BAB 1: Pasar Musim Dingin dan Lonceng Alteria

Setiap tahun, ketika bulan Shelgria tiba, kota Craeme—yang terletak sekitar satu jam berjalan kaki dari Serendia Academy—akan menyelenggarakan pasar musim dingin pra-solstis.

Monica pernah ke kota itu sebelumnya, sebagai bagian dari misinya untuk melindungi pangeran kedua. Kali ini, dia mendapati kota itu lebih ramai, dengan lebih banyak kios dan stan.

Liburan musim dingin Kerajaan Ridill berlangsung selama sepuluh hari, dimulai dengan titik balik matahari dan berakhir pada hari terakhir tahun itu. Sebagian besar toko tutup selama liburan, jadi orang-orang harus menyelesaikan semua belanjaan mereka sebelum titik balik matahari.

Murid-murid Serendia mendapat hari libur, jadi Monica datang ke pasar musim dingin bersama Isabelle Norton, kolaborator rahasianya dalam misinya melindungi sang pangeran, dan pembantu Isabelle, Agatha.

Di sini selalu ramai sekali… Ugh, sekarang aku jadi tegang…

Meskipun cemas, Monica baik-baik saja. Terakhir kali, dia begitu takut pada kerumunan, dia meringkuk di tengah jalan.

Monica, yang berjalan sambil mengecil, mengenakan pakaian yang diberikan Louis untuk jalan-jalan, ditambah mantel. Di sampingnya, Isabelle mengenakan gaun kuning tua dengan balutan bulu. Agatha juga mengenakan pakaian untuk pergi keluar, setelah menanggalkan pakaian pembantunya dan mengenakan pakaian berwarna cokelat.

Mereka pergi ke Craeme hari itu agar Isabelle bisa berbelanja.

Saat Monica menatap ke tanah, Isabelle menoleh padanya dan berkata dengan nada riang, “Ayo kita langsung ke pasar, kakak perempuanku tersayang!” Ekspresinya penuh dengan kegembiraan yang kentara.

“Nona,” Agatha menegurnya dengan lembut, “orang lain dari akademi mungkin ada di sini. Harap berhati-hati.”

“Oh, benar juga… Kalau begitu, izinkan aku bertindak seperti penjahat seharusnya.”

Isabelle menjauh beberapa langkah dari Monica, lalu mengangkat dagunya ke atas.

“Ikutlah denganku, pembawa tas!” serunya. “Dan jika kau tidak mengikutinya, kau pasti akan menyesal!”

Kebetulan, penjahat yang saat ini memperlakukan Monica seperti tukang bawa tas selalu mengatur agar belanjaannya dimuat ke kereta mereka, jadi sudah bisa dipastikan tidak akan ada tas yang perlu dibawa.

Pasar musim dingin terdiri dari kios-kios dan tempat penjualan terbuka yang memancar keluar dari alun-alun kota, dan banyak di antaranya menjual makanan yang cukup untuk liburan, permen yang dapat bertahan lama, dan karangan bunga untuk merayakan titik balik matahari. Beberapa toko akan membuat karangan bunga pesanan khusus di tempat untuk disesuaikan dengan selera pelanggan mereka.

Karangan bunga titik balik matahari dimaksudkan untuk menangkal kejahatan, dan konon mendekorasi rumah dengan karangan bunga tersebut akan melindungi Anda dari bencana dan membawa keberuntungan untuk tahun baru.

Monica pernah membuat satu dengan ayahnya saat ia masih kecil. Ia ingat menghitung rasio tanaman merambat dengan pita dan posisi kerucut pohon pinus.

Melihat semua karangan bunga ini tentu membawa kembali kenangan.

Ibu angkatnya telah membeli yang sudah jadi, dan sejak Monica bergabung dengan Seven Sages dan mulai tinggal di kabin pegunungannya, dia tidak pernah peduli dengan itu sama sekali.

Saat Monica menatap karangan bunga yang dihiasi pita-pita warna-warni pelangi, Isabelle berhenti di depan sebuah toko permen keras.

“Pertama, saya butuh oleh-oleh untuk dibawa pulang nanti,” katanya. “Saya ingin beberapa jenis oleh-oleh yang bisa bertahan selama perjalanan. Lalu saya inginmampir ke toko kecil yang terkenal dengan sabun wanginya, dan… Oh, ya. Aku harus membeli satu atau dua buku baru untuk anak-anak di panti asuhan.”

Buku mungkin tampak seperti barang yang bisa dibeli dengan mudah di County Kerbeck, tetapi tampaknya butuh waktu lama untuk buku-buku baru tiba di wilayah timur. Di sisi lain, Craeme relatif dekat dengan ibu kota, jadi Anda bisa menemukan buku-buku populer terbaru tanpa kesulitan.

Saat Isabelle menghitung apa yang ingin dibelinya dengan jarinya, Agatha yang selalu bijaksana memberinya beberapa nasihat. “Toko sabun ada di ujung jalan ini, nona. Namun, toko buku ada di jalan yang berbeda.”

“Kalau begitu, mari kita beli permen dulu. Aku ingin permen yang tidak bisa kamu temukan dengan mudah di rumah…”

Tujuan utama Isabelle dalam perjalanan belanja ini adalah untuk mendapatkan oleh-oleh untuk dibawa pulang ke Kerbeck bersamanya. Bulan Shelgria sedang berlangsung, dan liburan musim dingin Akademi Serendia akan dimulai minggu berikutnya. Orang-orang di Ridill menghabiskan waktu antara titik balik matahari musim dingin dan tahun baru bersama keluarga mereka; semua siswa akan pulang, dan asrama akan ditutup total.

Setelah Isabelle membeli sepuluh kotak permen keras untuk keluarganya dan para pembantunya serta memerintahkan petugas untuk mengangkutnya ke keretanya, dia mendesah dan tampak sedikit sedih.

“Oh, andai saja kamu bisa menghabiskan liburan musim dingin bersamaku…”

Isabelle telah mengundang Monica untuk pulang bersamanya, dan pada awalnya, Monica memang berencana untuk melakukan hal itu. Isabelle dan keluarganya sangat membantu, dan dia ingin mengucapkan terima kasih kepada mereka semua.

Namun, dua hari sebelumnya, Mary Harvey, Sang Penyihir Bintang dan salah satu dari Tujuh Orang Bijak, telah melihat pertanda buruk di bintang-bintang, dan situasi pun berubah secara tiba-tiba.

“Musim dingin ini, serangan naga akan menimpa kerajaan kita.”

Mary Harvey adalah nabi nomor satu di Ridill, dan sekarang orang-orang berjaga-jaga terhadap naga di mana-mana di negeri itu. Dan karena Penyihir Bintang telah meramalkannya, sebagai Sage lainnya, Monica kemungkinan akan dipanggil untuk membantu. Itulah sebabnya dia tidak bisa bergabung dengan Isabelle untuk liburan.

Sekarang setelah kupikir-pikir, ada lebih banyak penjaga di kota hari ini…

Seekor naga muncul di Craeme belum lama ini, dan penduduk kota mungkin agak khawatir dengan pertanda itu.

Naga tidak tahan dingin, jadi mereka biasanya paling aktif dari musim semi hingga musim panas. Mayoritas dari mereka berhibernasi sepanjang musim dingin, sehingga musim ini jarang terjadi penyerbuan naga.

Namun ramalan ini berasal dari Sang Penyihir Bintang sendiri, jadi terlepas dari musimnya, mereka harus berhati-hati. Ramalannya telah menyelamatkan kerajaan ini berkali-kali di masa lalu.

“Andai saja kita bisa makan pai cincang dan kue jahe bersama saat titik balik matahari! Dengan begitu aku bisa mengajakmu jalan-jalan keliling Kerbeck…!”

Secercah air mata berkilauan muncul di sudut mata Isabelle. Dia pasti sangat menyesali kejadian ini.

“Sekarang, sekarang, nona, kau menyusahkan Penyihir Pendiam.”

Kata-kata Agatha seakan menyentak Isabelle keluar dari angan-angannya. Ia mengeluarkan sapu tangan dan mengusap air matanya.

“Ya ampun. Seorang penjahat tidak boleh membiarkan dirinya menangis semudah itu… Semua air matanya pasti palsu.”

“Itu, eh, kedengarannya seperti aturan yang cukup ketat…,” kata Monica sambil menggigil.

Isabelle menenangkan diri dan memasang ekspresi tajam—citra seorang gadis bangsawan yang berbudi luhur. “Saya minta maaf atas penampilan saya yang memalukan,” katanya. “Saya masih sangat ingin menikmati liburan bersama Anda, tetapi…ancaman serangan naga adalah yang terpenting saat ini.”

Wilayah timur Kerajaan Ridill, dimulai dengan County Kerbeck, dikenal karena serangan naga yang sangat sering terjadi. Sejarah Kerbeck dipenuhi dengan pertempuran melawan naga, dan Isabelle, putri Count Kerbeck, mengetahui teror serangan ini jauh lebih baik daripada Monica.

Melihat ekspresi sedih temannya, Monica dengan canggung berbicara. “Um, kupikir mereka ingin Tujuh Orang Bijak membantu Naga.”Ksatria, jadi… aku mungkin, um, akan dikirim ke dekat tempat tinggalmu, Lady Isabelle.”

“Oh! Ya ampun, ya! Kalau itu terjadi, tolong, tolong, tolong datanglah untuk mengunjungi kami. Kami akan mengerahkan seluruh kekuatan kami untuk mendukungmu dalam membasmi naga-naga itu!”

“Oh, tidak. A-aku akan baik-baik saja, jadi… Tolong utamakan melindungi tanahmu saja…,” gumam Monica.

Lalu Agatha, yang masih waspada terhadap keadaan di sekelilingnya, berbisik, “Nona,” ke telinga Isabelle.

Yang terakhir dengan cepat menundukkan wajah ramahnya dan mengangkat dagunya ke atas dan ke samping dengan ekspresi jijik. Dengan suara yang jelas dan berdering, dia berkata, “Ugh, aku hampir tidak tahan! Tidak kusangka gadis rendahan sepertimu akan berada di rumah yang sama sementara aku mencoba menikmati liburan bersama keluargaku dengan damai dan tenang! Sungguh tidak dapat dipercaya bahwa kau entah bagaimana memiliki hubungan dengan kami! Wah, lebih baik kau berada di kandang kuda!”

“U-ummm…?” Monica terkejut dengan perubahan mendadak dalam perilaku temannya.

Tanpa menggerakkan kepalanya, Agatha menatap mata Monica. “Dua gadis di belakangku di sebelah kanan adalah siswa akademi. Sepertinya mereka memperhatikan Lady Isabelle…” Pembantu itu terus mengawasi orang-orang di sekitar mereka untuk mencegah hubungan Isabelle dan Monica terbongkar. Dia berbisik kepada Isabelle, “Apa yang harus kita lakukan?”

Isabelle menunduk sambil berpikir, lalu berbicara dengan hati-hati. “Aku benar-benar ingin menghabiskan waktu yang menyenangkan dan santai dengan kakak perempuanku… Tapi untuk amannya, sebaiknya kita berpisah dulu. Apa kau setuju?”

“Um, ya!” Monica mengangguk.

Isabelle memutar ikal oranye di satu jarinya, lalu mengucapkan kata-katanya berikutnya dengan cukup jelas untuk dipahami. “Aku sangat lelah berjalan! Aku yakin ada toko yang menyediakan teh. Kau—beli saja semua yang kutulis di catatan ini sekarang juga.” Dia mengeluarkan catatan dari sakunya dan menyodorkannya ke Monica. Catatan itu kosong. “Aku akan berada di depan menara jam dalam satu jam. Jika kau terlambat sedetik saja, aku akan memastikan kau menyesalinya!”

Setelah itu, dia dan Agatha menjauh. Berpura-pura baru menyadari kehadiran dua gadis di dekatnya, dia menyapa mereka dengan ucapan, “Oh! Selamat siang.”

Monica mengambil kesempatan untuk berjalan ke arah yang berlawanan.

Agak jauh dari situ, seorang pria telah memperhatikan kedua gadis itu: Isabelle Norton, putri Count Kerbeck—dan Monica Norton, pelayannya.

Usianya pertengahan tiga puluhan, berambut cokelat, dan berwajah polos yang tidak banyak orang ingat. Tinggi dan bentuk tubuhnya rata-rata, dan ia mengenakan mantel biasa-biasa saja.

Ia adalah detektif bayaran, tetapi bukan tipe yang membintangi novel—yang mengejutkan tokoh-tokoh lain dengan kekuatan deduksi mereka yang luar biasa dan memecahkan berbagai kejahatan secara dramatis.

Meskipun dia seorang detektif, dia tidak pernah benar-benar menyimpulkan apa pun. Secara umum, tugasnya adalah melakukan investigasi latar belakang dan mencari hewan peliharaan yang hilang. Hari itu, dia memenuhi permintaan untuk membuntuti seorang gadis—yaitu, Monica Norton.

Sepertinya putri Count Kerbeck memang menindas Monica Norton, pikirnya. Kebencian dan rasa jijik yang terpancar dalam suaranya saat mengkritik gadis itu tidak mungkin hanya akting.

Itu hanya sandiwara, tetapi detektif itu tidak mengetahuinya. Sebaliknya, ia mengalihkan pikirannya ke tujuan misinya.

Klien saya menyuruh saya mengawasi Monica, tetapi… Apakah ada yang aneh tentangnya? Saya jadi berpikir bahwa putri bangsawan itu adalah target yang lebih berharga…

Setelah diperintah Isabelle untuk berbelanja, Monica berjalan ke sana kemari, sambil memegang catatan, jelas tidak yakin apa yang harus dilakukan. Jika pria itu jujur, sepertinya tidak ada gunanya mengawasinya.

Baiklah, pesanan klien. Saya akan terus mengerjakannya untuk sementara waktu., katanya pada dirinya sendiri.Kemudian dia terus membuntuti Monica.

Setelah berpisah dengan Isabelle, Monica berkeliaran tanpa tujuan untuk beberapa saat.

Kita seharusnya bertemu di depan menara jam dalam satu jam, pikirnya. Apa yang harus kulakukan sementara ini…?

Karena Isabelle secara teknis telah memerintahkannya untuk pergi berbelanja, mungkin dia harus mencari sesuatu untuk dibeli. Nero tetap tinggal di asrama; dia bisa membelikan hadiah untuknya. Kedengarannya seperti ide yang bagus.

Dulu, Monica pasti kesulitan berjalan-jalan di pasar musim dingin yang ramai. Namun, sekarang, ia dapat melihat-lihat toko dan membeli barang yang diinginkannya. Namun, ia masih kesulitan saat petugas toko yang berisik mencoba berbicara kepadanya.

Saat Monica mencari-cari toko yang stafnya lebih pendiam, dia mendengar dua suara yang dikenalnya.

“Sampai kapan kamu mau makan terus?! Bukankah kita ke sini untuk mencari oleh-oleh?!”

“Ayo, kita sudah berjalan lama sekali. Aku tahu kamu juga lapar. Ini, VP, kamu bisa makan ini.”

“Aku tidak mau! Kita di sini untuk berbelanja, jadi mari kita mulai saja!”

“Tapi menyenangkan juga kalau hanya berkeliling dan melihat-lihat!”

Mata Monica secara otomatis menelusuri suara-suara itu ke sumbernya.

Seorang anak laki-laki ramping dengan rambut peraknya diikat ke belakang dan seorang anak laki-laki tinggi dengan rambut pirang kotor sedang membuat keributan di depan sebuah kios yang menjual makanan dan minuman. Mereka adalah Cyril Ashley dan Glenn Dudley.

Tak seorang pun dari mereka mengenakan seragam; yang pertama mengenakan pakaian yang sederhana, sementara Glenn mengenakan sesuatu yang sedikit lebih sederhana sehingga tampak mudah untuk bergerak.

Glenn memperhatikan Monica memperhatikan mereka dan melambai.

“Hai, Monica!” serunya. “Aku tidak tahu kau akan datang!”

Setiap kali Monica melihat seseorang yang dikenalnya di tengah keramaian, ia selalu khawatir akan mengganggu orang tersebut jika ia mendekat, maka ia berterima kasih atas sikap Glenn.

Dia berlari mendekat. “L-Lord Cyril, Glenn, halo… Ummm, apakah kalian di sini untuk berbelanja?”

“Ya!” seru Glenn. “Saya sedang mencari oleh-oleh untuk dibawa pulang, dan…”

Cyril melipat tangannya dan mengangguk. “Jika seorang siswa dari sekolah kita membuat masalah saat berada di luar akademi, itu akan merusak reputasi sang pangeran. Sebagai ajudan Yang Mulia, sudah menjadi tugasku untuk mengawasi para siswa kelas bawah, dan—”

“Dan kebetulan aku bertemu dengannya, jadi sekarang kita berbelanja bersama!” sela Glenn, tampaknya tidak tersinggung dengan kata-kata Cyril. Kemudian dia meraih kantong kertas di tangannya dan mengeluarkan sesuatu.

Itu adalah kue goreng, sebesar jika Anda membuat lingkaran dengan ibu jari dan jari telunjuk Anda, dimasak hingga berwarna cokelat keemasan sempurna.

“Ini,” kata Glenn sambil mengulurkannya ke Monica.

“Oh, eh, terima kasih,” katanya sambil menerima kue panas itu dan menggigitnya sedikit.

Adonan telur dan gandum memiliki rasa yang lembut, dan ada selai aprikot di dalamnya. Meskipun isinya sedikit asam, rasanya cocok dengan rasa manis yang alami dari adonan.

Monica menarik dan mengembuskan napas, mencoba mendinginkan selai panas di mulutnya saat dia memakan kue itu.

Cyril menunggu dengan sabar hingga dia selesai berbicara, lalu bertanya, “Apakah Anda sendirian di sini, Akuntan Norton?”

“Tidak, aku bersama Lady Isabelle. Aku, um, tidak bersamanya saat ini, tapi… uh, kita seharusnya bertemu dalam satu jam.”

Wajah Cyril menjadi gelap. “Aku tidak bisa mengatakan aku menyukai ide seorang siswi pergi sendiri.”

“Kalau begitu, kau harus tetap bersama kami sampai kau harus bertemu dengannya lagi!” kata Glenn. “Tidak masalah, kan? Ayo kita pergi berbelanja, Monica! Kita butuh saran dari seorang gadis!”

Wajah Monica menegang. Nasihat seorang gadis? pikirnya. Dia tahu betul seleranya sangat berbeda dari kebanyakan gadis lainnya.

“Ummm, saran…? Tentang apa…?” tanyanya dengan gentar.

Cyril dan Glenn menanggapi pada saat yang sama.

“Apa yang akan menjadi suvenir yang bagus untuk seorang wanita?”

“Hadiah seperti apa yang bisa membuat seorang gadis bahagia?”

Sekarang, bahkan Monica tahu bahwa kebanyakan gadis tidak menginginkan grimoire atau buku matematika. Dia memiringkan kepalanya dan bersenandung sambil berpikir. “Ummm, kamu mau membeli oleh-oleh untuk, um, seorang gadis?”

“Ya,” jawab Glenn. “Begini, aku punya dua adik perempuan, dan mereka terus mendesakku untuk membawakan mereka sesuatu saat aku pulang—sesuatu yang bergaya dan lucu, kata mereka!”

Bergaya dan imut… Itulah yang lebih cocok untuk Lana. Monica mengusap pelipisnya dengan jari-jarinya, bertanya-tanya apa yang akan dibeli temannya dalam situasi ini. Lana suka riasan dan aksesori… Oh, dan tempo hari dia bilang dia ingin parfum… Monica tidak tahu berapa umur saudara perempuan Glenn, tetapi dia merasa mereka masih terlalu muda untuk parfum.

Kemudian dia teringat sesuatu. Bukankah Isabelle baru saja berbicara tentang sebuah toko populer yang menjual sabun wangi?

“Ummm!” dia memulai. “Lalu, um, bagaimana dengan sabun…? Kudengar, sabunnya harum sekali. Lady Isabelle juga menginginkannya…”

Monica agak sedih karena tidak bisa merekomendasikannya dengan lebih yakin. Lagipula, dia sendiri belum pernah menggunakannya. Namun, ini tetap merupakan saran terbaik yang bisa dia berikan.

Glenn memasukkan kue goreng lagi ke dalam mulutnya dan mengunyahnya. Dia memiringkan kepalanya ke samping dan berpikir sejenak, lalu berkata, “Mengapa sabun harus berbau harum? Sabun hanya dimaksudkan untuk membuatmu tidak terlalu kotor, bukan?”

“Lebih baik daripada baunya tidak sedap ,” kata Cyril. “Sabun yang dibuat dengan cara lama memiliki bau yang khas, dan kudengar banyak orang tidak tahan dengan baunya… Dan jangan bicara saat makan. Itu tidak sopan.”

Glenn mengangguk dan melanjutkan mengunyah kuenya.

Cyril mendesah kesal, lalu menatap Monica. “Apakah kamu tahu di mana toko yang menjual sabun ini, Akuntan Norton?”

“Oh, eh, iya!” Menurut Agatha, tempatnya di ujung jalan, di pojok.

“Apakah Anda bersedia menunjukkan jalan kepada kami?”

“Sama sekali tidak!” jawabnya dengan antusias.

Tidak banyak yang dapat ia lakukan dalam situasi ini, tetapi memiliki seorang teman dan seseorang yang ia hormati yang bergantung padanya membuat dadanya berdebar-debar karena kegembiraan.

Ketika mereka tiba di toko sabun, mereka mendapati toko itu ramai dengan pelanggan wanita. Rupanya, toko itu cukup populer. Beberapa pelanggan tampaknya adalah gadis bangsawan dari Akademi Serendia, yang datang bersama para pelayan mereka. Cara mereka terus melirik Cyril dan Glenn membuat mereka ketahuan.

“Wah, benar juga!” seru Glenn begitu mereka masuk. “Baunya harum sekali di sini—seperti bunga!”

Rak pajangan toko ditutupi kain yang menampilkan bunga-bunga kecil, di atasnya diletakkan sabun beraroma herbal dan bunga dalam bungkus kertas yang cantik. Salah satu jenis sabun bahkan memiliki kelopak mawar yang digantung di batang sabun. Glenn menatap salinan penjualan barang tersebut, tampak bingung.

“Dikatakan Lady Barlock menggunakan ini. Tapi siapa dia?” tanyanya.

“Saya kira dia Countess of Barlock,” jawab Cyril. “Saya dengar dia terkenal di kalangan atas karena pengetahuannya yang luas tentang produk kecantikan.”

Glenn mengangguk, lalu mengambil salah satu batang cokelat yang ada kelopak bunganya. “Kalau begitu, aku akan pilih yang dia suka! Aku yakin saudara-saudariku akan menyukainya.”

“Bukankah kamu punya dua saudara perempuan? Bukankah kamu seharusnya membeli dua?”

Glenn mengalihkan pandangannya dari Cyril dan bergumam, “Tapi lihatlah betapa mahalnya barang-barang itu… Aku berpikir aku bisa memotongnya menjadi dua dan membungkusnya lagi…”

“Itu tidak jujur. Beli satu untuk masing-masing.”

“Entahlah… Kalau aku memanjakan mereka seperti ini, mereka pasti akan meminta lebih,” keluh Glenn sembari mengambil sebatang coklat lagi.

Meninggalkannya, Cyril mengamati sebatang sabun lavender.

…Aku bertanya-tanya apakah dia berencana memberikannya pada Claudia, pikir Monica.

Cyril memergokinya sedang menatapnya dan mulai gelisah. Sambil berbicara cepat, dia berkata, “Ini, yah… Lavender jarang di kampung halaman, jadi…”

“Oh, um, ya,” katanya tergagap. “Menurutku aromanya juga bagus.” Monica merasa lebih baik memilih aroma yang kamu sukai sendiri, daripada bergantung pada rekomendasi bangsawan terkenal.

Cyril tersenyum tetapi tampak putus asa.

“…Baiklah,” katanya. “Saya akan melakukannya.”

Saat dia melihatnya menuju ke konter, dia melirik sabun lavender itu. Aku tidak tahu apakah aku bisa mampir tahun ini karena ada kemungkinan serangan naga… Tapi kalau aku tidak bisa pergi sendiri, aku masih bisa mengirim sesuatu… Ya, itu ide yang bagus.

Monica mengambil dua batang sabun lavender dan berbaris di konter.

Setelah mereka bertiga meninggalkan toko sabun, mereka mulai mendengar suara gemerincing yang jelas dari suatu tempat.

Glenn berbalik dan menatap kotak kecil di sudut. “Oh, itu lonceng Alteria.”

Di tengah alun-alun berdiri sebuah tiang setinggi orang dewasa pada umumnya. Beberapa tabung logam tipis dan kecil tergantung di sana, dengan hiasan seperti kristal salju memenuhi celah di antara mereka. Saat angin utara bertiup, tabung-tabung itu bergoyang dan saling menghantam tabung lainnya, menyebabkan suara gemerincing yang indah.

Asal usul lonceng Alteria adalah legenda tertentu tentang roh es bernama Alteria yang hidup dahulu kala.

Meskipun Alteria adalah roh yang tinggi, dia cukup lemah, dan tak lama kemudian dia hampir menghilang selamanya. Untuk meminta bantuan dewa para roh, dia mengerahkan sedikit kekuatannya dan menciptakan lonceng yang terbuat dari es. Namun, lonceng ini bukan lonceng biasa—lonceng ini dibuat dari keindahan musim dingin dan menghasilkan suara yang sangat jernih dan menyegarkan.

Sambil membunyikan loncengnya, Alteria memanggil dewa para roh.

Ya Tuhan, ya Tuhan, aku mohon agar Engkau memperhatikan aku, hamba-Mu yang hina ini.

Ya Tuhan, ya Tuhan, aku mohon kepada-Mu, dengarkanlah suaraku yang lirih ini.

Ya Tuhan, ya Tuhan, aku mohon pada-Mu, berikanlah kepadaku sedikit saja nikmat-Mu…

Mendengar bunyi loncengnya, dewa para roh memberkati Alteria dan menyelamatkannya dari nasib malang.

Legenda itu menjadi cikal bakal tradisi lonceng Alteria. Dengan membunyikan lonceng dan berdoa, Anda bisa mendapatkan telinga dan berkat Tuhan—dengan kata lain, apa pun yang Anda inginkan akan dikabulkan.

“Di rumah,” kata Glenn, “kapan pun musim dingin tiba, kami memasangnya di sekolah atau gereja atau di mana pun. Menurutmu, bisakah kita pergi dan menelepon mereka?”

“Glenn, apakah kamu punya…keinginan yang ingin kamu kabulkan?” tanya Monica.

“Tidak juga,” jawabnya sambil menggaruk tengkuknya karena malu. “Aku hanya ingin… kau tahu, berjanji untuk melakukan yang terbaik.”

“Begitu ya,” kata Cyril, terdengar terkesan. “Jadi, Anda punya tujuan dalam pikiran dan ingin bersumpah demi Tuhan. Saya mengagumi sikap Anda.”

“Heh-heh.” Glenn terkekeh, lalu menarik tali yang diikatkan ke lonceng Alteria.

Tabung logam dan hiasan kristal salju yang tergantung di antaranya berdenting. Saat masih berdenting, Glenn berteriak, “Aku akan bekerja keras dalam latihan ilmu sihirku!”

Sumpah itu bagus, tetapi kenyataan bahwa dia meneriakkannya membuat orang-orang di dekatnya berhenti dan menatapnya. Monica menjauh dari semua perhatian itu.

Glenn menoleh padanya. “Kamu juga, Monica! Mau menelepon mereka?”

“Hweh?! Ummm… aku, ummm…”

Biasanya, dia akan menolak tawaran seperti itu. Namun, janji Glenn untuk bekerja keras tadi benar-benar menyentuh hatinya. Dia merasa bisa mengerti, meski hanya sedikit, mengapa Glenn ingin melakukannya.

Tujuan saya…

Dia melangkah maju dan mengambil tali itu. Kemudian dia memejamkan mata, seolah-olah untuk memastikan apa yang dia rasakan di dalam hatinya, dan akhirnya dia mulai berbicara.

“Pertama kali saya datang ke sini, saya sangat takut, saya tidak bisa melangkah sampai Glenn menemukan saya…”

Dia berjongkok, memejamkan mata, dan menjernihkan pikirannya dari segala hal kecuali angka—satu-satunya hal yang dapat dia lakukan adalah menenangkan pikirannya sendiri. Dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk mengambil tindakan sendiri. Dia selalu membiarkan tangan lembut menariknya.

“Tapi, ummm, hari ini, aku bisa jalan-jalan dengan normal. Meskipun ada lebih banyak orang daripada terakhir kali. Jadi, ummm…” Dia membunyikan lonceng Alteria. Tabung logam dan hiasan kristal salju bergetar, menghasilkan suara gemerincing yang indah. “Aku, um, aku ingin terus menjadi lebih baik dalam… hal-hal semacam itu!”

Dia tidak mampu mengungkapkan janjinya dengan baik, tetapi jelas janji itu datang dari hati.

Saat dia melepaskan tali dan berbalik, Cyril mengangguk, lengannya masih terlipat di depannya. “Glenn Dudley. Monica Norton.”

“Baik, Tuan!”

“Eh, y-ya?”

Dia menatap kedua adik kelasnya saat mereka berdiri tegak. “Saya punya harapan besar untuk kalian berdua,” katanya singkat.

Monica dan Glenn saling pandang dan tersenyum. Satu-satunya alasan mereka memutuskan untuk keluar dari kebiasaan, membunyikan lonceng Alteria, dan bersumpah adalah karena ada seorang kakak kelas yang menyaksikannya.

“Mendengar hal itu darimu membuatku semakin bertekad, VP!” kata Glenn.

“Hehehe… Ya,” Monica setuju.

Angin utara bertiup lagi, menyebabkan lonceng Alteria bergoyang dan berdenting. Saat Monica mendengarkan bunyinya, dia diam-diam mengulangi sumpahnya— Aku berjanji akan terus melakukan yang terbaik .

Bagaimana pun, ia punya sahabat dan kakak kelas yang selalu siap mendukungnya tanpa menertawakan, betapa pun kecil dan konyol tujuannya.

Hari itu, saat Monica dan yang lainnya sedang berbelanja di Craeme, Felix Arc Ridill, pangeran kedua kerajaan, sedang duduk di sofa di kamar asrama pribadinya, sambil memoles arloji saku.

Jam itu dibuat khusus untuknya, dengan lambang keluarga kerajaan terukir di logamnya. Namun, baik itu maupun fakta bahwa jam itu bisa menunjukkan waktu bukanlah hal penting baginya.

Ia menutup kotak itu, lalu memutar bagian bawahnya sedikit. Ketika ia membuka kembali tutupnya, sebuah kompartemen tersembunyi di bawah permukaan jam itu terlihat. Di dalamnya tertanam sebuah batu aquamarine besar: batu kontrak yang menandakan perjanjiannya dengan roh Wildianu.

Batu aquamarine tidak terlalu langka, tetapi konon katanya batu ini semakin bernilai jika warnanya semakin gelap. Batu yang ada di tangan Felix saat ini berwarna biru tua—batu dengan mutu tertinggi.

Dulu, batu ini pernah dipakai di leher seorang wanita bangsawan. Ia mendengar bahwa wanita itu memiliki mata biru yang indah, warna yang sama persis dengan batu itu. Felix tidak tahu banyak tentang wanita itu, tetapi ia pernah melihat mata yang sama indah dan birunya dengan mata wanita itu.

…Meskipun dia tidak akan pernah melihat mereka lagi sekarang.

Felix menutup tutup arloji saku dan membuka laci di mejanya. Sama seperti arlojinya, arloji itu memiliki konstruksi dua lapis dengan ruang tersembunyi di bawah alas palsu. Ia mengeluarkan beberapa lembar kertas yang ia simpan di kompartemen rahasia.

Itu adalah tesis yang setengah tertulis tentang formula ilmu sihir tertentu—yang ditulis tidak lain oleh sang pangeran sendiri.

Saya rasa, sudah saatnya menyingkirkan ini.

Jika ia benar-benar berniat naik takhta, esai semacam itu tidak diperlukan. Pengaruh politik dan kemampuan bahasa adalah keterampilan utama yang dituntut dari pangeran kedua, bukan pengetahuan tentang ilmu sihir.

“Apakah kamu…akan berhenti mencari?”

Kata-kata membingungkan seorang gadis muda terlintas dalam pikirannya.

Felix tersenyum tipis. Rasa menyerah tergambar jelas di wajahnya.

…Itu benar.

Ini adalah sesuatu yang harus dilepaskannya jika ia ingin keinginannya terwujud. Itulah yang ia katakan pada dirinya sendiri, saat ia membawa kertas-kertas itu ke tungku untuk dibakar. Di belakangnya, Wildianu, yang telah menjelma menjadi manusia untuk menyortir surat-surat sang pangeran, berbicara, nadanya tertahan.

“Tuan, ada surat untukmu dari Duke Clockford.”

“Coba aku lihat.”

Felix menaruh setumpuk kertas di tepi mejanya, lalu membuka surat sang duke. Isinya kira-kira seperti yang ia duga.

“Pekerjaan diplomatik,” katanya kepada roh itu. “Sekelompok utusan dari Farfolia sedang mengunjungi Kadipaten Rehnberg, dan dia ingin aku menjamu mereka.”

“Jika aku ingat, Duke of Rehnberg adalah…”

“Ayah Nona Eliane Hyatt, ya.”

Perintah Duke Clockford ada dua. Pertama, begitu liburan musim dingin dimulai, ia harus menuju Kadipaten Rehnberg dan mengadakan pembicaraan diplomatik dengan Kerajaan Farfolia, yang menghasilkan hasil yang menguntungkan bagi Ridill. Kedua, ia akan tinggal di tanah milik Duke dan mempererat hubungannya dengan Eliane, salah satu kandidatnya.

Farfolia, sebuah negara agraris, terletak di tenggara Ridill. Tidak diragukan lagi pembicaraan itu akan menyangkut perdagangan; kerajaan itu adalah sekutu penting. Dan mengingat hubungan Ridill yang tidak stabil dengan Kekaisaran, jika Farfolia berpihak pada mereka, itu akan menempatkan Ridill dalam posisi yang sangat buruk.

Ia harus menjadi tuan rumah yang baik bagi para utusan itu, memperkuat hubungan negara mereka sambil mengatur kesepakatan perdagangan yang akan menguntungkan Ridill.

Dan saya kira saya harus menemui Nona Eliane juga.

Dengan Felix yang tinggal di tanah milik keluarganya, Eliane pasti akan sangat bersemangat. Dari semua calon istri sang pangeran, dia adalah favorit Duke Clockford, dan setelah mendapatkan persetujuannya di pesta dansa setelah festival sekolah, dia bersikap seolah-olah dia dan Felix sudah bertunangan.

…Bukan berarti sang duke menyukainya secara pribadi. Dia mungkin hanya mendukungnya karena ayahnya sangat mudah dikendalikan.

Bagaimanapun juga, liburan musim dingin Felix tampaknya akan sangat melelahkan. Suasana di akademi terasa penuh dengan kegembiraan saat semua siswa bersiap untuk pulang. Cyril tampak sangat gembira tahun ini; dia dengan senang hati menghitung hari hingga liburan dimulai.

Pasti menyenangkan , pikir Felix dengan sedikit rasa iri. Sambil mendesah, ia membaca sisa surat itu—tetapi ketika ia mencapai kalimat terakhir, matanya terbelalak karena terkejut.

“…Guru?” tanya Wildianu dengan cemas.

“Wil! Wildianu, kabar baik!”

Cahaya telah kembali ke matanya yang biru, dan tangannya gemetar karena gembira saat memegang surat itu. Dia menatap tesisnya di tepi meja. Itu adalah sesuatu yang telah dia putuskan untuk dilepaskan—harus dilepaskan—harus dibakar. Itu tidak perlu untuk mencapai tujuannya.

Tapi aku mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan seperti ini lagi…

Dia duduk di mejanya, mengambil pena bulu dan sebotol tinta, dan mulai mengerjakan tesisnya yang belum selesai.

“Guru?” tanya Wildianu.

“Maaf,” jawab Felix kaku, penanya menari-nari di atas kertas. “Saya ingin fokus sebentar. Tolong jangan bicara dengan saya.”

Sudut bibirnya terangkat karena kegembiraan yang tak tertahankan, dan pipinya memerah. Dia akan menikmati setiap momen ini.

Selama liburan, aku akan… Aku akan bertemu dengan Penyihir Pendiam! Lady Everett sendiri!

 

Setelah berbelanja di Craeme, Monica kembali ke akademi bersama Isabelle. Ia berjalan melewati asrama putri, mendekap sabun lavender di dadanya saat ia menuju kamar lotengnya.

Dia akan memberikan dua batang sabun kepada ibu angkatnyadan pembantu rumah tangga mereka sebagai hadiah terima kasih karena telah merawatnya. Dia belum pernah mengunjungi mereka sejak dia menjadi Sage, tetapi dia berharap dapat mampir jika dia punya waktu tahun itu.

Nona Hilda tinggal di ibu kota, jadi kalau aku punya waktu sebelum tahun baru, aku mungkin bisa mengunjunginya…

Sebagai seorang Sage, Monica diharuskan menghadiri perayaan Tahun Baru selama seminggu di istana. Tahun sebelumnya, dia begitu asyik mengembangkan formula ilmu sihir baru, dia benar-benar melupakannya.

Pada akhirnya, Louis menggunakan sihir terbang untuk berlari ke kabinnya di pegunungan tak lama sebelum tahun baru. Ia kemudian menggulungnya dalam tikar besar dan membawanya ke istana dengan paksa. Hanya mengingat kejadian itu saja sudah membuat bulu kuduknya merinding.

Itu sungguh menakutkan…

Saat dia merenungkan hal ini, dia menaiki tangga ke kamar lotengnya dan mendorong pintu.

“Oof. Nero, aku kembali.”

“Selamat Datang di rumah.”

Tetapi orang yang menyambutnya saat ia merangkak masuk melalui pintu bukanlah Nero—dan juga bukan Ryn.

Sebaliknya, ada seorang pria berkacamata berlensa tunggal yang duduk di bingkai jendela dengan kaki disilangkan rapi dan rambutnya yang panjang berwarna kastanye dikepang. Dia adalah Louis Miller, Penyihir Penghalang dan salah satu dari Tujuh Orang Bijak.

Louis adalah orang yang bertanggung jawab atas penghalang pertahanan di sekitar Akademi Serendia, yang berarti dia bisa memasuki sekolah bahkan tanpa izin, setidaknya untuk sementara. Namun, ada risiko besar bahwa seseorang akan melihatnya. Louis biasanya orang yang sangat berhati-hati, jadi fakta bahwa dia berani mengambil risiko itu untuk datang ke sini secara langsung merupakan pertanda yang sangat buruk.

Monica pucat dan gemetar. “U-ummm, hari ini…bukankah upacara Tahun Baru?”

Biasanya, lelaki yang duduk di ambang jendela akan berkata seperti ini, “Apakah kamu tidur dengan mata terbuka, kawan?””Sage?” tapi kali ini, dia bicara dengan nada serius dan langsung ke pokok permasalahan.

“Situasi sudah memburuk,” katanya.

Louis adalah tipe pria yang, bahkan ketika keadaan memburuk, cenderung tersenyum seolah-olah dia bisa mengendalikan segalanya, atau malah menertawakannya. Ekspresinya yang serius menunjukkan bahwa keadaan tidak hanya buruk, tetapi juga mengerikan .

Sambil mendorong kacamata berlensa tunggalnya dengan satu jari, dia menjelaskan. “Lady Monica Everett. Anda telah dipanggil dalam peran Anda sebagai Penyihir Diam untuk melindungi pangeran kedua kerajaan kita, Felix Arc Ridill.”

“…Ummm, bukankah itu, yah, yang sedang kulakukan sekarang?”

Saat itu, ia sedang menjalankan misi untuk menjaga sang pangeran sambil menyembunyikan identitasnya. Monica telah bersiap untuk kemungkinan terburuk, jadi pengungkapan ini membuatnya merasa kecewa.

Namun Louis, dengan ekspresi serius, menggelengkan kepalanya. “Aku tidak berbicara tentang misi rahasiamu. Ini adalah tugas resmi .”

“…Hah?”

“Dalam beberapa hari mendatang, sekelompok utusan dari Kerajaan Farfolia akan mengunjungi Kadipaten Rehnberg. Negosiasi diplomatik akan berlangsung di sana, dan telah diputuskan bahwa pangeran kedua akan berpartisipasi.”

Felix sering hadir dalam perundingan diplomatik dengan negara-negara tetangga. Ia telah berpartisipasi dalam acara-acara semacam itu sejak remaja, dan ia telah memperoleh beberapa kesepakatan yang sangat penting.

“Karena kadipaten itu berada di tenggara…ada bahaya kadipaten itu akan menjadi sasaran serangan naga.”

Monica yang segera memahami situasinya, merasa wajahnya menegang. “Maksudmu aku harus melindunginya…di pembicaraan itu?” tanyanya.

“Benar sekali. Dan karena ini adalah misi resmi, kau harus menunjukkan dirimu di hadapan sang pangeran dan bertindak seperti yang dilakukan oleh Penyihir Pendiam.”

Monika terdiam.

Louis menghela napas. “Dan lebih buruk lagi…”

“A-apa ini makin buruk?!”

“Memang benar. Muridku yang idiot itu akan bergabung denganmu untuk melindunginya.”

Murid Louis adalah salah satu orang yang baru saja pergi berbelanja bersamanya di Craeme—Glenn Dudley. Dan dia tidak tahu bahwa Glenn adalah seorang Sage.

“T-tapi kenapa…? Bagaimana ini bisa…?”

“Awalnya, pekerjaan ini seharusnya menjadi tanggung jawabmu dan aku . Namun, orang-orang tua di wilayah tengah itu mengompol karena urusan penyerbuan naga ini dan menuntut agar Penyihir Penghalang tetap berada di ibu kota kerajaan.”

Louis adalah yang terbaik di Ridill dalam hal penghalang pertahanan. Meskipun Monica dapat melemparkannya lebih cepat daripada dia, dia jauh lebih unggul dalam semua aspek lainnya, seperti kekuatan, jangkauan, dan durasi. Beberapa orang bahkan menyebutnya sebagai dewa pelindung Ridill.

“Izinkan saya mengulangi apa yang dikatakan para menteri busuk itu kepada saya. ‘Oh, kalau dipikir-pikir, Anda punya murid yang sangat berbakat, bukan, Tuanku? Anda bisa langsung mengirimnya ke misi itu. Itu menyelesaikan semuanya. Ha-ha-ha. ‘ Saran mereka tidak dibantah, dan sekarang, seperti kata mereka, inilah kita.”

Rupanya, beberapa tokoh terkemuka kerajaan telah menyaksikan usaha Glenn selama pertunjukan festival. Setelah melihatnya beraksi, mereka memutuskan bahwa dia sangat berbakat dan lebih dari mampu untuk melindungi sang pangeran.

Louis tentu saja keberatan, tetapi karena serangan naga, Ridill tidak memiliki cukup orang untuk membantu. Louis menyarankan bahwa dalam kasus itu, mereka sebaiknya mengirim Silent Witch saja, tetapi dia tidak dapat meyakinkan mereka yang bertanggung jawab.

Kemarahan terpancar dari kata-katanya, dan wajahnya berubah menjadi ekspresi jahat. Namun, Monica tidak punya waktu untuk takut padanya.

Aku harus menjaga sang pangeran secara terbuka sebagai Penyihir Pendiam? Dan dengan Glenn di sekitar? Sambil menyembunyikan identitasku?

Itu tindakan yang gegabah, tidak peduli bagaimana dia memikirkannya. Dia bisa menarik tudung kepalanya rendah-rendah menutupi wajahnya, tetapi suaranya akan mengungkapnya begitu dia membuka mulut.

“U-ummm, aku, uh, jika aku bicara, mereka akan tahu itu aku…”

“Itulah sebabnya aku berpikir untuk meminta seorang pendamping pergi bersamamu keberbicara atas nama Anda. Seseorang yang mengenal Anda, mengetahui identitas Anda, dan tidak membocorkan rahasia. Dapatkah Anda memikirkan orang seperti itu?”

Sayangnya, Silent Witch tidak punya kenalan seperti itu. Mengenai orang-orang yang tahu identitasnya, dia hanya bisa memikirkan Bernie Jones. Namun, sebagai putra seorang bangsawan, dia sangat sibuk. Dia tidak mungkin menanyakan hal ini padanya.

Tinggal…Nero, kurasa? Dia satu-satunya. Dia bisa berubah menjadi manusia dan menjadi pelayanku…

Namun, apakah Nero mampu melakukan hal seperti itu? Dia tidak akan sekadar melayaninya, dia juga harus berbicara atas namanya. Gagasan itu membuatnya gelisah.

Sambil memegangi perutnya yang sakit, Louis mengusap pelipisnya yang berdenyut. Tampaknya hal ini membuat mereka berdua stres.

“Bagaimanapun, tidak ada yang bisa diubah sekarang,” katanya. “Silakan pilih seseorang dengan cepat.”

“B-benar…”

“Aku akan menjelaskan dengan sangat jelas kepada muridku yang idiot itu untuk tidak berbicara kepada Penyihir Diam lebih dari yang diperlukan dan mengganggunya sesedikit mungkin.”

“Eh, terima kasih…”

Glenn sangat ramah, tidak peduli dengan siapa dia bersama, dan itu pasti akan menimbulkan masalah. Dia dapat dengan mudah membayangkan Glenn menempelkan wajahnya di wajahnya, mengatakan sesuatu seperti, “Hei, Nona Penyihir Pendiam, kenapa di lingkungan ini? Kenapa begitu sunyi?”

“Kau juga memerlukan jubah resmi dan tongkatmu,” lanjut Louis. “Keduanya ada di kabinmu, kan?”

Masing-masing dari Tujuh Orang Bijak diberi jubah khusus dan tongkat. Namun, Monica tidak dapat membawa mereka ke Akademi Serendia, karena ia harus merahasiakan identitasnya. Karena alasan itu, ia meninggalkan keduanya.

“Kita kekurangan waktu, jadi aku akan meminta Ryn untuk mengambilnya. Jubahmu ada di lemari pakaianmu, kan?”

“Eh, ya…”

Monica tidak punya banyak pakaian, jadi lemari pakaiannya cukupkosong. Mungkin tidak akan sulit menemukan jubahnya. Masalah yang lebih besar adalah stafnya.

“Dan di mana stafmu?” tanya Louis. “Biar kutebak—terkubur di bawah tumpukan dokumen?”

“T-tidak… Tongkatku, itu… Aku tidak sering menggunakannya, jadi, yah…”

Tongkat penyihir adalah benda ajaib yang mampu menstabilkan mana dan memperkuatnya untuk sementara. Meskipun itu adalah alat yang bagus untuk dimiliki, kebanyakan orang yang mencapai posisi Sage tidak lagi membutuhkan dukungan seperti itu. Ditambah lagi, di Ridill, panjang tongkat seseorang menunjukkan status. Akibatnya, mereka yang termasuk Sage, yang berada di puncak ilmu sihir, menjadi sangat panjang.

Bukan hanya panjang tubuh Monica yang melebihi tingginya, tetapi juga dipenuhi pernak-pernik dekoratif. Pernak-pernik itu menghabiskan banyak tempat dan hanya menghalangi bagian dalam kabinnya.

“Ummm, baiklah, stafnya ada di… Di halaman…”

“Halaman?” Louis mengangkat sebelah alisnya.

Monica mulai memainkan jari-jarinya dan berkata pelan, “Aku menggunakannya sebagai, eh, tiang pengering…”

Louis Miller terdiam, wajah cantiknya berubah seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya.

 

Seorang pelayan muda bergegas menyusuri lorong asrama putri Akademi Serendia.

Namanya Dory, dan dia melayani putri Marquess Shaleberry, Bridget Greyham. Dia sangat tidak sabaran, dan setiap kali dia ingin mengatakan sesuatu kepada nona mudanya, dia selalu ingin berlari. Namun, mengingat bahwa saat ini dia berada di Akademi Serendia, dia tetap berjalan cepat dan anggun.

Jika aku mempermalukan diriku sendiri, itu akan membawa rasa malu pada Lady Bridget… Aku harus berhati-hati!

Dia berhenti di depan pintu kamar Bridget dan dengan cepatmenarik napas dalam-dalam. Dia ingin tetap tenang dan membuat wanita muda yang dia hormati terkesan.

Dia mengetuk pintu dan mengumumkan kehadirannya, berhati-hati agar aksen kelas rendahnya tidak keluar. “Maafkan saya, nona.”

“Anda boleh masuk.”

Dia perlahan membuka pintu dan masuk ke dalam.

Bridget adalah satu-satunya orang di sana, duduk di sofa dan membaca buku tentang bahasa asing. Karena hari itu adalah hari libur, ia mengenakan gaun dengan desain yang kalem sebagai ganti seragamnya.

Rambutnya yang keemasan berkilau; kulitnya yang halus dan pucat; matanya yang berwarna kuning keemasan dibingkai oleh bulu mata yang panjang—Dory tidak tahu ada orang lain yang secantik Bridget. Bagi seseorang seperti Dory, dengan rambut hitam keriting dan bintik-bintik, Bridget adalah idola.

Dia cantik sekali, tidak peduli seberapa sering aku melihatnya… Kakek biasa berkata bahwa seorang cantik akan menjadi membosankan dalam tiga hari, tapi aku tidak pernah bosan memandangi Bridget.

Saat Dory berdiri di sana, terpesona, Bridget menandai halaman di bukunya dan berbalik menatap pembantunya. Dia menunggu Dory untuk menceritakan alasannya datang.

Dengan tergesa-gesa, Dory mengeluarkan secarik kertas dari sakunya. Dengan sikap tenang seperti pelayan pada umumnya, ia menyerahkan kertas itu kepada Bridget.

“Laporan dari detektif yang Anda sewa, nona. Rupanya, targetnya—Monica Norton—pergi ke pasar musim dingin di Craeme…”

Catatan itu berisi catatan tentang tindakan Monica Norton di pasar musim dingin. Dia pergi bersama putri Count of Kerbeck untuk membawa barang-barangnya, tetapi gadis bangsawan itu meluapkan amarahnya di tengah perjalanan dan memerintahkan Monica untuk pergi berbelanja sendiri. Setelah itu, dia bertemu dengan dua siswa laki-laki dari Serendia Academy dan menghabiskan waktu bersama mereka. Kemudian, dia bertemu kembali dengan putri Count dan kembali ke asrama putri—tidak ada yang mencurigakan, menurut detektif itu.

Belakangan, nona muda yang dilayani Dory tengah menyelidiki gadis Monica Norton ini. Dia tampak tidak berbahaya dan biasa saja, tetapi Dory telah menyaksikannya menggunakan sihir terbang, yang berarti dia adalah seorang penyihir.

Saya yakin ada alasan yang sangat dalam dan rumit mengapa Lady Bridget menyelidikinya.

Dory punya hipotesis.

Dia yakin bahwa Isabelle Norton, putri Pangeran Kerbeck, jatuh cinta pada Pangeran Felix dan, untuk menyingkirkan para pesaingnya, telah menyewa Monica, seorang penyihir yang sedang tidak beruntung.

Penyihir miskin itu pasti telah memalsukan identitasnya dan menyusup ke akademi untuk membantu menjebak Pangeran Felix dan Isabelle, dan karena Bridget menghalangi jalan mereka, mereka pun berencana untuk melenyapkannya.

Aku yakin Lady Bridget akan mengungkap identitas penyihir jahat itu! Astaga, dia sangat gagah berani!

Delusi Dori bahkan lebih jauh lagi—ia membayangkan Bridget akan mengungkap penyihir jahat, dan kemudian Felix akan melamarnya.

Aku hampir tertipu oleh penyihir jahat,Pangeran akan berkata. Terima kasih, Bridget. Maukah kau menjadi istriku?

Ya, Pangeran,dia akan membalas. Saya akan senang melakukannya.

Maka Felix akan menjadi raja dan Bridget sebagai ratunya, dan mereka akan hidup bahagia selamanya.

Sementara Dory sibuk memimpikan skenario yang lebih fantastis, Bridget selesai membaca catatan itu dan mengembalikannya kepadanya.

“Hancurkan ini,” katanya. “Pastikan tidak ada yang bisa menggunakannya sebagai bukti.”

“Tentu saja, nona.”

“Dan suruh detektif itu mengawasi Monica Norton selama liburan musim dingin juga… Kemungkinan besar dia akan menunjukkan sifat aslinya begitu dia keluar dari akademi.”

Lalu Bridget kembali membaca bukunya, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Dory, yang tadinya asyik dengan fantasinya, segera kembali menjadi pembantu yang cakap. “Dimengerti, nona. Saya akan memberitahunya. Mengenai hal-hal lain… Penjahit yang bertanggung jawab atas gaun biru laut yang Anda pesan tempo hari ingin menghiasi bagian dada dengan hiasan bunga, dengan izin Anda.”

Dory telah melihat desain gaun itu. Itu indah, sangat cocok.untuk Bridget yang berkelas dan dewasa. Namun, bagian dadanya tampak agak polos. Dengan bunga di sana, gadis mudanya akan terlihat lebih cantik.

Namun Bridget menggelengkan kepalanya sedikit. “Jika dia ingin menambahkan sesuatu, suruh dia memilih dekorasi yang berbeda.”

“Baik, nona. Saya akan memberitahunya.”

Saat itu, Dory menyadari sesuatu. Menurutnya, Bridget hanya memiliki sedikit aksesoris atau hiasan rambut bermotif bunga.

Aku bertanya-tanya apakah dia tidak suka bunga? Mungkin dia suka bunga di vas, tapi tidak di bajunya?

Dory terus bertanya-tanya dalam hati saat dia meninggalkan kamar Bridget.

Sekarang sendirian, Bridget menundukkan pandangannya ke bagian dada gaunnya. Sekarang setelah dipikir-pikir, pelayan lain telah merekomendasikan hal yang sama pagi ini—bahwa korsase bunga akan terlihat sangat bagus padanya.

Mereka mungkin benar; hiasan bunga akan cocok dengan pakaiannya. Namun, dia tidak berniat menambahkannya.

Hanya ada satu orang di dunia ini yang bisa memberiku bunga yang aku inginkan , pikirnya, bulu matanya yang panjang turun menutupi pipinya.

Liburan musim dingin akan segera dimulai—penuh dengan rencana jahat dan rahasia.