BAB 2: Si Ungu Yang Mendambakan Cinta

Di bawah langit biru cerah yang menyenangkan, seorang pria berjalan di sepanjang jalan setapak yang diwarnai dedaunan musim gugur. Dia ramping dan kurus, dengan tudung jubahnya ditarik ke bawah menutupi matanya dan tongkat panjang digenggam di tangannya. Dia menggunakan tongkat itu untuk menopang tubuhnya saat dia berjalan dengan susah payah ke daerah yang teduh di pinggir jalan. Cara dia berjalan seperti siput—membungkuk di pinggang, menyeret kakinya di belakangnya.

“Ahh, ahhhh, akhirnya aku bisa melihatnya…Serendia Academy.”

Langkah berat lelaki itu terhenti. Perlahan, ia mengangkat kepalanya yang berkerudung. Di sanalah, tepat setelah melewati daerah berhutan: sebuah gedung sekolah yang begitu indah sehingga orang mungkin mengira itu adalah istana. Meskipun jauh, ia dapat melihat strukturnya yang megah.

Menatap gedung akademi dari jauh, wajah pucat pria itu semakin memutih. “Cahaya yang menyilaukan mata… Dan kau bilang itu sekolah?! Sial. Sial, itu akan membutakanku… Aku benci kau, aku benci kau, aku benci kau… Siapa pun yang bersekolah di sekolah yang bersinar seperti itu pasti sangat dicintai, dibesarkan dengan baik… Ahhh, aku iri padamu, aku iri padamu, aku iri padamu—aku mengutukmu, aku mengutukmu, aku mengutukmu…”

Lelaki itu terus mengutuk apa pun yang dilihatnya, wajahnya berubah penuh kebencian.

“Festival sekolah tinggal sehari lagi,” kata Isabelle Norton, putri Count Kerbeck dan rekan Monica dalam misi rahasianya.

Isabelle mengembalikan cangkir tehnya ke tatakannya. Malam sebelum festival, Monica mengunjunginya untuk membahas bagaimana ia akan melindungi Felix tanpa mengungkapkan identitasnya.

Anggota keluarga Norton lainnya akan hadir sebagai tamu untuk mendukung mereka, tetapi secara umum, hanya Monica yang dapat bertindak sebagai pengawal pangeran. Ia sangat cerdas dan berwawasan luas, jadi ia mungkin akan menyadari jika ada pelayan dari keluarga Norton yang mencoba campur tangan.

Sebaliknya, Isabelle dan yang lainnya akan berjaga-jaga di sekitar sana untuk melihat siapa saja yang mencurigakan dan membantu menjaga penyamaran Monica.

“Ayah saya tidak akan bisa hadir,” lanjut Isabelle. “Namun, ibu saya akan hadir menggantikannya.”

“Ibumu?” ulang Monica.

“Ya, dan dia juga akan membawa beberapa pelayan berbakat bersamanya,” Isabelle menjelaskan sambil mengangguk. Dia melirik pembantunya, Agatha, yang kemudian mengambil denah Akademi Serendia dan meletakkannya di atas meja.

Isabelle menggunakan kipasnya untuk menunjuk ke empat bangunan dalam denah. “Secara umum, Anda dapat membagi Serendia Academy menjadi empat bangunan: bangunan tingkat lanjut, bangunan tingkat menengah, perpustakaan, dan aula besar yang digunakan untuk pesta dansa dan upacara. Siswa pada umumnya dapat masuk dan keluar dari bangunan mana pun, tetapi yang paling sulit untuk diawasi dan paling mencolok untuk dimasuki adalah bangunan tingkat menengah.”

Baik kelas lanjutan maupun menengah menggunakan perpustakaan dan aula besar bersama-sama, jadi Monica dapat dengan mudah berpindah-pindah di antara keduanya tanpa terlihat aneh. Namun, karena ia adalah bagian dari kelas lanjutan, memasuki gedung menengah akan membuatnya terlihat mencolok. Mau tidak mau, ia tidak akan dapat mengawasinya dengan saksama. Ia tidak terlalu khawatir selama hari-hari sekolah biasa, tetapi banyak orang luar akan keluar masuk selama festival—jika memungkinkan, ia ingin memastikan keamanannya.

“Jadi House Norton akan berjaga di dekat gedung perantara”Sebaliknya,” kata Isabelle. “Pangeran Felix juga tidak akan mengawasinya, dan mengurangi jumlah tempat yang perlu Anda khawatirkan akan membuat pekerjaan Anda lebih mudah.”

Monica sangat berterima kasih atas tawaran itu. Louis dan Ryn juga akan membantunya hari itu, tetapi jumlah mereka masih terlalu sedikit untuk menjaga sang pangeran dengan baik.

“Te-terima kasih, Lady Isabelle!” katanya. “Itu sangat membantu… Tapi, um…” Satu hal mengganggunya. “Tidakkah orang-orang akan merasa aneh jika keluargamu berada di gedung menengah? Lagipula, kau berada di kelas lanjutan…”

“Oh, itu tidak akan jadi masalah sama sekali. Kau tidak perlu khawatir,” Isabelle meyakinkannya. Kemudian dia berhenti, memukul-mukulkan tinjunya ke telapak tangannya seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. “Ah, ya, dan satu hal lagi. Saudariku, kita harus memutuskan sinyal rahasia agar kita dapat berkomunikasi jika diperlukan!”

“Sinyal?” ulang Monica.

“Benar sekali,” kata Isabelle sambil mengangguk, sambil menempelkan kipasnya ke dagu sambil berpikir. “Jika kau butuh bantuanku… Ya, kau boleh menyentuh telinga kirimu. Jika kau melakukannya, aku atau seseorang dari House Norton akan bergerak untuk membantu.”

Monica mengangguk. “Hmm, oke…”

Isabelle menempelkan tangan di pipinya dan tertawa kecil. “Baru-baru ini aku membaca sebuah novel, dan ada adegan di mana dua orang pasangan saling memberi isyarat tangan. Hihihi, pasangan … Kata yang indah sekali…”

Rupanya, buku ini adalah favorit barunya. Buku itu adalah kisah tentang dua kesatria pengembara yang memecahkan masalah di mana pun mereka bepergian. Dia tampak terpesona saat mengucapkan kata ” partner” .

“Sejujurnya,” lanjutnya, “Saya ingin sekali menikmati festival ini bersama Anda seperti biasa, tetapi hari ini kita adalah pasangan! Saya akan menjadi pendukung yang sempurna bagi Anda. Anda dapat mengandalkan saya untuk mendukung Anda!”

Meskipun kegembiraan Isabelle sedikit menakutkan, Monica benar-benar merasa dia bisa mengandalkan gadis lain itu. Sangat meyakinkan untuk memilikisekutu… , pikirnya. Meskipun ini adalah kebenaran yang sudah diketahui, ini adalah sentimen baru bagi Monica.

“Terima kasih banyak,” katanya sambil membungkuk.

Pagi hari festival sekolah, Monica bangun lebih pagi dari biasanya. Di luar masih gelap—sedikit warna merah muda yang merembes ke dalam warna nila malam di sebelah timur.

Saat itu akhir musim gugur, dan udara terasa dingin di kulitnya. Ia meraba-raba mencari kehangatan Nero. Ia mengira Nero sedang bersembunyi di balik selimut, tetapi kucing hitam itu tidak terlihat di mana pun.

“…Nero?”

Saat dia duduk, seorang wanita cantik berpakaian pembantu membungkuk padanya. Dia telah menunggu dengan tenang di sudut ruangan. “Selamat pagi, Penyihir Pendiam,” katanya.

Rynzbelfeid—yang dijuluki Ryn—adalah roh angin kencang yang dikontrak oleh rekan Monica, Penyihir Penghalang Louis Miller. Dia telah tinggal bersama Monica di kamar lotengnya selama beberapa hari untuk membantu keamanan sebelum festival.

Mendengar seorang pembantu menyapanya begitu ia bangun adalah perasaan aneh bagi seseorang yang dibesarkan sebagai rakyat jelata. “Selamat pagi,” jawabnya sambil melihat sekeliling ruangan. Masih belum ada tanda-tanda Nero. “Eh, Nona Ryn…,” tanyanya. “Di mana Nero?”

“Tuan Kucing Hitam pergi beberapa saat yang lalu untuk jalan-jalan pagi.”

Dia menyebutnya jalan-jalan, tetapi kemungkinan besar dia sedang berpatroli. Itu masuk akal.

Ryn menatap lurus ke arah Monica. Ekspresi wajah roh itu hampir tidak pernah berubah, tetapi entah bagaimana Monica dapat mengetahui bahwa dia ingin mengajukan pertanyaan.

“Saya dengar,” kata pembantu itu, “bahwa Tuan Kucing Hitam adalah pendampingmu.”

“U-um, benar…” Monica mengangguk samar.

Ryn melanjutkan dengan nada datar. “Familiar Penyihir Starseer, Sir Owl, tidak bisa berbicara dalam bahasa manusia atau berwujud manusia. Sir Black Cat pastilah familiar yang sangat berbakat.”

“I-itulah sifat familiarnya…” Monica mulai berkeringat. Apakah Ryn mencoba untuk mencari tahu latar belakang Nero?

Namun roh itu hanya berkata, “Saya mengerti, nona,” dan berhenti di situ.

“Eh, Nona Ryn?” tanya Monica. “…Tentang wujud manusia Nero…”

“Saya merahasiakannya dari Lord Louis, nona,” pembantu itu meyakinkannya. “Karena saya dengar Sir Black Cat adalah semacam kartu truf bagi Anda.” Ryn meletakkan tangan di dadanya dan mengucapkan istilah itu lagi. “ Kartu truf . Sungguh mengasyikkan. Saya tidak sabar menunggu kartu truf Anda yang dengan penuh gaya beraksi untuk menyelamatkan Anda dari masalah, nona.”

Monica lebih suka menghindari masalah sejak awal, dan gagasan Ryn yang menunggunya dengan penuh semangat membuatnya berpikir sejenak. Selain itu, tampaknya dia bisa menghindari pertanyaan lebih lanjut tentang topik itu. Monica mendesah lega.

Tepat saat itu, Ryn melihat ke luar jendela. “Lord Louis memanggilku. Bolehkah aku keluar sebentar?”

Monica belum pernah membuat perjanjian dengan roh sebelumnya, tetapi dia tahu bahwa komunikasi sederhana dapat dilakukan antara penyihir dan roh yang terikat meskipun jaraknya jauh. Tentu saja, komunikasi itu tidak sempurna; hanya perasaan yang tersampaikan. Ryn hanya merasakan bahwa dia telah dipanggil.

Dia bisa bergerak sangat cepat, jadi tidak ada kabar sebentar pun tidak akan jadi masalah. Monica mengangguk dan bertanya, “Apakah Tuan Louis sudah ada di dekat sini?”

“Ya, nona,” jawab pembantu itu. “Dia menginap di sebuah penginapan di Craeme tadi malam.”

Craeme adalah tempat Monica pertama kali bertemu Glenn. Itu adalah kota terdekat dengan akademi, jadi cukup banyak tamu festival yang akan menginap di sana. Louis berencana untuk berbaur dengan mereka dan berjalan melalui pintu depan sekolah.

Secara umum, Anda memerlukan undangan untuk masuk ke festival. Namun, siapa pun yang memiliki kewenangan negara dapat mengajukan permintaan kepada sekolah terlebih dahulu dan biasanya akan diberikan undangan.

“Aku heran dia melamar undangan…,” gumam Monica.

Akademi Serendia berada di bawah kendali Duke Clockford, wali pangeran kedua. Namun, Louis adalah pendukung pangeran pertama. Bukannya para pendukung saingan pangeran kedua dilarang masuk ke festival sekolah, tetapi meskipun begitu, Monica hampir tidak percaya dengan keberanian Louis. Sungguh mengesankan.

Ryn mengambil sebuah buku dari meja dan dengan lembut mengangkatnya. Itu adalah novel petualangan karya Dustin Gunther yang dipinjam Monica dari perpustakaan untuk dibaca Nero. Kadang-kadang dia melihat Ryn dan Nero membacanya bersama-sama.

“Novel ini menggambarkan orang-orang yang berani dan nekat memiliki rambut yang tumbuh di hati mereka,” pembantu itu menjelaskan. “Saya yakin hati Lord Louis penuh dengan kumis dan jenggot.”

Faktanya, Penyihir Penghalang Louis Miller adalah pria yang sangat berani sehingga orang bertanya-tanya apakah hatinya benar-benar terbuat dari baja , bukannya ditutupi rambut. Monica adalah kebalikannya. Dia memiliki hati seperti kutu.

“Bagaimanapun juga,” pembantu itu melanjutkan, “saya akan kembali sebentar ke Lord Louis yang berhati lembut. Apakah Anda ingin saya menyampaikan pesan?”

Sambil menyingkirkan bayangan hati yang ditutupi rambut dari benaknya, Monica membungkuk kepada Ryn sebagai ucapan terima kasih. “Tolong sampaikan kepadanya bahwa saya senang mendapat dukungannya hari ini.”

“Baiklah, nona.”

Ryn membuka jendela, lalu berubah menjadi seekor burung kuning kecil dan mengepakkan sayapnya. Monica bersandar di ambang jendela dan memperhatikan Ryn pergi, menghirup udara luar dan meregangkan tubuhnya.

Oke. Saya siap.

Udara pagi telah membangunkannya sedikit. Setelah berganti ke seragam sekolahnya, dia membuka laci tertentu dan membukanya. Di dalamnya ada teko kopi—kenang-kenangan dari ayahnya—serta surat-suratyang diterimanya dari Lana, sisir yang dibeli mereka berdua, buku yang ditulis oleh ayahnya yang dibelikan Felix—atau lebih tepatnya Ike—untuknya beberapa hari yang lalu, dan liontin peridot. Semua itu adalah harta karunnya.

Saat dia tiba di akademi, yang dia miliki hanyalah teko kopi. Sekarang laci itu menyimpan lebih banyak lagi, dan itu memenuhi hatinya dengan emosi. Aku punya lebih banyak hal berharga sekarang…

Saat meninggalkan kabinnya di pegunungan, Monica hanya dapat memasukkan beberapa barang penting, kucing hitamnya Nero, dan teko kopi milik ayahnya ke dalam kopernya. Saat itu, itu sudah cukup baginya. Tidak ada barang lain yang ia pedulikan.

Tetapi sekarang dia memiliki banyak hal yang tidak ingin dia hilangkan.

…Aku akan melindungi mereka. Bagaimanapun juga, aku adalah Penyihir Pendiam. Aku seorang Bijak , katanya pada dirinya sendiri sebelum mengambil pita dan sisirnya dan menata rambutnya. Awalnya, ia mengalami banyak kesulitan menata rambutnya dengan cara yang diajarkan Lana, tetapi setelah beberapa saat, jari-jarinya mulai terbiasa.

Dia mengikat pita dengan rapi, lalu menyingkirkan sisir dan mengambil teko kopi. Sarapan masih lama, jadi dia ingin duduk dan menikmati secangkir kopi yang nikmat dan menenangkan.

Namun, saat itu juga, ia mendengar ketukan di jendelanya; itu adalah kucing hitamnya, Nero, yang mengetuk kaca. Monica membuka jendela untuknya. Kucing itu menyelinap dengan lincah ke kamar loteng dan menggigil kedinginan, sambil mengerang. “Di luar sana dingin sekali. Aku hampir radang dingin… Aku ingin sekali berhibernasi,” keluhnya.

“Kau sedang berpatroli di daerah itu, kan? Terima kasih,” kata Monica. “…Eh, kau mau air panas?” Nero hampir pingsan karena terkejut terakhir kali dia mencoba kopi, jadi Monica menyarankan air saja sebagai gantinya.

Nero menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku baik-baik saja. Yang lebih penting, kita punya masalah. Seorang pria yang benar-benar gila sedang sangat dekat dengan akademi saat ini.”

“Hah?”

Wajah Monica menegang. Seseorang yang mencurigakan sudah ada di sini…?! Dan yang lebih parahnya lagi, Ryn baru saja meninggalkan sekolah. Monica mengepalkan tangannyatangannya, tahu bahwa dia harus melakukan sesuatu tentang hal ini. “Seperti apa rupanya?”

“Yah, dia agak keunguan.”

“Ungu? Um, bisakah kau lebih spesifik…?” Apa yang berwarna ungu pada dirinya? Monica bertanya-tanya, bingung.

Nero menempelkan telapak tangannya ke dagu, berpura-pura mengelusnya. “Dia, seperti, sangat menyedihkan, tahu? Dia terus bergumam, ‘Aku mengutukmu, aku mengutukmu.’ Oh, dan dia mengenakan jubah seperti yang kau miliki, dan tongkat seperti milikmu juga.”

“…Tunggu.”

Jubah dan tongkat yang mirip dengan milik Monica? Ungu? Seketika, sebuah nama muncul di benaknya.

“Ahhh, sungguh bencana. Sekarang pagi telah tiba… Matahari pagi menyilaukan, membakar mataku… Matahari, dunia—keduanya begitu tidak baik padaku… Seseorang, tolong cintailah aku, tolong katakan kau mencintaiku… Ya, terkadang bahkan aku ingin dicintai oleh sesuatu selain jamur, lumut, dan cendawan. Aku ingin diberi tahu bahwa aku dicintai… Ahhh, aku ingin dicintai, aku ingin dicintai, aku ingin dicintai. Semua orang yang berjalan normal di bawah matahari, aku iri pada mereka, aku benci mereka, aku benci pada mereka. Aku mengutuk mereka semua, masing-masing dan setiap orang…”

Di hutan dekat Akademi Serendia, sesosok tubuh duduk meringkuk di pohon, mengenakan jubah berkerudung dan berpegangan pada tongkat. Seperti yang dikatakan Nero, “orang yang benar-benar gila” ini sangat meresahkan, suram, dan menyeramkan. Singkatnya, dia adalah tipe orang yang ingin Anda hindari.

Pria itu, yang tampak berusia sedikit lebih dari dua puluh tahun, kurus dengan wajah pucat. Rambutnya—yang dipotong tidak rata—terlihat dari balik tudung kepalanya, jelas tidak terawat, dan warnanya ungu terang yang mencolok.

Monica, yang telah menyelinap keluar dari kamarnya, mendekat ke pria itu, mendekap Nero di dadanya. Dengan ragu, dia bertanya, “Tuan? Apakah Anda Dukun Abyss?”

Pria itu membeku di tempatnya, di bawah naungan pohon. Perlahan, ia menoleh untuk melihat Monica. Matanya lebar dan berwarna merah muda seperti batu permata. Ia memiliki pola—segel perdukunan—di wajahnya yang pucat, khususnya di pipi kirinya.

“Kau… Kau kenal aku?” dia tergagap.

“Kau Ray Albright, Dukun Abyss, benar?” tanya Monica gugup. “Eh, apa yang kau lakukan di sini…?”

Pria itu tampak gemetar. Wajahnya yang pucat memerah. “Seorang… Seorang gadis? Seorang gadis tahu siapa aku… Dan dia memanggilku dengan namaku… Apakah dia penggemar? Penggemarku? Sungguh kejadian yang tak terduga. Memikirkan hari itu akhirnya akan tiba saat orang lain akan menunjukkan cintanya padaku.” Tawa rendah dan aneh keluar dari bibirnya. “Aku sangat senang masih hidup…”

Dengan senyum yang menyeramkan dan mata yang berkilau seperti permata, dia menutup jarak di antara mereka. “Kumohon, kumohon padamu. Kumohon katakan padaku bahwa kau mencintaiku. Cintai aku, cintai aku, cintai aku, cintai aku…”

“Um,” kata Monica. “Aku, ya, Penyihir Pendiam, salah satu dari Tujuh Orang Bijak…”

Mata pria itu membelalak mendengar kata-katanya. Dia memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung. “… Penyihir Pendiam? Monica Everett?”

“Y-ya,” dia tergagap sambil mengangguk.

Pria itu mulai bernapas dengan berat. Sesaat kemudian, dia memeluk Monica erat-erat, keputusasaan tampak jelas di wajahnya. “T-tolong aku! Kau harus membantuku… Tolong! Kumohon!”

“Hphryahaaahhh?!” teriak Monica karena sangat terkejut dengan perilaku sembrononya. Mereka berdua adalah Sage, tetapi keduanya tidak memiliki sedikit pun martabat.

Nero, yang berpura-pura menjadi seekor kucing yang digendong Monica, berkata dengan jengkel, “mrrrow.”

Dukun Abyss ketiga, Ray Albright, adalah salah satu dari Tujuh Orang Bijak dan kepala Keluarga Albright saat ini, satu-satunya garis keturunan dukun di kerajaan. Gelar untuk penyihir hanya diberikan kepada penyihir tingkat tinggi,dan untuk mendapatkannya, Anda harus berusaha keras atau memiliki cukup prestasi sehingga Persekutuan Penyihir menganugerahkannya kepada Anda. Namun, di antara keluarga yang lebih terhormat, orang akan mewarisi gelar dari anggota keluarga. Keluarga Albright adalah salah satu contohnya.

Dukun Abyss pertama dikatakan telah menciptakan lebih dari seratus mantra perdukunan—yang juga dikenal sebagai kutukan—dan mengukirnya ke dalam tubuhnya sendiri. Sama seperti anggota keluarga kerajaan yang diberi racun dalam jumlah sedikit sejak usia muda untuk membangun ketahanan, Dukun Abyss pertama telah melatih tubuhnya untuk memperoleh ketahanan terhadap mantra perdukunan.

Tanda-tanda ini kemudian diwariskan kepada Dukun Abyss berikutnya. Ray adalah orang ketiga yang memegang gelar tersebut, dan tubuhnya diukir dengan lebih dari dua ratus mantra, cukup untuk menutupi setiap inci kulitnya dengan pola terkutuk.

Efek samping dari semua mantra ini adalah diskromatosis, yang mengubah warna rambut dan matanya menjadi tidak alami. Bahkan di tanah Kerajaan Ridill yang luas, kemungkinan hanya keluarga Albright yang memiliki rambut ungu dan mata merah muda.

Akhirnya, Ray tampak sedikit tenang. Ia mengamati Monica dengan saksama dan bertanya dengan bingung, “Mengapa Penyihir Pendiam mengenakan seragam Akademi Serendia…?”

Tampaknya seragamnya adalah alasan utama mengapa dia tidak mengenalinya sebagai sesama Sage. Monica terlambat menyesal karena tidak berganti pakaian untuk membantu merahasiakan misi penyusupannya. Namun Nero mengatakan dia menemukan seseorang yang mencurigakan, jadi dia keluar dari kamar lotengnya dengan masih mengenakan seragamnya.

Sekarang… Sekarang apa? Apa yang harus kulakukan? pikir Monica. Hmm, aku butuh alasan. Sebuah alasan…

Namun, seberapa keras pun ia mencoba, ia tidak dapat menemukan jawaban selain mengatakan bahwa hobinya adalah berjalan-jalan di hutan sambil mengenakan seragam sekolah. Bahkan ia merasa ngeri membayangkan kebohongan yang menyedihkan itu.

Namun, itu semua yang dimilikinya, jadi dia bertaruh pada harapan tipis itu. “Um,seragam Akademi Serendia…lucu banget, ya? Aku ingin mencoba memakainya…jadi aku berdandan seperti murid dari akademi, dan, um, aku jalan-jalan…”

Nero menatapnya dengan jengkel. Dia bisa melihat pertanyaan di matanya: Tidak bisakah kau memilih alasan yang lebih baik?

Saat dia berdiri di sana, begitu malu hingga dia ingin menghilang, Ray menggumamkan pertanyaan lanjutan. “Kudengar Penyihir Pendiam itu sepertiku dan hampir tidak pernah keluar… Dan dia konon tinggal jauh di sebuah kabin di pegunungan…”

“Aku sedang…eh…jalan-jalan jauh banget…?”

Monica tahu betul bahwa semakin banyak kebohongan yang ditumpuk, semakin cepat kebohongan itu akan hancur. Sudah berakhir , pikirnya, dalam keadaan bingung. Dia tidak mungkin bisa membuat alasan lagi. Pada titik ini, satu-satunya pilihannya adalah jujur ​​kepada pria itu dan meminta bantuannya dalam misinya. Waaahhh! pikir Monica, mengingat seringai jahat Louis saat air mata terbentuk di matanya. Tuan Louis akan sangat marah padaku…

“Hmm, baiklah…,” katanya. “Sejujurnya, Penyihir Penghalang memberiku misi, dan aku seharusnya melindungi pangeran kedua…”

“Pengawal? Kamu? Penyihir Pendiam?”

“I-ini rahasia besar, jadi tolong jangan beritahu siapa pun, oke? To-tolong!” pintanya, sambil menundukkan kepalanya dengan cepat.

Tidak ada jawaban. Dengan gugup, dia kembali menatap Ray. Entah mengapa, dia tampak seperti sedang dalam ekstasi .

“Seorang gadis mengungkapkan rahasianya kepadaku… Dia memintaku untuk membantu… Aku—aku merasa benar-benar dicintai. Benar-benar, benar-benar dicintai…! Ya, ini terasa luar biasa… Heh-heh, heh-heh-heh-heh…”

Dari pelukannya, Nero berbisik, cukup pelan sehingga hanya dia yang bisa mendengarnya, “Apakah orang ini baik-baik saja?”

Monica diam-diam memperingatkan kucing itu agar tidak bersikap kasar, dan terus menatap Ray. Ray memegang kedua tangannya di pipinya, sambil tersenyum aneh. Perilaku Ray membuatnya khawatir, tetapi untuk saat ini, sepertinya Ray akan merahasiakannya.

“Eh,” lanjutnya. “Apa yang kau lakukan di sini? Kau memintaku untuk membantumu beberapa saat yang lalu…”

“Ya! Ya, benar. Aku sedang dalam masalah besar sekarang…” Ray terdiam, lalu menatap tajam ke arah Monica, dan mengajukan permohonannya. “Masalah ini melibatkan kelangsungan hidup Keluarga Albright, jadi aku ingin kau merahasiakannya dari yang lain… Aku juga akan merahasiakannya, jadi kumohon…”

Jika garis keturunan terkenal seperti dukun dari Keluarga Albright berada dalam bahaya, itu mungkin melibatkan semacam perilaku buruk dari salah satu anggota keluarga. Monica mengangguk kaku, dan Ray mulai menggumamkan penjelasannya.

“Ini adalah cerita yang cukup lama, tetapi sepuluh tahun yang lalu, salah satu murid Keluarga Albright berubah menjadi pengkhianat…”

Satu-satunya pihak yang diizinkan oleh Kerajaan Ridill untuk mencoba-coba mantra dan kutukan perdukunan adalah keluarga Albright, keluarga biologis Ray. Namun, ada banyak orang yang melakukan penelitian tentang topik tersebut secara individual tanpa izin. Beberapa dari mereka kemudian meminta magang dengan Keluarga Albright, karena anggotanya tak tertandingi dalam ilmu perdukunan.

Orang luar sering kali ditampung, meskipun mereka diharuskan menikah dengan anggota keluarga tersebut. Pengkhianat ini pasti awalnya adalah orang luar.

“Mereka tidak hanya mencuri informasi yang berhubungan dengan mantra milik Wangsa Albright, mereka juga mengambil beberapa peralatan perdukunan yang dibuat oleh Dukun Abyss sebelumnya.”

Ia melanjutkan penjelasannya bahwa Wangsa Albright segera mengirim pengejar, tetapi pengkhianat itu menyembunyikan dirinya dengan sangat baik sehingga mereka tidak dapat menemukannya.

“Keluarga saya telah memburu pengkhianat ini selama sepuluh tahun, tetapi kami tidak pernah dapat menemukan petunjuk apa pun… Namun, baru-baru ini, ia mulai menjual peralatan yang dicurinya, mungkin karena masalah keuangan. Begitulah akhirnya kami dapat mulai melacaknya.”

Keluarga Albright diam-diam melanjutkan pengejarannya sambil mengambil peralatan yang dibuang oleh pengkhianat itu.

“…Sepertinya salah satu alat itu akhirnya disembunyikan di suatu tempat di Akademi Serendia.”

“Apa—?!” teriak Monica.

Alat-alat perdukunan menyerupai benda-benda magis, tetapi alat-alat tersebut pada dasarnya diciptakan untuk menyebabkan seseorang menderita melalui kutukan. Alat-alat tersebut dapat menyegel mana seseorang, membatasi tindakan mereka, atau menyebabkan penyakit fisik atau mental… Dengan kata lain, siapa pun yang menginginkannya pasti tidak akan berhasil.

Jika salah satu dari mereka bersembunyi di Akademi Serendia, itu adalah keadaan darurat besar.

“Aku ingin masuk ke dalam sekolah sebagai pengunjung festival dan diam-diam mengambil alat itu, tapi… Tapi… Tapi…”

Napas Ray menjadi sesak, seolah-olah dia sedang mengalami semacam kejang. Dia mencengkeram jubahnya, dan wajahnya berubah saat dia berkata dengan getir, “Tapi seragam Akademi Serendia yang putih telah menghancurkan semangatku.”

Monika tidak yakin bagaimana harus menjawab.

Tidak menyadari kebingungannya, Ray mencakar rambut ungunya dan mulai merintih histeris. “Seragam putih? Putih?! Jika aku memakainya, aku pasti akan mempermalukan diriku sendiri… Namun orang-orang di sini memakainya seperti tidak ada apa-apanya . Aku tidak bisa mengerti bagaimana orang-orang ini berpikir . Ahhh, mereka begitu putih hingga menyengat mataku! Aku benci itu… Sial, sial! Aku akan mengutuk mereka untuk menumpahkan teh di lengan baju mereka dan menodai kemeja mereka… Aku akan mengutuk mereka, aku akan mengutuk mereka, aku akan mengutuk mereka! Tapi bukan gadis-gadis itu.”

“Ummm…”

“Dan sekolah itu sendiri berseri-seri… Ketika orang-orang di suatu tempat berseri-seri, apakah udaranya sendiri menjadi berseri-seri? Wah, aku akan menonjol seperti jempol yang sakit di gedung yang berseri-seri seperti itu. Mereka akan berbicara di belakangku. Melemparku dengan batu. Membuatku menjadi bahan tertawaan. Aku tahu, aku tahu persis apa yang akan mereka lakukan… Ahhh, sungguh mengerikantempat akademi ini… Jika aku memasukinya, aku akan meleleh. Mengerut seperti siput yang terkena garam—”

“Eh! Hmm…”

Saat Monica yang kebingungan mencoba menyela, Ray tiba-tiba menatapnya dengan mata merah, mendekatinya sekali lagi, dan memohon. “Jadi kumohon… Aku akan… Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk masuk ke dalam akademi yang cemerlang itu… Aku akan mengerahkan seluruh tenagaku… Jadi kumohon, Silent Witch, bantu aku mendapatkan kembali alat itu!”

Setelah menerima permintaan bantuan dari Abyss Shaman, Monica meninggalkan Ray untuk sementara waktu dan menggendong Nero kembali ke asrama putri. Ray, di sisi lain, telah merangkak menuju akademi dengan langkah seperti siput yang sekarat, ingin—menurut kata-katanya sendiri—untuk sedekat mungkin dengan dimulainya festival sekolah.

Dan dia berusaha sangat keras, seperti yang telah dia katakan. Namun, dengan kecepatannya, dia tidak akan pernah sampai di sekolah, apalagi mulai mencari alat perdukunannya yang hilang.

Dari pelukan Monica, Nero berbisik serius, “Wah, kayaknya Tujuh Orang Bijak hanya menerima orang-orang aneh saja.”

“Haaah…” Dia tidak bisa membantahnya.

Saat ini, saku Monica berisi duplikat alat perdukunan yang disebut Crimson Wrath. Ray telah memberikannya kepadanya, dan menyuruhnya menukarnya dengan yang asli jika ia menemukannya. Barang itu adalah kalung dengan permata merah tua yang tertanam di bingkai hitamnya yang dekoratif.

Saya belum pernah melihat seorang siswa mengenakan sesuatu seperti ini , pikir Monica. Namun, kemungkinan besar siapa pun yang memakainya sudah mulai merasakan efek sampingnya.

Kutukan yang disematkan pada benda itu merampas ketenangan pikiran seseorang. Tampaknya, pemakainya akan mengalami fluktuasi emosi yang ekstrem dan menunjukkan agresi terhadap orang lain.

Karena deteksi magecraft tidak dapat dengan mudah menemukan item perdukunan,mereka hanya perlu berkeliling sekolah untuk mencarinya. Monica telah memberi tahu Ray bahwa dia berencana untuk menghubungi Louis, menjelaskan situasinya, dan meminta bantuannya dalam pencarian. Dukun itu menggeliat kesakitan dan menggerutu karena tidak ingin berutang budi kepada pria itu dan betapa dia membencinya dan seluruh situasi itu. Namun akhirnya, dia dengan enggan setuju. Akan selalu lebih baik jika ada banyak bantuan saat mencari sesuatu.

Namun, di mana di Akademi Serendia seseorang bisa menyembunyikan alat terkutuk? Menurut penyelidikan Ray, alat itu digadaikan sebagai aksesori bekas biasa. Setelah berpindah-pindah ke sana kemari, alat itu akhirnya dibeli oleh seseorang dari sekolah. Kelihatannya seperti kalung, jadi mungkin aku harus memeriksa apa yang dikenakan gadis-gadis lain…

Monica tidak punya pilihan selain berkeliling melihat-lihat aksesoris para siswi sambil mengawasi Felix. Selain perhiasan, bingkai hiasan hitam kalung itu unik, jadi mungkin mudah dikenali.

Ia memikirkan semua ini sambil berjalan, dan segera ia mendekati asrama putri. Saat itu masih pagi sekali—cukup pagi sehingga jika kepala asrama melihatnya, ia akan dimarahi.

“Bangunlah, Nero,” katanya.

“Oh? Ini lagi, ya?” jawab si kucing.

Setelah meletakkan Nero di bahunya, Monica meraih sapu yang disembunyikannya di pepohonan. Itu hanya sapu biasa—tidak ada sihir atau apa pun di dalamnya. Dia meminjamnya dari lemari penyimpanan tepat di bawah kamar loteng tempat dia tidur.

Monica duduk di atas sapu, lalu mengucapkan mantra terbang tanpa dirapalkan. Sapu itu perlahan melayang ke udara, membawanya serta.

“Punggung tegak, ritme biner, dan keseimbangan, keseimbangan…”

Dia baru saja mempelajari ilmu terbang, dan dia masih jauh dari menguasainya. Pendakian yang lambat seperti ini justru membuatnya lebih sulit untuk tetap seimbang daripada sekadar melaju lurus ke depan.

Saat kepala Monica bergoyang ke sana kemari, Nero memeluknya lebih erat. “Aku tidak suka melihat ini. Kau yakin kau baik-baik saja?”

“A-aku akan baik-baik saja… Wah-hyahhh?! ”

“Hei! Aku akan jatuh! Aku akan jatuh! ” teriak Nero saat tubuh Monica terguling ke kiri. Karena dia bersandar, mereka mulai berjalan zig-zag. Meskipun begitu, dia entah bagaimana berhasil mencapai jendela kamar lotengnya.

Saat kakinya menyentuh lantai, Monica menjatuhkan sapu dan terkulai, sambil mengerang. “Aku tidak mengalami banyak kesulitan saat turun…”

” Itu pun perjalanan yang liar,” kata Nero dengan nada pedas. “Maksudku, agak sulit untuk mengatakan apakah kami terbang atau jatuh.”

Monica terisak sebagai jawaban.

Saat penyihir kecil itu bergerak dan berkelok-kelok di langit pagi, seorang pembantu mengawasinya melalui teropong dari jendela salah satu kamar asrama putri. Setelah pembantu muda itu melihat penyihir kecil itu memasuki kamar lotengnya, dia meninggalkan jendela dan berdiri tegak sebelum melaporkan apa yang baru saja disaksikannya kepada tuannya.

“Tidak diragukan lagi,” katanya. “Itu adalah Lady Monica Norton, akuntan dewan mahasiswa.”

“…Begitu ya,” gumam seorang gadis cantik berambut pirang mengilap. Ia duduk di kursi sambil membuka kipasnya.

Ini Bridget Greyham, sekretaris dewan siswa.

“Bagaimana kalau kita masuk ke kamarnya, Lady Bridget?” tanya pembantunya.

“Tidak,” jawab gadis itu. “Belum waktunya.”

Dianggap sebagai salah satu dari tiga gadis tercantik di Serendia Academy, Bridget memiliki fitur wajah cemerlang yang mengingatkan pada bunga mawar besar yang sedang mekar penuh. Dia menutup mulutnya dengan kipas dan menundukkan matanya sambil berpikir. Kelopak matanya yang putih menutupi mata kuningnya seolah-olah menyembunyikan apa yang ada dalam pikirannya. Bulu matanya yang panjang membuat bayangan di pipinya.

Sebaiknya kita terus melakukan pengamatan pasif untuk saat ini , pikirnya.

Meskipun garis keturunannya terkenal, Bridget hanyalah putri dariseorang bangsawan. Ada batasan untuk apa yang dapat ia lakukan; ia hanya memiliki sedikit kartu di tangannya. Ia harus bertindak dengan hati-hati.

Aku terbiasa menunggu dan bertahan. Lagipula, aku sudah melakukannya selama sepuluh tahun.

Dia menggertakkan giginya dengan lesu, mengencangkan pegangannya pada kipas angin. Dan saat orang yang paling dicintainya muncul di balik kelopak matanya, dia bersumpah dalam hati.

…Pangeran.

Cyril Ashley adalah orang pertama yang tiba di ruang OSIS pada pagi hari festival sekolah. Ia mulai dengan memeriksa rencana masing-masing anggota lainnya. Ia tidak cemas dengan jadwalnya, tetapi ia merasa harus menyibukkan diri atau ia tidak akan pernah bisa tenang.

Ayahku juga akan datang hari ini , pikirnya. Aku harus berani dan bermartabat dalam perilakuku agar tidak mempermalukan keluarga Ashley.

Cyril telah mengirimkan dua undangan ke festival sekolah. Yang pertama ditujukan kepada ayah angkatnya, Marquess Highown. Yang lainnya…

…Aku penasaran apakah dia akan datang.

Ia melihat ke luar jendela. Beberapa kereta kuda sudah diparkir di luar sekolah. Ia tahu ia tidak akan bisa melihat banyak dari jarak ini, tetapi ia tetap mengamati untuk mencari tanda-tanda lambang Marquess Highown. Saat itulah ia mendengar pintu terbuka di belakangnya.

Yang pertama masuk adalah siswa tahun ketiga: Felix, Elliott, dan Bridget.

“Oh, halo, Cyril,” kata Felix. “Kamu datang lebih awal.”

“Selamat pagi, Yang Mulia,” jawab Cyril sambil berdiri tegak dan membungkuk.

Elliott menyipitkan matanya yang mengantuk menjadi seringai jahat. “Bangun pagi seperti orang bodoh, aku yakin. Seperti yang biasa dia lakukan untuk setiap acara.”

Tak seorang pun bertanya padamu , pikir Cyril sambil menatap Elliott dengan marah.

Beberapa saat kemudian, Neil dan Monica masuk. Neil memperkenalkan dirinya dengan jelas, dan Neil—seperti biasa—memberikan sambutan yang jauh lebih gugup. Cyril memperhatikan ketegangan dalam ekspresi Monica. Dia tahu Monica punya banyak hal yang membuatnya cemas—ini adalah festival sekolah pertamanya. Sebagai seniornya, aku harus mendukungnya semampuku , pikirnya dalam hati.

Pada titik ini, Bridget angkat bicara. “Aku juga bangun pagi. Festival sekolah hanya diadakan setahun sekali.” Dia berkata dengan nada tinggi, “oh-ho-ho,” lalu melirik Monica. “Dan ngomong-ngomong soal bangun pagi, aku kebetulan melihat Akuntan Norton di luar asrama putri pagi ini. Aku kira kamu juga gugup dan sulit tidur?”

“Hwah?!” teriak Monica, bibirnya gemetar.

Bridget menutup mulutnya dengan kipasnya dan menyipitkan matanya. “Apa yang kau lakukan di luar sepagi ini, Akuntan Norton?”

“Eh, aku, eh… Tadi pagi, aku… aku ada di luar, dan, eh…,” gumam Monica sambil menundukkan kepala dan memainkan jari-jarinya, sesuatu yang sering ia lakukan saat panik atau cemas.

Saat Cyril mengikuti gerakan tangannya, wajah Monica terangkat kembali.

“Aku… aku sedang berlatih menari! Sebelum pesta dansa!”

“Aku nggak nyangka kamu bakalan nonton bola,” kata Cyril tanpa berpikir.

Monica tersenyum miring dan mengangguk canggung. “Y-yeph! Aku, um, aku menantikannya!” Dia mulai bergerak mengikuti langkah-langkah tarian—dengan sangat canggung.

Cyril tidak menunjukkannya, tetapi tiba-tiba dia merasa sangat terganggu. Dia yakin Monica yang pemalu tidak akan mau menghadiri pesta dansa bersama begitu banyak orang. Namun, ternyata, dia meminjam gaun dan bahkan berlatih menari secara diam-diam. Monica sungguh-sungguh berusaha sebaik mungkin untuk memperbaiki kelemahannya, sementara Cyril dengan tidak berperasaan berasumsi bahwa Monica tidak tertarik. Cyril merasa malu pada dirinya sendiri.

…Mengapa aku merasa sangat tidak enak hati?

Monica terus memamerkan gerak kakinya yang menyedihkan. Itu benar-benar bencana. Dia sudah sedikit lebih baik saat dia mengajarinya.

Oh, begitu.

Cyril kemudian menyadari sifat sebenarnya dari perasaan tidak enak di dadanya.

Jika Monica muncul dan menari seperti itu , dia akan mempermalukan OSIS. Dia pasti cemas—itulah mengapa hatinya terasa aneh sekarang. Tentu saja. Tidak diragukan lagi. Dan itu berarti ada solusi yang sangat sederhana.

Jika pangeran atau aku yang memimpin, tariannya akan semakin baik… Dan aku tidak bisa mengganggu pangeran dengan hal seperti ini, jadi sudah sepantasnya aku yang menjaganya.

Jika Monica, yang pemalu, menghadapi bola dengan ketulusan seperti ini, maka sudah menjadi tanggung jawabnya sebagai senior untuk membantu. Begitu dia mencapai kesimpulan ini, rasa tidak nyaman di dadanya pun sirna.

Sementara Cyril tenggelam dalam pikirannya, Felix tersenyum lembut pada Monica. “Ya, ini festival pelajar pertamamu,” komentarnya. “Semoga kamu bersenang-senang.”

Monica menghentikan langkahnya dan mengangguk penuh semangat. “Y-ya, Tuan! Saya akan, um, saya akan bersenang-senang!” Kepangannya bergoyang-goyang seperti ekor anjing.

“Akhirnya tiba saatnya festival sekolah benar-benar dimulai,” Felix mengumumkan.

Semua yang hadir berdiri tegak. Festival Akademi Serendia merupakan acara besar. Para bangsawan paling berpengaruh di kerajaan dan bahkan duta besar dari negara asing akan hadir. Kegagalan bukanlah pilihan.

Semua orang menjawab, “Ya, Tuan,” serentak. Cyril khususnya menjulurkan dadanya dan berbicara dari perutnya.

Dia bersumpah untuk melakukan apa pun demi pangeran yang sangat dicintainya dan dihormatinya—dan demi para juniornya.

Setelah pertemuan pagi mereka di ruang dewan siswa, Cyril segera meninggalkan gedung sekolah dan menuju ruang pameran klub berkebun di halaman dalam.

Para anggotanya sibuk menata berbagai bunga campuran dan saling mengomentari mawar mereka. Beberapa pot diletakkan di stan pameran. Khususnya mawar dalam pot yang hasilnya luar biasa; mereka memamerkan berbagai varietas musim gugur, termasuk beberapa yang beraroma kuat dan kelopak berbentuk aneh.

Cyril memanggil presiden klub saat dia melakukan pemeriksaan akhir dan mengajukan permintaan yang tulus kepadanya. “Maaf, saya meminta sesuatu yang begitu tiba-tiba,” katanya, berhenti sejenak. “Tetapi, bisakah Anda memberi saya setangkai mawar?”

Sebagian besar anggota klub berkebun, termasuk ketuanya, adalah perempuan, dan permintaan Cyril menarik banyak perhatian. Mereka semua tahu apa artinya memberi seseorang setangkai mawar selama festival sekolah.

Namun, Cyril yang selalu serius mengira mereka membuat keributan karena permintaannya tidak sopan. “Baiklah, saya tahu Anda telah meluangkan banyak waktu dan perhatian untuk menanam mawar-mawar ini…,” katanya, tampak bersalah.

Mata presiden berbinar-binar. “Tidak, tentu saja!” desaknya. “Silakan, ya, bawa satu! Mawar mana yang kamu suka?”

Sambil mengucapkan terima kasih dengan sopan, Cyril mengamati bunga mawar di taman. Secara keseluruhan, bunga mawar musim gugur di Ridill sering kali berwarna gelap, tetapi ia merasa sesuatu yang tidak terlalu mencolok akan lebih cocok untuknya .

Mungkin merah muda muda, atau jingga muda… Ia menyapukan pandangannya ke seluruh pilihan sebelum berhenti pada satu mawar khususnya—bunganya berwarna putih bersih.

Nalurinya mengatakan bahwa itulah yang diinginkannya.

“Kalau begitu, aku akan mengambil mawar putihnya, kalau kau berkenan.”

Semua gadis langsung menjerit kegirangan.