BAB 9: Laci Penuh Harta Karun

Kesadarannya melayang masuk dan keluar, Monica merenungkan kata-kata pria itu.

Amankan aku? Kenapa?

Dia tidak dapat menyuarakan pertanyaan itu; pertanyaan itu keluar dari bibirnya hanya sebagai erangan belaka.

Namun lelaki itu melanjutkan, seolah menjawab. “Saya juga seorang penyihir, sayang. Dan itulah sebabnya saya tahu bahwa ilmu sihir yang tidak diucapkan adalah ilmu sihir yang super.”

Bagi Monica, ilmu sihir tanpa mantra merupakan solusi yang sulit untuk mengatasi masalah berbicara di depan orang lain. Waktu penyalurannya yang cepat memang praktis, tetapi tidak memiliki manfaat lain yang berarti.

Namun, si penyusup, dengan suaranya yang merdu, memuji kemampuannya. “Ini sungguh keajaiban. Aku yakin tuanku akan sangat senang jika memilikinya… Lagipula, kita sudah mencapai tujuan kita yang lain.”

…Tujuan…lain? Pria itu mengatakan dia punya dua tujuan. Yang pertama adalah pangeran kedua. Yang kedua adalah Monica. Mereka sudah mencapai apa yang mereka inginkan dengan pangeran itu? Apa yang dia katakan?

Jadi dia benar. Pria itu tidak mengincar nyawa Felix. Tapi mengapa dia berpura-pura menjadi Cyril agar bisa dekat dengannya?

“Ewan, apakah kamu bisa memastikannya?” tanya wanita itu dengan alis berwibawa.

Pria yang dipanggil Ewan itu mengangguk pelan. “Aku tidak bisa melakukan kontak langsung, tapi aku bisa melihat dari dekat, dan aku melihat jejaknya. Itu ulah Artur, pengkhianat. Prediksi yang kami terima ternyata benar.”

Artur. Ketika lelaki itu mengucapkan nama itu, nada kemarahan dan kebencian yang jelas terdengar dalam suaranya yang tenang.

Dia ingin memeriksa sesuatu tentang sang pangeran dari dekat? Itu tujuannya? Tapi kenapa? Jejak apa? Artur? Siapa yang memberi mereka ramalan…? Pikiran Monica berpacu saat dia berusaha mati-matian untuk tetap sadar.

Namun pikirannya terlalu kabur untuk memproses informasi tersebut. Informasi itu terus berhamburan, seperti air yang ditampung di tangannya, mengalir keluar di antara jari-jarinya—istilah-istilah, informasi, semuanya.

“Mari kita mundur sebelum Penyihir Penghalang kembali,” kata pria itu. “Obatnya, Heidi.”

“Ini, Ewan.”

Wanita dengan alis berwibawa—Heidi—mengeluarkan botol kecil dari saku seragamnya dan menyerahkannya kepada Ewan. Ia mengambilnya dan melambaikannya di depan mata Monica. Cairan bening mengalir di dalamnya.

“Ini hanya sesuatu untuk membuatmu menjadi gadis kecil yang baik.”

Botol itu kemungkinan berisi obat yang sangat adiktif. Begitu menelannya, Monica akan kewalahan oleh rasa mabuk yang kuat. Kemudian, saat habis, ia akan mengalami gejala putus zat dan mencari obat itu dalam jumlah yang lebih banyak. Ia tahu orang-orang menggunakan zat-zat tersebut pada dasarnya untuk menjadikan orang lain sebagai budak mereka.

Dia cepat-cepat menggertakkan giginya, mencoba melawan.

Tetapi Ewan dengan mudah menarik mulutnya yang lemah agar terbuka saat Heidi mendekatkan botol itu ke wajahnya.

Lalu, tepat saat tetes pertama hendak jatuh ke bibirnya, terdengar suara dari jendela.

“Kau melukai tuanku? Oh, kau akan mengalaminya sekarang.”

Bertengger di ambang jendela adalah seorang pria muda jangkung dan kurus mengenakan jubah kuno, rambut hitamnya dipotong pendek dan mata emasnya menyala-nyala.

“Ne…ro…,” Monica serak.

Nero menerkam dengan kekuatan super, melintasi ruangan seketika dan memberikan pukulan brutal ke Ewan saat dia memegang MonicaKemudian, saat dia membungkuk untuk mengangkat tuannya, Heidi membanting botol itu ke wajahnya.

Nero tidak menunjukkan reaksi apa pun. Ia hanya menelan obat yang menetes di mulutnya.

Alis tebal Heidi terangkat karena terkejut, dan matanya melotot. “Satu jilatan seharusnya bisa membuatmu langsung pingsan…”

“Kau pikir obat bodoh ini akan mempan padaku ? ”

Sambil menggendong Monica, Nero menatap Ewan dan Heidi dengan pandangan menghina. Dari tenggorokannya keluar suara desisan yang hampir seperti reptil. Kabut hitam mulai menutupi sisi kiri tubuhnya. Dia sangat marah, transformasinya mulai hancur.

“Berani sekali kalian menyentuh tuanku , manusia bodoh. Kuharap kalian siap. Aku akan menghancurkan tulang-tulang kalian hingga menjadi debu.”

“Jika kau menyakiti kami, aku khawatir kami tidak bisa menjamin Cyril Ashley—”

“Ha!” Nero memotongnya. “Memangnya kenapa? Aku tidak peduli apa yang terjadi pada siapa pun selain Monica.”

Pupil matanya yang keemasan terlalu ramping untuk dimiliki oleh manusia. Tatapannya yang tajam dan tidak manusiawi melirik mangsanya.

“Kalian boleh memohon agar nyawa kalian diampuni. Aku tidak peduli sedikit pun tentang kalian berdua. Sekarang mati saja .”

Bagian kiri tubuh Nero yang berkabut kembali ke bentuk manusianya. Sambil mencondongkan tubuh ke depan, ia meluncur untuk berlari, menggunakan tangannya yang kosong untuk meraih wajah Ewan dan menusukkan jari-jarinya ke wajah itu. Ia mencoba menggunakan momentum ini untuk menghantam bagian belakang kepala pria itu ke dinding, tetapi tidak berhasil. Ia mengerutkan kening.

“Apa-apaan ini?”

Jari-jari Nero mulai terbenam di kulit wajah Ewan. Rasanya seperti tertancap di tanah liat. Ia langsung melepaskan ujung jarinya.

Ewan mengangkat tangannya ke wajahnya yang kusut dan lembek. Wajahnya tidak lagi menunjukkan jejak Cyril Ashley.

“Wah, itu kasar sekali ,” kata Ewan. “Membuat wajah juga butuh banyak waktu dan tenaga.” Suaranya terdengar teredam, mungkin karena daerah di sekitar bibirnya terlipat.

Ia menggunakan kedua tangannya untuk meremas kulitnya, menghaluskan distorsi di sepanjang tengkoraknya. Hasilnya adalah wajah yang belum pernah dilihat Monica sebelumnya, lebih datar daripada yang biasa terlihat di Ridill. Namun Monica tidak yakin apakah itu wajah asli pria itu atau wajah orang lain.

Nero membuka dan menutup tangan yang digunakannya untuk menyentuh wajah pria itu dan mengerutkan kening. “Apa itu ? Saat aku mencengkeramnya, dia jadi meleleh dan menjijikkan.”

Pikirannya masih kabur, Monica berhasil memperingatkan. “Nero, a…hati-hati… Dia menggunakan… ilmu sihir manipulasi tubuh…”

Keahlian sihir pria itu—baik kemampuan berubah menjadi naga maupun kemampuannya berubah menjadi orang lain—merupakan variabel yang tidak diketahui. Mereka tidak boleh meremehkannya.

Nero, yang sekarang waspada terhadap teknik pria itu, berhenti menyerang dan mengamati musuh-musuhnya. Mereka tidak langsung menyerang—mereka mungkin menyadari bahwa Nero bukanlah manusia biasa.

Akhirnya, Ewan angkat bicara, memecah kebuntuan. “Kemarilah, tinggi, gelap, dan tampan. Mari kita buat kesepakatan. Aku akan memberimu penawar racun dalam tubuhnya… yang harus kau lakukan hanyalah membiarkan kami pergi.” Ia mengeluarkan botol kecil dan menggoyangkannya agar Nero melihatnya.

Nero menyeringai jahat padanya. “Aku tidak membuat kesepakatan dengan orang yang tidak kusukai. Jika kau punya penawarnya, aku akan membunuhmu dan mencurinya. Boom, masalah terpecahkan.”

“Wah, seram sekali. Kalau begitu, kenapa kita tidak melakukannya dengan cara ini saja?”

Botol itu terlepas dari tangan Ewan. Dengan suara berderak, botol itu pecah, menyebarkan asap putih tajam ke mana-mana. Mungkin sejenis racun.

“Heidi dan aku sudah membangun perlawanan, jadi ini tidak akan memengaruhi kami,” kata pria itu. “Tapi ini akan terbukti cukup sulit bagi Penyihir Pendiam.”

“…!” Sambil terkesiap, Nero menatap gadis dalam pelukannya.

Dia tidak memiliki daya tahan terhadap racun—dia adalah manusia normal. Dan dia sudah diberi obat lain.

“Ack-hah…,” dia terbatuk. “Argh, ahhh… ugh…” Dia menggeliat dalam pelukannya, mencakar tenggorokannya.

Nero melompat keluar jendela untuk menjauhkan Monica dari asap.

Tawa melengking Ewan mengikuti mereka. “Sampai jumpa, Penyihir Pendiam, sayang. Dan…kesatria berbaju zirah berkilaunya, kurasa?” Dia berhenti sebentar. “Dan begitu kalian berdua menyadari kenyataan yang mengerikan itu, kita akan bertemu lagi, aku yakin.”

Setelah asap putih itu, suara langkah kaki Ewan dan Heidi menghilang. Mereka mungkin bermaksud untuk berlari kembali ke aula dan melarikan diri melalui kampus.

Mereka akan…pergi…!

Saat berbaring, tersiksa oleh keadaannya yang tak berdaya, Monica mendengar suara seseorang bergumam. Suara itu bukan milik Ewan atau Heidi. Bukan pula milik Nero, Ryn, atau Louis—suaranya suram, seolah ingin mengutuk seluruh dunia.

“Rasa sakit terburuk yang pernah kau rasakan seumur hidupmu… Aku akan menciptakannya kembali untukmu.”

Dia mendengar suara seseorang jatuh ke lantai. Sesaat kemudian, teriakan Heidi menembus asap. “Ewan!”

Saat asap beracun keluar dari jendela dan menghilang, Monica melihat Ewan menggeliat di lantai kelas. Sebuah lambang ungu muncul di pipinya—segel perdukunan yang dikenakan oleh mereka yang terkena kutukan.

“Panas! Ahhh, panas, ahhh! Kulitku! Kulitku, panas, panas, agh! Berhenti! Berhenti, berhenti, berhenti, berhenti! Gaaah!”

Busa mulai terbentuk di sudut mulutnya saat Ewan berteriak sekeras-kerasnya. Lalu ada sesuatu yang merayap masuk dari jendela dan menjeratnya dan Heidi saat dia duduk di sampingnya.

Tanaman merambat itu berwarna ungu beracun. Mereka melilit tubuh kedua penyusup itu, lalu menyeret mereka keluar jendela.

Apa…? Apa yang terjadi…? Monica menggeser kepalanya yang berat untuk mencari asal muasal tanaman merambat ungu yang melingkar itu.

Mereka berasal dari pot bunga kecil. Mereka mungkinmawar sebelumnya. Namun, sekarang bunga-bunga itu berbintik-bintik hitam dan ungu, setiap kelopak mengembang seperti insang berdaging, bergetar saat tumbuh.

Mereka telah terinfeksi kutukan dan berubah menjadi sesuatu yang menyimpang.

Sambil memegang pot bunga di dadanya, berdiri agak jauh dari Monica dan Nero, ada seorang pemuda berambut ungu, yang mengenakan pakaian Seven Sages. Dia adalah Ray Albright, Abyss Shaman.

Mata merah jambunya menatap tajam ke dalam kegelapan malam. “Hanya dukun kelas tiga yang mengutuk untuk membunuh… Seorang Albright sejati menimbulkan rasa sakit dan penderitaan pada yang hidup tanpa membiarkan mereka mati…”

“Ewan! Ewan!” Heidi mengayunkan pisaunya ke sana kemari, dengan putus asa memotong tanaman merambat ungu yang melilit dirinya dan rekannya.

Namun Ewan terus berteriak dan menjerit. Segel di pipinya perlahan menggerogoti dirinya.

“Kenali keputusasaan tak berdasar di jurang dan derita…!”

Ray menunjuk jari rampingnya ke arah Ewan. Segel di pipinya bersinar lebih terang, dan teriakannya berubah menjadi jeritan melengking.

Ini adalah Abyss Shaman, pria yang ilmu sihirnya yang mengerikan dan terkutuk memungkinkannya melakukan segala bentuk penyiksaan—dan tanpa meninggalkan goresan di tubuh korban. Sementara ilmu sihir sangat mirip dengan ilmu sihir, tekniknya adalah milik tunggal House Albright dan pemimpinnya, Ray. Jadi, ilmu sihir tidak dapat menghentikannya.

Ewen akhirnya menahan teriakannya dan menggertakkan giginya, matanya menatap tajam ke arah Ray.

“Bagus sekali, Saaage sayang… Ini terlalu menyakitkan untuk disebut seri…” Dia mendengus dan menggembung, Heidi menopangnya dari samping sambil cepat-cepat merapal mantra.

Angin bertiup kencang di sekitar mereka berdua. Sihir terbang.

“Baiklah,” gerutu Ewan penuh kebencian. “Kita telah mencapai satu tujuan… Kalian akan menjadi orang-orang yang merasakan keputusasaan pada akhirnya—ketika negara kalian yang berharga terlibat dalam kobaran api perang…!”

Heidi, yang menggendongnya, menggunakan mantranya untuk melayang ke udara. Akan tetapi, sangat sulit untuk menggendong seseorang saat terbang. Terutama ketika orang itu adalah pria besar—jauh lebih besar darinya. Mereka bergoyang berbahaya di udara seperti burung yang berada di ambang kematian.

Biasanya, Monica bisa dengan mudah menembak jatuh mereka. Namun, karena racun mengganggu pikirannya, dia bahkan tidak bisa menggunakan ilmu sihir tingkat pemula dengan benar. Dan Ray hanya ahli dalam ilmu perdukunan—dia tidak bisa menggunakan teknik yang ditujukan untuk penyihir biasa seperti ilmu sihir terbang.

“Nero… Ikuti… mereka…,” pinta Monica sambil memegang jubah kesayangannya.

Nero mengerutkan kening padanya. “Dan meninggalkanmu di sini seperti ini?”

“Aku… aku akan baik-baik saja, jadi… Kumohon…”

Dia memasang wajah masam tapi akhirnya menyerah. Dia menurunkannya ke tanah, mendudukkannya di dinding gedung sekolah. “Tidak bisa tidak mematuhi perintah tuanku. Hei, kau, pria ungu! Jangan berani-beraninya membiarkan Monica mati.”

Dan dengan itu, dia berlari seperti embusan angin. Dia tidak yakin seberapa jauh dia bisa mengejar para penyusup itu, tetapi itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa.

“Apa maksudnya?” gerutu Ray, jelas tidak senang dipanggil “pria ungu.” Dia mengambil pot bunga berisi mawar yang telah berubah wujud dan berjalan ke arah Monica.

Sekarang, bunga-bunga itu sudah benar-benar hitam dan layu. Dia menatap bunga-bunga itu dengan sedih. “Ahhh… Bunga-bunga itu layu… Seorang gadis juga merekomendasikan bunga-bunga ini kepadaku… Aku membelinya untuk mengenang saat-saat dia berbicara kepadaku…”

Pot bunga itu berisi bibit mawar—klub berkebun menjualnya. Setelah mengamati lebih saksama, Monica melihat boneka binatang dan sekantong kue dari bazar amal menyembul dari saku jubahnya. Rupanya, dia menikmati festival sekolah dengan caranya sendiri.

Tatapan Ray beralih dari bunga-bunga layu ke Monica. “Aku tidak“Aku tahu apa yang terjadi,” gumamnya, “tapi mereka tampak seperti orang jahat, jadi aku mengutuk mereka…”

“Kamu…menyelamatkanku,” kata Monica.

“Apakah mereka pembunuh setelah kematian pangeran kedua?”

Dia tidak yakin bagaimana menjawabnya. Tujuan mereka berdua bukanlah pembunuhan. Jejak apa yang ditemukan Ewan pada Felix?

Ketika dia mencoba mengatakan bahwa dia tidak tahu, yang berhasil dia lakukan hanyalah mengerang pelan. Dia masih tidak bernapas dengan benar, dan dia terlalu memaksakan diri untuk berbicara. Ditambah lagi, masih ada kabut racun yang tersisa di area itu, dan angin sesekali meniupnya ke arahnya.

Saat wajahnya membiru dan dia terengah-engah, Ray mulai panik. “P-Penyihir Pendiam! Um, apa yang harus kulakukan…?! Aku hanya tahu cara mengutuk… Tapi apa yang seharusnya kukutuk…?!”

“Kau seharusnya mengutuk para pembunuh yang menyebabkan situasi ini.”

“Aku sudah melakukannya!” teriak Ray sebelum tersentak dan berbalik.

Louis berdiri di belakangnya, dengan tongkat di bahunya. Rambutnya berantakan—dia pasti terbang sangat cepat.

“Wah! Penyihir Penghalang…,” kata Ray dengan getir.

Louis membungkamnya dengan senyuman, lalu menyipitkan matanya ke arah Monica, yang duduk di dinding gedung sekolah. Ia melantunkan mantra cepat, lalu mengangkat tongkatnya, membungkus Monica dan Ray dalam penghalang bening—mungkin untuk menghalangi asap racun.

Penghalang normal dibuat untuk membiarkan masuknya sejumlah udara sehingga mereka yang ada di dalamnya bisa bernapas. Namun jika udara itu sendiri beracun, racun akan masuk ke penghalang—kelemahan besar. Membuat penghalang yang hanya akan membiarkan masuk udara bersih dan mencegah zat beracun keluar sangatlah sulit. Namun Louis berhasil melakukannya—dan sambil melantunkan mantra dengan cepat. Keahliannya sesuai dengan gelarnya.

Monica menarik napas dalam-dalam dan perlahan, menghirup udara bersih. Akhirnya, ia mengangkat kelopak matanya yang berat dan menatap Louis.

Dia menatapnya, mengerutkan kening. Dia tidak bisa menyalahkannya. Dia telah membiarkan para pembunuh itu melarikan diri.

“Tuan Louis,” katanya serak sambil merengek. “Saya… Saya minta maaf, saya…”

Saat dia terisak dan menunduk, dia melihat hiasan mawar putih yang menempel di dadanya. Melihatnya hanya membuatnya menangis lebih keras. Dia tidak berguna.

“Akan sangat mudah jika aku hanya memikirkan angka-angkanya, tapi… Tapi ketika mereka menggunakan Lord Cyril sebagai tameng seperti itu, aku tidak bisa… Aku tidak bisa melakukan perhitungan apa pun…”

Musuh atau sekutu, jika dia mengganti semua orang di sekitarnya dengan angka, dia dapat membuat perhitungan yang paling sulit sekalipun dalam sekejap. Dia dapat membuat keputusan yang tenang dan rasional.

Namun, ia tidak mampu mengalahkan orang-orang di sekitarnya—orang-orang baik yang pernah ia temui di sekolah ini—hanya dengan angka. Ia telah kehilangan kemampuan untuk melakukannya.

“Maafkan aku… Maafkan aku…,” ulangnya sambil terisak.

Louis menggunakan jarinya untuk mendorong kacamata berlensa tunggalnya dan membuat wajah masam. “Kegagalan ini adalah kesalahan strategis di pihakku. Aku seharusnya lebih pandai membaca situasi. Aku tidak berpikiran sempit sehingga akan menyalahkan gadis kecil sepertimu.”

“Tetapi…”

“ Kemanusiaanmu tidak berarti apa-apa bagiku, teman Sage.”

Nada suaranya dingin, tetapi bagi Monica, dia terdengar seperti mengatakan bahwa dia tidak keberatan jika dia orang yang kejam yang melihat orang lain hanya sebagai sekumpulan angka. Jika dia memang begitu, atau jika dia tidak begitu—keduanya tidak masalah baginya. Cara berekspresi yang tidak langsung ini adalah ciri khas Louis, dan Monica tersenyum kecut meskipun dia tidak suka.

“Dan lagi pula,” lanjut Louis sambil menatap Ray. “Justru karena kau tidak memperlakukannya seperti sekumpulan angka, dukun kita datang menyelamatkanmu, ya?”

Ray memamerkan giginya ke arah Louis, melotot mengancam. “ Kau mungkin tidak memperlakukanku seperti angka, tapi kau memperlakukanku seperti siput… Aku tahu semuanya, jangan khawatir…”

“Ha-ha-ha!”

“Kau seharusnya menyangkalnya , sialan! Ba-bagaimana kau bisa menjadi orang yang begitu jahat? Mungkin kaulah orang yang seharusnya kumaki selama ini—”

“Tentang barang-barang milik keluarga Albright yang hilang,” kata Louis, memotong keluhan sang dukun.

“Geh!” Ray menjerit, mata merah jambunya terbelalak.

Louis tersenyum lebar padanya. “Aku yakin kau akan membantu kami menjaga pangeran di masa depan, benar kan, dukunku?”

“K-kamu tidak punya sedikit pun rasa kemanusiaan… Mengancam rekan kerja? Kamu benar-benar tidak berperasaan…! Sialan, sialan! Suatu hari nanti aku akan mengutukmu… Aku akan mengutukmu untuk menusuk jari kelingkingmu setiap lima menit!”

“Bukankah lebih cepat kalau aku menghancurkan kakiku saja?”

“Dan kau menyebut dirimu seorang m-mage…? Sungguh kejam…!” Ray menggigil.

Mengabaikannya dengan halus, Louis mengeluarkan benda kecil yang dibungkus kertas dari saku jubahnya. Ia menyerahkannya ke tangan Monica dengan cara yang, baginya, lembut.

“Tuan Louis? Apa ini?”

“Itu dari orang lain yang tidak bisa kau anggap sebagai angka.”

Jari-jarinya masih kesemutan, Monica dengan hati-hati membuka bungkusan itu. Di dalamnya ada sapu tangan putih—polos, kecuali bunga-bunga kuning yang disulam di sepanjang tepinya.

“……Oh.”

Senyum ceria terlintas dalam benaknya.

“Di tempat asalku, bunga kuning melambangkan kebahagiaan, jadi kami sering menyulamnya.”

“Maaf, aku tidak bisa…mengajarimu menunggang kuda atau membuatkanmu sulaman itu.”

Itu milik gadis yang pernah merencanakan pembunuhan pangeran kedua, yang ditangkap Monica dan kemudian meninggalkan akademi—putri Count Bright, Casey Grove. BahkanMengetahui rincian percobaan pembunuhan itu, Monica tidak dapat meninggalkannya. Setelah bernegosiasi dengan Louis, ia berhasil mengirimnya ke biara.

Casey… Casey, kamu ingat…

Air mata menetes ke bunga-bunga kuning yang cantik yang mengingatkan Monica pada musim semi. Saat ia menggenggam sapu tangan itu, ia menyadari sesuatu.

Dia tidak akan pernah bisa melihat seseorang yang penting baginya sebagai angka lagi.

“Dunia ini dipenuhi dengan angka.”

Ayahnya telah meninggalkan kata-kata itu padanya. Dia tidak bisa membiarkan dirinya menggunakannya sebagai alasan atau pelarian.

Louis memberitahunya bahwa dia, Ryn, dan Ray yang malang, yang ikut terseret, akan bertindak sebagai pengamanan pesta dansa malam itu. “Aku tidak cukup jahat untuk membebankan tugas ini pada seorang gadis kecil yang baru saja diracuni,” katanya padanya. “Kembalilah ke kamarmu dan beristirahatlah.”

Monica menerima tawarannya, kembali ke kamar lotengnya dan berbaring.

Di luar, matahari telah terbenam sepenuhnya, dan bintang-bintang kecil berkelap-kelip di langit nila. Bintang-bintang itu tampak sangat jelas malam itu—mungkin karena bulan baru.

Saat ia menatap mereka dengan tatapan kosong, bayangan gelap melintas di pandangannya. Itu adalah seekor kucing hitam—Nero. Ia dengan cekatan menggunakan kaki depannya untuk membuka jendela dan memasuki ruangan sebelum melompat ke tempat tidur dan menatap Monica. Wajahnya tidak seekspresif manusia, tetapi ia tampak kecewa.

“Maaf, Monica,” katanya. “Mereka berhasil lolos dariku.”

Menurutnya, Ewan dan Heidi telah menaiki kereta kuda yang tersembunyi di sepanjang jalan dan menggunakannya untuk melarikan diri. Saat dalam wujud manusia, Nero memiliki kekuatan super di kakinya, tetapi bahkan ia tidak dapat mengejar kuda yang berlari kencang.

“…Oh,” kata Monica. “Tapi tidak apa-apa. Kutukan Abyss Shaman tidak akan hilang untuk beberapa waktu.”

Menurut Ray, hal itu akan berlangsung setidaknya selama sebulan, dan kadang-kadang menyebabkan rasa sakit yang hebat. Mereka tidak perlu khawatir Ewan akan menyerang mereka untuk sementara waktu.

Sambil mengatur napasnya perlahan, Monica melanjutkan. “Kamu sangat membantuku hari ini, Nero. Terima kasih.”

“Apakah kamu baik-baik saja sekarang?”

“Mm-hmm.” Monica mengangguk, lalu duduk di tempat tidur.

Kondisinya belum normal, tetapi dia sudah pulih hingga bisa berdiri dan berjalan-jalan.

Saat dia turun dari tempat tidur, Nero berkata dengan tergesa-gesa, “Hei, bukankah kamu sebaiknya istirahat lebih banyak?”

“Tidak, aku harus pergi ke kamar Lana…dan bersiap untuk pesta dansa.”

Ekor Nero membeku di udara. Mata emasnya terbelalak. “Kau hampir tidak bisa berdiri! Pria Lountatta yang mengerikan itu bisa menangani keamanan, jadi—”

“Bukan itu yang kumaksud,” katanya, menyela dengan pelan. Dia tidak akan pergi ke pesta dansa sebagai petugas keamanan. “Aku pergi karena aku ingin,” katanya, mengerutkan wajahnya. “Lagipula, aku tidak akan ada di sini tahun depan.”

Monica membungkuk di depan mejanya dan membuka laci yang terkunci. Saat pertama kali tiba di sekolah, satu-satunya isi laci itu hanyalah teko kopinya—kenang-kenangan dari ayahnya.

Sekarang, laci itu penuh dengan harta karun.

Harta karunku yang berharga , pikirnya.

Surat dan pita dari Lana. Buku dan liontin dari Felix. Saputangan bersulam dari Casey. Dan hiasan mawar putih menghiasi dadanya.

Tak satu pun dari benda-benda itu diberikan kepada Penyihir Bisu. Benda-benda itu diberikan kepada seorang gadis kecil biasa bernama Monica Norton.

Dia memejamkan matanya, seolah sedang berdoa. Maafkan aku, maafkan aku… , pikirnya. Untuk saat ini saja… Selama aku di sekolah ini, maafkan aku…

Kepada siapa dia meminta maaf? Louis, yang telah mengirimnya dalam misi ini? Atau teman-teman yang ditipunya?

…Semuanya, kemungkinan besar.

Pada suatu saat, Monica mulai merasa sangat sulit untuk melepaskan waktunya sebagai Monica Norton—meskipun dia tahu bahwa dia menipu semua orang.

Aku hanya ingin…menjadi Monica Norton sedikit lebih lama.