau bisa tinggal di sini dan bersantai sampai saat itu! Sama-sama. Ini rumahmu, kan— Oh.”

Senyum Hilda yang lembut dan keibuan terputus oleh erangan tiba-tiba. Kemudian matanya beralih ke dapur.

“Sebenarnya, um, soal makanan… Baiklah… Aku benar-benar minta maaf. Kita mungkin akan makan roti dan acar untuk sementara waktu… T-tapi aku sudah memindahkan kue jahe ke lemari, jadi aman!”

Monica pada dasarnya dapat menebak apa yang telah terjadi. Ibu angkatnya telah membuktikan berkali-kali bahwa ia sama sekali tidak memiliki bakat untuk mengerjakan pekerjaan rumah tangga.

“Eh, aku akan…membuat teh saja,” katanya, mencoba bersikap sopan.

Hilda pucat pasi. “Tunggu!” panggilnya. “Dapur, um… Yah… Kau tahu, biarkan aku membuat teh!”

Namun, peringatannya tidak digubris karena Monica telah membuka pintu dapur yang terlarang. Ketika dia melihat bencana di dalam, dia tersenyum datar. Hilda sama seperti biasanya. Dia telah melakukan hal serupa hampir setiap tahun sejak menerima Monica.

Akhirnya, Monica dan Hilda menghabiskan hari dengan membersihkan dapur.

Hilda tampak sangat malu, tetapi ketika Monica mengetahui satu-satunya hal yang perlu mereka khawatirkan adalah noda di lantai, ia menghela napas lega. Ketika Hilda benar-benar mengacaukan segalanya, langit-langit akan terbakar hitam oleh api, atau lemari akan hancur berkeping-keping. Kurangnya keterampilan Hilda di dapur benar-benar menghancurkan.

Setelah selesai membersihkan, Hilda meletakkan roti tawar, kacang-kacangan yang diberi madu, acar, dan kue jahe di atas meja. Rupanya, dia telah mengeluarkan semua sisa makanan yang diawetkan yang ada di rumah.

“Nero? Nero, bangun. Waktunya makan.”

Nero meringkuk di dasar tas Monica, tetapi meski menelepon, dia tidak mendapat jawaban.

Dia masih terjaga di Rehnberg—di mana suhunya lebih sejuk—tetapi sejak memasuki ibu kota kerajaan yang dingin, dia langsung masuk ke mode hibernasi. Dia tertidur hampir sepanjang hari.

Dia khawatir dia terlalu banyak tidur, tetapi tidak peduli seperti apa penampilannya, dia adalah seekor naga. Sedikit kedinginan mungkin tidak cukup untuk membuatnya lemah.

Monica menurunkan Nero di depan tungku kayu, lalu duduk di seberang Hilda.

“Aku benar-benar minta maaf, Monica. Aku ingin ada sesuatu yang lebih baik menunggumu saat kau kembali…”

“Tidak, tidak apa-apa. Sungguh, ini lebih dari cukup…”

Monica tidak terlalu pilih-pilih soal makanan. Bahkan, dia menyesal tidak memberikan Hilda sesuatu yang bisa dimakan sebagai hadiah, alih-alih sabun.

“Ummm… Nona Hilda…”

“Apa itu?”

Hilda sudah membuka mulutnya lebar-lebar dan memasukkan roti ke dalamnya. Monica menunggu Hilda menelan ludah, lalu melanjutkan.

“…Apakah ada seseorang yang meneliti ilmu kutukan yang bekerja dengan Ayah?”

Wajah ibu angkatnya menegang, dan alisnya berkedut.

Aku tahu Nona Hilda pasti tahu sesuatu.

Pelayan yang bekerja di rumah besar Duke Rehnberg, Peter Summs—nama asli Barry Oats. Dialah dalang insiden naga terkutuk itu, tetapi dia juga tampaknya tahu sesuatu tentang kematian ayahnya.

“Dunia ini dipenuhi dengan angka.”

Ketika Monica mengucapkan kalimat lama ayahnya itu, Peter jelas menjadi gelisah.

Dukun itu kenal Ayah.

Hilda pernah menjadi asisten ayah Monica—dan orang yang paling banyak menghabiskan waktu di laboratoriumnya. Karena alasan itu, Monica mengira jika ada yang tahu sesuatu tentang dukun itu, orang itu adalah Hilda. Dan tampaknya dia benar.

“…Monica, kenapa kamu tiba-tiba bertanya tentang hal seperti itu?” tanya Hilda sambil menyeka remah roti dari mulutnya dan menatap putrinya dengan penuh selidik.

Monica mengalihkan pandangannya dan menegakkan tubuhnya. “Aku tidak bisa menceritakan detailnya, tapi aku bertemu dengan seorang dukun yang mengenal ayahku. Ketika dia melihat wajahku, dia menyebut nama ayahku… Dan dia juga berkomentar bahwa dia terlibat dalam kematian Ayah…”

“Monica, jangan libatkan dirimu dengan dukun itu,” kata Hilda dengan suara pelan, menundukkan pandangannya. Ia melipat tangannya di atas meja. Monica bisa melihat urat-urat di punggung tangannya berdiri. Ia tampak sedikit gemetar. Ia pasti sangat, sangat marah. “Ia bersekutu dengan seseorang yang sangat kuat. Jika kau ikut campur, bahkan kau bisa berakhir dalam bahaya.”

Sebagai salah satu dari Tujuh Orang Bijak, Monica memegang pangkat bangsawan sihir, yang setara dengan bangsawan biasa. Jika Hilda menganggap orang ini membahayakan Monica, mereka pasti bangsawan, atau seseorang dengan status yang sama tingginya.

Monica memperhatikan wajah ibu angkatnya dengan hati-hati, tidak inginuntuk tidak menyadari reaksi sekecil apa pun. “Apakah kesalahan dukun itu sehingga Ayah dieksekusi?”

Dia mendengar gertakan gigi dari dalam mulut Hilda. Wajah ibu angkatnya yang biasanya tenang dan lembut kini tampak garang. Dia tampak mati-matian menahan emosi yang meluap.

“…Dahulu kala, ada seorang dukun yang ingin melakukan penelitian bersama dengan Profesor Reyn. Ia tengah mencari cara untuk mengendalikan hewan atau semacamnya—yang hampir sama dengan hal terlarang. Karena sang profesor tengah meneliti hubungan antara tubuh manusia dan mana, ada banyak kesamaan dalam bidang studi mereka.”

Profesor Reyn menolak tawaran itu dengan tegas. Seminggu kemudian, insiden itu terjadi. Seseorang melaporkan kepada pihak berwenang bahwa Venedict Reyn telah meneliti cara untuk menghidupkan kembali orang mati—ilmu sihir terlarang kelas satu. Ilmu sihir nekromansi adalah salah satu tabu terbesar di kerajaan, bersama dengan api hitam dan pengendalian cuaca. Bahkan hanya menelitinya—apalagi benar-benar menggunakannya—dapat dijatuhi hukuman mati.

“Tentu saja, Profesor Reyn tidak meneliti hal semacam itu,” kata Hilda. “Dia menghormati kehidupan. Dia selalu menghormatinya. Mencoba membangkitkan orang mati adalah penodaan kehidupan. Dia tidak akan pernah melakukan itu.”

Namun, setelah seorang petugas melakukan inspeksi di tempat kejadian, ia mengaku telah menemukan beberapa buku dan dokumen terlarang mengenai teknik menghidupkan kembali orang mati. Ayah Monica, Venedict Reyn, pun dihukum mati sebagai seorang penjahat.

“Jelas sekali bahwa pria itu menanam dokumen-dokumen sitaan itu di laboratorium sang profesor. Namun, petugas itu tidak pernah mengubah pendiriannya. Semuanya berjalan mencurigakan dan menguntungkan pria itu.”

Hilda, yang tahu ada yang tidak beres, telah menyelidiki dukun itu sendiri…dan, sayangnya, menemukan bahwa seorang bangsawan berpangkat tinggi mendukungnya. Dan pada saat dia mengetahui kebenarannya, Venedict Reyn sudah meninggal. Dia telah dieksekusi tanpa diadili, dan mereka telah mempercepat semuanya—semua karena bangsawan berpangkat tinggi itu menekan mereka.

Monica mengepalkan tangannya di pangkuannya. Darahnya sudah dingin, namun dia masih berkeringat. Telapak tangannya basah kuyup.

“…Siapakah…bangsawan berpangkat tinggi itu?” tanyanya.

Hilda perlahan menggelengkan kepalanya. “Sekarang kau seorang Sage. Kau mungkin harus berinteraksi dengan mereka… Jadi aku tidak bisa memberitahumu.”

Jika Monica mendekati bangsawan berpangkat tinggi itu dan diketahui bahwa dia adalah putri Venedict Reyn, posisinya sendiri akan terancam. Hilda tetap diam untuk menjaganya tetap aman.

Dalam situasi seperti itu, Monica tidak bisa lagi mendesak ibu angkatnya.

Kamar Monica di kediaman Everett masih memiliki tempat tidur dan meja, dan semuanya terjaga kebersihannya.

Ia membaringkan Nero di tempat tidur. Nero tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun sejak mereka tiba. Mungkin ia akan tetap tidur sampai musim semi.

Akan terasa sepi jika tidak ada yang bisa diajak bicara—sebuah kesadaran yang mengejutkan Monica. Saat dia tinggal sendirian di kabin pegunungannya, dia tidak pernah merasa kesepian. Namun, pada suatu saat, dia menjadi sangat terbiasa berada di dekat Nero.

“Aku penasaran apakah kamu akan bangun saat tubuhmu sudah terasa hangat dan nyaman.”

Monica menarik selimut dan menutupi Nero dengan selimut itu, lalu membelainya melalui kain. Namun, Nero masih belum menunjukkan tanda-tanda bangun. Monica duduk di sana bersamanya beberapa saat, tetapi akhirnya dia berdiri, mengambil pena dan selembar kertas, dan duduk di mejanya.

Dia ingin menuliskan semua pertanyaan yang dia miliki sebelum tidur sehingga dia dapat mengingat semuanya.

Pertanyaan

• Pernyataan Peter tentang menjual Ayah kepada Yang MuliaSiapakah Yang Mulia?
• Orang kuat yang mendukung PeterApakah ini orang yang sama dengan Yang Mulia?
• Alasan Yang Mulia membantu PeterApakah dia membutuhkan ilmu kutukan karena suatu alasan?
• Pernyataan Petrus bahwa dia tidak akan menjadi seperti ArthurSiapa Arthur?
• Sang pangeran tahu bahwa kutukan telah menciptakan naga terkutukKenapa dia tidak mengatakan apa pun? Apakah dia tahu Peter adalah pelakunya?

Setelah menuliskan semuanya, Monica mendesah. Pertanyaan yang paling membuatnya penasaran adalah identitas bangsawan berpangkat tinggi yang mendukung Peter. Kemungkinan besar orang ini adalah orang yang sama yang disebut Peter sebagai Yang Mulia.

Karena Peter pernah bekerja di tanah milik Duke Rehnberg, “keunggulan” apa pun yang mungkin ia maksud adalah Duke Rehnberg. Namun, Duke, sejujurnya, agak mudah dilupakan. Ia hampir tidak berkomentar apa pun selama negosiasi dengan Kerajaan Farfolia, membiarkan Felix menjadi pusat perhatian.

Saya kira Anda tidak bisa menilai buku dari sampulnya, tapi tetap saja…

Monica tidak dapat menahan perasaan bahwa Yang Mulia pasti orang lain.

Saat ini, Monica meminta Bartholomeus menyelidiki bagaimana Peter akhirnya bekerja di rumah besar Duke Rehnberg. Selain itu, Monica telah mempercayakan alat terkutuk yang ditinggalkannya kepada Ray Albright. Monica tidak memberi tahu Ray tentang nama ayahnya yang muncul, hanya tentang bagaimana Peter meninggal.

Kuharap aku bisa mendapatkan semacam petunjuk dari alat perdukunan itu, tapi mungkin aku tak perlu terlalu berharap…

Monica mengembuskan napas pelan. Kemudian dia membakar catatan yang baru saja ditulisnya dengan sihir tanpa mantra dan membuang abunya ke tong sampah.

Aku tahu kau hanya berusaha menjagaku tetap aman, Nona Hilda. Aku minta maaf karena menentang keinginanmu. Namun, aku perlu tahu kebenarannya—bahkan jika itu berarti kehilangan statusku sebagai seorang Sage.

Monica berbaring di samping Nero, lalu mengeluarkan sebuah buku dari kantong kain di samping bantalnya. Itu adalah buku milik ayahnya, yang dibeli seharga dua koin emas di Porter Used Books.

Dunia ini penuh dengan angka. Buku ini dimulai dengan kata-kata itu, dan Monica telah membaca keseluruhannya beberapa kali.

Dia tidak tahu banyak tentang biologi atau kedokteran, jadi dia kesulitan memahami isi buku itu. Namun, dia telah mencari semua terminologi yang tidak dikenalnya, dan perlahan-lahan dia mulai memahami betapa hebatnya ide-ide dalam buku itu.

Penelitian ayahnya menganalisis karakteristik yang diwarisi orang dari orang tua mereka, dan buku ini menjelaskan bagaimana mana khususnya sangat bersifat turun-temurun. Akhirnya, dengan menganalisis mana orang, ia berharap dapat menciptakan cara untuk menilai individu dan menentukan garis keturunan mereka.

Jika dia masih hidup, keahlian medis Kerajaan Ridill pasti akan berkembang lebih jauh. Penelitian tentang penyakit keturunan khususnya akan berkembang pesat.

Dia sedang membolak-balik halaman yang sudah dikenalnya ketika, tiba-tiba, dia teringat apa yang dikatakan pemilik toko buku bekas, Porter.

Oh, betul juga. Tuan Porter adalah teman Ayah, bukan?

Porter menulis novel dengan nama pena Dustin Gunther. Ia juga menilai buku ayahnya senilai dua koin emas. Harga itu menyiratkan kepada Monica bahwa Porter mengakui pentingnya penelitian ayahnya, atau bahwa ia adalah teman yang sangat baik.

Aku penasaran apakah Tuan Porter sering berkunjung ke laboratorium Ayah…

Saat masih sangat muda, Monica menghabiskan banyak waktu di laboratorium ayahnya. Namun, ia tidak ingat banyak orang yang pernah melewatinya, karena ia biasanya asyik dengan buku yang sedang dibacanya. Satu-satunya orang yang ia ingat dengan jelas wajah dan namanya adalah Hilda, karena ia selalu membawakan camilan untuk Monica.

Dan Monica tidak pernah pandai mengingat wajah orang sejak awal. Ia baru mulai memberi nomor pada wajah dan tubuh setelah pamannya dianiaya, saat ia mulai terjun ke dunia angka.

Saat ia mengingat kembali masa kecilnya dan terus membalik-balik halaman buku itu, ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Halaman sampul di bagian belakang ditempelkan pada halaman kolofon.

“…?”

Dengan hati-hati, ia memisahkan kedua halaman itu dan menemukan selembar kertas terselip di antara keduanya. Kertas itu tampak seperti secarik kertas tulis. Ia dengan hati-hati mengupasnya agar tidak merusak buku itu, lalu mengamatinya lebih dekat. Seseorang telah menulis sesuatu di sana.

“Kunjungi toko itu lagi saat Anda menemukan kebenaran tentang Black Grail.”

Monica menaruh kertas itu di bawah lampu dan mengamatinya. Baik kertas maupun huruf-hurufnya tidak banyak berubah warna. Kertas itu pasti ditulis beberapa bulan terakhir ini.

Huruf-hurufnya tidak terbentuk dengan baik, seperti ditulis dengan tergesa-gesa. Mungkin ditulis dengan cepat di selembar kertas tulis, dilapisi lem tipis, dan diselipkan di antara beberapa halaman terakhir buku.

Dan berbicara tentang kertas tulis, Porter sedang menulis novel ketika dia mengunjungi tokonya. Ada banyak alat tulis di meja kasir—bukan hanya kertas tulis—dan toko buku selalu menyediakan persediaan lem.

“Apakah Tuan Porter yang menulis ini?” tanyanya dengan suara keras.

Toko yang disebutkan dalam pesan itu mungkin adalah Porter Used Books. Tapi apa itu Black Grail?

Monica mencari-cari di ingatannya tetapi tidak menemukan apa pun. Istilah itu juga tidak pernah muncul di buku ayahnya.

Apakah ini kode untuk sesuatu? Atau sandi?

Dia berguling-guling di tempat tidur, memeras otaknya untuk mencari tahu apa maksud dari kata-kata “Black Grail”.

Namun pada akhirnya, dia tidak menemukan apa pun. Akhirnya, dia menyerah pada rasa kantuk dan tertidur.

Malam itu, Monica memimpikan ayahnya.

Dalam mimpinya, Monica asyik membaca buku matematika, sementara ayahnya duduk di kursinya, minum kopi, dan memperhatikannya.

Seorang tamu duduk di sebelahnya. Rambut dan pakaiannya samar-samar, tetapi Monica tahu itu seorang pria.

Tamu itu menyeruput kopinya, lalu mengembuskannya.

“Hmm,” katanya. “Pahit memang, tapi aku tidak merasakan ada yang tidak enak. Lumayan. Dan itu juga membuatmu terjaga—cocok untuk menulis draf… Aku selalu ingin mencoba ini, sejak aku melihat teko kopimu.”

“Hilda menyesapnya sedikit dan berkata dia tidak tahan dengan rasa pahitnya,” kata ayah Monica. “Kamu satu-satunya orang aneh yang benar-benar minum kopiku.”

“Saya berusaha untuk tidak melupakan rasa petualangan saya. Ketika Anda kehilangan itu, itu adalah awal dari akhir, Venedict.”

Tamu itu menghabiskan sisa kopinya, sambil mengucapkan kata-kata yang sepertinya diingat Monica dari suatu tempat, suatu waktu.

“Saya harus katakan, putri Anda memang aneh,” lanjut tamu itu. Saya bertanya-tanya apa yang sedang dibacanya—dan lihatlah, itu buku tentang matematika. Apakah dia tahu apa artinya?”

“Ya, dia mengerti semuanya. Dia gadis yang cerdas.”

“Tidak tertarik dengan novel yang kubawakan padanya, kurasa.”

“Maaf soal itu. Aku akan membacanya saja.”

“Tapi aku membawanya untuknya. Itu novel petualangan. Kupikir sarjana terhormat sepertimu tidak tertarik pada hal-hal seperti itu.”

“Saya menikmati novel-novel Anda. Novel-novel itu berlatar di dunia fiksi, tetapi dengan cerdik menggabungkan budaya dan adat istiadat dari negara lain. Hal utama dari buku terakhir adalah sesuatu yang dekat dengan topik penelitian saya, yang sangat menarik bagi saya. Apakah Anda juga memperolehnya dari legenda negara lain?”

“Oh, itu? Nah, modelnya adalah, Sebenarnya.”

Saat ayahnya dan tamunya berbincang, Monica duduk di samping mereka dalam diam, membaca buku matematikanya.

Itu adalah mimpi yang sederhana dan sembrono.

Ya, hanya itu saja…