BAB 10: Aku Milikmu

Monica akhirnya berhasil melewati Nero dan tiba di kamar Lana, di mana temannya menatapnya tajam, matanya terbelalak.

“Kamu kelihatan tidak sehat,” katanya. “Apakah kamu merasa baik-baik saja? Apakah kamu perlu istirahat?”

Monica telah berusaha sekuat tenaga untuk menjaga punggungnya tetap tegak dan ekspresinya tetap normal, tetapi rupanya kulitnya begitu buruk sehingga Lana menyadarinya hanya dengan sekali pandang. Ia memberi tahu Lana bahwa ia hanya lelah karena semua kesenangan di festival sekolah pertamanya dan meyakinkannya untuk membantunya bersiap-siap.

Gaun yang dipinjam Monica untuk pesta dansa telah diubah sedikit atas perintah ayah Lana. Gaun itu berwarna hijau kalem dengan desain ramping, bagian atasnya menampilkan ornamen minimal. Kain yang dilapisi renda membentuk rok, yang mengalir indah ke arah keliman. Setiap kali dia melangkah, kain berkilau itu berdesir dan bergoyang.

Secara keseluruhan, gaun itu lucu, tetapi tidak terlalu kekanak-kanakan. Gaun itu memiliki keindahan kasual tanpa terlalu berbunga-bunga. Segala hal tentang pakaian itu, hingga detail-detail kecilnya, telah diperhitungkan, dan bahkan Monica—yang tidak tahu apa-apa tentang hal-hal seperti itu—dapat mengatakan bahwa gaun itu cocok untuknya.

Terakhir, Lana mengikat rambut Monica dengan pita yang warnanya sama dengan gaunnya, lalu menjalinnya menjadi kepang. Lalu, Lana mengambil bagian terakhir rambut temannya dan mengepangnya menjadi kepang lain yang lebih tipis.

“Apa, eh, yang akan kamu lakukan dengan kepangan itu?”

“Heh-heh.” Lana tersenyum puas. “Tunggu saja.”

Pertama-tama ia mengendurkan kepangan itu sedikit; kemudian ia melilitkannya dan mengencangkannya dengan peniti. Setelah selesai, kepangan itu membentuk bunga.

“Hebat sekali!” seru Monica. “Rambutku terlihat seperti bunga!”

“Gaya ini sedang sangat modis saat ini,” kata Lana. Rambutnya sendiri juga dibentuk seperti bunga di bagian samping.

Monica tidak dapat menahan wajahnya yang berubah menjadi seringai konyol. “…Hihihi. Kita cocok.”

“Ya-ya! Lucu, kan?”

“Mm-hmm. Hehe.”

Lana tidak menggunakan jepit rambut atau jepit rambut mewah untuk menata rambut Monica, tetapi rambutnya tetap cantik. Yang terpenting, rambutnya terlihat sangat rumit.

Setelah Lana selesai menata rambut temannya, ia mulai merias wajah Monica dengan terampil. Dibandingkan dengan kompetisi catur, riasannya sedikit lebih tebal dan lebih mencolok.

Setelah selesai, Monica menempelkan hiasan bunga mawar putih pada gaunnya di bagian dada. Bunga putih itu tampak cantik berpadu dengan desain gaun yang sederhana.

“Wakil Presiden Ashley pasti senang melihat kalian semua berdandan!” kata Lana sambil membereskan perlengkapan riasnya.

Monica memiringkan kepalanya dengan bingung. Mengapa Lord Cyril senang? tanyanya. Mungkin karena dia tidak ingin mempermalukan dewan siswa sekarang karena penampilannya sudah beres.

Saat Monica mengajukan jawaban ini pada dirinya sendiri, Lana menatap dekorasi itu, sudut bibirnya tertarik membentuk seringai. “Berusahalah sebaik mungkin di luar sana,” katanya.

“…U-um, oke?”

Eliane telah memilih untuk membeli gaun baru untuk pesta malam itu. Gaun itu dibuat oleh seorang perajin terkenal, dan warnanya merah jambu.dan kain yang ringan dan sejuk dengan sempurna menonjolkan pesona Eliane yang cantik dan lembut. Ia menata rambutnya yang lembut dengan gaya yang manis, menaburkan hiasan bunga di seluruh rambutnya. Semua pelayannya memujinya, mengatakan ia tampak seperti putri peri.

Dia adalah sepupu kedua sang pangeran, dianggap sebagai salah satu dari tiga gadis tercantik di Akademi Serendia, dan tokoh utama dalam drama hari itu. Begitu dia melangkah ke ruang dansa, semua mata seharusnya tertuju padanya.

Dan dia memang mendengar pujian—tetapi pujian itu ditujukan ke tempat lain.

“Ahhh, Lady Bridget benar-benar membawa warna dan keindahan ke mana pun dia pergi.”

“Lady Claudia sangat cantik… Rasanya seperti melihat dunia lain saat melihatnya.”

Eliane mengikuti arah pandangan orang banyak. Orang pertama yang dilihatnya adalah Bridget Greyham, putri Marquess Shaleberry dan sekretaris dewan siswa. Ia tengah berdiskusi dengan tenang dan santai dengan seorang tamu.

Desain gaunnya tidak akan cocok untuk sembarang orang—warnanya anggur, berenda, dan berpotongan leher rendah—tetapi gaun itu tampak alami, bahkan bergaya. Namun, yang paling menonjol adalah rambutnya, yang sama cemerlangnya dengan gaunnya—ikal pirang yang indah. Mungkin perilakunya yang cerdas dan eleganlah yang mencegah pakaian mencolok itu terlihat vulgar. Yang terpenting, dia mengenali semua tamu dan memahami hubungan mereka satu sama lain. Dia selalu tahu hal yang tepat untuk dikatakan kepada siapa pun yang diajaknya bicara. Keterampilan berbicara seperti itu sangat sulit didapat.

Dari balik kipas lipatnya, Eliane mengalihkan pandangannya ke sisi seberang ruangan. Di sana ada Claudia Ashley, putri Marquess Highown, sedang beristirahat di sofa dekat dinding, dengan ekspresi lesu di wajahnya.

Dia mengenakan gaun ramping berwarna biru tua yang dengan sempurna menonjolkan kecantikan dan kelasnya. Rambutnya yang berkilau ditata dengan elegan, diikat dengan hiasan yang agak besar, satu jambul menjuntai di sisinya.kecantikan mistis membuat sejumput rambut itu tampak sangat indah. Ia duduk, tanpa ekspresi seperti boneka. Setiap kedipan mata atau gerakan membuat para lelaki di sekitarnya menatapnya penuh gairah, seolah berharap lebih.

Semua orang berdandan dengan cemerlang untuk pesta dansa, tetapi kecantikan Bridget dan Claudia tampak menonjol. Eliane selalu diperhitungkan dalam hal daya tarik, namun ia tidak pernah bisa menyamai mereka jika dibandingkan.

Tapi kenapa? katanya pada dirinya sendiri. Sebagai seorang wanita bangsawan, aku tahu keluarga dan perilakuku sama pentingnya. Keluargaku adalah yang paling mulia di dunia, dan perilakuku tidak ada yang kurang, bahkan jika dibandingkan dengan mereka.

Eliane tersenyum pada beberapa anak laki-laki di dekatnya. Mereka tersenyum dan menghampirinya, menghujaninya dengan pujian.

“Kau bagaikan peri musim semi,” kata salah satu dari mereka. “Kau tampak cantik sekali,” kata yang lain. “Pesonamu melebihi apa yang dapat ditanggung hatiku.”

Terhibur oleh kata-kata mereka, Eliane mengamati ruangan itu mencari Felix dari balik kipas lipatnya. Ia segera menemukannya—ia mungkin orang yang paling mencolok di sana dan tidak sulit dikenali.

Dia ingin sekali menghampirinya dan meminta pendapatnya tentang gaunnya, tetapi dia sedang sibuk berbicara dengan kakeknya, Duke Clockford. Memotong pembicaraan mereka akan menjadi kesalahan besar bagi seorang wanita bangsawan. Lebih baik menahan diri, dan tentu saja berjalan ke arahnya sampai dia menyapanya terlebih dahulu.

Dia tidak akan pernah mengabaikannya. Bagaimanapun, dia adalah pasangan yang paling cocok untuknya.

…Oh?

Tiba-tiba, Eliane melihat keributan di dekat salah satu meja di belakang. Dia bisa melihat beberapa gadis mengelilingi seorang anak laki-laki. Anak laki-laki di tengah adalah Glenn Dudley, siswa yang berperan sebagai pahlawan Ralph selama pertunjukan hari itu. Dia mudah dikenali bahkan di antara sekumpulan gadis karena tinggi badannya. Rupanya, mereka cukup tertarik padanya karena penampilannya sebelumnya.

Ya ampun, apa yang kita miliki di sini? Apa, mohon beri tahu, yang begitu baik tentang pria kasar dan kasar itu? Betapa aku mengasihani mereka yang tidak akan pernah menerima perhatian Pangeran Felix.

Saat dia diam-diam mencemooh gadis-gadis yang meributkan Glenn, dia mendengarkan apa yang mereka bicarakan. Mereka semua menjerit dan berbicara dengan nada tinggi, membicarakan betapa hebatnya pertunjukan itu, mengajukan berbagai pertanyaan kepadanya, dan mencoba mengenalnya lebih baik.

Salah satu dari mereka tersipu malu, terpesona, dan berkata, “Lord Dudley, kudengar kau murid dari Penyihir Penghalang…”

“Ya, benar!”

Hal itu mengejutkan Eliane. A-apa yang baru saja dia katakan…?!

Glenn Dudley adalah seorang mahasiswa pindahan di tahun kedua program lanjutan, dan perilakunya yang biasa selalu membuatnya menonjol. Namun, kepribadiannya memiliki daya tarik tersendiri, dan tampaknya ia memiliki beberapa teman.

Bagi Eliane, dia adalah seorang berandalan, tidak layak untuk masuk akademi. Namun, entah mengapa, dia berhubungan baik dengan beberapa anggota dewan siswa, dan bahkan Felix tampak memihak padanya.

Murid salah satu dari Tujuh Orang Bijak? Dan Penyihir Penghalang, pada saat itu—seorang pemuda menjanjikan yang disukai bahkan di kalangan atas. Menjadi seorang Bijak memberikan pangkat yang setara dengan Pangeran, dan yang lebih penting, peran sebagai ajudan Yang Mulia… Sebuah wewenang di antara para penguasa. Akankah Glenn Dudley akhirnya memegang posisi yang sama?

Setengah mengabaikan pujian dari orang-orang yang dekat dengannya, Eliane lebih fokus pada percakapan antara Glenn dan gadis-gadis itu.

“Pakaianmu hari ini sangat cocok untukmu, Lord Dudley.”

“Eh-heh-heh. Tuanku yang memilihkannya untukku!”

Semua orang tahu bahwa pakaian formal Glenn dibuat oleh penjahit kelas satu. Jaket rampingnya mengikuti tren terkini, seperti bentuk kerah dan siluet keseluruhan, dan tampak sempurna pada anak laki-laki bertubuh jenjang itu.

Louis Miller, majikannya, dianggap sangat modis bahkan oleh para wanita bangsawan dari kalangan atas. Pakaian Glenn sangat anggun dan canggih seperti yang Anda harapkan dari pria seperti itu.

Agak mengecewakan melihat beberapa ikal liar yang tidak teratur muncul, tetapi bahkan di antara teman-teman yang hadir, Glenn menonjol sama seperti Felix—meskipun sebagian dari itu hanya karena seberapa besar dan berisiknya dia.

Salah satu gadis muda tersenyum malu dan bertanya kepadanya, “Apakah kamu sudah memutuskan dengan siapa kamu akan berdansa?”

“Hmm. Aku tidak begitu pandai menari. Untuk saat ini, aku hanya ingin makan sampai aku benar-benar bugar.”

Gadis-gadis itu tertawa kecil mendengarnya, tampak menikmati sikapnya yang tidak mudah terkekang. Yang lain bertanya, setengah bercanda, “Lord Dudley, gadis seperti apa yang Anda sukai?”

“Oh! Aku juga ingin menanyakan hal yang sama!”

“Sama sepertiku!”

Ya, aku sangat ingin mendengar jawabanmu , pikir Eliane, mengarahkan perhatian penuhnya kepada Glenn.

Ia melipat tangannya dan bersenandung sambil berpikir. Akhirnya, sambil membiarkan matanya menjelajahi ruangan, ia menjawab, “Seseorang seperti Amelia, kurasa.”

Amelia, istri pendiri kerajaan, Raja Ralph—peran yang sama yang dimainkan Eliane sebelumnya hari itu. Bukankah pada dasarnya dia menyatakan bahwa dia merindukan Eliane?

Oh! Ya ampun! Wah, seharusnya kau memberitahuku lebih awal! pikirnya. Dan dia, pada gilirannya, akan menjawab, Daripada Ralph, aku lebih suka Pangeran Felix!

Saat dia secara mental melatih percakapan yang kejam ini, suara Glenn terdengar di telinganya sekali lagi. “Aku selalu menyukai tipe orang keren seperti Amelia, sejak aku membaca cerita tentang raja pertama saat masih kecil,” jelasnya. “Dia tidak hanya keren, dia juga ahli dalam pekerjaannya, dan dia selalu jujur ​​saat melihat sesuatu yang salah, mengatakannya apa adanya! Dia akan menganggapku serius saat aku ingin mengatakan sesuatu… Dan jika aku terluka, dia akan marah, mendesah, dan kemudian menambalku. Kau tahu—tipe wanita tua!”

Eliane harus secara sadar mencegah rahangnya ternganga.

Setiap karakteristik itu adalah kebalikan dari Eliane. Ditambah lagi, sebagai mahasiswa tahun pertama di program lanjutan, dia bahkan lebih muda darinya. Dia menyembunyikan wajahnya di balik kipasnya sementara pipinya mengerut karena tidak suka.

Anak-anak lelaki di sekitarnya mulai bertanya apakah dia baik-baik saja, jadi dia segera mengembalikan senyumnya yang indah dan menawan dan menatap mereka dengan mata terangkat. “Oh, kalian semua memujiku begitu banyak sampai akhirnya aku merasa malu.”

Ekspresi orang-orang di sekelilingnya semuanya meleleh menjadi kebahagiaan.

Lihat? pikirnya. Beginilah seharusnya seorang wanita. Glenn Dudley tidak punya selera. Ada seorang gadis cantik yang baru saja berakting bersamanya dalam sebuah drama di sini, tetapi dia bahkan tidak datang untuk menyapa, apalagi memujiku! Jika dia menoleh untuk menyapanya… Dan jika dia memujinya, dia akan mengakui bahwa dia punya sedikit selera .

Seolah membaca pikirannya, Glenn tiba-tiba mendongak ke arah Eliane. Tentu saja, dia tidak berniat untuk mendekatinya dan berbicara dengannya. Dia bertanya-tanya apa yang akan dia katakan pertama kali saat Eliane menyapanya. Mungkin sesuatu seperti, Oh, dan siapa kamu, lagi?

“Hei!” panggil Glenn, sambil berjalan terhuyung-huyung ke arah Eliane dengan langkah besar.

Lalu dia dengan mulus melewatinya dan menghampiri seorang gadis mungil yang berdiri di dekat pintu masuk.

“Oh, aku tahu itu kamu, Monica!” serunya. “Apakah itu gaun yang disebutkan Lana? Kelihatannya bagus sekali!”

“Te-terima kasih… Hehe.”

Kipas lipat Eliane jatuh dari tangannya, yang mengundang komentar khawatir dari orang-orang yang dekat dengannya. Namun, dia tidak mendengar sepatah kata pun.

Ada kemarahan tersirat di matanya yang berwarna abu-abu kebiruan saat dia memperhatikan Glenn Dudley dan Monica Norton.

Pada titik ini, dia tidak lagi peduli dengan penampilan.

Jadi dia langsung berjalan menghampiri Felix.

Saat Monica berbicara dengan Glenn, dia merasakan tatapan iri diarahkan ke arah mereka. Beberapa siswa lain, kebanyakan perempuan, tampak ingin berbicara dengannya. Dia menduga itu karena drama yang baru saja selesai. Dia menyeringai kecut saat mengingat tepuk tangan meriah di akhir, sangat kontras dengan kekacauan di balik layar.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah seharusnya Lana bersamamu?” tanyanya.

“Eh, baiklah…”

Mereka tetap bersama hingga tiba di aula utama. Namun, begitu mereka masuk, Lana pergi melakukan kegiatannya sendiri, mengatakan sesuatu tentang kehadirannya yang membuat Monica semakin sulit didekati.

Setelah Monica menjelaskan, tampak agak bingung, Glenn menoleh ke samping dengan bingung. “Siapa yang mendekati siapa sekarang? Dan untuk apa?”

“Aku juga tidak begitu tahu…” Monica memiringkan kepalanya, sama bingungnya saat dia mengingat senyum Lana yang penuh arti.

Namun, dia ragu jika terus memikirkannya akan memberikan jawaban, jadi dia berhenti. “Glenn, um, pakaianmu bagus sekali.”

Meskipun dia tidak tahu apa pun tentang mode, dia tetap merasa pakaian formal Glenn sangat cocok untuknya.

Glenn menggaruk kepalanya, sedikit malu mendengar pujian langsung itu. “Heh-heh. Sejujurnya, tuanku yang memilihkan ini untukku.”

“Mis— Maksudmu Penyihir Penghalang?” jawabnya, cepat-cepat mengoreksi dirinya sendiri sebelum dia bisa mengatakan Tuan Louis . Glenn tidak tahu bahwa dia dan Monica adalah rekan kerja, dia juga tidak tahu siapa Monica sebenarnya.

“Kupikir kita seharusnya mengenakan seragam ke pesta dansa, jadi aku tidak repot-repot menyiapkan apa pun. Tapi kemudian, pagi ini, roh terkontraknya mengirimkan pakaian lengkap!”

Louis telah memanggil Ryn beberapa saat sebelum Monica keluar dari kamar lotengnya dan bertemu Ray pagi itu. Rupanya, dialah yang mengantarkan pakaian itu kepada Glenn.

Tuan Louis cukup rajin , pikirnya. Dia baru saja membelikannyaseperangkat pakaian untuk pergi keluar, belum lagi mantel. Sementara Louis sombong dan kasar, tipe yang memaksa Monica untuk melakukan misi penyamaran dan mengirim muridnya sebagai umpan tanpa memberi tahu apa pun, dia bisa sangat berhati-hati tentang hal-hal tertentu.

Tepat saat itu, Glenn berkata, “Oh,” dan menoleh ke belakangnya. Monica mengikuti tatapannya.

Glenn melihat Cyril, mengenakan pakaian formal biru tua, berjalan cepat melewati ruang dansa dan melihat ke segala arah. Ekspresinya menunjukkan rasa urgensi. Ada masalah?

Sebelum Monica sempat mengatakan apa pun, Glenn melambaikan tangannya tinggi-tinggi ke udara dan memanggilnya. “Hai, Wakil Presiden! Ada yang mengganggumu?”

“Hrm? Oh, halo, Glenn Dudley, Akuntan Norton.” Cyril berjalan ke arah mereka dan melirik ke sekeliling ruangan. Akhirnya, dia sedikit menurunkan alisnya yang selalu terangkat dengan ekspresi sedih. “Apakah kalian pernah melihat konduktor band itu di mana saja?”

Menurutnya, konduktor itu pergi mencuci tangan dan tersesat. Tanpa dia, pertunjukan tidak dapat dimulai.

Monica melihat sekeliling, lalu bertanya, “Apakah Anda tahu seperti apa rupa orang itu, Lord Cyril?”

“Tingginya hampir sama denganku, agak gemuk, dan usianya lebih dari lima puluh tahun. Rambutnya putih dan ujungnya keriting, dan dia mengenakan setelan hitam.”

“Hm, kalau aku tahu panjang kakinya atau lengannya atau ukuran pasti wajahnya, itu akan meningkatkan ketelitianku…”

“Bagaimana aku tahu?!” Cyril terdiam. “Tunggu. Ketepatan? Apa maksudmu dengan ketepatan ?”

Monica tidak menjawab. Sebaliknya, dia diam-diam menggunakan mantra penglihatan jauh tanpa mengucapkan mantra. Sekarang dia bisa melihat sekeliling, bahkan dari kejauhan…tetapi karena tubuhnya pendek, orang-orang terus menghalanginya. Sambil mengerang sedikit, dia berdiri berjinjit.

Glenn dengan pandangan penuh pengertian, merangkul Monica dan mengangkat tubuh mungilnya ke atas.

Mata Cyril terbuka lebar. “Apa yang kau pikir kau lakukan?!” teriaknya.

“Ini akan membantunya melihat lebih jauh. Monica, apakah kamu melihat kondektur di suatu tempat?”

Dia sedikit—tidak, sangat malu saat Glenn menjemputnya, tetapi itu membantu.

Monica dapat mengukur tinggi badan atau panjang anggota badan seseorang secara akurat hanya dengan melihatnya. Bahkan dari jauh, ia hanya perlu menghitung jarak dan sudut untuk memperoleh perkiraan yang cukup akurat.

Dari pelukan Glenn, Monica mengarahkan pandangannya ke suatu titik dan mulai berbicara.

“Tiga pria memenuhi kriteria tersebut. Satu orang rambutnya diikat ke belakang, yang lain berhidung bengkok, dan yang ketiga berdiri bersama istrinya. Lengan yang kedua sedikit berbeda panjangnya, jadi saya kira dia sudah lama memainkan alat musik.”

“Apakah pria berhidung bengkok itu punya pin di kerah bajunya? Semua anggota band punya satu.”

Terlalu jauh untuk dilihat orang normal, tetapi dengan mantra penglihatan jauhnya, Monica dapat melihat kerah pria itu dengan jelas. Dia menyesuaikan mantranya agar fokus ke sana dan menemukan sebuah peniti berbentuk biola di sana.

“Dia mengenakan pin biola,” katanya.

“Itu orang kita,” jawab Cyril. “Maaf, tapi bisakah kau membawaku kepadanya?”

“Y-ya, Tuan!”

Setelah mengucapkan terima kasih kepada Glenn karena telah menjemputnya, Monica pun pergi bersama Cyril menuju kondektur.

Pria itu cukup jauh. Cyril menyipitkan matanya ke arah yang ditunjukkan wanita itu, lalu berkata dengan ragu, “Aku heran kau bisa melihatnya dari jarak sejauh ini.”

Dia tidak bisa mengatakan dengan pasti kalau dia telah menggunakan ilmu sihir, jadi dia hanya tersenyum samar dan berkata, “Uh, penglihatanku, um, sangat bagus.”

Itu bukan kebohongan sepenuhnya . Bagi seseorang yang menghabiskan banyak waktumenulis di tempat yang remang-remang, penglihatannya cukup bagus. Tidak cukup bagus untuk melihat dari satu ujung lorong ke ujung lainnya, tetapi tetap saja.

Mereka segera menemukan konduktor itu. Cyril memanggilnya, dan mereka mengarahkannya ke arah band dan menyuruhnya pergi.

Saat pertunjukan musikal akhirnya dimulai, Cyril menghela napas lega. “Terima kasih,” katanya kepada wanita itu. “Kamu benar-benar membantuku. Grup musiknya lebih besar tahun ini, yang juga berarti lebih banyak masalah yang tidak terduga.”

“Eh, kukira Lord Maywood yang bertanggung jawab atas band itu.”

Secara umum, Neil bertanggung jawab atas pekerjaan di balik layar di pesta dansa. Kalau dipikir-pikir, Cyril juga membantunya selama persiapan. Apakah ada sesuatu yang muncul yang tidak diketahui Monica?

“Eh, apa terjadi sesuatu pada Lord Maywood?” tanyanya. “Mungkin aku juga harus membantu—”

“Tidak, tidak seperti itu.” Cyril menggelengkan kepalanya, tatapannya sedikit menjauh dengan canggung. “Saya ingin mencari cara untuk memberi Petugas Maywood waktu luang, jadi saya menawarkan untuk bertukar posisi.”

“…?”

Mengapa Cyril melakukan hal seperti itu?

Namun beberapa saat kemudian, sesuatu muncul dalam benaknya. Ia memiliki banyak waktu luang hari itu di festival. Salah satu alasannya adalah karena sebagai akuntan, ia tidak banyak melakukan apa pun di acara itu. Meski begitu, yang lain dapat dengan mudah menugaskannya lebih banyak pekerjaan sebagai anggota OSIS.

Sebelum festival dimulai, Felix sempat bercerita padanya: “Ini festival pelajar pertamamu. Semoga kamu bersenang-senang.”

Cyril mungkin menunjukkan perhatian yang sama kepada Neil seperti Felix kepadanya. Dengan begitu, Neil, yang biasanya akan sangat sibuk, dapat menikmati pesta itu juga, meskipun hanya sedikit.

Merasa malu karena tidak mengetahui hal ini sebelumnya, Monica memperhatikan saat salah satu siswi yang bertugas sebagai penerima tamu berjalan cepat ke arah Cyril dan membisikkan sesuatu di telinganya.

Alis wakil presiden berkedut. “Begitu. Saya akan segera ke sana,” jawabnya.

Lalu, sambil menatap wajah Monica dan hiasan bunga di dadanya dengan cemberut, dia berkata, “Bisakah saya meminta Anda melakukan sesuatu untuk saya, Akuntan Norton?”

“Y-ya, Tuan! Ada apa?!”

“Ada masalah di bagian resepsionis. Saya ingin segera ke sana, tetapi kami kekurangan orang yang bertugas sebagai penghubung dapur. Bisakah Anda membantu berkoordinasi sampai penggantinya tiba?”

Tugas penghubung dapur mencakup menjaga komunikasi antara ruang dansa dan dapur. Biasanya, pelayan dan juru masak berkomunikasi secara langsung, tetapi jika keduanya tidak dapat menangani situasi, diperlukan perantara untuk mengangkut barang dan menyelesaikan masalah.

Cyril belum pernah menugaskan Monica untuk melakukan pekerjaan seperti ini sebelumnya. Monica memiliki keterampilan interpersonal yang buruk, jadi Cyril selalu memberinya tugas-tugas di balik layar yang melibatkan angka.

Itu pasti sebabnya dia begitu cemas. Tentu saja, dia juga begitu. Sebelumnya, dia mungkin menggelengkan kepala dan menangis karena tidak bisa melakukannya.

Tapi hari ini aku punya pesona ini, jadi…!

Dia menatap mawar putih yang menempel di gaunnya—jimat yang diberikan Cyril agar dia tidak mempermalukan dirinya sendiri. Setelah menanamkan gambaran itu dalam benaknya, dia mendongak. “Akan kulakukan!”

Cyril mengerutkan kening padanya lagi. Dia mungkin juga merasa bimbang. Semua orang tahu betapa cemasnya dia dalam bersosialisasi. Dia pasti khawatir memberinya tugas seperti itu.

“…Jika tidak terjadi apa-apa, kamu bisa menunggu di sana sampai dibutuhkan. Jika kamu mengalami masalah, hubungi aku.”

“Y-ya, Tuan!” katanya dengan lebih tegas dari biasanya.

Upaya itu membuatnya pusing sejenak. Racunnya sudah hilang, tetapi kesehatannya belum pulih sepenuhnya. Kelelahan karena berlarian di sekolah seharian juga menumpuk.

Namun Cyril mungkin juga sama lelahnya. Jadi Monica menegakkan tubuh dengan korsetnya dan menuju dapur di aula utama.

Di suatu sudut ruang dansa, Felix tengah asyik berbincang dengan kakeknya, Duke Clockford.

“Para bangsawan sangat menghargai drama ini,” kata sang adipati dengan kewibawaan seperti biasanya.

Felix menanggapi pujian itu dengan tersenyum. “Saya senang mendengarnya. Saya harap Anda juga menikmatinya, Kakek.”

“Kudengar peran utamanya dimainkan oleh murid Penyihir Penghalang.”

“Ya, itu Glenn Dudley, mahasiswa tahun kedua di program lanjutan. Dia pemuda yang sangat berbakat.”

“Berikan hadiah sesuai keinginanmu.”

Ini adalah perintah untuk memenangkan hati anak laki-laki itu, karena tuannya secara terbuka mendukung pangeran pertama. Felix mempertahankan senyum lembutnya dan menyipitkan matanya. “Baiklah, Kakek.”

Ini adalah bangsawan paling berpengaruh di kerajaan dan cucunya, seorang pangeran. Mungkin tak terelakkan, semua mata tertuju pada mereka. Namun saat semua orang berdiri di sekitar, dengan sia-sia ingin berbicara kepada mereka, seorang gadis dengan gagah berani melangkah maju dan membungkuk dengan sopan—Eliane Hyatt, putri Duke Rehnberg.

“Selamat malam, Yang Mulia.”

“Lady Eliane,” jawab sang adipati. “Penampilanmu dalam drama itu sama indahnya dengan yang diharapkan dari ratu pertama Amelia.”

Wajahnya berseri-seri. “Oh, saya merasa terhormat, Yang Mulia! Bolehkah saya bertanya apakah Anda sudah berbicara dengan ayah saya?”

“Kami sudah berbagi beberapa kata sebelumnya.”

“Kami sangat ingin mengundang Anda ke tanah kami selama liburan musim dingin. Bersama dengan Yang Mulia.”

“Saya akan mempertimbangkannya.”

Duke Clockford baru saja memuji akting Eliane yang sesuai dengan karakter Ratu Amelia. Orang mungkin menyimpulkan bahwa itu juga berarti dia layak menjadi ratu sungguhan.

Mungkin karena memahami hal itu, wajah gadis itu memerah karena gembira.

Akhirnya, saat pertunjukan band dimulai, sang adipati menatap Felix dan Eliane. “Tarian telah dimulai. Ayo bergabung.”

Eliane, menahan rasa bangga dan kemenangan yang jelas-jelas dirasakannya, menatap Felix dengan ekspresi yang sangat sopan dan anggun. “Pangeran Felix… bolehkah aku berdansa?”

“Tentu saja.” Sang pangeran tersenyum manis dan tampan, sambil memberi isyarat agar dia mengikutinya ke lantai dansa.

Saat mereka mulai, fokus semua orang langsung beralih kepada mereka. Orang-orang di sekitar mereka terpesona dengan pemandangan seorang pangeran yang begitu menarik dan putri seorang adipati menari bersama.

Dan saat mereka memamerkan keterampilan mereka, dalam momen singkat saat mereka mengubah arah, masing-masing dari mereka mengamati sekelilingnya.

Eliane mencari Glenn. Dia ada di meja minuman, menjejali wajahnya dengan daging. Seperti yang diduga, dia tidak memperhatikan lantai dansa.

Felix mencari Monica. Dia sedang membicarakan sesuatu dengan Cyril. Seperti yang diduga, dia tidak memperhatikan lantai dansa.

Wah, wah, wah… Lebih tertarik pada makanan daripada aku? pikir Eliane. Otak macam apa yang ada di kepalamu itu, aku heran. Lihat aku, Glenn Dudley, dan kutuklah nasibmu. Saksikan pangeran dan aku berdansa, dan gigit kukumu karena iri alih-alih menggigit sosis itu!

Monica tidak tahu untuk apa hiasan bunga itu… , pikir Felix. Tidakkah menurutmu agak tidak adil untuk menyebutnya jimat keberuntungan daripada mengatakan yang sebenarnya padanya, Cyril? Memanfaatkan ketidaktahuannya untuk mengajaknya berdansa…

Tidak bisakah kau lihat aku di sini, berdansa dengan Pangeran Felix? Setidaknya lihatlah aku sebentar. Ada yang tertarik padaku!

Aku ragu dia peduli dengan siapa aku berdansa. Meskipun kurasa aku sudah tahu itu. Tapi kami memang menghabiskan malam bersama, jadi kurasa dia bisa lebih memperhatikan.

Lalu Felix dan Eliane kembali bertemu pandang, masing-masing dari mereka menawarkan senyum yang sempurna dan tanpa cela.

“Menari denganmu seperti mimpi, Pangeran.”

“Saya merasa terhormat mendengarnya.”

Mereka melanjutkan tarian mereka, masing-masing memusatkan perhatian ke arah yang berbeda.

Claudia duduk di sofa, memancarkan aura yang sangat suram. Kesuraman yang menyelimutinya begitu kuat sehingga orang bisa menduga kecelakaan mengerikan telah menimpa salah seorang kerabatnya hari itu.

Betapapun muramnya ekspresinya, itu tidak merusak kecantikannya secara keseluruhan. Bagi para lelaki yang menaruh hati padanya, bahkan depresi yang nyata ini tampak sebagai semacam kefanaan yang suram.

“Lady Claudia, maukah Anda memberi saya kehormatan dengan menerima mawar ini?”

Pria yang berlutut di depan Claudia yang memberinya hiasan bunga adalah penantang kesembilan hari ini. Bersembunyi di balik kipas lipatnya, dia mengembuskan napas. “Hampir mencapai dua digit…”

“Apakah Anda mengatakan sesuatu, nona?”

Ia merujuk pada jumlah bunga yang ia buang ke tong sampah.

Claudia perlahan bangkit dari sandaran tangan tempat ia bersandar dan menatap mawar merah yang disodorkan. “Aku suka bunga,” katanya.

“Saya memilih mawar yang cukup cantik untuk Anda. Itu adalah spesies baru yang dibudidayakan keluarga saya. Aromanya kuat…”

“Ya, baunya memang harum…”

Senyum tipis muncul di wajah Claudia yang seperti boneka. Itu sajamembuatnya begitu cantik hingga semua orang di sekitarnya menahan napas, terpesona.

Si cantik berambut hitam mistis itu mempertahankan senyum memikatnya dan berbicara kepada pria yang telah memberinya bunga.

“…Aromanya terlalu kuat. Aku lebih baik tidak memakainya.”

Wajah lelaki itu membeku seperti batu. Tawa tertahan terdengar di antara mereka yang mengetahui percakapan itu.

Hal ini pasti akan menghancurkan hati kebanyakan orang, tetapi penantang kesembilan ini lebih gigih daripada yang lainnya. “Keluargaku memiliki hubungan yang kuat dengan keluarga Ashley—”

“Tiga generasi yang lalu, ya.”

“Saya selalu ingin berbicara dengan Anda, Lady Claudia.”

“Jika kau mengincar koneksi ke Keluarga Ashley, akan lebih cepat jika kau mendekati kakakku saja.”

“Tidak, Lady Claudia, aku tertarik padamu. Aku belum pernah melihat wanita secantik dirimu.”

Claudia menyipitkan mata lapis lazuli-nya dan menyembunyikan mulutnya di balik kipasnya. “Oh, betapa menyenangkannya memiliki begitu sedikit pengalaman… Kau bisa mengucapkan kalimat seperti itu kepada setiap wanita baru yang kau temui.”

Meskipun aula besar itu ramai dengan aktivitas, hawa dingin terasa di sekitar sofa Claudia. Pria itu terdiam.

Kemudian seseorang lain berbicara dari belakangnya, sedikit menahan diri. “Eh, permisi…”

Di belakang pemuda pertama berdiri seorang anak laki-laki bertubuh pendek dan canggung dengan pakaian formal. Dia adalah Neil Clay Maywood, petugas urusan umum dewan siswa.

Claudia menatapnya tanpa ekspresi. “Kau tunanganku. Kenapa kau mengantre?”

“Hah?! Kita mungkin bertunangan, tapi aku tidak bisa menyerobot antrean!”

Begitu sungguh-sungguh.

Pria yang selama ini berusaha mendekatinya tahu bahwa Neil adalah tunangannya. Ia tersenyum tipis dan tidak tulus, lalu segera menarik diri.

Tanpa meliriknya sedikit pun, Claudia menatap Neil. Sebagai anggota OSIS, Neil selalu sibuk selama acara-acara seperti ini. Dia mungkin masih punya pekerjaan. Tidak biasa baginya untuk berbicara dengan Claudia saat sedang bekerja.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanyanya.

Neil berdeham canggung, lalu mengeluarkan tangan kanannya dari balik punggungnya dan mengulurkannya padanya. Di telapak tangannya ada hiasan bunga yang terbuat dari mawar oranye yang diikat dengan pita cokelat.

Saat mata Claudia perlahan melebar, dia tersenyum malu. “Bolehkah aku berdansa?”

Butuh beberapa detik baginya untuk mencerna apa yang dikatakannya. Dia jelas tidak mencoba mengolok-oloknya—kata-katanya benar-benar tercekat di tenggorokannya. Butuh beberapa saat baginya untuk berbicara.

“Saya percaya bahwa hiasan seperti itu dimaksudkan sebagai janji untuk berdansa nanti, bukan untuk diberikan kepada seseorang tepat sebelum Anda berdansa dengan mereka.”

Namun, alih-alih mengatakan betapa senangnya dia jika menerima tawarannya, yang pertama kali dia katakan adalah ucapan yang agak bermaksud jahat.

Neil tidak tampak tersinggung. Malah, dia tampak meminta maaf. “Ah, a-aku minta maaf sekali. Aku tidak yakin apakah aku punya waktu untuk berdansa hari ini, jadi kupikir tidak sopan jika aku berjanji seperti itu, dan…”

Responsnya persis seperti yang diprediksi Cyril.

Claudia menyipitkan matanya yang lebar, lalu tersenyum. “Maukah kau memakaikannya untukku?”

“Tentu saja!”

Neil membungkuk di depannya—dia masih duduk di sofa—dan meraih bagian atas gaunnya. Dia sangat berhati-hati untuk tidak menyentuhnya saat memasang hiasan. Selalu begitu sungguh-sungguh.

Begitu selesai, dia menyeringai sedikit kesakitan. “Kurasa warna mawar yang lain akan lebih cocok dengan gaun birumu. Maaf… karena, yah, memilih warna yang kusuka.”

“…Saya menyukainya.”

Dan dia mencintainya—karena begitu perhatiannya dalam menjodohkan Claudia alih-alih mencoba mewarnainya dengan warna miliknya.

Aku harap kau lebih sering melakukan hal itu , pikirnya. Ia ingin agar suaminya dekat dengannya, menganggapnya sebagai miliknya sendiri, dan membuat kenyataan itu diketahui dunia.

Claudia mengulurkan tangan, dan Neil menyambutnya dengan gerakan alami. Di sampingnya, Claudia jauh lebih tinggi dari Neil. Claudia sengaja memilih sepatu dengan hak rendah, tetapi perbedaan tinggi badannya tetap terlihat jelas.

“Aku bertanya-tanya apakah kamu ingin menghindari berdansa dengan gadis yang lebih tinggi,” komentarnya.

“Hah?! M-maaf. Pasti sulit berdansa denganku, karena aku pendek sekali. Kalau kamu benar-benar kesulitan, bilang saja padaku, oke?”

Dan memang, bahkan sekarang, dia dipenuhi dengan pertimbangan untuknya. Betapa menyebalkannya—dan betapa menawannya—kekasihnya.

“Saya bisa berdansa sampai pagi, lho,” katanya.

“Oh, um, maaf. Aku tidak bisa melakukannya,” jawab Neil segera.

Dia menatapnya dengan tatapan sedikit masam, yang membuat pasangannya memasang ekspresi gelisah.

“Wakil Presiden Ashley sedang menggantikanku saat ini,” jelasnya. “Meskipun dia sendiri sedang sibuk. Dia telah membantuku sejak pagi ini…” Tiba-tiba, dia menutup mulutnya dengan tangan dan menatapnya dengan tidak nyaman. “Dia menyuruhku untuk merahasiakannya darimu, meskipun… Tolong jangan katakan padanya aku sudah memberitahumu…”

“……”

Claudia melihat sekeliling, tetapi Cyril tidak ada di ruang dansa. Dia mungkin sedang sibuk di belakang panggung, demi Neil—menempatkan dirinya di urutan kedua.

Mirip sekali dengannya. Keras kepala namun juga sangat perhatian… Sungguh tidak mengenakkan , pikirnya. Sekarang dia harus mencari cara untuk membayar utang ini.

Kalau saja ia bisa, ia ingin membalasnya dengan cara yang membuat kakak laki-lakinya mengucapkan terima kasih dengan ekspresi paling tidak senang yang bisa dibayangkan.