PROLOG: Permainan Dimulai Bahkan Sebelum Anda Sampai di Meja, Teman Bijakku

Lebih dari setengah tahun sebelum Penyihir Bisu Monica Everett, salah satu dari Tujuh Orang Bijak Kerajaan Ridill, menerima misinya untuk menjaga pangeran kedua, dia menghadiri upacara di istana untuk merayakan tahun baru.

Di Ridill, upacara Tahun Baru diikuti dengan pesta selama seminggu. Selama waktu itu, Tujuh Orang Bijak diharuskan tinggal di istana.

Namun, Monica sudah benar-benar kelelahan karena acara utamanya, dan mulai hari berikutnya, ia mengurung diri di kamar tamu yang telah disediakan untuknya dengan beberapa buku dan memilih untuk tidak menghadiri semua pesta. Namun, karena satu dan lain hal, para pelayan terus datang ke rumahnya, menanyakan apakah ia ingin mandi atau menawarkan untuk menata rambutnya.

Kepang rambutnya yang acak-acakan dan kulitnya yang kusam tampaknya membuat mereka khawatir, tetapi dia tidak berencana untuk menghadiri pesta itu. Buat apa repot-repot mandi atau menata rambutnya dengan rapi? Dia hanya ingin membaca buku dengan tenang dan damai, jauh dari orang lain.

Jadi dia mengenakan jubah Sage dan meninggalkan kamarnya, memutuskan untuk pergi ke Jade Chamber, tempat berkumpulnya Tujuh Sage. Jade Chamber memiliki penghalang khusus yang melindunginya; tidak seorang pun kecuali Sage dan raja sendiri yang bisa masuk, jadi dia tidak perlu khawatir dengan aliran pelayan yang tak ada habisnya.

Karena para Sage lainnya pasti akan datang di pesta terakhir, dia akan bisa fokus pada bacaannya tanpa ada yang menghalanginya. Sambil memegang buku yang setengah dibacanya dan tongkat yang jarang digunakan, dia menarik tudung kepalanya rendah-rendah menutupi wajahnya dan mulai berjalan menuju Jade Chamber.

Banyak orang keluar masuk istana selama perayaan Tahun Baru, dan setiap kali dia melewati salah satunya, perutnya akan berkontraksi. Namun akhirnya, dia tiba di tempat tujuannya dan berdiri di depan pintu. Di sana, dia menempelkan ujung tongkatnya ke pintu dan membiarkan mana-nya mengalir. Menyalurkan mana melalui permata tongkat ke pintu diperlukan untuk membuka kunci ruangan.

Begitu pintunya terbuka, Monica membuka sedikit pintu, mengintip ke dalam—dan langsung menyesal telah datang.

“Oh, halo, teman Sage-ku.”

“Hei, ini Silent! Waktu yang tepat. Kemarilah!”

Dua pria duduk di meja bundar sambil bermain kartu. Salah satu dari mereka berambut panjang berwarna kastanye yang dikepang, sementara yang lainnya berusia sekitar empat puluh tahun dan berambut hitam serta berjanggut. Yang pertama adalah rekan Monica, Penyihir Penghalang Louis Miller; pria jangkung berjanggut adalah Bradford Firestone, Penyihir Artileri.

Keduanya mengenakan jubah yang menandai mereka sebagai anggota Tujuh Orang Bijak, tetapi tidak seperti Louis—yang bagian depannya yang berhias diikat dengan benar—Bradford yang berbahu lebar telah melepaskannya dan membuka sebagian kancing kerah kemeja yang dikenakannya di balik jubah itu.

Monica mulai gemetar ketakutan. Keduanya adalah spesialis pertempuran utama Sage. Terus terang saja, mereka berdua pemarah dan cepat memulai perkelahian. Dia tidak ingin berada di dekat mereka jika dia bisa menghindarinya.

Dia mencoba untuk segera minta diri, tetapi Bradford sudah memanggilnya. Bradford memiliki senioritas, dan dia tidak punya keberanian untuk mengabaikannya. Masih gemetar, dia melangkah masuk ke ruangan.

“Silakan duduk,” kata Bradford sambil menarik kursi di sebelahnya. Kemudian, sambil menoleh ke Louis, ia menambahkan, “Dia tidak sering datang ke sini, bukan?”

“Saya yakin dia hanya takut pada para pembantu yang mencoba merawatnya dan datang ke sini untuk melarikan diri.”

Bradford mengangguk simpatik. “Oh, benar juga. Sepertinya mereka semua bertengkar tentang siapa yang akan mengurus Tujuh Orang Bijak.”

Saat ini, pengadilan terbagi antara mereka yang mendukungpangeran pertama dan mereka yang lebih menyukai adik laki-lakinya, dan kedua faksi ini terus-menerus berusaha untuk menegaskan dominasi. Dari para Sage, Penyihir Penghalang berada di pihak pangeran pertama, sementara Penyihir Permata berdiri di belakang pangeran kedua. Semua yang lain bersikap netral.

Para pemimpin setiap faksi ingin mendapatkan sebanyak mungkin Sage netral di pihak mereka dan mencoba untuk memenangkan hati mereka dengan keramahan. Tidak heran mata para pelayan berbinar penuh ambisi.

“Dengan semua gangguan itu, tidak heran kau tidak bisa beristirahat di kamarmu,” kata Bradford. “Kalau begitu, mengapa kau tidak bergabung dengan kami untuk bermain beberapa ronde?” Ia mulai mengambil kartu-kartu yang berserakan di atas meja.

Louis, yang masih memegang semua kartunya, tersenyum tipis. “Anda pasti memiliki kartu yang buruk.”

“Tidak, kupikir kita harus memulai dari awal lagi agar kita bisa menghadapi Silent.”

“Jadi begitu.”

Louis meletakkan kartu-kartunya secara terbuka di atas meja. Monica melihat berbagai gambar yang menggambarkan sayap, cakar, dan mata seekor naga. Dia tidak tahu apa maksudnya, tetapi sepertinya Penyihir Penghalang telah menyusun kartu kemenangan.

“Wah. Aku hampir kena masalah tadi,” gumam Bradford, sambil mengumpulkan kartu-kartu yang tersisa dan menatap Monica yang duduk di sebelahnya. “Kau pernah memainkan permainan ini sebelumnya?”

“Eh, tidak…”

“Anda mendapat tujuh kartu untuk memulai. Kemudian pemain bergiliran mengambil satu kartu dari tumpukan dan membuang kartu lainnya. Tujuan permainan ini adalah untuk mendapatkan semua bagian yang dibutuhkan untuk membuat naga utuh.”

Bradford lalu menyiapkan beberapa kartu untuknya dan menjelaskan cara kerja tangan yang menang.

Naga herbivora memperoleh poin paling sedikit, diikuti oleh spesies yang lebih rendah: pterodragon, naga bumi, naga api, dan naga air. Poin yang lebih tinggi diberikan untuk naga yang lebih besar, termasuk varietas hijau, kuning, dan biru. Naga legendaris—berwarna putih dan hitam—memberikan poin lebih banyak, dengan warna hitam sebagaitertinggi. Selain itu, sebelum memulai setiap permainan, Anda akan menentukan elemen untuk ronde tersebut. Jika naga yang Anda selesaikan cocok dengan elemen tersebut, Anda akan menerima poin dua kali lipat.

Saat Monica menghitung semua kartu tanpa sadar, Bradford melanjutkan dengan nada serius, “Bahkan jika Anda memulai dengan kartu yang buruk, Anda tetap bisa menang. Jika itu terjadi, sebaiknya Anda menggertak dan bertindak seolah-olah Anda memiliki sesuatu yang bagus.”

“Oh?” jawab Louis sambil mengangkat bahu sedikit. “Maksudmu kau tidak menyadarinya, Lord Artillery Mage? Saat tanganmu dalam keadaan buruk, kau selalu menyentuh jenggotmu.”

“Apa?!” seru Bradford, sambil menyentuh jenggotnya secara refleks.

Louis tersenyum, lalu menatap Monica. “Seperti yang bisa kau lihat, ini adalah permainan di mana orang-orang bodoh yang mudah terpengaruh oleh orang lain mempermalukan diri mereka sendiri.”

Masih memegangi jenggotnya, Bradford melotot ke arah Louis dan mengerutkan kening. Kemudian dia meletakkan tangannya yang tebal di bahu Monica dan bergumam dengan suara rendah, “Ayo kita bekerja sama, Silent. Kita akan mengalahkannya bersama-sama.”

Sebuah erangan tertahan lolos dari tenggorokan Monica sebagai ganti sebuah respons. Ia dapat melihat tumpukan koin perak dan tembaga yang ditumpuk di satu sisi meja; keduanya sedang berjudi. Ia tidak ingin ikut serta, tetapi Bradford sudah mulai membagi kartu.

Dia mencengkeram jubahnya yang jatuh di atas lututnya. Dia gemetar.

Louis mengambil satu kartu dari dek, lalu membuang sayap biru. Monica “mencentang” kartu itu. Anda dapat mencuri kartu lawan yang dibuang saat Anda tinggal selangkah lagi untuk menyelesaikan naga dengan menyatakan “centang”.

Monica menambahkan sayap biru ke tangannya, lalu memperlihatkan kartunya dan menyatakan kemenangan. “Ummm, aku punya naga air… jadi aku menang.”

Bradford, yang bermain sebagai pasangannya, bertepuk tangan. “Gah-ha-ha! Nah, itu dia! Keberuntungan ada di pihak kita sekarang!”

Sambil tertawa terbahak-bahak, dia mengacak-acak rambut Monica dengan satu tangan.tidak menyukai laki-laki tinggi dengan suara keras, dan, tidak yakin apa lagi yang harus dilakukan, dia hanya terdiam dan membiarkannya melanjutkan.

Mereka baru saja menyelesaikan pertandingan kedua mereka, dan tim Bradford-Monica memimpin setelah memenangkan keduanya.

Louis, yang duduk di seberang Monica, tidak tampak begitu terganggu. Malah, ia tersenyum agak menyeramkan.

“Wah, wah,” katanya. “Beruntung seperti biasa, Penyihir Pendiam.”

Monica hampir yakin kemenangannya tidak ada hubungannya dengan keberuntungan. Bahkan, dia tidak bisa menahan perasaan bahwa Louis sengaja membiarkannya menang.

Dia mengejang karena firasat buruk merasukinya.

Bradford kembali membagikan kartu, lalu mendorong setumpuk koin perak di depannya. “Baiklah! Aku akan bertaruh dua puluh perak kali ini!”

Mata Monica membelalak. Sampai saat ini, mereka bermain dengan lima koin atau kurang per ronde. Bradford terburu-buru.

“Ummm, aku tidak, mungkin sebaiknya kamu, um, pikirkan lagi…”

Saat Monica mengepakkan sayapnya, Bradford menyeringai. Ekspresinya menunjukkan rasa percaya diri, bisiknya di telinga Monica. “Aku baru menyadari sesuatu. Barrier ini memainkan rambutnya setiap kali tangannya terluka.”

“…Hah?”

Dengan ragu, dia mengintip Louis. Louis sedang menatap tangannya, dengan senyum percaya diri dan santai di wajahnya. Namun, jarinya memainkan sejumput rambut di pipinya.

“Sudah waktunya untuk mengerahkan seluruh kemampuan,” bisik Bradford. “Kita akan membuatnya mengeluarkan semua uangnya.”

Monica punya firasat buruk tentang arah permainan ini. Namun, Bradford tidak berniat menahan diri. Meskipun Silent Witch merasa khawatir, permainan tetap berlanjut.

Kartu Monica tersusun dengan baik. Satu kartu lagi dan dia akan memiliki naga yang lebih besar—merah, kali ini. Dan karena elemennya adalah api, naga merah bernilai dua kali lipat poin.

Namun, dia tidak bisa menghilangkan rasa gelisahnya. Rasanya keadaan bisa berubah kapan saja. Dengan cemas, dia menarik kartu dari tumpukan kartu—dan bahunya tersentak.

…Oh, oh tidak, itu sayap hijau…

Jika prediksi Monica benar, Louis akan memilih pterodragon atau bentuk yang lebih besar, naga hijau. Jika Monica membuang sayap hijau, Louis bisa mengeceknya, dan Monica bisa kalah.

Kami selalu menyimpan tujuh kartu di tangan kami. Saya hanya butuh enam kartu untuk menyelesaikan naga merah… Saya punya satu slot kosong, jadi saya harus menyimpan sayap hijau dan membuang taring ekstra saya.

“Teman Sage,” kata Louis, terkekeh sambil menyembunyikan mulutnya di balik kartu-kartunya. “Kamu mungkin ingin memperbaiki kebiasaanmu yang selalu terkejut setiap kali ada sesuatu yang mengganggumu.”

“Aww… Um, oke…” Dia mengangkat bahunya.

Bradford berbisik padanya lagi. “Jangan goyah,” katanya. “Lihat dia. Perhatikan baik-baik. Dia sedang memainkan rambutnya. Dia punya kartu yang buruk. Sekarang kesempatan kita untuk menyerang!”

“Oh,” kata Monica sambil mengangguk samar ketika Louis membuang sebuah kartu.

Itu adalah mata emas—kartu terakhir yang dibutuhkan Monica untuk menang. Namun sebelum dia sempat memeriksanya, Bradford meninggikan suaranya.

“Cek! Gah-hah-hah! Kita punya naga merah! Dan elemennya api, jadi nilainya dua kali lipat poin! Maaf, Barrier!”

Saat Bradford berteriak kemenangan, Louis menunjukkan tangannya.

“Maaf,” katanya. “Sejujurnya… aku sudah punya naga terkutuk.”

Bradford tercengang.

Tampaknya Louis telah mengumpulkan seekor pterodragon di tangannya. Namun, itu belum semuanya—kartu lainnya bertuliskan kata kutukan . Monica belum pernah menggunakan kartu itu satu kali pun sejauh ini; ia memandanginya dengan bingung.

Louis tersenyum dan menjelaskannya. “Ketika kamu memiliki naga lengkap dan kartu kutukan di tanganmu, itu disebut ‘naga terkutuk.’”

Naga terkutuk—naga yang berada di bawah pengaruh kutukan—adalah jenis yang sangat langka dengan sedikit penampakan dalam sejarah.

“…Ummm, kalau begitu, kenapa kamu, um, tidak mengatakan kamu menang?”

“Kau tak perlu mengatakan kau menang, bahkan jika naga terkutukmuselesai. Tapi kalau ada orang lain yang bilang mereka menang, maka…” Senyum Louis semakin dalam. “…mereka kehilangan semua poin yang seharusnya mereka menangkan.”

“Hwah?!”

Itu berarti kemenangan besar bisa langsung berubah menjadi kekalahan telak. Kartu kutukan itu bahkan belum muncul sekali pun di ronde itu, dan Monica tidak tahu tentang aturan khusus itu.

Namun Louis tidak mau menerima alasan seperti itu. “Tidak senang?” katanya. “Anda yang bodoh di sini. Anda duduk menonton pertandingan tanpa melihat aturan resminya—sebaliknya, Anda hanya menerima penjelasan orang lain begitu saja.”

Sambil berbicara, dia sengaja memainkan rambut yang tergantung di pipinya.

Saat itulah Monica akhirnya menyadarinya. “T-tunggu, Tuan Louis, lalu hal tentangmu yang suka memainkan rambutmu saat kau dalam posisi yang kurang menguntungkan adalah…”

“Seperti yang kukatakan, ini adalah permainan di mana orang-orang bodoh yang mudah terpengaruh oleh orang lain mempermalukan diri mereka sendiri.”

Jadi dia hanya bermain-main dengan rambutnya sebagai aksi untuk meyakinkan lawan-lawannya agar bergerak. Bradford berlutut, dan Louis dengan senang hati menyeret tumpukan koin perak itu ke sisinya sendiri.

Merasa bersalah atas kekalahan besar itu, Monica memeriksa kartu-kartu di atas meja. Sejujurnya, dia penasaran tentang sesuatu sejak Louis menunjukkan kartunya.

“Ummm, Tuan Louis… Saya tidak, um, berpikir…ini jumlah kartu yang tepat…”

“Mungkin itu hanya imajinasimu?” Louis tersenyum tipis.

“Tidak,” katanya, suaranya datar. Keraguan telah sirna dari raut wajahnya yang muda, dan matanya yang bulat menatap kartu-kartu itu tanpa berkedip. “Dari apa yang kuketahui tentang permainan sejauh ini, seharusnya ada delapan kartu taring di dek. Tapi jumlahnya terlalu banyak. Aku ingat semua kartu yang dibuang, jadi aku tahu aku benar.”

Hanya pada saat-saat seperti inilah Monica berbicara dengan fasih. Louis memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi dengan ekspresi yang sangat menggemaskan.

“Permainan dimulai bahkan sebelum Anda sampai di meja, kawan Sage,” katanya.

“Jadi kamu curang bahkan sebelum kita duduk, ya?” sela Bradford. “Kenapa kamu tidak melepaskan jubah itu dan membaliknya untuk kita?”

“Dalam cuaca sedingin ini? Jangan konyol.”

Louis berdiri dari kursinya dan mulai berjalan menuju pintu keluar. Bradford, yakin bahwa pria itu telah berbuat curang, tersenyum kejam dan mengarahkan tongkatnya ke arah penyihir yang melarikan diri.

“Semua permainan kartu ini membuatku ingin bertarung dalam pertarungan sihir. Ayo bergabung denganku, Barrier.”

“Wah, wah. Kamu punya banyak energi untuk pria paruh baya. Mungkin kamu harus mendaftar ke Korps Sihir.”

Bradford mulai melantunkan mantra serangan, yang dibalas Louis dengan penghalang pertahanan yang dilantunkan dengan cepat.

Jade Chamber dilindungi oleh penghalang kuat yang tidak mudah ditembus. Pertahanan Louis, dengan demikian, hanya ditujukan untuk dirinya sendiri. Tentu saja, Monica tidak termasuk di dalamnya.

Dengan suara yang setengah berteriak, setengah merengek, Monica menyelam ke bawah meja bundar dan, tanpa berteriak, memicu penghalang pertahanannya sendiri.

Sekitar lima belas menit kemudian, Sang Penyihir Artileri dan Sang Penyihir Penghalang, setelah berkeliaran di sekitar Kamar Giok, ditahan oleh Sang Penyihir Duri, yang datang berlari bersama Sang Penyihir Bintang.

Sang Penyihir Bintang kemudian membawa Monica, yang tengah meringkuk seperti bola di bawah meja sambil menggumamkan serangkaian angka sambil menatap kosong ke kejauhan, menuju tempat aman.