EPILOG: Kebahagiaan Sang Pahlawan yang Menjadi Bintang

Setelah mendudukkan Monica kembali di sofa, Cyril mengambil selimut yang terjatuh ke samping, membentangkannya, dan menyelipkannya di bahunya.

“Aku harus kembali sekarang. Beristirahatlah di sini sampai kamu merasa lebih baik.”

“Ya, Tuan. Hmm… Baiklah, saya, hm, minta maaf atas segalanya.”

Dia bermaksud menolongnya, tetapi Cyril malah datang menyelamatkannya. Dan ketika dia memikirkan betapa besar perhatian yang diberikan Cyril kepadanya, dia tidak dapat menahan rasa bersalah yang membuncah di dadanya.

Namun, Cyril hanya melipat tangannya seperti biasa dan mendengus dengan arogan. “Sebagai tangan kanan sang pangeran, ini bukan apa-apa. Dan Petugas Maywood juga akan segera kembali.”

Awalnya, dia merasa terintimidasi oleh perilaku angkuhnya. Namun, akhir-akhir ini, dia merasa anehnya terhibur. Dia meraba pita yang tergantung di hiasan mawarnya dan menatapnya. “Lord Cyril, terima kasih… um, untuk jimat keberuntungannya. Aku melakukannya jauh lebih baik dari biasanya hari ini.”

Tatapan mata wakil presiden sedikit melembut, dan senyum tipis mengembang di sudut bibirnya.

“…Benarkah?” tanyanya, tampak merenungkan kata-katanya sebelum akhirnya meninggalkan ruangan.

Saat mendengar pintu tertutup pelan, Monica menarik selimut lebih erat menutupi bahunya. Pusingnya sudah hampir hilang, tetapi dia pingsan belum lama ini. Mungkin sebaiknya dia beristirahat sedikit lebih lama.

Matanya melirik ke jendela, dan dia menghela napas kagum melihat bintang-bintang yang berkilauan di langit malam. Dia bertanya-tanya apakah Penyihir Peramal Bintang juga sedang menatap mereka, mengawasi masa depan kerajaan.

Kalau dipikir-pikir, aku jadi bertanya-tanya apa maksudnya dengan semua hal yang dikatakannya tadi.

Ketika Monica terakhir kali mengunjungi rumah besar wanita itu, pemiliknya tampak muram. “Saya sangat memperhatikan apa yang dikatakan bintang-bintang tentang masa depan kerajaan dan keluarga kerajaan…,” katanya. “Tetapi selama sekitar sepuluh tahun ini, saya merasa nasib Pangeran Felix tidak dapat dibaca begitu saja.”

Insiden besar telah terjadi di sekitar Felix selama beberapa waktu. Percobaan pembunuhan Casey dan penyusup di kompetisi catur, untuk menyebutkan beberapa di antaranya. Dan penyusup yang sama—Ewan—datang lagi hari itu bersama pembunuh lain bernama Heidi. Masing-masing dari ini, bahkan jika dilakukan sendiri, bukanlah masalah kecil, namun Penyihir Bintang tidak dapat memprediksi satu pun dari mereka.

Aku penasaran dengan pria bernama Ewan itu… Dia tidak mencoba membunuh sang pangeran. Tapi kenapa dia menyelinap ke akademi?

Ewan mengatakan sesuatu yang aneh. “Saya tidak dapat melakukan kontak langsung, tetapi saya dapat melihat dari dekat, dan saya melihat jejaknya. Itu adalah ulah pengkhianat Artur. Prediksi yang kami terima ternyata benar.”

Apa yang perlu dia pastikan dengan begitu dekat dengan Felix? Siapa pengkhianat bernama Artur ini? Dan siapa yang telah memberi mereka ramalan itu? Semakin dia memikirkannya, semakin banyak pertanyaan yang muncul dalam benaknya.

Monica melangkah ke jendela dan menatap bintang-bintang yang berkelap-kelip. Apakah nasib Felix ada di antara bintang-bintang itu?

“…Hah?”

Meskipun ia tidak dapat melihat nasib sang pangeran di langit malam, ia kebetulan melihat anak laki-laki itu sendiri tepat di bawahnya, di samping pohon. Untuk sesaat, ia meragukan penglihatannya, dan dengan tergesa-gesa mengucapkan mantra penglihatan jauh. Itu memang dia—anak laki-laki dengan tubuh yang mematuhi rasio emas.

“A-apa yang dilakukan pangeran di luar sana?!” serunya dengan heran saat melihatnya.

Namun, saat dia mulai berspekulasi mengapa dia menyelinap keluar dari pesta, sang pangeran melihat sekelilingnya dan—masih mengenakan pakaian resminya—mulai memanjat pohon.

“Apa?!” teriaknya lagi. Felix adalah bintang pesta. Apa yang dia lakukan sendirian di luar?

Apa pun masalahnya, Monica telah ditugaskan untuk menjaganya. Dia tidak bisa mengabaikan ini. Dia bergegas keluar dari ruangan dan menuju ke pangeran.

Monica teringat bentuk pohon yang dipanjat Felix, dan ia langsung melihatnya begitu berada di luar. Jika ia membuka mata, ia bisa melihat rambut pirang Felix yang indah di antara dedaunan.

“Pangeran-Pangeran-Pangeran…!” dia memanggil ke atas pohon.

Daun-daun berdesir. “Kau benar-benar pandai menemukanku di saat-saat seperti ini,” serunya. Kemudian dia terkekeh sebelum dengan cekatan melompat keluar dari pohon dan mendarat di depannya.

Monica panik, khawatir dia akan terluka karena melompat dari ketinggian seperti itu. Namun dia tampak baik-baik saja saat dia dengan santai mencabut sehelai daun dari rambutnya.

“Pri-Prince, eh, gimana dengan pestanya?” dia tergagap.

“Kakekku sudah tiada, jadi kupikir aku harus mencari udara segar.”

“Apakah kamu perlu memanjat pohon?” tanyanya ragu-ragu.

Felix menyeringai nakal padanya. Itu senyum Ike—senyum yang dilihatnya malam itu di Corlapton. “Kupikir aku akan melihat bintang-bintang. Bintang-bintang tampak sangat terang malam ini.”

“Apakah kamu, um…menyukai bintang?”

“Tidak juga,” jawabnya santai, sambil mendongak dan menyipitkan mata. “Aku sendiri tidak begitu suka dengan mereka, tapi aku punya teman yang suka. Dia sering bercerita tentang mereka padaku, jadi aku tahu satu atau dua hal, danSaya selalu ingin keluar dan melihat-lihat saat malam sudah cerah.”

Dengan gerakan yang paling alami, Felix meraih tangan wanita itu, lalu meletakkan tangan satunya di pinggangnya—seolah-olah mereka akan mulai berdansa.

“Eh, Pangeran, kita harus kembali ke dalam…”

“Temani aku di sini sebentar saja, ya? Aku tahu kau tidak akan pernah setuju untuk berdansa denganku di ruang dansa.”

Dia benar sekali, jadi Monica memutuskan untuk tutup mulut dan membiarkan dia memimpin. Akhirnya mereka tidak lagi berdansa, tetapi lebih banyak berjalan mengikuti alunan musik. Langkah Monica tidak beraturan, tetapi itu malah membuatnya semakin terhibur.

“Ini mengingatkanku saat aku mengajarimu menari. Namun, saat itu kau sedang memikirkan hal lain. Pantulan cahaya batu permata, ya kan?”

“Ugh…”

“Bagaimana denganku? Tidakkah kau akan memikirkanku sebagai gantinya?”

Saat ini, hanya Felix yang dapat dipikirkannya. Terutama bagaimana cara terbaik untuk melindunginya dan mengapa Penyihir Bintang tidak dapat melihat nasibnya. Namun, dia tidak cukup bodoh untuk mengatakannya, dan hanya menggumamkan sesuatu yang tidak terdengar.

Felix menyeringai menggoda dan mendekatkan bibirnya ke telinga wanita itu. “Gaun itu sangat cocok untukmu. Cantik, tapi tidak norak, dan menonjolkan pesonamu. Hijau benar-benar warnamu. Mm. Hijau hutan yang gelap akan lebih bagus, tapi aku juga suka yang ini. Seperti dedaunan musim semi yang baru.”

“Te-terima kasih…” Menerima pujian atas gaunnya sedikit memalukan, tetapi karena Lana telah menyiapkannya untuknya, itu seperti dia memuji Lana. Itu membuatnya senang.

“Rambutmu juga lucu,” lanjutnya. “Kepang bunga itu—apakah temanmu yang membuatnya untukmu?”

“Ya! Lana dan aku cocok!” katanya dengan nada sedikit bangga.

Bibir Felix tersenyum tipis. Ekspresinya ramah, tetapi entah mengapa tampak suram. Apakah karena gelap?

“Itu membuatku sedikit cemburu,” katanya.

“…Hah?”

Tangan yang memegang pinggangnya mengencang. Mereka berhenti, meskipun musik terus mengalun. Mata biru Felix menatap hiasan bunga di dada Monica dengan pandangan mekanis. Lalu, dengan tangannya yang lain, ia mengulurkan tangan untuk menyentuh lehernya. Jari-jarinya yang bersarung tangan membelai kulitnya.

“Kamu tidak memakai peridot yang kuberikan padamu.”

Suara rendah yang menggelitik di telinganya membuatnya tersentak. Tiba-tiba, ia teringat betapa besar perhatian yang diberikan pria itu pada lehernya saat mereka menonton drama itu bersama.

Suaranya, sedikit cemberut, seperti suara anak laki-laki yang ditemuinya di Corlapton.

“…Ike?”

“Mm-hmm.”

“Aku… aku masih pemula dalam hal mode, jadi…”

“Aku tahu, tapi aku ingin melihatmu mengenakan kalung itu.”

Rasanya seperti Felix cemburu dengan cara Lana menata rambutnya dan bagaimana Cyril memberinya hiasan bunga. Meskipun semua itu tidak masuk akal.

Saat dia berdiri di sana dengan kebingungan, Felix menatapnya, tatapan aneh muncul di matanya. “Batu permata dan bintang memiliki kilauan yang sama, lho. Kalau saja kamu mengenakan kalung itu, hujan meteor pun tidak akan berarti apa-apa. Aku akan lebih terpesona dengan kecantikanmu daripada bintang-bintang.”

Dengan Felix yang menatap tepat di wajahnya, wajahnya yang terpahat hanya sehelai rambut, pikiran Monica menjadi cepat dan matanya mulai berputar. “Sssttttttttt…”

“Hmm?”

“Bintang jatuh lebih kecil dan lebih ringan daripada kerikil di kaki kita, tetapi alasan mengapa mereka bersinar begitu indah adalah karena mereka bergerak dengan kecepatan yang sangat cepat, sehingga mereka dapat berpindah dari kerajaan ini ke kerajaan berikutnya dalam satu detik. Kebetulan, alasan mengapa benda bergerak dengan kecepatan tinggikecepatan bersinar berbeda dengan alasan mengapa batu permata bersinar, dan lagi pula, kecuali batu permata dipenuhi dengan mana, ia tidak bersinar sama sekali dan ia hanya membiaskan cahaya…”

Felix menutup mulutnya dengan tangan, dan bahunya bergetar. Dia mendengarnya menahan napas beberapa kali sebelum akhirnya tertawa terbahak-bahak. Tawa Ike.

“Aku tidak tahu kalau kamu tahu banyak tentang bintang. Kupikir kamu hanya tertarik pada angka.”

“…Hmm…”

Monica tidak pernah terlibat dalam studi astronomi yang serius, tetapi dia pernah menghitung orbit bintang di masa lalu atas permintaan Penyihir Peramal Bintang. Hasilnya, dia cukup memahami dasar-dasarnya.

“Akar biologi adalah lapisan-lapisan angka yang sangat kecil. Astronomi, oleh karena itu, terdiri dari kumpulan angka yang sangat besar, jauh lebih besar daripada anggaran kerajaan… Jadi, keduanya menarik bagi saya, secara matematis.”

“Apakah kamu ingin menjadi seorang sarjana?”

Kata-kata Monica tercekat di tenggorokannya sejenak mendengar pertanyaan itu. Kemudian dia tersenyum samar dan berkata, “Mungkin.”

Dia tidak pernah tahu apa yang ingin dia lakukan. Selalu takut pada orang lain, terbawa arus kehidupan… Sebelum dia menyadarinya, dia telah menjadi salah satu dari Tujuh Orang Bijak. Sejak saat itu, dia mengurung diri di kabinnya di pegunungan dan tidak melakukan apa pun kecuali meneliti ilmu sihir. Dalam hal itu, dia mungkin sudah memenuhi syarat sebagai ilmuwan peneliti dalam ilmu sihir—mungkin salah satu yang terbaik di kerajaan.

Saat Monica terdiam, sikap Felix menjadi lebih serius. “Jika ada bidang tertentu yang ingin kamu masuki, aku bisa bicara dengan Count Kerbeck.”

“T-tidak, bukan itu… Kau tidak perlu…”

“Kebanyakan gadis yang lulus dari Serendia memiliki satu jalur karier: pernikahan. Aku tidak tahu apakah bangsawan berencana menikahkanmu, tapi… Apakah ada seseorang yang ingin kau nikahi?”

“Tidak,” jawab Monica segera.

Setidaknya, itulah yang dapat ia katakan dengan pasti. Ia tidak mengerti romansa atau cinta. Bahkan, ia adalah seorang penyihir yang tidak berdaya, takut pada manusia lain. Bagaimana mungkin ia dapat membangun keluarga yang hangat dan nyaman di masa depannya?

Setelah dia meninggalkan akademi, dia mungkin akan kembali menjalani kehidupan menyendiri di kabinnya, bergulat sekali lagi dengan persamaan dan rumus sihir.

Namun, ia akan selalu menyimpan kenangan tentang Akademi Serendia di dalam hatinya. Kenangan itu adalah harta karun baginya.

Saat dia menundukkan kepalanya, tatapannya kosong, Felix kembali memegang tangannya. Dia berkedip dan menatapnya, dan Felix tersenyum lembut.

Apakah itu senyum sang pangeran? Atau senyum Ike?

Dia masih belum bisa menebak saat dia berbicara lagi. “Kalau begitu, aku akan menceritakan apa yang pernah dikatakan seorang teman kepadaku. ‘Aku ingin kamu menemukan sesuatu yang membuatmu bersemangat—untuk kesenanganmu sendiri dan bukan untuk orang lain. Aku ingin kamu menemukan segala macam hal yang menarik dan menghiburmu.’”

Itulah kata-kata yang diucapkan Ike pada malam Festival Pembunyian Lonceng. Itulah sebabnya dia mencari sesuatu yang membuatnya bersemangat.

“Aku ragu aku punya banyak kebebasan lagi. Jadi, aku ingin kau meneruskan keinginanku ini.”

Senyum kesepian tersungging di bibirnya. Itulah senyum Ike.

“Tapi bagaimana dengan…bagaimana denganmu, Ike?”

Ia mencoba melupakan kata-kata sahabatnya—kata-kata yang selalu ia simpan rapat di hatinya. Ia ingin mempercayakan harapan yang mereka pegang kepada Monica.

Saat dia menyadari hal ini, Monica merasakan, untuk pertama kalinya, adanya ketidakpastian dalam diri pemuda di hadapannya.

“Temanmu ingin kau menemukan sesuatu yang benar-benar kau sukai, bukan?” katanya, sambil menyusun pikirannya dengan canggung. “Apa kau… akan berhenti mencari begitu saja?”

Suara Felix pelan. “Ada keinginan yang ingin kuwujudkan bahkan jika itu berarti menentang keinginan temanku.” Dia menggunakan sarung tangannya jari-jarinya menunjuk ke sebuah bintang tertentu di langit timur, yang berkilauan lebih terang daripada bintang lainnya.

“Lihat—bintang besar itu menghubungkan dua trapesium untuk membentuk konstelasi sang pahlawan Ralph. Di ranjang kematiannya, raja pertama takut orang-orang akan melupakannya. Jadi istrinya, Amelia, meminta Raja Roh Kegelapan, Eldiora, untuk membuat pria yang telah meninggal itu menjadi sebuah konstelasi—semua itu agar orang-orangnya akan mengingatnya setiap kali mereka menatap langit malam.”

Mengapa Felix tiba-tiba berbicara tentang mitologi? Awalnya, Monica mengira itu untuk mengalihkan pertanyaannya. Namun, firasatnya mengatakan bahwa bukan itu masalahnya. Monica melihat sekilas sesuatu yang mendasar bagi pemuda di hadapannya.

Mata birunya tampak terpesona saat menatap bintang sang pahlawan. “Jika seseorang dapat meninggalkan kilauannya di langit malam bahkan setelah kematian, seperti Ralph… Bukankah itu luar biasa?”

Bulu kuduk Monica meremang.

Felix selalu tersenyum tenang dan lembut. Orang lain mungkin menyebutnya boneka Duke Clockford, tetapi ia adalah pangeran teladan—seperti boneka yang santun. Namun, sekarang, saat ia menatap bintang-bintang, Monica dapat melihat api keterikatan dan obsesi di matanya.

Dalam tatapannya, dia merasakan keyakinan yang tenang.

Ketika sang pangeran menoleh ke arahnya, wajahnya kembali tersenyum tenang seperti biasa. “Di luar mulai dingin. Bagaimana kalau kita kembali ke dalam?”

Suaranya yang merdu, senyumnya yang lembut—semua itu dimaksudkan untuk menyembunyikan sifat aslinya.

Dia tahu bahwa pria itu tidak akan membiarkannya melihatnya lagi, tidak peduli seberapa banyak dia memintanya. Dengan wajah pucat, dia mengangguk dan mengikutinya.

Dari balkon yang jauh, seseorang sedang memperhatikan Felix dan Monica saat mereka berkeliaran di luar aula besar.

Orang itu adalah Bridget Greyham, sekretaris dewan siswa.

Tangan yang menggenggam kipas lipatnya bergetar, tetapi bukan karena kedinginan. Ia gemetar karena luapan emosi yang membuncah dalam dirinya.

Emosi-emosi itu memberikan kilau yang dalam pada mata kuningnya, namun kecantikan yang mulia itu menahannya saat dia bergumam, suaranya rendah:

“…Kau akan mengembalikan pangeranku padaku.”

“…Ah, ah-choo!”

Di bawah langit yang dipenuhi bintang, di atas atap aula besar tempat pesta dansa berlangsung, Penyihir Penghalang, Louis Miller, bersin dan menggigil. Angin utara bertiup di pipinya, menandakan datangnya musim dingin. Dalam hati, ia merenungkan bagaimana ia seharusnya membawa pakaian hangat jika ia akan duduk di atap seperti ini untuk waktu yang lama.

“Ugh, dingin sekali…”

Sambil menggerutu, Louis mengeluarkan sebotol kecil anggur dari sakunya dan meneguknya. Tidak ada yang lebih baik daripada alkohol kuat untuk menghangatkan diri dengan cepat.

Di ruang dansa, udaranya akan lebih hangat, tetapi hanya mereka yang diundang langsung oleh Duke Clockford yang diizinkan hadir. Tentu saja, pendukung pangeran pertama seperti Louis tidak termasuk di antara mereka. Itulah sebabnya dia berada di atas atap, berjaga-jaga sambil berusaha sebaik mungkin agar tetap hangat.

Meskipun aku ragu ada orang yang berani mencoba menyelinap ke ruang dansa itu…

Semua tamu dipilih langsung oleh sang adipati, dan keamanannya ketat. Ia tidak mengira akan ada masalah, tetapi yang terbaik adalah memastikannya dengan pasti.

…Tetap…

Sambil merapal mantra penglihatan jauh, Louis mengarahkan pandangannya ke taman di sebelah aula besar. Di sana berdiri pangeran kedua—orang yang diperintahkan untuk dilindungi—dan Penyihir Bisu, Monica Everett.

Saya suruh dia istirahat. Dia pasti sangat bersemangat dengan pekerjaannya.

Jika dia cukup dekat untuk mendengar apa yang mereka bicarakan, pangeran kedua yang selalu waspada itu mungkin akan memperhatikannya. Sebaliknya, dia hanya memperhatikan mereka dari jauh dengan ilmu sihirnya.

Hebat sekali dia berhasil mendapatkan kepercayaan sang pangeran, tapi…aku punya firasat gadis itu sudah terlalu dalam. Dia harus mempertimbangkan itu saat menyusun rencana masa depan.

Saat dia merenungkan hal ini dan menenggak lebih banyak minuman keras, Ryn—dengan pakaian pembantunya—diam-diam mendarat di belakangnya. Bentuk burungnya tidak terlalu mencolok, tetapi mungkin itu tidak menjadi masalah sekarang karena matahari telah terbenam. Dia tidak menatapnya, alih-alih mengawasi Monica dan sang pangeran. “Ada yang salah di dalam sekolah?” tanyanya.

“Tidak ada,” jawabnya. “Dan aku punya pesan dari Dukun Abyss, yang sedang berpatroli di luar tempat ini.”

Louis mengerutkan kening, mengingat wajah rekannya yang murung. “Buat aku tetap sederhana saja.”

“Dia mengeluh tentangmu, menuntut untuk dicintai, mengutuk dunia karena tidak mencintainya, secara lahiriah iri pada miselia, dan melaporkan bahwa tidak ada orang yang mencurigakan di dekat sekolah. Itu saja.”

Seperti yang diharapkan, 90 persen laporannya tidak ada gunanya. Untung saja tidak ada orang aneh yang berkeliaran, tetapi sekali lagi, dukun muram itu sendiri mungkin yang paling aneh di antara semuanya.

Meski begitu, meski ia mungkin akan diinterogasi, kecil kemungkinan ia akan ditahan saat mengenakan jubah Sage. Setidaknya, Louis berharap tidak.

Namun, apa yang dicari para pembunuh itu? Jika mereka ingin membunuh sang pangeran, ada cara yang jauh lebih mudah untuk melakukannya. Yang mereka lakukan hanyalah menggunakan penyamaran untuk mendekatinya. Louis telah memeriksa bagian dalam sekolah setelah itu, tetapi selain Spiralflame palsu yang telah diambilnya, ia tidak menemukan benda ajaib lainnya.

“Ryn, kau mendengar apa yang dikatakan para pembunuh dan Penyihir Pendiam itu, kan? Apakah salah satu dari mereka membocorkan tujuan misi penyusupan kecil ini?”

“Ya, memang licin sekali,” kata Ryn, mengangguk sekali sebelum melanjutkan dengan nada datar. “Para penyusup itu berkomentar seperti ini: ‘Ewan, apakah kau bisa memastikannya?’ ‘Aku tidak bisa melakukan kontak langsung, tetapi aku bisa melihat dari dekat, dan aku melihat jejaknya. Itu ulah pengkhianat Artur. Prediksi yang kami terima ternyata benar.’ Dan begitulah.”

Artur adalah nama yang umum di Kekaisaran. Tampaknya aman untuk berasumsi bahwa para pembunuh berada di bawah pengaruh pemerintah itu. Tetapi mengapa seseorang dari Kekaisaran ingin mendekati pangeran kedua?

Dan siapa pengkhianat ini, Artur?

…Tunggu.

Sebuah hipotesis terbentuk dalam benaknya. Itu adalah ide yang aneh dan menggelikan. Namun jika benar, itu akan menjelaskan mengapa Penyihir Bintang tidak bisa lagi membaca nasib pangeran kedua.

Mungkinkah Yang Mulia tahu sesuatu? Apakah itu sebabnya dia mengirimku? Untuk menyelidiki mereka?

Sayangnya, ini bukan sesuatu yang bisa ia sampaikan dengan sembarangan kepada raja. Jika keadaan memburuk, kepalanya bisa melayang karena kejahatannya karena tidak menghormati mahkota.

Yang lebih penting, jika hipotesisnya benar, ini cukup besar untuk mengguncang kerajaan sampai ke intinya.

Louis tak kuasa menahan senyum. Ia menutup mulutnya dengan tangan dan terkekeh.

“Lord Louis, wajahmu seperti penjahat keji yang sedang merencanakan rencana jahatnya.”

“Jahat? Jangan gambarkan aku sebagai penjahat. Hanya saja ketika aku membayangkan kejatuhan Duke Clockford, aku sangat bahagia hingga tak bisa berhenti tersenyum. Itu saja.”

Jika hipotesisnya benar, maka baik sang adipati maupun pangeran kedua akan direndahkan. Louis tidak memiliki perasaan positif terhadap mereka berdua, jadi dia tidak punya alasan untuk berbelas kasihan.

Tapi aku harus merahasiakan ini dari Penyihir Bisu… Emosinya sudah menjadi beban.

Dia tidak yakin bagaimana dia akan bertindak dalam menghadapi pangeran kedua.kejatuhan. Akan lebih aman untuk merahasiakannya sampai benar-benar diperlukan.

Louis menjilat bibirnya yang kering dan menyeringai jahat. “Menindas mereka yang berkuasa terasa sangat menyenangkan.”

Sehari setelah festival sekolah Akademi Serendia, sebuah kereta kuda yang sangat mewah berjalan di jalan di bagian timur kerajaan. Kereta kuda itu tidak hanya besar, tetapi juga menggunakan benda-benda sihir canggih untuk menyerap guncangan.

Yang menumpang di kereta besar dan nyaman itu adalah Adipati Rehnberg, istrinya, beberapa pelayan, dan seorang pria yang mengenakan pakaian bepergian. Si pengelana duduk tepat di depan sang adipati, dengan senyum yang tidak tulus dan berbicara sebanyak yang mereka izinkan.

“Woo-hoo! Saya harus minta maaf atas semua ini, Tuanku—seorang pria lusuh seperti saya yang menumpang di kereta mewah Anda.”

Nama pengelana itu adalah Bartholomeus. Dia tampak berusia pertengahan dua puluhan dan memiliki bandana yang diikatkan di rambut hitamnya yang pendek.

Duke Rehnberg, yang hanya memberikan jawaban singkat dan sederhana, adalah seorang pria ramping di usia paruh baya. Jika seseorang bersikap baik, mereka mungkin akan mengatakan dia “elegan”, tetapi sebenarnya dia tampak agak tidak berdaya.

Dengan suara yang begitu lembut hingga hampir tenggelam oleh suara roda, sang adipati berkata, “Tidak, tidak, jangan khawatir. Berkatmu kereta ini jadi terasa nyaman, Bartholomeus.”

Kereta yang digunakan Duke Rehnberg dan istrinya untuk menghadiri festival sekolah Akademi Serendia sehari sebelumnya rusak dalam perjalanan pulang. Sebagian benda ajaib yang menyerap guncangan kereta telah rusak, membuat getarannya semakin parah.

Kereta yang dilengkapi dengan benda-benda ajaib memang praktis, tetapi masalahnya adalah tidak banyak orang yang bisa memperbaikinya. Terutama jika tidak digunakan di tengah jalan.

Kelompok mereka terjebak, tidak dapat melakukan apa pun, ketika Bartholomeus kebetulan lewat. Ia memberi tahu mereka bahwa ia adalah seorang insinyur keliling, lalu hanya menggunakan peralatan yang ada untuk memperbaiki kereta. Rupanya, ia pernah bekerja di bengkel untuk barang-barang ajaib di masa lalu.

Itulah sebabnya sang adipati sangat berterima kasih dan mengundangnya ke tanah milik mereka serta membawanya ke dalam kereta.

“Begitu kami tiba, izinkanlah saya mengucapkan terima kasih,” kata sang adipati.

“Itu bagus sekali, Tuanku. Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda. Seperti yang Anda lihat, saya seorang insinyur, tetapi saya sudah lama tidak bekerja…” Ia terdiam, menyiratkan bahwa ia ingin pria itu membantunya mencari pekerjaan.

Sang adipati mengangguk dengan murah hati. “Kalau begitu, mengapa tidak bekerja untuk kami?”

“Kau yakin?!” seru Bartholomeus. “Itu pasti luar biasa! Aku jago menggunakan tanganku, tapi jujur ​​saja, hanya itu yang kumiliki. Jika kau punya pekerjaan sampingan yang perlu dilakukan, aku akan mengerjakan apa saja. Aku bisa mengecat dinding, memperbaiki kandang kuda, bahkan menjahit pakaian—apa pun yang kau butuhkan, Tuanku, katakan saja!”

Seorang pria lain duduk di kereta yang menuju wilayah kekuasaan Duke Rehnberg, dengan tenang menahan kepanikannya. Dia adalah seorang dukun—dan dia pernah mengambil hati Wangsa Albright, mencuri teknik dan peralatannya, lalu melarikan diri.

Aku tak percaya keluarga Albright sudah tahu lokasiku…

Pria itu hampir gila setelah Dukun Abyss memergokinya meninggalkan festival sekolah Akademi Serendia. Jika dia tertangkap, dia tidak akan pernah melihat cahaya matahari lagi. Kepala keluarga saat ini masih muda, tetapi kepala keluarga sebelumnya, yang sekarang sudah tua, bisa melakukan sejumlah kekejaman jika dia bertekad.

Dia akan merasakan sakit. Setiap jenisnya. Sesuai denganAjaran keluarga Albright, ia bahkan tidak akan diberi kematian sebagai jalan keluar. Ia akan tetap hidup untuk menderita—dengan cara yang brutal dan memalukan.

Dia teringat seringai jahat pendahulu Abyss Shaman dan menggigil. Orang itu… Sosok mulia itu akan melindungiku dari keluarga Albright. Aku tahu itu. Namun, jika penelitianku tidak membuahkan hasil, mereka akhirnya akan meninggalkanku. Seperti mereka meninggalkan Victor Thornlee dan ilmu sihir gangguan mentalnya.

Victor Thornlee, mantan guru di Serendia Academy, telah dijebloskan ke penjara karena penyalahgunaan dana sekolah dan penggunaan ilmu sihir terlarang. Ia tidak akan pernah memiliki kesempatan kedua untuk berkembang sebagai seorang penyihir.

Aku harus menyelesaikan kutukan boneka ini secepatnya—sebelum aku juga terputus. Aku tidak akan membiarkannya berakhir di sini , pikir lelaki itu, mengepalkan tinjunya di pangkuannya. Tangannya sudah sangat kotor. Tidak ada jalan kembali sekarang.

“Kau tampaknya cukup terampil, Bartholomeus,” kata Duke Rehnberg. “Kau tidak butuh waktu lama untuk memperbaiki benda ajaib di kereta kita.”

Bartholomeus membuka mulutnya lebar-lebar dan tertawa. “Wah-ha!” Dia selalu menjadi pria yang berisik. Dia menggaruk jenggotnya, lalu mulai lagi dengan sikap serius. “Saya tidak pantas mendapatkan pujian sebanyak itu, Tuanku. Benda-benda sihir memiliki banyak perhitungan rumit yang mendasarinya, jadi jika satu saja hilang, semuanya akan berantakan. Yang saya lakukan hanyalah menyelipkan pengganti untuk bagian yang hilang itu.”

“Oh? Perhitungan, katamu?”

“Ya, benda-benda ajaib—yah, rumus-rumus ajaib secara umum—semuanya hanyalah dunia angka jika kita pikirkan secara mendalam. Benda-benda ajaib itu penuh dengan angka, begitulah katamu.”

Dukun yang menyamar itu menahan napas mendengar kata-kata santai itu.

“Dunia ini dipenuhi dengan angka.”

Itulah yang selalu dikatakan oleh laki-laki yang paling dibencinya.

Ahhh, ahhh… Bahkan saat aku mati, kata-katamu terus menyiksaku… Keberadaanmu bagaikan kutukan, Venedict.

Victor Thornlee telah dipenjara. Venedict Reyn telah dibakar di tiang pancang. Keduanya telah menemui ajal.

Aku tidak akan gagal , katanya pada dirinya sendiri. Aku tidak bisa…

Ilmu perdukunan dikatakan sebagai racun yang muncul dari jurang dalam hati seseorang. Meskipun merasakan racun ini perlahan menggerogoti pikirannya, pria itu tetap berpegang teguh pada tekniknya.

Hanya itu yang tersisa padanya saat ini.