BAB 3: Itulah Mengapa Kau Akan Selalu Menjadi Sainganku

Setelah rapat pagi selesai, ketua OSIS, Felix Arc Ridill, ditinggal sendirian di ruang OSIS. Ia melihat ke luar jendela.

Di luar terdapat taman yang dipenuhi berbagai jenis mawar yang unik, air mancur yang indah yang dibuat oleh seorang perajin terkenal, dan bangunan-bangunan indah dengan desain rumit yang membentang hingga ke detail pilar-pilarnya. Akademi ini adalah lambang kemewahan—semua itu merupakan pertunjukan otoritas kakeknya, Duke Clockford.

“Ayo, Wildianu.”

Menanggapi suaranya, seekor kadal putih—roh Wildianu—mengintipkan kepalanya dari saku Felix. Felix mencengkeram makhluk itu ke jarinya, lalu mengangkatnya untuk memberinya pandangan yang jelas tentang pemandangan di luar.

“Tampaknya tamu kita lebih banyak dari tahun lalu,” komentar Wildianu.

“Benar,” jawab Felix lembut.

Lulusan Akademi Serendia memiliki keuntungan saat bekerja di istana kerajaan. Negara-negara tetangga memahami hal itu, dan dalam beberapa tahun terakhir, lebih banyak siswa yang bepergian ke luar negeri untuk belajar di sini. Pada saat ini, pertukaran diplomatik merupakan salah satu layanan utama sekolah tersebut.

Hari ini, aku ingin menjalin hubungan sebanyak mungkin dengan tetangga kita. Lagipula, kita akan melakukan negosiasi dengan Kerajaan Farfolia.

Banyak sekali orang akan menghadiri festival tersebut, termasuk bangsawan Ridillian, pedagang kaya, staf kuil, dan duta besar dari negara-negara tetangga. Dan melalui kemegahan acara hari itu, mereka akan mengetahui nama pangeran kedua: Felix Arc Ridill.

“Bagaimana kalau kita memenuhi harapan Yang Mulia?” kata Felix dengan suara yang lembut dan berirama. Ia melanjutkan, kata-katanya juga merupakan sumpah pribadi, “Untuk mengukir nama ‘Felix Arc Ridill’ dalam ingatan semua orang.”

Lonceng yang mengumumkan dimulainya festival berdentang di langit yang cerah. Sambil mendengarkan nadanya yang tinggi dan bangga, sang pangeran meninggalkan ruang OSIS di belakangnya.

Saat bel berbunyi, gerbang depan akademi terbuka. Satu per satu, orang-orang berpakaian seperti bangsawan turun dari kereta yang diparkir dan berjalan masuk. Sambil melihat dari jendela gedung sekolah, Monica mengepalkan tangannya dengan gugup.

Akhirnya dimulai…

Ketika Monica memikirkan festival sekolah, ia teringat pada siswa yang sibuk berlarian di sekitar Lembaga Pelatihan Penyihir Minerva. Monica juga selalu menjadi bagian dari keramaian dan hiruk pikuk itu—meskipun dalam kasusnya, ia melarikan diri dari guru-guru yang menuntutnya untuk mempresentasikan penelitiannya.

Suasana di Akademi Serendia hari itu benar-benar berbeda; sekolah ini memang dihadiri oleh anak-anak bangsawan. Acara utama festival ini adalah pameran, presentasi penelitian, menyanyi, pertunjukan, dan teater, tetapi tugas-tugas di balik layar dan pekerjaan sambilan akan ditangani oleh para pelayan dan pengrajin bayaran.

Jadi, selain mereka yang tampil atau presentasi, para siswa memiliki cukup banyak waktu luang. Mereka dapat memilih untuk menghabiskannya dengan mengunjungikeluarga, atau jika mereka mengincar jabatan di istana kerajaan, mereka dapat mengabdikan waktu mereka untuk meningkatkan reputasi mereka.

Monica—yang tidak termasuk dalam kedua kelompok—dalam hati memikirkan tujuannya untuk hari itu. Aku harus melindungi sang pangeran dan mengambil kembali alat perdukunan itu… Tuan Louis akan segera tiba, jadi aku bisa bertemu dengannya dan membahas alat itu.

Masalah pengkhianat keluarga Albright dan alat terkutuk itu tidak hanya menyangkut keluarga bangsawan tetapi juga gengsi Tujuh Orang Bijak. Daripada Ryn yang menyampaikan pesannya, akan lebih baik bagi Monica untuk berbicara langsung dengan Louis. Nero dan Ryn sudah dalam wujud kucing dan burung, Nero berdiri di atap dan Ryn di pohon.

“…Nona Ryn, bisakah Anda mendengar saya?” gumam Monica ke dalam kelas yang kosong.

“Ya, nona,” jawabnya langsung, tepat di telinganya. Sebagai roh angin, Ryn bahkan dapat mendeteksi bisikan, dan dia dapat menyampaikan suaranya langsung ke telinga orang lain. Dia akan menjadi pusat jaringan komunikasi mereka.

“Apakah Tuan Louis…?” tanya Monica ragu-ragu.

“Dia baru saja melewati bagian penerimaan.”

“Ada hal penting yang ingin aku bicarakan, jadi aku ingin menemuinya di belakang gedung sekolah.”

“Baiklah. Aku akan memberitahunya.”

Bahkan sebelum semenit pun berlalu, suara Ryn kembali. “Saya berhasil menghubungi Lord Louis. Dia akan segera pergi ke taman belakang dan menunggu Anda di sana.”

“Baiklah. Aku akan segera ke sana. Sementara itu, tolong awasi pangeran.”

“Dimengerti, nona.”

Setelah pembicaraannya dengan Ryn selesai, Monica meninggalkan kelas yang kosong dan berjalan menuju titik pertemuan.

Masalahnya adalah menukar barang asli dengan yang palsu begitu aku menemukannya… Dia bersenandung sambil berpikir sambil berjalan menyusuri lorong.

Tepat saat itu, suara bariton terdengar. “Lady Monica! Lady Monica Norton!”

Monica berhenti saat mendengar namanya disebut, dan ketika dia melihat siapa yang memanggil, matanya terbelalak lebar.

Seorang pemuda bertubuh tegap, berambut hitam, dan berseragam hitam—dari Universitas yang Berafiliasi dengan Temple—bergegas ke arahnya. Pria itu tidak lain adalah Robert Winkel, mahasiswa tahun pertama di program lanjutan Universitas, dan orang yang pernah dia lawan dalam kompetisi catur tempo hari. Dia juga orang yang melamarnya agar bisa bermain catur lebih banyak.

Secara umum, Anda memerlukan undangan untuk menghadiri festival sekolah Serendia Academy. Tidak seorang pun yang tidak memilikinya diizinkan masuk. Bagaimana dia bisa ada di sini?

Saat Monica berdiri di sana dengan wajah ternganga, Robert dengan hati-hati mengamati wajahnya, lalu mengangguk, tampak yakin akan sesuatu. “Saya tahu itu. Itu Anda , Lady Monica. Anda tampak berbeda dari terakhir kali kita bertemu, jadi saya khawatir saya salah mengenali orang.”

Sekarang setelah ia menyebutkannya, ia telah mengenakan riasan dan gaya rambut yang berbeda pada hari kompetisi. Wajar saja jika Robert akan terkejut—ia belum pernah melihatnya dalam keadaan alami.

“Tapi menurutku pakaianmu hari ini terlihat sama rapi dan bersihnya.”

“Eh, terima kasih…,” kata Monica sambil tersenyum canggung dan melangkah mundur.

Namun, di setiap langkah mundur yang diambilnya, Robert melangkah maju lebih jauh. “Saya sangat ingin bertemu denganmu sehingga saya membujuk guru saya untuk mengizinkan saya menemaninya.”

Monica kemudian teringat bahwa guru-guru dari sekolah-sekolah di dekatnya juga diundang. Terlambat, ia menyadari ada kemungkinan beberapa wajah yang dikenal dari Minerva juga akan hadir, dan wajahnya pun pucat pasi.

Aku tahu aku seharusnya meminta Lana merias wajahku…! pikirnya.

Lana telah berjanji akan membantunya berpakaian dan merias wajahnyasebelum pesta malam itu, jadi Monica merasa terlalu bersalah untuk meminta bantuannya dalam menata penampilannya di awal hari. Namun, sekarang dia menyesali pilihannya.

Saat ia panik dalam hati, Robert melangkah maju lagi. Mereka agak terlalu dekat untuk dua orang kenalan baru yang sedang berbicara satu sama lain, dan Monica mulai gemetar. Ia merasa seperti binatang yang terpojok.

“Apakah kamu sudah memikirkan apa yang kita bahas kemarin?”

“Ke-kemarin…?” dia tergagap.

“Usulan saya.”

Tentu saja, dia tidak memikirkannya sedikit pun. Pada hari kompetisi catur, dia terlalu sibuk dengan pertemuannya dengan Bernie dan melindungi Felix. Sejujurnya, dia hampir lupa bahwa Robert ada.

“Hm, jadi, aku tidak benar-benar, ummm…”

“Jika ada sesuatu yang membuatmu tidak puas, jangan ragu untuk memberi tahuku. Jika itu dalam kemampuanku, aku akan mengatasinya. Aku akan mencurahkan seluruh hati dan jiwaku untuk membuatmu bahagia.”

Dia tidak bisa mengatakan padanya kalau dia adalah salah satu dari Tujuh Orang Bijak yang bekerja secara rahasia dan dengan demikian pertunangan menjadi hal yang mustahil… Jadi dia hanya tergagap.

Robert terus mendesakkan pendapatnya dengan sungguh-sungguh. “Saya belum pernah melihat orang yang bermain catur seperti Anda. Dan menurut Tuan Redding, Anda baru saja mulai bermain. Itu berarti Anda pasti punya banyak ruang untuk berkembang… Apakah Anda akan berusaha mencapai prestasi yang lebih tinggi di sisi saya?”

Monica gemar bermain catur, tetapi hanya sejauh catur menjadi salah satu mata kuliah pilihannya. Ia tidak berencana untuk mendedikasikan hidupnya untuk catur.

“A—aku, um… Yah…”

Apa yang bisa dia katakan untuk membuat Robert mengalah? Dia merasa bahwa tidak penting apa yang dia katakan—dia mungkin bisa mengalahkannya dalam berdebat.

Kegugupan dan kebingungan membuatnya pucat. Ia meneteskan air mata.Dia tahu Robert hanya punya niat baik, tetapi dia tetap saja menakutkan, dan itu membuatnya menakutkan bagi Monica.

B-haruskah aku…memanggil bantuan…?

Jika dia bertanya pada Ryn atau Nero, mungkin mereka akan mengenakan pakaian flamboyan seperti sebelumnya dan berlari ke sisinya. Atau mungkin dia bisa menggunakan isyarat tangannya dan Isabelle akan menanganinya dengan gaya penjahat sejati.

Namun Robert bukanlah pembunuh setelah kematian Felix. Masalah tentang desakannya untuk bertunangan terpisah dari tugasnya untuk melindungi sang pangeran. Dia harus menyelesaikan masalah ini sendiri.

Monica telah mengangkat tangan kirinya setengah jalan ketika dia berhenti dan menurunkannya lagi. Jika dia menyentuh telinga kirinya, itu akan menjadi tanda bagi Isabelle untuk membantu. Namun dia tidak ingin mengganggu rekannya dengan masalah pribadi seperti ini.

Akhirnya, dia mengeluarkan beberapa patah kata dari tenggorokannya yang terengah-engah.

“Aku…aku tidak bisa…bertunangan.”

Suaranya sangat lemah, seperti suara serangga, dan Robert membuka mulutnya lagi untuk membantah pendapatnya.

Namun sebelum dia sempat melakukannya, sebuah suara yang jelas dan berdering memotong pembicaraannya. “Robert Winkel,” katanya. “Profesor Redding sedang menunggu Anda di gerbang depan. Tetaplah bersama pendamping Anda—jangan pergi.”

Monica, yang punggungnya kini tegak lurus, berbalik karena refleks. Ia melihat seseorang bergegas mendekat, rambut peraknya diikat di belakang dan bergoyang ke sana kemari—itu adalah Cyril Ashley.

Setelah terjepit di antara Robert dan Monica, dia menatap Robert dengan dingin. “Akuntan Norton adalah anggota dewan siswa kami, dan festival sekolah adalah waktu yang sangat sibuk baginya. Jika ini masalah pribadi, saya harus meminta Anda untuk datang lagi lain waktu.”

“Begitu ya,” kata Robert. “Maaf. Saya tidak tahu apa-apa.”

Cara Robert melakukan sesuatu membuat Monica tidak nyaman, tetapi dia tampak serius dan bersungguh-sungguh. Dia menyerah begitu saja atas teguran Cyril, lalu berkata, “Sampai jumpa lagi,” dan bergegas pergi.

Monica menghela napas lega saat dia melihatnya pergi. Jika Cyril tidak ada di sampingnya, dia akan jatuh berlutut ditempat itu. Sebaliknya, dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri dan menatap Cyril.

“U-um, Tuan Cyril, aku…”

Cyril menatapnya dengan tatapan tenang. Entah mengapa dia tampak tidak senang. Monica mundur tanpa peduli. Dia mungkin marah karena Monica telah menyebabkan masalah baginya.

“A-aku minta maaf! Aku tahu kamu sibuk, dan aku tidak bermaksud untuk…untuk…”

“……”

Cyril tetap diam, mengerutkan kening saat dia memperhatikan Monica.

Dia mulai memainkan jari-jarinya dengan gelisah. Tepat saat itu, dia mengeluarkan tangan kanannya dari belakang punggungnya dan mengulurkannya padanya. Di telapak tangannya ada setangkai mawar putih.

Monica bolak-balik menatap benda itu dan Cyril hingga tiba-tiba dia mengernyit seolah baru menyadari sesuatu.

“Oh tidak. Pita itu…,” gumamnya, sambil menarik ikatan pita dari lehernya. Bros yang ia gunakan untuk mengikatnya adalah benda ajaib. Ia menderita hiperabsorpsi mana dan tidak pernah hidup tanpanya. Ia dengan lancar menyelipkan benda itu ke dalam sakunya.

Kemudian dia mengikatkan pita biru—yang warnanya menandakan tahun ajarannya—ke tangkai mawar putih yang kini tidak berduri, menjepitnya dengan peniti, dan menyerahkannya kepada Monica.

“Tempelkan ini di suatu tempat.”

“Bunga…? Kurasa aku pernah melihat orang lain memakainya juga…”

Monica telah melihat sebagian besar siswi mengenakan hiasan bunga di rambut atau kerah baju mereka. Apakah ini semacam acara festival?

Ketika Monica menatap bunga mawar putih itu dengan heran, Cyril tampak terkejut. “Tunggu, kamu tidak tahu tentang hiasan bunga?” tanyanya.

“Apakah ini semacam acara?”

“…Tidak apa-apa. Tidak apa-apa,” kata Cyril terus terang kepada Monica yang kebingungan. Namun matanya bergerak-gerak, menatap kakinya dengan gelisah.

Monica menatap dengan mata terbelalak ke arah gadis yang gelisah tak seperti biasanya Cyril mengangkat dagu rampingnya dengan tajam, seperti yang selalu dilakukannya, dan menunjuk ke arah bunga mawar.

“Itu jimat keberuntungan. Kalau kamu memakainya, kamu tidak akan mempermalukan diri sendiri hari ini. Pastikan kamu juga memakainya saat pergi ke pesta dansa.”

“Ada…jimat seperti itu?!” Monica menunduk kagum pada hiasan bunga itu. Dia tidak melihat rumus-rumus ajaib yang tertanam di dalamnya. Itu berarti itu bukan jenis jammat atau kutukan yang diresapi dengan ilmu sihir. Itu pasti terkait dengan adat istiadat atau takhayul setempat.

Ia tidak tahu apa arti bunga ini, tetapi tampaknya, jika ia mengenakannya, ia tidak akan mempermalukan dirinya sendiri sepanjang hari. Saat ia mengamatinya dengan saksama, aroma lembut yang tercium dari mawar putih itu membuat wajahnya tersenyum tipis.

Cantik sekali…

Ini mungkin sebuah pesona, tetapi ini adalah pertama kalinya ada orang yang memberinya bunga.

“Terima kasih atas bunga yang cantik itu, Lord Cyril.” Senyum sinis terbentuk di wajah Monica.

Bibir Cyril sendiri terangkat ke atas, dan dia mengangguk puas. “Baiklah, aku ada urusan yang harus diselesaikan, jadi aku harus pergi. Jika terjadi sesuatu, segera beri tahu aku atau salah satu anggota OSIS lainnya. Tapi cobalah untuk tidak membebani pangeran dengan pekerjaan lagi!”

“Y-ya, Tuan!”

Meninggalkannya dengan omelan ala Cyril, dia bergegas pergi.

Monica menatap mawar putih di tangannya. Hmm, haruskah aku mengikatkannya ke bolero-ku? tanyanya. Ia menjepitnya di sana, jari-jarinya ragu. Mawar putih itu memberikan kilau ekstra yang pas pada boleronya yang berwarna cerah.

Hingga beberapa waktu lalu, dia tidak akan peduli dengan jimat keberuntungan yang tidak berdasar. Sekarang, entah mengapa, jimat itu membuatnya percaya diri.

Saya akan berusaha sekuat tenaga agar festival ini sukses.

Robert benar-benar membuatnya lelah, tetapi sekarang dia bisa merasakan sedikit energi kembali padanya. Setelah mengembuskan napas dari hidungnya, dia mulai berjalan menuju taman belakang.

Pertama, saya harus bertemu dengan Tuan Louis.

Ia turun ke lantai pertama, di mana lorong-lorong sudah dipenuhi tamu. Sebelumnya, ia akan meringis melihat kerumunan dan melarikan diri. Namun, Monica baru-baru ini mengalami festival yang lebih meriah.

Festival di Corlapton dihadiri lebih banyak orang.

Kerumunan orang masih membuatnya gugup, tetapi tidak terlalu gugup hingga ia tidak bisa bergerak. Sambil memacu dirinya untuk terus maju, ia baru saja akan berbelok ketika seseorang mencengkeram lengannya dari belakang.

“Tunggu sebentar.”

Suara rendah dan tertahan itu sudah tidak asing lagi baginya. Dia tidak akan pernah melupakannya. Dia menarik napas dan perlahan berbalik.

Yang memegang lengannya adalah seorang pemuda berkacamata dengan rambut pirang bergelombang—anak laki-laki yang telah memutuskan persahabatannya selama kompetisi catur. Dia adalah Bernie Jones, putra Count Ambard.

“Bernie…,” kata Monica dengan suara serak.

Bernie terus menatap ke depan dan berbicara cepat. “Tuan Rutherford ada di sana. Kau tidak ingin dia menemukanmu, kan?”

“Hah?”

Profesor Gideon Rutherford bekerja di Lembaga Pelatihan Penyihir Minerva. Ia pernah menjadi guru Monica saat Monica masih menjadi murid di sana, dan ia telah melakukan banyak hal untuknya. Dijuluki Penyihir Asap Ungu, ia adalah seorang profesor tua dengan alis tebal yang selalu membawa pipa bertangkai panjang. Ia adalah orang yang merekomendasikan Monica kepada Tujuh Orang Bijak.

Jika ini sekadar acara sosial, dia pasti ingin menyapa. Namun, mengingat misi penyamarannya saat ini, akan jadi bencana jika dia melihatnya.

Monica mengintip dari sudut dan melihat seorang lelaki tua berjubah tak jauh darinya. Meski sudah tua, dia berdiri tegak, kedua matanyaRambut putihnya dipotong pendek dan alis lebatnya sama seperti yang diingatnya.

Itu benar-benar Tuan Rutherford… Monica bersembunyi di balik dinding dan menatap ke arah Bernie.

Pria muda itu mendesah dan mengangkat bahu. “Ayo kita pergi ke tempat lain. Ini bukan tempat untuk berdiri dan mengobrol. Kecuali…kau lebih suka tidak melihat wajahku lagi?” usulnya sambil menyeringai sinis.

Monica tidak akan menyerah lagi di bawah sikap kejam mantan sahabatnya. “Tidak,” katanya. “Aku juga punya sesuatu untuk diceritakan kepadamu.”

“…Begitu ya,” kata Bernie dan terdiam. Tatapan matanya menyuruhnya untuk memimpin jalan.

“Ikuti aku,” katanya sambil berjalan. Dia mengikutinya tanpa suara. Mereka tidak berbicara sama sekali.

Selama hari-harinya di Minerva, mereka berjalan berdampingan di lorong, bertukar obrolan santai. Namun, begitulah hubungan mereka sekarang—jarak ini, dan pandangan mereka yang tak pernah bertemu.

Hal itu membuat Monica sedikit sedih, tetapi rasa sakit di dadanya yang biasa ditimbulkannya telah hilang.

Monica membawa Bernie ke ruang kelas kosong di lantai pertama. Ruang kelas ini akan ditutup selama festival berlangsung, jadi tidak perlu khawatir ada yang mengganggu.

“Apakah kamu datang ke sini bersama seorang guru dari Minerva?” tanyanya, sambil berpikir bahwa gurunya itu mungkin ikut dengan seorang profesor seperti Robert.

Namun Bernie menggelengkan kepalanya. “Saya datang sendiri. Setelah apa yang terjadi, satu-satunya peserta Minerva tahun ini adalah Tn. Rutherford.”

Selama kompetisi catur, seorang penyusup telah melukai seorang guru dari Minerva. Rupanya, sekolah lain sedang dilanda kekacauan atas kematian Eugene Pitman. Tidak mengherankan jika guru-guru mereka membatalkan rencana untuk hadir. Profesor Rutherford—satu-satunyayang datang—adalah seorang pejuang yang kuat dan tak kenal takut. Dia mungkin ada di sini untuk mengumpulkan informasi intelijen dan bertukar informasi tentang insiden tersebut.

“Tunggu,” kata Monica, “tapi kalau kamu tidak bersama Tuan Rutherford, bagaimana kamu bisa mendapat undangan?”

“Apa kau tidak ingat siapa aku? Aku berasal dari House Jones. Sekolah tidak akan pernah menolak lamaran dari salah satu dari kami .”

“Oh, eh, begitu ya…”

Dia tidak begitu memahami detailnya, tetapi keluarga Bernie tampaknya merupakan salah satu keluarga bangsawan teratas di Ridill. Itu merupakan sumber kebanggaan baginya; selama masa kuliahnya, dia selalu mendengar Bernie mengatakan hal-hal seperti, “Yah, aku berasal dari keluarga Jones, jadi…”

Saat dia mengenang, Bernie mendesaknya lebih jauh, kata-katanya agak tergesa-gesa. “Tapi, ngomong-ngomong, kamu bilang ada yang ingin kamu katakan padaku, kan? Karena mengenalmu, aku yakin kamu akan bertanya mengapa aku melindungimu.”

“…Ya.”

Setelah Monica mengalahkan pembunuh yang menyamar sebagai Eugene Pitman, Bernie berbohong dan mengatakan bahwa dialah yang bertanggung jawab. Dengan begitu, identitasnya tidak akan terbongkar. Dan dia baru saja membantunya lagi, mencegahnya bertemu dengan Profesor Rutherford. Berkat dia, tidak ada yang tahu tentangnya, dan dia bisa tinggal di Akademi Serendia.

Bernie tidak punya alasan untuk melindungiku…

Jawabannya datang dengan lancar dan cepat, seolah-olah dia sudah mempersiapkannya terlebih dahulu. “Awalnya, aku curiga mengapa kau ada di sini. Kupikir itu hanya salah satu permainan Sage—bermain-main, berpura-pura menjadi murid. Namun, ketika aku menyadari pangeran kedua ada di sini, dan setelah melihat seorang penyusup di sekolah, wajar saja jika aku berasumsi kau dikirim untuk melindunginya.”

Ia menatapnya untuk meminta jawaban, dan Monica mengangguk kecil. Misi itu sangat rahasia, tetapi ia tidak bisa berbohong kepadanya saat ini.

“Jika kau di sini untuk melindungi pangeran, sebagai seorang bangsawan Kerajaan Ridill, sudah menjadi tanggung jawabku untuk membantumu, bukan? Itulah satu-satunya alasan aku melindungimu, wahai Sage yang agung dan perkasa.”

Dia tidak membantu Monica sebagai seorang teman—dia telah membantu seorang Sage untuk melepaskan tanggung jawabnya sebagai seorang bangsawan. Pada titik itu, dia sangat bersikeras.

Monica terdiam. Dia menatap tajam ke wajahnya dan menyeringai kejam. “Sudah yakin sekarang , Sage?”

Bernie jelas tidak lagi menganggapnya sebagai teman. Ia menekankan hal itu dengan keras kepala dan berulang kali. Hampir seperti ia mencoba meyakinkan dirinya sendiri. Kata-kata apa pun yang diucapkan Monica kepadanya sebagai teman tidak akan sampai ke telinganya lagi.

Namun, ada satu hal lagi yang perlu ditanyakan Monica kepadanya. “Kamu tidak perlu menjawabnya jika, um, kamu tidak mau, tapi…”

“Oh? Ada apa? Sebagai anggota keluarga Jones, tentu saja saya akan mematuhi perintah seorang Sage,” jawabnya, suaranya dipenuhi sarkasme.

Monica memejamkan matanya sejenak. Kemudian dia membukanya lagi dan menatap lurus ke arah Bernie. “Mengapa kamu ikut serta dalam kompetisi catur?”

Semua ekspresi memudar dari wajahnya.

Sejak mereka bertemu kembali, Monica tidak bisa tidak berpikir bahwa itu aneh. Ketika Monica menghadiri Minerva’s, Bernie selalu mengejek catur sebagai olahraga orang malas dan bersikeras menguasai ilmu sihir adalah kegiatan yang jauh lebih berharga. Jadi ketika dia melihatnya di kompetisi, dia terkejut—terkejut melihatnya lagi tetapi juga terkejut karena dia ada di sana untuk bermain catur .

Bernie memasang wajah masam, seolah-olah dia telah menyinggung perasaannya, dan Monica menjadi cemas. Mungkin dia baru saja mengatakan sesuatu yang sangat kejam—mungkin dia telah menyakitinya. “Eh, kalau kamu tidak mau menjawab, kamu tidak perlu menjawab. Maaf karena menanyakan sesuatu yang aneh—”

“Aku akan segera keluar dari Minerva.”

“Hah?” Monica membeku, mulutnya menganga. Terkejut, dia mendongak ke arahnya dan melihat senyum lelah, penuh kepasrahan.

“Kakak laki-laki saya meninggal dalam kecelakaan bulan lalu,” lanjutnya. “Dan tidak, itu bukan konspirasi atau pembunuhan. Meskipun keterampilan berkudanya buruk, dia menjadi sombong dan melakukan perjalanan jauh, lalu jatuh darikudanya dan mematahkan lehernya… Kematian yang sangat bodoh bagi seorang pria bodoh.”

Monica tidak tahu detail situasi keluarga Bernie. Namun, ia mendengar bahwa Bernie adalah putra kedua Count Ambard dan kakak laki-lakinya akan mewarisi gelar tersebut. Bernie, yang tidak dapat mewarisi, telah mencurahkan segalanya untuk belajar di Minerva agar ia dapat menjadi seorang Sage dan mencapai pangkat Count of Magic, yang membuatnya setara dengan Count biasa.

Tetapi sekarang saudara laki-laki Bernie telah meninggal, dialah yang akan mewarisinya.

“Bernie, apakah kamu menyerah untuk menjadi seorang Sage?”

“Ya. Saat musim dingin tiba, aku akan pulang untuk fokus belajar agar bisa menjadi bangsawan berikutnya. Aku ikut dengan yang lain ke kompetisi catur untuk bersenang-senang.”

Tidak ada yang memperhatikannya sebagai anak kedua, sehingga ia terbakar amarah dan kebutuhan akan pengakuan. Ia menyalurkan emosi tersebut ke dalam kerja keras dan memberikan darah, keringat, dan air matanya untuk mendapatkan nilai yang akan membuat orang lain memperhatikannya.

Monica bertanya-tanya bagaimana perasaannya ketika semuanya runtuh.

Sejak muda, dia sangat ingin mewarisi tahta. Namun, status yang dia dambakan itu jatuh ke pangkuannya seperti ini, dan itu tidak akan membuatnya bahagia.

Meskipun begitu, dia tidak melihat kemarahan atau kesedihan di wajahnya.

“Sejujurnya,” katanya, “saya lega. Sekarang saya bisa melepaskan impian saya untuk menjadi seorang Sage.” Monica kehilangan kata-kata. Bernie melanjutkan dengan lelah, hampir bergumam pada dirinya sendiri. “Jauh di lubuk hati, saya sudah menyerah sejak lama.”

Monica merasa sulit mempercayainya. Bernie adalah pekerja keras, dan dia berbakat. Tidak ada yang meragukan bahwa dia akan menjadi penyihir kelas satu suatu hari nanti.

“Apakah ini…salahku?” katanya, suaranya serak.

Bernie tersenyum mengejek dan lesu padanya. Namun, apakah dia mengejek Monica yang bodoh, dirinya sendiri…atau keduanya?

“Ya. Itu salahmu . Saat kau menggunakan ilmu sihir tanpa mantra, aku melihat kesenjangan yang mustahil dalam bakat kita… Itu adalah sebuah kejutan yang tidak menyenangkan. Itu pasti akan terjadi pada siapa pun. Mengetahui bahwa aku tidak akan pernah mencapaimu, aku tidak akan pernah bisa menyamaimu…” Sebuah tawa kering. Di balik kacamatanya, matanya berputar untuk melihat Monica lagi. “Dan kau tetap tersenyum padaku seperti itu, dengan polosnya… Rasanya seperti kau sedang mengolok-olokku.”

Tidak peduli berapa banyak kata kebencian dan kebencian yang dia lontarkan padanya sekarang, tidak ada semangat dalam suaranya. Dia sudah menyerah pada masa depan yang telah dia perjuangkan—menjadi seorang Sage.

“Kamu terus memanggilku temanmu—tapi aku tidak pernah ingin menjadi temanmu.”

Monica juga sudah menyerah—tidak mengharapkan apa pun darinya. Namun, mendengar penolakannya terhadap hari-hari yang mereka habiskan untuk belajar bersama masih menyakitkan. Ia menundukkan kepalanya.

“Aku ingin menjadi sainganmu,” katanya. “Setara denganmu.”

Monica berkedip, lalu perlahan mendongak.

Ketika dia melihat ekspresi bodohnya, dia mendengus sinis seperti biasanya. “Yah, aku berbakat . Suatu hari, aku akan dikenal luas sebagai Pangeran Ambard terhebat yang pernah hidup. Dan karena aku akan menjadi seorang pangeran, kita akan memiliki pangkat yang sama—bukankah begitu, Pangeran Sihir Everett?”

“Hah? Hm? Oh, baiklah… Ya.” Monica tergagap menghadapi perubahan sikap yang tiba-tiba ini, tetapi berhasil mengangguk.

Bernie melipat tangannya dan tertawa angkuh. “Suatu hari nanti, aku akan menjadi bangsawan yang cakap. Dan saat itu terjadi, aku harap kau akan bergantung padaku—dengan raut wajah menyedihkan yang sama di wajahmu.”

Bernie menyampaikan kalimat ini bagaikan penjahat dalam cerita dongeng dan memunggungi dia, seolah ingin mengatakan bahwa mereka tidak punya hal lain untuk dibicarakan.

Monica dan Bernie mungkin tidak akan pernah kembali berteman. Namun, tidak semuanya telah hilang. Ia yakin hubungan baru dapat tumbuh, bahkan dari sisa-sisa persahabatan mereka yang hancur.

Dia menundukkan kepalanya ke arah Bernie saat dia pergi dan mengucapkan beberapa patah kata sebagai Penyihir Diam. “…Saya dengan tulus berterima kasih atas bantuan Anda dalam misi ini, Lord Bernie Jones, putra Count Ambard.”

Bernie menoleh untuk menatapnya dan menyeringai. Ia tahu ekspresi itu. Itu adalah senyum yang selalu ditunjukkannya kepada Monica saat ia menangis minta tolong, dan ia akan mendesah dan berkata, “Oh, baiklah.”

“Benar sekali,” jawabnya. “Sebaiknya kau terus berterima kasih padaku selama sisa hidupmu.”