Dua minggu telah berlalu sejak festival sekolah Serendia Academy. Selama dua minggu itu, Monica telah mencoba membantu Felix menyelinap ke perpustakaan, ditarik ke mana-mana oleh seorang gadis yang tersesat dan roh, dan melakukan yang terbaik untuk membantu seorang musisi pulih dari keterpurukannya. Dengan kata lain, dia cukup sibuk.

Meski begitu, dengan selesainya pembersihan festival, ketenangan telah kembali di ruang OSIS.

…Atau begitulah yang terlihat.

“Argh! Festival ini seharusnya sudah berakhir. Jadi apa yang terjadi di sini?!” gerutu Cyril saat ia melangkah masuk ke ruangan bersama Felix.

Anggota dewan lainnya sudah tiba, dan semua orang menoleh untuk melihat mereka. Felix memasang senyum lembut seperti biasa, tetapi Cyril jelas tidak dalam suasana hati yang baik, menyebarkan hawa dingin ke mana-mana.

“Mengapa keadaan belum juga tenang?! Sungguh keterlaluan bahwa sang pangeran masih terus diganggu oleh semua ini!”

Pena bulu Elliott berhenti, dan dia menatap anak laki-laki berambut perak itu dengan jengkel. “Sepertinya orang yang paling perlu tenang adalah kamu .”

Wakil presiden menyipitkan matanya ke arah Elliott, tetapi sebelum dia bisa mengatakan apa pun sebagai tanggapan, Felix berbicara dengan suara tenang. “Cyril telah memperhatikanku sepanjang hari. Aku tidak menyalahkannya karena merasa kesal.”

Elliott mengangkat bahu. Cyril mengerutkan bibirnya, terdiam dengan nada kesal.

Neil, yang sedang menata beberapa dokumen, berbicara pelan karena mempertimbangkan Cyril. “Bagaimana kalau aku membuat teh?” katanya sambil berdiri.

“A-aku akan datang dan, um, membantu!” Monica berdiri untuk mengejarnya.

Anak laki-laki itu membuka pintu menuju lorong—lalu terdiam di tempatnya.

“Wah…,” desahnya.

Sesaat kemudian, Monica juga melihat ke lorong. Dia menjerit ketakutan.

Dinding yang dipenuhi orang membentang di kedua sisi. Setengah dari mereka adalah siswi, dan setengah lainnya adalah pembantu mereka.

Mereka semua berkumpul di depan ruang rapat, menyapu lantai dengan mata mereka dengan panik. Meskipun, seperti yang diharapkan dari gadis-gadis bangsawan dan pelayan mereka, tidak ada dari mereka yang merasa pantas untuk turun ke lantai dan merangkak. Jadi sekitar tiga puluh orang berdiri dengan sangat anggun di lorong, mata mereka terpaku ke lantai. Itu benar-benar menyeramkan .

Jika hanya ada segelintir orang, orang mungkin berasumsi mereka hanya mencari barang yang hilang. Tapi sebanyak ini ?

Ini terlalu menakutkan! Terlalu menakutkan!

Saat Monica gemetar ketakutan, Neil menutup pintu dengan pelan. Monica tidak bisa menyalahkan Neil. Dia juga ingin melupakan bahwa mereka telah melihat sesuatu.

Tetapi kemudian Bridget Greyham, yang hingga kini tetap diam, berdiri.

“Minggir,” katanya sambil mengusir mereka berdua dari pintu sebelum membukanya sekali lagi.

Ketika orang banyak melihat Bridget, mereka semua mundur ke tembok, tampak malu.

Mata kuning sang wanita cantik jelita itu mengamati dari kiri ke kanan sambil menatap tajam ke arah kerumunan. “Kalian menghalangi tugas kami. Kalau tidak ada yang kalian butuhkan, pergilah.”

Bahkan tanpa berteriak, suaranya yang indah bergema di lorong, memperjelas bahwa dia tidak mau menerima jawaban tidak.

Setelah itu, orang-orang yang berkumpul di aula berbalik dan pergi seperti ombak yang menarik kembali ke laut.

Elliott bertepuk tangan. “Kerja yang bagus. Jauh berbeda dari Cyril, yang hanya berteriak pada semua orang.”

Cyril melotot ke arahnya, lalu berkata dengan suara rendah dan tertahan, “Apa sebenarnya yang mereka lakukan di luar sana?”

“Ada pesona yang aneh saat berkeliling,” jelas Bridget, sambil menutup pintu dan kembali ke tempat duduknya. “Ambil sehelai rambut dari orang yang kau cintai, bungkus dengan kertas, lalu tidurlah dengan rambut itu di bawah bantalmu—konon kau akan bertemu mereka dalam mimpimu.”

“Oh,” kata Elliott, seolah-olah semuanya masuk akal sekarang. “Sebuah jimat yang membuatmu bertemu dengan orang yang kau cintai saat kau tidur.” Ia menatap Felix.

Felix tersenyum, rambut pirangnya yang cerah bergoyang. Dia tampak sedikit gelisah.

Sebagai pangeran kedua dan calon yang paling mungkin untuk menggantikan takhta, ia memiliki banyak pengagum. Selain motif politik, cukup banyak gadis bangsawan yang tergila-gila padanya hanya karena nilai-nilainya yang tinggi dan ketampanannya. Di antara mereka yang merindukannya, ada beberapa yang dengan senang hati mengandalkan pesona untuk melihatnya dalam mimpi mereka.

Kupikir aku baru saja mendengar bahwa menulis surat cinta dengan tinta biru itu populer… , pikir Monica. Bagaimanapun, itu tidak masuk akal baginya, karena dia tidak mengerti cinta itu sendiri. Dia sedikit terkesan; apakah benar-benar ada begitu banyak pesona di luar sana?

Namun, Cyril memukul meja dengan tinjunya. Udara dingin menyebar darinya, bahkan lebih dingin dari angin utara. “Maksudmu mereka mencari sejumput rambut sang pangeran? Untuk alasan seperti itu?! Sungguh tidak sopan bahkan berpikir untuk menggunakan bagian tubuh kerajaannya untuk memenuhi keinginan pribadi mereka!”

Cyril sangat menghormati Felix, jadi dia tidak bisa memaafkan siapa pun yang memanfaatkan sang pangeran demi kepentingan pribadi—bahkan jika itu hanya sehelai rambut. Dia melotot ke arah lorong, matanya berbinar, lalu dia meletakkan tangannya di dadanya.

“Pangeran! Aku akan melindungi rambutmu!” serunya.

Anak laki-laki itu begitu serius sehingga terkadang ia sedikit menyimpang dari topik. Felix menyeringai kecut dan menempelkan pipinya di tangannya. “Itu hanya mode sesaat,” ia meyakinkan Cyril. “Itu akan berakhir dalam beberapa hari. Tidak perlu terlalu bersemangat.”

“…Kemurahan hatimu sungguh terpuji.” Mendengar kata-kata lembut Felix, Cyril segera menahan diri untuk tidak bersikap dingin.

Sang pangeran tersenyum lagi, lalu melirik ke sekeliling ruangan. “Mari kita kesampingkan masalah ini,” katanya, sambil mendesak semua orang untuk duduk.

Dia pasti punya pesan penting. Begitu mereka semua duduk, dia mulai—ekspresinya sangat tegas.

“Saya baru saja menerima laporan dari komite perpustakaan bahwa satu halaman telah dirobek dari salah satu grimoire yang saat ini disimpan di Perpustakaan 2.”

Monica terkesiap. Dia tahu lebih dari siapa pun di sini betapa mengerikannya merusak grimoire. Tidak seperti buku tentang ilmu sihir, grimoire adalah benda ajaib yang bentuknya seperti buku—mantranya dapat dipicu tanpa campur tangan siapa pun. Baik kertas maupun tinta yang digunakan untuk membuatnya istimewa, dan jika satu halaman rusak, itu dapat menyebabkan ilmu sihir yang tertulis di dalamnya menjadi tidak terkendali.

“Untungnya, Tn. Macragan melakukan penyegelan cepat untuk mencegah masalah besar,” lanjut sang pangeran. “Namun, ini lelucon yang tidak menyenangkan. Besok, kami akan memberi tahu seluruh siswa, dan begitu pelakunya ditemukan, kami akan menghukum mereka dengan berat. Jika Anda pernah menggunakan perpustakaan, harap waspada.”

Ada kemarahan pelan dalam suara Felix. Monica bisa menebak alasannya. Sebenarnya, Felix sangat mencintai ilmu sihir, cukup untuk membaca buku panduan ahli tentang hal itu secara diam-diam. Baginya, merusak grimoire—kristalisasi keterampilan dan teknik seorang penyihir—tidak bisa dimaafkan.

Monica berpikir sambil mendengarkan sang pangeran. Grimoire biasanya diperlakukan sama seperti benda-benda sihir, dan keduanya diawasi dengan ketat. Kau perlu izin untuk melihatnya… Jadi bagaimana seseorang bisa tercabik-cabik?

Kemungkinan yang menakutkan muncul di benak—bagaimana jika itu adalah upaya untuk mengaktifkan grimoire dan melibatkan Felix dengan cara tertentu untuk membunuhnya? Namun dalam kasus itu, metodenya tampak terlalu tidak dapat diandalkan. Grimoire itu tidak meleset. Grimoire itu langsung disegel.

Jika Anda melihat grimoire, Anda harus menandatangani catatan tontonan. Mengapa ada orang yang mau melakukannya…?

Apa pun masalahnya, jika pelakunya telah meninggalkan catatan tontonan, itu hanya masalah waktu sebelum mereka ditemukan. Setelah itu, Monica mengalihkan fokusnya ke topik berikutnya.

 

“Sudah kubilang sejuta kali agar kau segera datang saat dipanggil! Mau sampai kapan kau membuatku menunggu?!”

Monica sudah terbiasa dengan penampilan tak terelakkan yang dilakukan oleh kolaboratornya, penjahat palsu Isabelle Norton, setiap kali dia memasuki kamar gadis itu.

Namun hari itu, dia segera menyerah dan menutup pintu.

“Eh, Nyonya Isabelle?”

“Kau tampak mengerikan , saudariku. Kau akan lebih baik beristirahat di sofa daripada di kursi. Silakan duduk. Agatha, siapkan susu hangat sebagai pengganti teh hitam hari ini. Dan tambahkan banyak madu ke dalamnya!”

Monica melakukan apa yang diperintahkan dan duduk di sofa. Saat dia melakukannya, pembantu Isabelle, Agatha, dengan lembut meletakkan selimut di pangkuannya.

Isabelle duduk di sebelahnya dan menatap matanya. “Kamu tampak sangat lelah. Itu membuat hatiku sedih…”

Monica tidak bisa dikatakan sehat pada saat-saat terbaik, tetapi hari itu dia pasti terlihat lebih lesu dari biasanya. Kelelahannya mungkin terlihat di wajahnya. Dia mengusap pipinya dengan telapak tangannya, mencoba mengembalikan sedikit warna ke pipinya.

“Yah, akhir-akhir ini banyak orang di dekat ruang OSIS… Itu membuatku gelisah…”

Tiga hari telah berlalu sejak dewan berbicara tentang jimat itu—yang konon membuat Anda bermimpi tentang objek kasih sayang Anda. Perintah Bridget yang menggelegar sedikit memperbaiki situasi, tetapi masih ada lebih banyak orang daripada sebelumnya yang berkeliaran di aula luar.

Felix adalah pangeran kedua dan dikenal luas sebagai calon pewaris takhta. Ia memang selalu populer, tetapi gadis-gadis bangsawan yang berbondong-bondong mendatanginya untuk mencari rambutnya bukanlah hal yang normal. Yang terpenting, jika keadaan terus seperti ini, hal itu dapat menghalangi misi rahasianya untuk melindungi Felix.

Setelah mendengar ceritanya, Isabelle menutup mulutnya dengan kipas seolah sedang berpikir. “Jimat itu? Jimat itu juga populer di kalangan mahasiswa tingkat pertama. Kalau tidak salah, seseorang mendengarnya di salah satu lokakarya rutin klub bordir…”

“Klub bordir?”

“Siapa pun dapat berpartisipasi dalam lokakarya, meskipun mereka bukan bagian dari klub. Saya juga terkadang ikut serta.”

Menurut Isabelle, lokakarya klub bordir merupakan tempat untuk mengumpulkan informasi, seperti halnya pesta minum teh. Meskipun pesta minum teh cenderung memiliki keanggotaan tetap karena adanya hubungan keluarga dan interpersonal, hambatan seperti itu lebih rendah selama pertemuan bordir ini.

Tentu saja mereka punya kelompoknya sendiri. Namun, jika meja kerja Anda berdekatan, Anda bisa mendengar apa yang dibicarakan orang lain. Seseorang pasti pernah mendengar tentang jimat itu di salah satu sesi tersebut dan menyebarkannya ke seluruh kelas Isabelle.

Isabelle membuka kipasnya, lalu membusungkan dadanya sedikit. “Tentu saja, pengagum yang bersemangat sepertiku tidak membutuhkan pesona. Aku bisa melihatmu dalam mimpiku kapan pun aku mau.”

Kedengarannya lebih menakjubkan daripada sebuah jimat, pikir Monica, tak bisa berkata apa-apa.

“Selain itu…,” lanjut Isabelle, “Saya yakin kode rahasia itu mungkin berkontribusi pada kepercayaan orang-orang terhadap jimat khusus ini.”

“…Kode rahasia?”

Sejauh yang Monica dengar, semua jimat ini melibatkan membungkus sehelai rambut seseorang dengan kertas dan menaruhnya di bawah bantal. Ini adalah pertama kalinya ia mempelajari kode rahasia.

“Dari apa yang kudengar, kau menulis kode rahasia di selembar kertas, lalu menggunakannya untuk melilitkan sehelai rambut orang tersebut.”

…Hah? Tiba-tiba, Monica merasakan firasat buruk di ulu hatinya. “Maksudmu seperti teknik perdukunan…?”

“Teknik perdukunan… Maksudmu seperti kalung yang kau temukan saat festival sekolah?”

Isabelle tampak bingung. Dan itu wajar saja. Kebanyakan orang menjalani hidup mereka tanpa pernah berurusan dengan kutukan. Bahkan Monica tidak begitu ahli dalam hal itu. Kutukan sama sekali berbeda dari ilmu sihir—dan merupakan satu-satunya domain House Albright, keluarga Abyss Shaman.

“Eh, Lady Isabelle, tahukah Anda seperti apa kode rahasianya?”

“Tunggu sebentar, ya… Agatha!”

Pembantunya segera mengeluarkan pulpen dan selembar kertas. Isabelle memejamkan matanya pelan-pelan, seolah-olah sedang menyisir ingatannya, lalu menggunakan pulpennya untuk menuliskan kode tersebut.

Itu tidak seperti rumus ajaib atau lingkaran yang biasa Monica lihat. Namun, ada keteraturan yang ia ingat.

Kelihatannya seperti segel kutukan milik Abyss Shaman…menurutku.

Ray Albright, Dukun Abyss dan salah satu rekan Monica di Seven Sages, telah menggunakan teknik terkutuk beberapa kali di hadapannya. Dalam salah satu kejadian, dia menulis segel pada selembar kertas dan melilitkannya di sehelai rambut, sehingga terciptalah alat perdukunan sederhana.

Mungkin aku harus menyelidikinya. Untuk berjaga-jaga. Jika itu kutukan, dan bukan sekadar jimat, segalanya bisa jadi tidak terkendali.

Saat Monica menata pikirannya, Isabelle bangkit dari sofa. “Sepertinya sudah waktunya penjahat itu muncul.”

“U-um…”

“Pengumpulan informasi di kalangan atas adalah keahlianku. Lihat saja—lihat bagaimana penjahat ini dengan elegan mengendus sumber rumor-rumor ini!”

Ia membentangkan kipasnya dan hendak tertawa terbahak-bahak lagi, ketika—mungkin karena mempertimbangkan kelelahan Monica—ia tiba-tiba menutup mulutnya. Kemudian ia duduk kembali di sofa, posturnya anggun dan sopan, dan malah melanjutkan untuk bergabung dengan Monica minum susu hangat yang telah disiapkan Agatha.

 

Lokakarya klub sulaman diadakan di sebuah ruangan yang cukup besar, seperti salon. Duduk di salah satu sofa dan melanjutkan sulaman burung skylark, Eliane Hyatt, putri Duke Rehnberg, mendengarkan gosip-gosip.

Apa yang dia dengar adalah tentang jimat yang akhir-akhir ini menjadi populer, yaitu dengan membungkus sehelai rambut seseorangAnda cintai dalam kertas dan tidur dengannya di bawah bantal untuk memimpikannya.

Ya ampun. Ya ampun. Jadi mereka berkerumun di sekitar Lord Felix dengan harapan menemukan sehelai rambut yang rontok untuk pesona mereka… Sungguh vulgar. Sungguh nasib yang menyedihkan untuk tidak pernah mendapatkan senyuman darinya kecuali dalam mimpimu.

Eliane adalah sepupu kedua Felix dan kandidat nomor satu untuk menikahinya. Felix akan menghadiri pesta minum tehnya jika dia menginginkannya dan berdansa dengannya di pesta dansa sebanyak yang dia mau. Dia tidak perlu bergantung pada pesona kecil yang menggemaskan hanya agar dia bisa melihatnya dalam mimpi.

Dia hampir tidak pernah menghadiri lokakarya klub bordir, tetapi hari ini dia membuat pengecualian. Sebagai seorang wanita bangsawan, dia perlu mendapatkan informasi lengkap tentang semua tren terkini. Sesi-sesi ini biasanya memiliki tingkat kehadiran yang jauh lebih rendah, tetapi berkat tren pesona yang sedang meledak, saat ini tempat itu menjadi pusat kegiatan yang ramai.

Semua bangsawan seharusnya tertarik mengikuti tren. Dan… Anda tidak pernah tahu kapan pengetahuan seperti itu akan berguna. Saya mungkin sebaiknya mendengarkan.

Gadis-gadis yang duduk di dekatnya menghentikan sulaman mereka dan mulai menulis sesuatu di selembar kertas. Namun, ini bukanlah diagram sulaman, melainkan kode rahasia yang digunakan untuk jimat tersebut. Pertama, Anda menuliskannya di kertas, lalu Anda memasukkan sehelai rambut orang tersebut ke dalamnya. Berpura-pura mengganti benang, Eliane melirik kode tersebut dari sudut matanya.

Ternyata lebih rumit dari yang dibayangkannya. Sebagai seseorang yang memiliki pengetahuan tentang ilmu sihir—meski pada level pemula—kode itu tampak seperti rumus ajaib. Namun, dia bisa memastikan bahwa itu bukan rumus ajaib. Ini sesuatu yang lain.

Saya yakin siapa pun yang menemukan jimat ini memodelkan kode tersebut berdasarkan rumus ajaib. Dia berusaha keras untuk mengingatnya, meskipun tahu dia tidak akan mampu, ketika sebuah gumaman terdengar di seluruh ruangan.

“Selamat tinggal.”

Sambil tersenyum, masuklah teman sekelasnya, Isabelle Norton, putri bangsawan Count Kerbeck.

Eliane mengerutkan kening. Dia tidak begitu menyukai gadis itu—bagaimanapun juga, dia hanyalah putri seorang bangsawan, tetapi dia berani tampil lebih menonjol daripada Eliane—tetapi Pangeran Kerbeck memiliki pengaruh yang besar, jadi Eliane tidak bisa bersikap dingin padanya.

Saat gadis Kerbeck yang hebat itu masuk, seorang gadis dengan rambut sewarna teh susu segera berdiri. Dia adalah presiden klub bordir, Cecily Stanley.

“Selamat siang, Lady Isabelle,” kata Cecily. “Saya sangat senang Anda datang. Dan saya lihat Anda juga membawa pengawal pribadi Anda.”

Di belakang Isabelle adalah Monica Norton, seorang gadis pendek dengan rambut coklat muda yang bertugas sebagai akuntan dewan siswa.

Isabelle menyembunyikan mulutnya di balik kipasnya dan mencibir. “Ya, tentu saja. Dan percayakah kau, pembantu yang malang ini bahkan tidak bisa menjahit satu jahitan pun dengan benar. Apakah ada yang bisa mengajarinya?”

Monica menatap tajam ke bawah mendengar komentar Isabelle yang kejam.

Eliane berpikir. Apakah lebih baik mengatakan Oh, kasihan sekali kau dan mengundang Monica ke mejanya?

Tidak, tidak. Jika seorang pelayan seperti itu datang ke meja kami, dia hanya akan terlihat lebih menyedihkan jika dibandingkan. Sungguh tragis!

Semua orang mungkin punya ide yang sama. Wajah mereka menunjukkan dengan jelas bahwa meskipun mereka semua ingin menjilat keluarga Kerbeck yang berpengaruh, mereka tidak ingin ada pelayan di meja mereka.

Seorang gadis di meja lain akhirnya menawarkan bantuan—Sheila Ashburton, wakil presiden klub bordir. Gadis berambut hitam itu mengenakan kacamata dan tampak seperti lambang ketenangan saat ia dengan tenang mengangkat tangannya.

“Kalau begitu, silakan ke sini… Yah, kau tahu… Meja ini tempat kami mengajar pemula.”

Saat Monica mendesah lega, Isabelle menyela dengan nada sarkastis. “Oh, betapa baiknya untukmu. Aku tahu ini akan sulit, tapi setidaknya belajarlah cara menjahit kain penutup lantai . Ohhh-hoh-hoh-hoh!” Sambil tertawa geli, gadis itu duduk di meja bersama beberapa bangsawan berpangkat tinggi lainnya.

Monica Norton, sambil bergerak-gerak dan berusaha membuat dirinya terlihat kecil, pergi ke meja sudut untuk bergabung dengan kelompok Sheila.

 

***

Setelah menduga bahwa jimat yang menjadi pusat tren terkini mungkin menggunakan teknik perdukunan, Monica telah menulis surat kepada Ray Albright, Dukun Abyss, memintanya untuk memeriksa apakah surat itu cocok dengan kutukan yang diketahuinya. Dia telah mempercayakan surat itu kepada roh angin kencang Ryn; dengan begitu, surat itu akan sampai lebih cepat daripada surat biasa. Namun, dia belum tentu akan langsung menerima jawaban.

Jadi sambil menunggu, dia menemani Isabelle ke bengkel klub bordir untuk menyelidiki lebih lanjut.

Isabelle menyarankan agar mereka berpisah begitu masuk ke dalam. Sebagian besar bengkel dibagi menjadi beberapa kelompok yang terdiri dari bangsawan berpangkat tinggi atau rendah. Kelompok berpangkat tinggi biasanya dipimpin oleh presiden klub, Cecily Stanley.

Cecily bertindak seperti orang yang mensponsori pesta minum teh, mengajari para gadis bangsawan cara menyulam sambil mengobrol ringan untuk menghibur mereka. Pekerjaannya penting—dia menyediakan topik pembicaraan, entah itu tentang sulaman, pakaian, atau tren terbaru dalam masyarakat yang modis.

Yang mengawasi kelompok lain adalah wakil presiden klub, Sheila Ashburton. Isabelle mengatakan hal berikut tentang gadis itu:

“Dia mungkin pendiam, tapi dia sangat baik. Jika aku mengabaikanmu, dia pasti akan mengundangmu ke mejanya.”

Dan Isabelle benar. Setelah diganggu, Monica mendapati dirinya langsung dipanggil ke meja Sheila.

Wah, Isabelle hebat sekali… Semuanya benar-benar sesuai dengan apa yang dia katakan…

Isabelle mengetahui situasi keluarga, hubungan interpersonal, dan kepribadian setiap orang yang menghadiri klub bordir. Ia dengan cepat menjadi semakin dapat diandalkan sebagai kolaborator.

Tugas Monica adalah bertanya kepada Sheila dari mana jimat itu berasal. Gadis yang dimaksud saat ini sedang membimbing sekelompok siswa kelas bawah untuk menyulam. Kadang-kadang dia berpindah dari satu meja ke meja lain sambil memberikan instruksi, jadi sangat mungkin dia tahu lebih banyak tentang rumor tersebut daripada Cecily—atau setidaknya, itulah yang diyakini Isabelle.

Aku akan…aku akan berusaha sebaik mungkin! Saat Monica mengumpulkan keberaniannya dan berjalan menuju meja Sheila, dia tiba-tiba melihat sosok yang dikenalnya duduk di sofa tepat di sebelah wakil presiden.

Dia membelalakkan matanya. “Hah? Um… Lana?”

“Monika?!”

Lana segera menarik lingkaran sulamannya ke dadanya, lalu menyembunyikannya di belakangnya agar Monica tidak bisa melihatnya. Mungkin dia adalah tipe orang yang tidak suka menunjukkan kepada orang lain hal-hal yang belum selesai dibuatnya. Monica juga tidak suka memamerkan rumus-rumus ajaib yang setengah jadi, jadi dia mengerti perasaan itu.

Kalau aku duduk di sebelahnya, aku mungkin akan mengganggunya…

Saat Monica ragu-ragu, bertanya-tanya di mana harus duduk, Sheila menepuk kursi tepat di sebelahnya. “Tempat ini kosong.”

Sofa wakil presiden berada pada sudut siku-siku dengan sofa tempat Lana duduk. Jadi, meskipun mereka bisa saling mengobrol, jarak mereka cukup jauh sehingga mereka tidak bisa melihat apa yang sedang disulam oleh yang lain.

Dengan rasa terima kasih, Monica duduk di sebelah Sheila. “Te-terima kasih, wah…”

Saat Monica duduk, Sheila melihat kotak sulaman milik gadis itu dan mengerutkan kening. Kotak itu cukup kecil untuk muat di telapak tangan seseorang, dan hanya berisi jarum dan benang. Dia tidak punya gunting untuk memotong benang, jadi dia harus menggigit benangnya dengan giginya. Ada juga beberapa lembar kain yang bisa dia gunakan untuk berlatih di dalamnya, tetapi hanya itu yang dia bawa.

Sheila menyodorkan kotak sulamannya kepada Monica. “Jika ada alat yang kau butuhkan, silakan gunakan milikku… Yah, kau tahu. Aku juga bisa meminjamkanmu bidal.”

“Te-terima kasih… Hm, di jari mana aku harus menempelkannya?”

Wakil presiden itu menatap Monica melalui kacamatanya, terkejut—dia tidak menyangka gadis itu akan sebodoh ini. Namun kemudian dia dengan ramah menjelaskan cara menggunakan bidal itu. Dia benar-benar peduli, seperti yang dikatakan Isabelle.

Monica tidak terlalu kikuk dengan tangannya, tetapi dia tidak punya minat dalam menjahit, jadi dia hanya bisa mengerjakan hal-hal dasar. Intinya, dia bisa menjahit dua potong kain tanpa perlu khawatirtentang bagaimana penampilannya, dan hanya itu saja. Dia tidak terlalu peduli dengan penampilannya saat tinggal di kabin pegunungannya. Selama dia bisa menambal lubang-lubang pada pakaian yang robek, itu sudah cukup.

“Anda meletakkan bidal di jari tengah tangan dominan Anda,” jelas Sheila, “lalu menggunakannya untuk menekan kepala jarum. Ini memudahkan saat menjahit kain yang lebih tebal.”

“Aku, um, aku mengerti…”

Sebelumnya, setiap kali ia mengerjakan kain tebal dan jarumnya tidak dapat menembusnya, ia akan mendorong kepala jarum ke meja untuk memaksanya. Ini adalah sebuah pencerahan.

“Kita bisa mulai dengan berlatih cara menjahit dalam garis lurus. Kita akan menggunakan kain ini. Anda tidak perlu menggerakkan jarum, tetapi… Ya, Anda tahu. Bayangkan Anda sedang menggerakkan jarum ke depan. Gerakkan kain sehingga Anda menusukkannya pada sudut yang tepat.”

“Eh, kurasa aku mengerti…”

Monica mulai menjahit kain seperti yang dijelaskan Sheila. Awalnya, bidal di jari tengah kanannya terasa aneh, dan dia tidak bisa menggerakkan tangan kanannya dengan benar. Namun, dia sebenarnya tidak perlu banyak menggerakkannya sejak awal.

Jangan gerakkan jarum, bawa ke depan… Pada sudut yang tepat terhadap kain…

Kebanyakan cara “tepat” dalam melakukan sesuatu berakar pada logika. Monica suka jika segala sesuatunya logis.

Hah? Tunggu, sekarang saya melakukannya dengan lebih efisien. Dan saya pikir jahitannya juga lebih rapi…!

Saat Monica diam-diam mengagumi jahitannya, Lana menghentikan jahitannya dan mengerutkan kening. “Seharusnya kau mengatakan sesuatu jika kau datang,” katanya.

“Eh, kamu sering ke sini?” tanya Monica. “Maksudku, ke lokakarya-lokakarya ini?”

Entah mengapa Lana tersentak.

Sheila melirik sekilas ke arah gadis itu, lalu berkata, “Ini pertama kalinya Nona Colette ke sini. Tapi dia cukup ahli dalam hal ini.”

Mulut Lana mulai berkedut, seolah-olah dia berusaha menyembunyikan betapa bahagianya dia atas pujian itu. Dia masih tampak berniat menyembunyikannyasulamannya dari Monica. Jika dia lebih suka Monica tidak melihatnya, mungkin itu yang terbaik. Monica membiarkan pandangannya mengembara, agar tidak melihat tangan Lana.

“Apakah kamu sering menyulam, Lana?” tanyanya.

“Saya suka mencoba-coba, kurasa,” kata gadis yang lain. “Bisnis keluarga kami meliputi pakaian, jadi tidak ada salahnya untuk tahu sedikit tentang cara kerjanya, bukan? Potongan kain rickrack bersulam dengan mutiara atau manik-manik di sekelilingnya sedang populer akhir-akhir ini. Saya yakin Anda pernah melihatnya di kerah dan bros. Dan orang-orang juga menambahkan sulaman di tepi renda…”

Ia berbicara dengan cepat. Bagi Monica, ia tampak seperti berusaha menyembunyikan alasan sebenarnya mengapa ia datang ke lokakarya itu. Jika ia biasanya tidak hadir, mengapa ia datang sekarang? Monica hanya dapat memikirkan satu alasan.

Mungkinkah…Lana juga tertarik dengan pesona itu…?!

Apakah dia jatuh cinta pada seseorang? Apakah dia ingin melihatnya dalam mimpinya?

Tapi pertama-tama, aku harus mencari tahu apakah jimat baru ini berhubungan dengan kutukan… Jika itu bukan teknik perdukunan tetapi hanya jimat yang tidak berbahaya, maka itu seharusnya tidak menjadi masalah…

Tentu saja orang-orang masih mengincar rambut Felix, tetapi setelah tren itu berakhir, keributan di dekat ruang OSIS juga mereda.

Monica berhenti menggerakkan jarumnya, lalu mencoba berbicara sesantai mungkin. “Eh, kudengar ada jimat tertentu yang akhir-akhir ini sedang populer…”

Upayanya sama sekali tidak wajar. Dia sama sekali tidak bisa berbicara dengan nada santai.

Lana menatapnya dengan pandangan ragu. “Kau tertarik dengan itu, Monica?”

Dia benar. Lana memang tahu tentang jimat itu. Tapi bagaimana dia harus menjawab? Haruskah dia bilang dia tertarik?

Saat Monica ragu-ragu, Sheila—tanpa menghentikan sulamannya sendiri—menjawab, “Oh, itu. Yang mana kamu membungkus sehelai rambut dengan kertas… Kasihan sekali dewan siswa. Orang-orang sudah“praktis menggedor-gedor pintu ruang dewan untuk mencari sehelai rambut sang pangeran.”

“Y-ya…,” kata Monika.

“Sejak rumor itu mulai menyebar, workshop ini menjadi jauh lebih populer… Saya hanya ingin menyulam dengan tenang, tapi yah. Anda tahu. Ini rumit.”

“Aku penasaran siapa yang memulai rumor itu…,” Monica bertanya-tanya keras-keras—terlalu terus terang.

Sheila mungkin mengira bisnis jimat itu mengganggunya sebagai anggota dewan siswa. “Aku tidak tahu siapa yang memulainya,” katanya, tampak sedikit simpatik, “tetapi tampaknya jimat itu berasal dari sebuah buku yang baru-baru ini disumbangkan ke perpustakaan.”

“Sebuah buku yang disumbangkan ke perpustakaan…?”

Itu berarti buku itu adalah salah satu buku dari Perpustakaan Haymes-Nalia, yang baru saja ditutup. Monica pernah ke sana satu atau dua tahun lalu, untuk melakukan penyegelan pada grimoire mereka.

Perpustakaan Haymes-Nalia… Sebuah pesona…

Ada sesuatu yang menarik perhatiannya. Dia menghentikan jarumnya dan mengerang. Hanya perlu satu dorongan lagi untuk mengingat apa itu. Ternyata, dorongan itu datang dalam bentuk yang tak terduga.

“Permisi! Bolehkah saya meminjam jarum dan benang dari seseorang? Ada lubang di kaus kaki saya!”

Pintu terbuka, diiringi suara keras, menampakkan putra tukang daging yang selalu bersemangat, Glenn Dudley. Dan sesuatu yang dikatakannya semakin membuka pintu kenangan Monica.

Dua tahun lalu, saat menyegel grimoires di Haymes, Ray Albright—Dukun Abyss—telah menggambarkan sebuah kutukan. Kutukan itu dimaksudkan untuk membuka lubang di sol sepatu seseorang agar orang yang menggunakannya merasa lebih baik tentang dirinya sendiri.

Lalu Monica teringat sampul merah muda cantik yang dirancangnya agar kutukan lebih menarik bagi gadis-gadis muda.

Akhirnya, dia teringat judul baru buku itu. Dia telah menggantinyanama asli, Pengantar Seni Perdukunan dengan huruf-huruf bergelembung yang bertuliskan Pesona Pertamaku .

Aaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!

Tenggorokan Monica kejang. Ia mulai cegukan, tetapi cegukannya terdengar seperti rengekan yang tertahan. Jika pencetus jimat itu mengambil ide dari My First Charm —sebelumnya An Introduction to the Shamanic Arts —maka apa pun sebutan orang lain, itu adalah kutukan.

Ini mengerikan…!

Dengan tangan gemetar, Monica menyingkirkan jarumnya, lalu berdiri dengan goyah. “Eh, maaf! Aku ha-h-h-ada sesuatu yang sangat penting untuk kulakukan!”

Dia membungkuk kepada Lana dan Sheila yang terkejut, lalu keluar dari ruangan.

Tugas pertamanya adalah memeriksa daftar buku sumbangan di perpustakaan.

Ketika Glenn Dudley melangkah masuk ke ruangan dan berteriak dengan suara yang amat keras, Eliane begitu terkejut hingga ia menusuk jarinya dengan jarum suntiknya.

Seberapa jauh kau harus bertindak untuk membuatku jengkel, Glenn Dudley?!

Meskipun gadis itu menatapnya dengan saksama, dia tampaknya tidak menyadarinya. Sebaliknya, dia menoleh untuk melihat dengan bingung ke arah gadis yang bergegas keluar dari ruangan.

“Wah, Monica pasti sedang terburu-buru. Apa yang terjadi? …Oh, maaf. Bolehkah aku meminjam jarum dan benang?” serunya.

Gadis-gadis bangsawan memperhatikannya, setengah jengkel dan setengah geli. Biasanya, seorang pria yang menyerbu pertemuan klub bordir— pertemuan para wanita —akan menjadi bahan kritik.

Namun, setelah memerankan tokoh pahlawan dalam drama festival dan menjadikannya hit besar, seluruh sekolah memperhatikannya. Banyak gadis bangsawan berharap untuk bisa lebih dekat dengannya.

Glenn mengamati ruangan, lalu sepertinya melihat seseorang yang dikenalnya. “Oh, hai, ini Lana,” katanya, sambil menuju ke meja Lana.

Mengapa dia pergi kesana?pikir Eliane. Aku di sini! …Baiklah,Aku tidak ingin mendekatinya sehelai rambut pun. Namun, kami tampil bersama, jadi kau akanSaya pikir dia setidaknya akan menyapa saya.

Sambil meletakkan lingkaran sulamannya di pangkuannya, Eliane memanggilnya. “Selamat siang, Lord Glenn.”

“Oh, kamu gadis dari drama itu.”

Dia harus berusaha keras untuk menahan senyumnya agar tidak mengembang. Dia ingat nama pria itu . Apakah pria itu tidak ingat namanya?

“Saya Eliane Hyatt,” jawabnya sambil menatapnya dengan senyum yang digambarkan memiliki kecantikan bak peri dan sedikit memiringkan kepalanya.

“Kau merobek kaus kaki?” tanyanya. ” Kau ingin aku menjahitnya?”

Sekarang dia yakin dia akan meneteskan air mata, memikirkan betapa dia adalah wanita muda yang penuh belas kasih dan baik hati.

Sayangnya, reaksinya jauh lebih canggung. “Yah… Hmm…”

Dia melirik burung skylark yang tengah disulamnya dan, dari semua hal, memasang senyum kesakitan.

“Akan lebih cepat jika aku yang melakukannya, jadi jangan khawatir. Oh, tapi aku akan meminjam jarum dan benangmu!” Dia duduk di sebelahnya dan mengambil jarum dan benang dari kotak sulamannya tanpa bertanya.

Dia lalu memasukkan benang ke dalam jarum dan membuat simpul Prancis, tampak sangat terlatih.

Saat Eliane terguncang karena malu, Glenn melirik burung skylark di lingkaran sulamannya. “Jika kamu akan menjahit babi hutan,” katanya, “akan terlihat lebih bagus jika kamu membuat pola garis-garis dengan benang hitam di sini.”

Dia tertawa cekikikan dengan gaya berkelas. “Oh, Lord Glenn. Anda memang pandai bercanda,” katanya, sambil mempertahankan senyum anggun, dengan sadar menahan diri untuk tidak menampar wajah Glenn dengan lingkarannya.

 

Monica berlari—atau lebih tepatnya, menghentakkan kaki —melalui lorong menuju ruang OSIS. Kelihatannya sangat canggung dan kikuk, tetapi dia berlari secepat yang dia bisa.

Dia baru saja datang dari perpustakaan. Sepuluh atau dua puluh menit yang lalu, setelah keluar dari bengkel klub bordir, dia langsung pergi ke sana dan meminta siswa yang bertanggung jawab untuk menunjukkan daftar buku sumbangan.

Dan di situlah, persis seperti yang dipikirkannya:

KU​PERTAMA​PESONA​.PENGARANG :RAHASIA​SEBUAH TERANG

Judul resminya adalah Pengantar Seni Perdukunan , tetapi bagian itu ditulis dengan huruf kecil sehingga pasti terlewatkan.

Biasanya, Anda perlu izin untuk melihat buku-buku perdukunan. Namun, sampul baru yang cantik ini membuatnya disangka sebagai buku untuk penggunaan umum dan ditempatkan di bagian perpustakaan akademi yang biasa.

Begitu Monica menyadari hal ini, dia dengan panik meminta untuk meminjam buku tersebut. Sayangnya, buku itu sudah dipinjam. Dan karena kebijakan kerahasiaan mereka, pustakawan tidak dapat memberi tahu siapa yang meminjamnya.

Saya membuat reservasi untuk meminjamnya selanjutnya, tetapi saya harus mendapatkannya secepatnya…

Jika dia mengirimkan permohonan ke sekolah dengan mengatakan bahwa buku perdukunan dicampur dengan buku-buku umum, mereka mungkin akan segera mengambilnya. Namun, orang lain akan curiga padanya—bagaimana dia tahu itu istimewa? Orang normal pada dasarnya tidak pernah mendapat kesempatan untuk melihat buku perdukunan. Argumen bahwa dia tahu penulisnya adalah Dukun Abyss ketiga tampak agak lemah.

Untuk saat ini, aku harus memastikan sang pangeran tidak terkena kutukan…!

Misinya adalah melindungi Felix. Keselamatannya adalah prioritas utamanya, jadi dia harus memeriksanya terlebih dahulu. Dengan putus asa, dia berlari, tubuhnya gemetar.

Bagi seseorang yang memiliki kelemahan fisik kronis akibat kurang olahraga, berlari dari salon klub bordir ke gedung perpustakaan dan kemudian ke ruang OSIS secepat yang ia bisa terasa seperti lari maraton. Bagian samping tubuhnya terasa sakit.

Akhirnya, langkahnya berubah dari hentakan keras menjadi goyangan lelah—tetapi dia berhasil sampai ke ruang dewan.

“Aku… aku di sini…,” gumamnya sambil mulai batuk.

Saat membuka pintu, dia melihat Felix sendirian, mengerjakan sesuatu—yang sesuai dengan tujuannya. Tidak ada rapat dewan hari itu, tetapi Monica berasumsi sang pangeran ingin menggunakan ruangan yang tenang dan nyaman itu untuk fokus pada tugasnya. Dan dia benar.

Syukurlah… syukurlah… Kalau saja dia tidak ada di sini, aku pasti sudah pergi jauh-jauh ke ruang kelas tiga… Bagi seseorang yang pemalu seperti Monica, mengunjungi ruang kelas di kelas yang berbeda adalah cobaan yang berat. Dia mendesah lega.

Pena bulu Felix berhenti, dan dia mendongak ke arahnya. “Halo. Ada apa? Kenapa kamu terlihat tidak enak badan?”

“P-Pangeran, um…”

Namun, sebelum ia sempat mengucapkan kata-kata itu, ia menelannya kembali. Ia ingin memberi tahu pria itu bahwa seseorang telah menemukan buku perdukunan di antara buku-buku perpustakaan biasa dan menyebarkan mantra kutukan—untuk bertanya apakah ia menyadari ada yang salah. Namun, ia tidak tahu banyak tentang kutukan atau kutukan apa saja yang ada di buku itu. Bahkan, hanya ada satu yang dapat ia ingat.

“P-Pangeran, kamu…”

“Ya?”

“Kaus kakimu! Apa tidak apa-apa?!”

Felix terdiam. Awalnya Cyril khawatir tentang rambutnya, sekarang Monica khawatir tentang kaus kakinya? Ruangan yang sunyi itu dipenuhi dengan dengusan dan desahan Monica yang menyakitkan.

Masih tersenyum, dia berkata, “Menurutku mereka tampak baik-baik saja.”

Oh, baguslah… Setidaknya aku tahu dia tidak dikutuk untuk memiliki lubang di kaus kakinya. Dengan lega, dia melanjutkan. “Juga, um… Ada memar baru, atau demam…?”

“Mengapa tiba-tiba bertanya?”

Itu adalah hal yang wajar untuk ditanyakan. Monica panik dan mulai melambaikan tangannya tanpa arti di depannya, berusaha keras untuk menyusun kata-kata. “Eh, yah, ada penyakit seperti itu yang sedang merebak, dan aku khawatir kamu sakit!”

“Hmm?” kata Felix sambil bangkit dari mejanya. Saat Monica masih terengah-engah, Felix menghampirinya dan tersenyum. “Kau khawatir padaku?”

“Ya, sangat khawatir! Sangat khawatir!” Khawatir, sebagai pengawalnya, tentang bagaimana tepatnya dia mungkin telah dikutuk.

Dia mengucek matanya, mengamati setiap kulit yang terbuka yang bisa dia temukan—wajahnya, lehernya. Mereka yang dikutuk oleh teknik perdukunan biasanya memiliki pola yang disebut bentuk segel pada kulit mereka.

Saya tidak melihat yang seperti itu, tapi bagaimana dengan di balik pakaiannya?

Saat Monica menatap tempat di mana lehernya bertemu dengan seragamnya, sang pangeran—dengan gerakan yang sangat alami—mencengkeram bahu Monica dan mengarahkannya untuk duduk di sofa. Monica menjatuhkan diri ke sofa dan tenggelam ke dalam bantal saat sang pangeran diam-diam duduk di sebelahnya.

“Dan bagaimana penyakit ini berhubungan dengan kaus kakiku?”

“Yah, um… Itu penyakit yang menyebabkan kulit di kakimu mulai bernanah, dan…”

“Wah, kedengarannya mengerikan.”

“Ya! Sungguh, sungguh mengerikan!”

Sebagian dari dirinya menyadari bahwa jika penyakit seperti itu benar-benar menyebar , penyakit itu akan jauh lebih parah daripada kutukan yang melubangi kaus kakimu. Terlepas dari itu, dia segera mengangguk.

Felix, yang tampak geli, menyeringai dan memiringkan kepalanya ke samping. “Gejala lain apa yang dimiliki penyakit ini?”

“Eh, jantung berdebar-debar, napas pendek, pusing…,” ujarnya, sambil menyebutkan sejumlah gejala yang menurutnya terdengar cukup meyakinkan.

Felix terkejut. “Oh, itu tidak bagus,” katanya serius.

Wajah Monica memucat. “J-jangan bilang gejala-gejala itu familiar bagiku!”

“Memang benar,” katanya. “Saya tahu seseorang yang pucat pasi sehingga tampak seperti akan pingsan, dan mereka sangat sesak napas.”

“Si-siapa itu?!”

Monica panik sekarang. Kutukan itu tidak mesti ditujukan pada Felix. Ada kemungkinan seseorang di dekatnya yang terkena kutukan.

Saat itu, dia menyadari sesuatu. Selama beberapa hari terakhir, kegilaan akan pesona ini membuat semua orang mengincar rambut Felix. Dan itu berarti Cyril selalu berada di sisi sang pangeran. Namun saat ini, dia tidak terlihat di mana pun.

“Tidak!” teriaknya. “Bukan Lord Cyril!”

“Maksudnya kamu .”

“Hah?” kata Monica, benar-benar terkejut.

Felix dengan halus melepas sarung tangannya dan menempelkan tangannya di dahinya.

“…Yah, sepertinya kamu tidak demam. Tapi kamu sudah kehabisan napas sejak kamu tiba, dan kamu terlihat sangat pucat. Aku khawatir padamu.”

Napasnya pendek karena berlari jauh-jauh ke sini—dan kulitnya yang buruk sudah kronis. “Ti-tidak, aku baik-baik saja. Jadi, mengapa Lord Cyril tidak ada di sini?”

“Dia sedang mengerjakan masalah lain sekarang.” Felix tampak memikirkan sesuatu, lalu merendahkan nadanya. “Kau ingat aku pernah bercerita tentang bagaimana halaman grimoire dirobek? Dia menemukan pelakunya, dan dia akan menanyai mereka.”

Oh ya. Itu memang terjadi , pikir Monica. Grimoires memiliki batasan untuk dilihat, jadi jika kamu memeriksa catatan tentang yang dimaksud, kamu akan dapat menemukan pelakunya dengan mudah.

“Siapa, eh, ternyata itu?”

“Nona Wanda Willmott, mahasiswa tahun ketiga di program lanjutan. Saya rasa Anda tidak mengenalnya… Dia sepupu presiden klub bordir. Dia juga anggota klub.”

Monica belum pernah mendengar nama gadis itu sebelumnya. Namun, fakta bahwa pelakunya adalah anggota klub bordir membuatnya risau.

Jimat yang beredar mungkin kutukan dari kitab perdukunan. Dan orang yang menyebarkannya adalah anggota klub bordir…

Buku perdukunan itu bercampur dengan buku-buku biasa dan halaman yang robek dari grimoire. Ada sesuatu yang menghubungkan keduanya. Monica bisa merasakannya.

Apakah Wanda Willmott orang yang meminjam?Pesona Pertamaku— atau lebih tepatnya, Pengantar Seni Perdukunan ? Namun, mengapa dia merobek halaman grimoire?

Saat Monica menunduk dan mulai merenungkan hal ini, ia merasakan sesuatu menyentuh mulutnya. Ia juga bisa mencium sesuatu yang menggelitik hidungnya—aroma mentega yang kaya. Secara refleks, ia mendekatkan mulutnya dan mulai mengunyah.

Makanan ini adalah makanan panggang yang lembut dan bermentega dengan selai rasberi dan pola remah-remah di atasnya. Teksturnya yang agak lembap dan toppingnya memiliki tekstur yang berbeda, menambah daya tarik, dengan rasa asam dari rasberi yang memberikan aksen yang sempurna.

“…Hah?!”

Kepala Monica terangkat, makanan panggang itu sudah setengah jalan masuk ke dalam mulutnya. Tatapan mata biru yang nakal bertemu dengannya.

“Setelah kamu memakannya, kembalilah ke kamar asramamu dan nikmati sisa hari ini. Aku yakin kelelahanmu mulai terasa.”

Mulutnya penuh dengan makanan panggang, Monica tidak yakin bagaimana harus menjawab.

Bibir Felix tersenyum. “Atau kau ingin aku yang mengurusmu?”

Dia menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Jika itu terjadi, Cyril yang marah akan membuat seluruh ruang OSIS menjadi beku. “Beraninya kau memperlakukan pangeran seperti itu!” teriaknya. Dia mulai gemetar memikirkan hal itu.

“A-aku akan pergi nomph !” serunya, berdiri tegak dan berlari menjauh. Felix memperhatikannya pergi sambil terkekeh.

Setelah keluar ke lorong, Monica menutup pintu dan menghela napas. Ia kelelahan, baik secara fisik maupun mental. Namun, ia terus berusaha mendapatkan semua informasi yang ia butuhkan.

Meski begitu, saya masih kehilangan bagian yang paling penting…

Pertama, dia ingin bertemu dengan Isabelle dan membahas apa yang telah mereka pelajari. Lokakarya klub bordir akan segera berakhir.

Saat Monica berjalan menuju asrama putri, dia tiba-tiba mendengar suara lembut di telinganya.

“Nona Penyihir Pendiam… Bisakah kau mendengarku?”

Itu milik Ryn. Dia mungkin mengeluarkan suara dari jauh dengan menggetarkan gendang telinga Monica secara langsung.

Tadi malam, Monica menitipkan surat kepada Ray kepada roh. Apakah dia mendapat tanggapan?

“Kamu bilang kamu ingin mendapat balasan dari Sir Abyss Shaman secepatnya, jadi…”

Monica baru saja mengajukan permintaan itu sehari sebelumnya. Aku tidak percaya dia sudah mendapat balasan! pikirnya, terkesan.

Kemudian, dengan sedikit rasa bangga, Ryn melanjutkan, “ Jadi aku menculiknya dan membawanya ke sini. ”

“ Meep?! ” teriak Monica.

 

Ray Albright, sang Dukun Abyss, sedang duduk di hutan di luar Akademi Serendia, meringkuk seperti bola, lengannya melingkari lututnya.

“I-ini tidak masuk akal… Tiba-tiba, aku diculik, lalu aku berputar di udara dan mendarat di sini… Apa yang terjadi? Aku tidak mengerti. Apa yang sedang terjadi? Aku yakin organ-organku akan mulai bocor melalui hidungku…”

Rupanya, Ryn telah menguji salah satu “metode pendaratan yang belum pernah terjadi sebelumnya” padanya. Setelah membawa Monica ke Ray, roh itu mengangguk patuh. “Aku senang kau tampak puas.”

Monica merasa kasihan padanya, jadi dia membungkuk meminta maaf. “Saya benar-benar minta maaf. Sejujurnya, salah satu buku Anda berhasil masuk ke sekolah…”

Dia menjelaskan situasinya secara singkat. Buku perdukunan yang sampulnya telah diubah di Perpustakaan Haymes-Nalia telah tercampur dengan buku-buku biasa, dan siapa pun yang menemukannya menyebarkan salah satu kutukannya ke seluruh sekolah dengan kedok jimat.

Kulit Ray yang sudah pucat menjadi semakin mengerikan. Dia menggaruk rambutnya yang ungu, tampaknya berusaha melawan. “Aku senang seorang gadis mengambil bukuku…sangat senang… Tapi ini tampaknya situasi yang cukup buruk…”

“Kutukan itu mungkin ditujukan pada sang pangeran,” imbuh Monica.

Sang dukun membelalakkan matanya dan tergagap tak jelas. “Abuh, buh, buh—”

Dia tahu perasaan itu. Mereka harus mendapatkan kembali buku perdukunan itu secepat mungkin, lalu menangkap orang yang bertanggung jawab menyebarkan kutukan itu.

“Aku menulis surat kepadamu tentang hal itu, tapi… Apakah ada kutukan yang membuatmu melihat orang yang kau cintai dalam mimpimu?”

“…TIDAK.”

Ray menundukkan kepalanya dan menggelengkan kepalanya. Rambut ungunya bergoyang ke kiri dan ke kanan, poninya terbelah sejenak untuk memperlihatkan mata merah jambu yang berkilauan.

“Inti dari teknik perdukunan adalah membuat orang lain menderita…,” jelasnya. “Yang Anda maksud adalah teknik yang dimaksudkan untuk mengganggu mimpi target Anda. Anda membuat alat perdukunan sederhana dengan sehelai rambut Anda sendiri, lalu menaruhnya di bawah bantal target. Saat Anda melakukannya, Anda dapat menyusup ke dalam mimpi mereka dan melakukan hal-hal jahat kepada mereka… Secara khusus, Anda dapat berteriak kepada mereka dan mencaci-maki mereka, karena itu hanyalah mimpi.”

Terlepas dari teriakannya, hal ini membuat Monica bingung. Keadaan menjadi sedikit aneh.

Teknik aslinya menggunakan rambut Anda sendiri—dan mengganggu mimpi orang lain? Namun, jimat ini menggunakan sehelai rambut dari orang yang Anda cintai, lalu Anda menaruhnya di bawah bantal Anda sendiri…

Itu berarti para penyiar mengutuk diri mereka sendiri, bukan?

Mengapa seseorang menyebarkan hal seperti itu? Apa yang mereka cari?

Monica mengerang, mencoba memecahkan teka-teki itu.

“Baiklah,” kata Ray lembut, “kamu butuh kertas yang bisa diisi mana untuk membuat alat itu. Dan untuk mengisinya butuh latihan. Aku ragu seseorang bisa menggunakannya langsung dari buku…”

“Hah?”

Kata-kata Ray mengusik ingatan Monica. Tunggu, itu artinya…

Jika asumsinya benar, maka semuanya saling terkait. Pelakunya mungkin tidak bisa menggunakan teknik perdukunan sama sekali. Namun, kemampuan mereka untuk mengutuk bukanlah masalahnya di sini. Rinciannya tidak penting—faktanya adalah seseorang telah melibatkan sang pangeran dalam sebuah ritual menggunakan teknik perdukunan. Jika itu terbukti, pelakunya akan dihukum mati.

Aku harus menyelesaikan semua ini dengan damai. Secara rahasia. Tapi bagaimana caranya…?

 

“Begitu ya… Jadi itulah situasi yang sedang kita hadapi.”

Setelah kembali ke asrama putri, Monica pergi ke kamar Isabelle untuk bertukar informasi dan ide.

Sebuah buku perdukunan dari Perpustakaan Haymes-Nalia telah sampai di Akademi Serendia. Dan untuk beberapa alasan, kutukan yang dimaksudkan untuk mengganggu mimpi target disebarkan sebagai jimat untuk melihat orang yang kau cintai dalam mimpimu sendiri.

Setelah penjelasan singkat ini, Isabelle menempelkan kipasnya ke bibirnya dan menundukkan matanya sambil berpikir. Monica menyesap teh yang telah disiapkan Agatha, lalu menjelaskan teorinya sendiri.

“Menurutku pelakunya, dan orang yang merobek halaman grimoire itu, adalah Nona Wanda Willmott.”

Dari apa yang Ray katakan, kutukan itu membutuhkan kertas yang bisa diisi mana. Kertas seperti itu sangat berharga—dan digunakan untuk grimoires. Bahkan seorang gadis bangsawan akan kesulitan mendapatkannya.

Sebaliknya, dia mendapatkannya melalui cara lain—dengan merobek halaman dari grimoire di perpustakaan.

“Menurutku, dia menggunakan kembali teknik itu untuk dirinya sendiri.”

Awalnya, kutukan itu melibatkan meletakkan alat perdukunan sederhana berisi rambut Anda sendiri di bawah tempat tidur target, lalu mengganggu mimpi mereka. Namun, Felix adalah bangsawan. Tidak seorang pun akan bisa menyelipkan sesuatu seperti itu ke dalam kamarnya.

Jadi daripada ikut campur dalam mimpinya, Wanda mungkin ingin Felix ikut campur dalam mimpinya . Begitulah cara dia menafsirkan ulang kutukan itu, dan mengapa dia menggunakan halaman grimoire yang disobek untuk membuat jimat itu.

“Satu hal yang tidak kumengerti adalah mengapa dia menyebarkan rumor itu,” kata Monica. “Bukankah lebih baik jika dia merahasiakannya?” Dia melipat tangannya dan bersenandung sambil berpikir.

“Kau ingin menyelesaikan masalah ini dengan damai, ya?” tanya Isabelle pelan, menatap lurus ke mata Monica. Ekspresinya adalah lambang seorang gadis bangsawan yang bermartabat dan bermartabat.

Di hadapan Monica, Isabelle bisa bertingkah seperti gadis biasa yang bersemangat, sekaligus putri bangsawan dan anggun dari Count Kerbeck. Kedua versi itu adalah bagian dari keseluruhan Isabelle.

Merasa sedikit kewalahan, Monica mengangguk sedikit. “Y-ya.”

“Kalau begitu, jika kau berkenan, saudariku… aku lebih dari mampu untuk membereskan insiden ini sendiri.”

 

Ketika Cecily Stanley, presiden klub bordir, melihat undangan pesta minum teh, dia meragukan penglihatannya sendiri. Sponsornya adalah Isabelle Norton, putri bangsawan timur yang agung, Count Kerbeck.

Meskipun Isabelle dua tahun lebih muda darinya, keluarga gadis itu jauh lebih kaya daripada keluarganya. Banyak orang ingin mendekati Isabelle, baik pria maupun wanita. Cecily tidak terkecuali. Jika dia bisa menjalin hubungan yang baik dengan putri Count Kerbeck, ayahnya pasti akan senang.

Oh, saya sangat senang saya bekerja keras untuk membuat pertemuan bordir menjadi menyenangkan…

Lokakarya klub hanyalah satu dari sekian banyak tempat nongkrong di kalangan bangsawan. Sebagai sponsor, dia harus terus memantau perasaan setiap orang dan menyediakan topik pembicaraan yang sesuai. Akhir-akhir ini, rumor tentang pesona baru membuat pertemuan menjadi lebih semarak. Bahkan gadis-gadis yang jarang dia lihat mulai hadir.

Isabelle pasti mengundangnya ke pesta teh ini karena menghormati keterampilannya.

“Permisi,” katanya sambil mengetuk pintu ruang minum teh pribadi.

Seorang pelayan dari House Kerbeck mempersilakan Cecily masuk. Isabelle sudah duduk; seharusnya hanya mereka berdua saja.

Cecily tersenyum ramah dan membungkuk hormat. “Terima kasih telah mengundang saya hari ini, Lady Isabelle.”

“Terima kasih sudah datang,” jawab Isabelle. “Saya tahu Anda pasti sibuk, jadi saya menghargainya. Silakan duduk.”

Cecily dengan cepat mengamati bunga-bunga dan peralatan minum teh di atas meja. Vas itu terbuat dari kaca yang dihias dengan indah dan sangat transparan; set tehnya berkelas satu, dihiasi dengan banyak emas. Di dalam vas itu adamawar oranye besar. Mawar yang mekar di musim gugur dan musim dingin cenderung lebih kecil, jadi memiliki mawar yang besar di musim ini menandakan kekayaan Isabelle.

Seperti yang diharapkan dari putri seorang bangsawan timur terkemuka…!pikirnya, terkesan.

Isabelle tersenyum lebar dan mulai berkata, “Saya sangat tertarik dengan jimat yang dibicarakan semua orang di klub bordir itu. Anda pasti pernah mendengarnya, Lady Cecily?”

“Ya, tentu. Aku ingat kau pernah menghadiri pertemuan sebelumnya, dan bertanya dengan sangat bersemangat tentang hal itu. Hehe. Aku jadi bertanya-tanya mimpi macam apa yang ingin kau alami.”

“Sekarang, sekarang, Lady Cecily. Hanya ada satu orang yang dirindukan semua orang di kerajaan ini, bukan?”

Sedikit kesan “anak yang merajuk” muncul di wajah Isabelle yang menawan. Itu membuatnya tampak seperti adik perempuan—menggemaskan.

Cecily mendekatkan kipasnya ke mulutnya dan tersenyum kecil. “Ah… Ya, kami semua merindukan Pangeran Felix.”

“Saya bertanya-tanya, apakah Nona Wanda Willmott merasakan hal yang sama?”

Sesaat, Cecily merasa seperti seseorang baru saja menyiramkan air dingin ke seluruh kesenangan mereka. Genggamannya pada kipas semakin erat, dan dia harus berjuang untuk menahan emosi di wajahnya. Semua orang tahu sepupunya Wanda tergila-gila pada sang pangeran. Ini bukan hal yang perlu diributkan.

“Ya, memang begitu,” jawabnya. “Dia sangat menghormatinya, sebenarnya…”

“Itukah sebabnya kau mengajarinya jimat itu?”

Cecily merasakan darahnya menjadi dingin.

Isabelle menyembunyikan mulutnya di balik kipasnya, matanya dingin saat dia memperhatikan gadis lainnya. Wajahnya sama sekali tidak menunjukkan kepolosan kekanak-kanakan seperti beberapa saat yang lalu.

“Aku tidak tahu,” kata Cecily segera, “siapa yang pertama kali menyarankan jimat itu.”

Dia berharap suaranya tidak menunjukkan betapa terganggunya dia. Bagaimana dengan senyumnya? Apakah itu baik-baik saja?

Saat dia mulai panik, Isabelle menusukkan bilah pedangnya berikutnya. “ Pesona Pertamaku. Oleh Ray Albright.”

Judul itu. Bagaimana dia tahu? Rasa dingin menjalar di tulang punggung Cecily. Dia ingin menelan ludah, tetapi mulutnya begitu kering dan compang-camping sehingga dia tidak bisa menelannya. Dengan tangan gemetar, dia menyesap tehnya.

Isabelle melanjutkan. “Nona Wanda sepertinya tidak begitu suka membaca… Anda, di sisi lain, adalah seorang yang gemar membaca. Benar kan?”

Dia memang begitu. Cecily suka membaca. Selama lokakarya klub bordir, sponsor harus siap memberikan berbagai topik. Jadi, dia tahu semua hal yang sedang populer. Dia tahu semua tren pakaian, gaya rambut, novel, drama—dan jimat.

Itulah yang membawanya ke buku itu. Ia langsung menyadari bahwa itu bukanlah buku tentang jimat, melainkan buku tentang perdukunan. Namun, rasa ingin tahunya menariknya, dan saat itulah ia mengetahuinya. Ia dapat menggunakan kutukannya sebagai jimat.

Jadi, dia menggunakan kutukan yang dimaksudkan untuk mengganggu mimpi seseorang sebagai dasar untuk mantra agar bisa melihat orang yang kamu cintai dalam mimpimu sendiri. Ketika dia menjelaskannya kepada Wanda, dia berkata bahwa dia membacanya di buku perpustakaan.

“Aku yakin kalau kamu menggunakan jimat ini, kamu akan bisa melihat Pangeran Felix dalam mimpimu,” katanya sambil meletakkan jimat kertas itu di tangannya dan menggenggamkannya ke jari sepupunya.

Demi kehormatannya, dia tidak pernah berniat untuk menyebarkan pesonanya lebih jauh. Yang dia inginkan hanyalah membantu Wanda yang sedang dilanda cinta.

Keesokan paginya, dia tampak bersemangat saat menghampiri Cecily dan memeluknya.

“Cecily! Cecily! Kau tak akan percaya ini! Pesonanya—sungguh menakjubkan! Berhasil! Aku bermimpi berdansa dengan sang pangeran!”

Dia telah mendapatkan mimpi yang diinginkannya. Itu pasti hasil dari perasaannya sendiri yang kuat, atau mungkin hanya kebetulan belaka.

Bagaimanapun, Wanda mengira jimat itu asli. Dalam luapan kegembiraan, dia memberi tahu semua temannya. Dan dengan demikian rumor itu menyebar dengan cepat, berubah menjadi tren kecil. Berkat itu,Lokakarya klub bordir menjadi lebih semarak, dan Cecily merasa senang dengan situasi tersebut.

Namun, keadaan berubah menjadi lebih buruk beberapa hari yang lalu. Wanda mendatangi Cecily lagi, tetapi kali ini wajahnya lebih muram. “Mantranya berhenti bekerja. Aku ingin tahu apa yang terjadi…,” katanya.

Mantra itu sebenarnya tidak melakukan apa pun. Bahkan Wanda pasti tahu itu, tetapi sekilas kebahagiaan dalam mimpinya telah menariknya.

Dia dan Cecily tinggal di asrama yang sama. Pada suatu saat, Wanda mulai mencari-cari barang-barangnya—dan menemukan buku itu.

Cecily menunduk. Suara Isabelle terus menghantamnya seperti hujan dingin. “Lady Wanda mencari kertas khusus untuk meningkatkan efek jimat itu, kan? Dan sepertinya dia mencari toko kertas di bazar minggu lalu… Tapi kertas yang bisa diisi mana tidak mudah didapatkan.”

Wanda telah mencari ke sana kemari di pasar minggu lalu untuk mencari kertas semacam itu, tetapi pada akhirnya, dia sayangnya tidak dapat menemukannya.

“Jadi dia merobek halaman grimoire di perpustakaan dan menggunakannya sebagai gantinya,” kata Isabelle.

“Bagaimana…bagaimana kau…?” Seberapa banyak yang diketahui gadis di depannya? Suara Cecily bergetar.

Isabelle terkekeh, lalu mengarahkan kipasnya sedikit ke bawah. Mulutnya kini terlihat, dan mulutnya terangkat membentuk senyum dingin. “Oh? Tutup telinga, dan rumor remeh seperti itu mudah diketahui… Mungkin Anda begitu fokus memberikan informasi sehingga Anda lupa memikirkan apa artinya semua itu.”

Cecily adalah pembaca yang rajin untuk mengumpulkan informasi. Wanda tidak suka membaca. Wanda merindukan Felix. Cecily dan Wanda berhubungan baik, dan Cecily mendukung perasaan Wanda terhadap sang pangeran. Wanda pergi ke pasar dan mencari kertas khusus yang dapat diisi dengan mana.

Semua hal itu hanyalah potongan-potongan informasi kecil, tetapi Isabelle telah menyatukan semuanya dan sampai pada kebenaran.

Itu…mengerikan…

Cecily merasa kedinginan, meskipun ada api di perapian. Tangannya gemetar hebat; dia mengepalkannya erat-erat untuk menenangkannya, lalu menunduk.

Isabelle menatapnya dengan iba. “Buku itu ditulis oleh Abyss Mage, ya? Berarti itu buku perdukunan.”

“Itu… aku…” Dia mencoba berbohong. Namun, hal seperti itu akan terlihat jelas hanya dengan melihat buku itu. Jadi, dia terdiam.

Dengan nada dingin, Isabelle melanjutkan, “Itu berarti Lady Wanda mencoba untuk mengutuk keluarga kerajaan.”

Cecily langsung berteriak. “Tunggu! Dia…dia tidak tahu apa-apa! Dia percaya itu hanya jimat!”

Itu bohong. Wanda telah mencuri pandang ke buku itu. Hal yang diyakininya sebagai jimat adalah teknik perdukunan, dan dia mengetahuinya. Dan dia masih ingin meningkatkan efektivitasnya.

Namun Cecily tidak ingin menjadikan Wanda sebagai penjahat. Dia bukan hanya sepupunya—dia juga teman baik. Menyobek satu halaman dari grimoire akan menjadi alasan untuk peringatan keras, tetapi mengutuk bangsawan? Pengusiran akan menjadi keberuntungan. Paling bagus, dia akan menghabiskan hidupnya di penjara. Paling buruk… dieksekusi.

“Aku menipunya! Itu saja! Dia tidak melakukan kesalahan apa pun…!” teriak Cecily, tidak karuan.

Isabelle melipat kipasnya dan mengganti ekspresi dinginnya dengan senyum lembut. “Tentu saja tidak. Aku berencana untuk menyimpan semua ini untuk diriku sendiri. Aku tidak ingin mengganggu kedamaian kehidupan sekolah kita, kan?”

Sekarang setelah dia mengungkapkan semua rahasia Cecily, dia menawarkan untuk membantunya.

“Anda bisa menjelaskan buku itu kepada pustakawan seperti ini,” katanya.“ Saya meminjam buku sebanyak mungkin, tetapi tidak membaca buku ini untuk sementara waktu. Saat tanggal pengembalian semakin dekat, saya menjadi tidak sabar dan membacanya, lalu menyadari bahwa itu adalah buku perdukunan.Itu seharusnya meyakinkan mereka. Yang tersisa bagimu adalah memberi tahu Lady Wanda untuk tidak mengatakan sepatah kata pun.”

Cecily berpegangan erat pada tangan Isabelle yang terulur penuh belas kasih—dia tidak punya pilihan lain.

Dia telah terpojok, dan sekarang dia menatap ke arah orang yang telah melakukannya, seakan-akan dia adalah penyelamatnya.

Sambil memegang cangkir teh, Isabelle hanya tersenyum tenang padanya. Cecily bahkan bisa melihat rasa iba dalam ekspresinya.

Gadis itu dua tahun lebih muda darinya, tetapi sebagai seorang wanita bangsawan, dia berada di level yang lain.

“Oh, benar juga. Aku yakin pesona itu akan segera ketinggalan zaman dengan sendirinya, tapi…kalau memungkinkan, menurutku sebaiknya segera diganti dengan tren lain.”

“Sesuatu yang baru…?” Kedengarannya sangat mudah. ​​Bisakah mereka benar-benar melakukannya?

Saat Cecily bertanya-tanya tentang hal itu, Isabelle menunjukkan senyum yang sangat menawan. “Percaya atau tidak, ada sesuatu yang sangat ingin aku buat populer.”

 

Seminggu telah berlalu sejak Isabelle menanyai Cecily, dan ketenangan telah kembali ke area di sekitar ruang OSIS. Orang-orang belum sepenuhnya melupakan jimat itu, tetapi tidak ada yang mengerumuni Felix dengan harapan bisa memegang sehelai rambutnya lagi.

Cecily pergi ke perpustakaan dan memberi tahu mereka bahwa dia menyadari buku yang dipinjamnya adalah buku perdukunan. Buku itu sendiri, sampulnya adalah sampul baru yang dibuat Ray, dikembalikan ke House Albright, setelah itu dia mendapat teguran keras dari Abyss Shaman sebelumnya.

Lady Isabelle sungguh luar biasa , pikir Monica saat ia menuju ruang dewan, mengingat kembali percakapan kolaboratornya dengan Cecily hari itu. Monica bersembunyi di balik tirai di ruang minum teh; ia mendengar semuanya. Keahlian Isabelle dalam membuat presiden klub bordir mengaku benar-benar luar biasa.

“Dalam situasi seperti ini, triknya adalah menyembunyikan beberapa informasi. Itu membuat mereka percaya Anda tahu segalanya. Itu membuat mereka sangat terkejut,” kata Isabelle.

Dia tidak hanya membuat gadis itu kewalahan dan membuatnya terpojok, dia juga menawarkan cara untuk mengeluarkannya dari situasi itu sepenuhnya. Itu telah menghancurkannya untuk selamanya. Isabelle menyebutnya “salah satu teknik jahatnya.”

Rupanya, menjadi penjahat yang baik berarti mempelajari bentuk pengumpulan informasi dan negosiasi yang sangat canggih. Lubang kelinci itu sangat dalam, dan Monica bahkan tidak bisa berpura-pura memahaminya.

Namun, ada satu hal yang bahkan melampaui prediksi Isabelle yang berbakat—itu ada hubungannya dengan mode baru yang ingin ia mulai.

“Mereka telah menerbitkan sebuah buku yang merinci semua prestasi luar biasa dari Silent Witch, salah satu dari Tujuh Orang Bijak yang hebat dan orang yang menyelamatkan tanah kami! Saya sangat ingin membuat buku itu populer sebagai gantinya…!”

Menguping dari balik tirai, Monica hampir berbusa di mulutnya dan hampir pingsan. Ini adalah pertama kalinya dia mendengar buku semacam itu diterbitkan.

Menurut penjahat wanita itu, penduduk Kerbeck sangat berterima kasih kepada Penyihir Bisu karena telah mengalahkan naga hitam itu sehingga mereka mendedikasikan sebuah buku untuknya. Monica berharap mereka meminta izin terlebih dahulu.

Untungnya baginya, meskipun Cecily dan Isabelle sudah berusaha keras, buku itu tidak laku. Sebaliknya, sulaman renda menjadi tren kecil. Seorang wanita bangsawan mengenakan pakaian cantik dengan sulaman cantik di atas renda, yang memicu tren itu. Satu-satunya topik di lokakarya klub sulaman akhir-akhir ini adalah pakaian pengantin dan sulaman renda.

Hal ini membuat Isabelle frustrasi. “Itu adalah kesempatan yang sempurna untuk menyebarkan berita tentang betapa hebatnya dirimu, saudariku… Sungguh mengecewakan,” katanya.

Monica diam-diam merasa lega. Aku sangat senang buku tentangku tidak menjadi populer… Syukurlah , pikirnya saat membuka pintu ruang OSIS.

Tidak ada rapat hari ini, tetapi dia punya sesuatu untuk disampaikan kepada Felix. Tidak ada orang lain di ruangan itu; sang pangeran sedang membaca buku sendirian. Ketika dia melihat Monica masuk, dia mendongak.

Apakah hanya dia, atau apakah mata birunya berbinar sesaat?

“Eh, Pak, saya sudah selesai membuat laporan pemasukan dan pengeluaran untuk bazar…,” katanya gugup.

Felix memanggilnya, tanpa berkata apa-apa. Ya, matanya memang berbinar. Sambil memegang kertas, Monica perlahan berjalan ke arahnya.

Sang pangeran mengangkat buku yang sedang dibacanya agar Monica dapat melihatnya. “Lihat ini,” katanya. “Buku yang merinci pencapaian Penyihir Pendiam. Buku ini baru saja sampai di perpustakaan sekolah kita.”

Mata Monica membulat seperti piring. Ia merasa seperti akan terjatuh.

Dia sedang mengangkat buku yang Isabelle rencanakan untuk dipopulerkan dan gagal.

Pipi sang pangeran merona merah saat ia membolak-balik halaman, terpesona. “Aku tidak pernah menyangka ada orang yang begitu rinci dalam menggambarkan kemampuannya. Lihat saja halaman ini… Halaman ini bahkan mencantumkan semua kontribusinya pada ilmu sihir modern selama ia belajar di Minerva. Aku bisa merasakan cinta dan rasa hormat yang begitu besar dari buku ini. Aku senang mengetahui seseorang begitu bersemangat untuk memberi tahu dunia tentang pesonanya…”

Monica mulai mengeluarkan suara-suara aneh seperti katak yang sedang sekarat, tetapi sang pangeran terus melanjutkan. Sang Penyihir Bisu diam-diam memegangi perutnya saat Felix mulai menggambarkan pesonanya dengan penuh gairah.

Untung saja dia senang… Memang, tapi… Ah… Ugh, perutku sakit sekali…

“Apakah kamu punya waktu setelah ini, Monica?” tanya Felix. “Jika kamu tidak keberatan, kita bisa minum teh dan membicarakan buku itu lebih lanjut.”

“A-aku minta maaf, sebenarnya aku, um, punya sesuatu yang harus dilakukan…”

Itu bukan kebohongan. Dia telah menerima dua undangan pesta minum teh hari itu—yang pertama dari Lana dan yang kedua dari Isabelle.

Alis Felix turun dengan ekspresi sedih yang tulus. “Oh. Sayang sekali…”

Monica segera menyerahkan berkas-berkas itu, lalu pamit sambil membungkuk dan meninggalkan ruangan.

Sang pangeran memperhatikannya saat dia pergi, dengan senyum penuh arti di bibirnya. “Saya harap Anda menikmati hari yang menyenangkan,” katanya.

“…?”

Itu hal yang aneh untuk dikatakan setelah kelas selesai, pikirnya, bingung saat dia menuju ruang minum teh.

 

Ruang minum teh yang ditunjukkan Lana agak kecil—itu adalah ruang pribadi, terdiri dari satu meja bundar dengan taplak putih, penuh dengan kue di atas piring, dan teko teh hitam.

Kue di bagian tengahnya dilapisi krim sebanyak yang Anda bayangkan, dengan banyak buah beri di atasnya. Lana tampak lebih antusias dari biasanya tentang pesta teh ini.

“Camilan hari ini sangat…wah, sangat lezat. Apakah kamu mengundang seseorang yang spesial?” tanya Monica.

Lana cemberut, tampak sedikit jengkel. “Apa yang kau katakan? Kau tamu istimewa hari ini.”

“………Hah?”

Lana biasanya meminta pembantunya untuk menyiapkan teh, tetapi hari ini adalah pengecualian yang langka. Ia mengambil teko dan menuangkan secangkir teh untuk Monica. “Hari ini ulang tahunmu, bukan?”

“Oh,” sahut Monica.

Lana benar. Itu adalah hari pertama minggu pertama Shelgria, ulang tahun Monica. Dia merasa pernah menyebutkan ulang tahunnya, tetapi dia terkejut karena temannya masih mengingatnya.

“Di keluarga saya, kami selalu membuat kue beri untuk merayakan ulang tahun,” jelas Lana. Dengan gerakan yang tidak biasa, ia memotong kue dan dengan hati-hati meletakkan sepotong kue di atas piring. Kue itu jatuh miring, menumpahkan beri hiasnya.

Karena frustrasi, ia memotong potongan kedua dan menaruhnya di piring lain. Potongan ini tidak jatuh; berdiri tegak dengan sempurna.

Dia mengangguk, puas, lalu meletakkan yang tegak itu di depan Monica. “Semuanya milikmu.”

“Te-terima kasih,” kata Monica.

Bagi Monica, ulang tahun adalah acara keluarga. Terakhir kali seseorang merayakan ulang tahunnya adalah sebelum ia mendaftar di Minerva; ia merayakannya bersama ibu angkatnya, Hilda Everett.

Wanita itu telah melakukan sesuatu yang benar-benar luar biasa dengan kue itu, dengan separuhnya belum matang dan separuhnya lagi gosong. Namun, dia telah mengambil sedikit bagian kecil di antara kedua bagian itu—bagian yang dapat dimakan—dan memberikannya kepada Monica.

Bagian terbaik dari kue itu, disajikan khusus untuknya. Itu adalah kenangan yang lembut dan membahagiakan. Dia menikmatinya sambil memakan bagian yang lebih baik dari dua potong kue itu.

Rasanya mewah, menteganya memberikan aroma dan kelembapan. Krimnya yang manis hampir meleleh di mulutnya, dan buah beri yang sedikit asam memberikan rasa nikmat.

Saat wajahnya berubah tersenyum, Lana mengendus dengan bangga dan memakan potongan yang jatuh itu.

Tiba-tiba, Monica melihat sesuatu—mungkin sapu tangan—bergantung di saku Lana. Sapu tangan itu hampir jatuh ke lantai.

Monica menelan ludah. ​​“Lana,” katanya sambil menunjuk, “ada sesuatu yang jatuh dari sakumu…”

Entah mengapa, wajah gadis itu menjadi sangat merah. Ia segera memasukkan tangannya ke saku. Kemudian, seolah-olah sedang berdebat dengan dirinya sendiri, pandangannya mengembara, dan ia terbata-bata memikirkan kata-kata selanjutnya.

“Ini hanya, yah, kupikir akan lebih baik jika ada sisir di dalamnya, dan… Tapi ini tidak dibuat dengan baik, jadi…”

“…?”

Dia terdiam beberapa saat, lalu mengeluarkan kain dari sakunya. Itu adalah kantong serut, terbuat dari kain polos tanpa pewarna. Sudutnya dihiasi sulaman bunga-bunga kecil—ungu.

Monica mengenali kain itu. Lana telah mengerjakannya selama lokakarya klub bordir.

“Hadiah seperti ini, yah… kupikir itu tidak akan terlalu membebani, jadi…”

Biasanya, Lana tidak menghadiri lokakarya tersebut. Namun kali ini dia hadir. Monica mengira dia tertarik dengan jimat itu, tetapi ternyata dia salah.

Lana ingin menyembunyikan lingkaran sulaman itu darinya agar hadiah itu tetap menjadi kejutan.

Lana adalah putri seorang pedagang kaya. Jika dia mau, dia bisa membeli hadiah yang mahal dan mewah. Namun, dia tidak melakukannya. Jantung Monica berdebar kencang di dadanya karena alasan itu—atas sikap Lana yang canggung.

Apa yang harus saya lakukan…?

Dia begitu gembira hingga wajahnya menjadi panas.

“J-jika kamu tidak membutuhkannya, maka itu—”

Monica mengulurkan tangan gemetar dan meraih lengan baju temannya, menyela.

“…Saya menyukainya,” katanya.

Dia hampir tidak pernah mengungkapkan pendapatnya dengan begitu jelas. Sudut mulut Lana mulai bergerak-gerak, dan dia mengulurkan tas itu di depannya. “Kalau begitu, ini.”

“Te…terima kasih!”

Lana tidak terlalu ahli dalam menyulam, tetapi bunga violet itu rapi dan menawan. Monica menatap tas itu, terkekeh sendiri, lalu tiba-tiba teringat.

“Lana, hm… Kapan ulang tahunmu ?” tanyanya.

“Hari keempat minggu keempat Alteria.” Lana menyesap tehnya, lalu melirik temannya. “Pada hari itu, maukah kau membuatkan kopi untuk kami?”

“…Tentu saja!”

Ulang tahun Lana jatuh tepat setelah liburan musim dingin berakhir. Saat itu, Monica seharusnya masih berada di akademi. Dia bisa merayakan ulang tahun Lana bersamanya.

Aku harus membeli beberapa makanan ringan yang enak untuk menemani kopiku, pikir Monica gembira.

 

***

Ketika pesta teh Lana selesai, Monica pergi ke rumah Isabelle, yang ternyata juga merupakan perayaan ulang tahun Monica.

“Aku ingin sekali mengadakan pesta besar, tapi mengingat situasi seperti ini… Aku harap kamu bisa memaafkan pesta yang lebih kecil,” kata Isabelle sambil memberikan pena bulu baru.

Sambil mencengkeram tas serut dan pena bulu di dadanya, Monica kembali ke kamar lotengnya, dengan langkah yang ringan. Begitu sampai, ia akan langsung mengganti pena bulu dan memasukkan sisir yang dibelinya bersama Lana ke dalam tas.

Saat dia membuka pintu ruang penyimpanan, dia menemukan keranjang kecil diletakkan di depan tangga menuju loteng.

“…?”

Keranjang itu penuh berisi makanan panggang, ditambah satu kartu. Kartu itu cantik, dengan lapisan emas berpola bintang di atasnya, dan bertuliskan:

“ KEPADA SAHABATKU YANG TERHORMAT, MOHON TERIMALAH INI SEBAGAI UCAPAN TERIMA KASIH.SEMOGA HARI LAHIRMU INI MENJADI HARI YANG BAIK”.”

Ucapan “terima kasih” itu mungkin ditujukan atas bantuannya dalam rencananya untuk mengintip buku perpustakaan itu beberapa hari yang lalu.

Jika diperhatikan lebih seksama, makanan panggang itu tidak asing lagi. Kulit pâte sablée dengan buah beri yang di atasnya diberi madu—makanan pertama yang pernah diberikannya setelah dia datang ke sekolah.

Sambil menyeringai canggung dan setengah tertawa, dia mengambil keranjang dan menaiki tangga. Sebuah tas serut dengan sulaman bunga violet di atasnya, sebuah pena bulu baru, dan sebuah kartu yang dihiasi bintang-bintang.

Dia memiliki lebih banyak harta karun lagi di lacinya.

 

 

 ISTIRAHAT Pertemuan Keluarga Penjahat yang Memukau

Isabelle mendongak. Segerombolan pterodragon menutupi langit biru, membuatnya tertutup bayangan.

Serangan naga sering terjadi di Kerbeck, tetapi kawanan pterodragon yang menyerang dengan kekuatan besar jarang terjadi. Meskipun demikian, Isabelle tidak dipenuhi rasa takut atau putus asa.

Karena di depan matanya hanya ada satu orang di dunia yang bisa menggunakan ilmu sihir tanpa mantra: Sang Penyihir Diam.

Sang penyihir mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi. Sebuah gerbang berkilauan terbuka di langit, mengirimkan angin yang melesat ke arah pterodragon, menghantam mereka.

Alis mereka terangkat, mayat-mayat naga itu jatuh—tetapi mereka tidak bertabrakan dengan bangunan atau orang-orang di tanah. Sebaliknya, mereka melayang dan menumpuk diri di area terbuka.

Penyihir lain manakah yang tidak hanya bisa membunuh setiap naga yang ada di sana, tetapi bahkan menyingkirkan mereka dari jalan seperti ini?

Tubuhnya gemetar, Isabelle berteriak penuh emosi.

“Dia…dia sangat keren !”

…Dan di situlah mimpinya berakhir.

Bangun di kamarnya di perkebunan keluarganya, Isabelle duduk di tempat tidur dan mengembuskan napas.

Sudah dua bulan sejak pembantaian Naga Hitam Worgan dan anak buahnya yang bersayap, tetapi apa yang dirasakannya hari itu masih membuat jantungnya berdebar kencang.

Dia menempelkan kedua tangannya ke pipi, menikmati kebahagiaan yang tak tertahankan, sambil terkekeh dalam hati.

Tak lama lagi ia akan bertemu dengan Penyihir Bisu yang amat dikaguminya.

“Ah, aku benar-benar tidak sabar!”

Dia memeluk bantal dan mengayunkan kakinya.

“Kenapa suasana hatimu begitu baik, Isabelle?” tanya Henry di meja sarapan begitu melihat wajahnya.

Isabelle menyesap teh hitamnya dan tersenyum. “Heh-heh. Aku bermimpi indah sekali pagi ini.”

“Yang di mana Penyihir Bisu menyelamatkan Kerbeck?” jawabnya tanpa ragu.

Selama dua bulan terakhir, Penyihir Bisu adalah satu-satunya yang diimpikan Isabelle.

“Benar sekali,” katanya sambil mengangguk.

Kemudian mata Henry, yang warnanya hampir sama dengan mata Isabelle, mulai berbinar. “Keren sekali…!” katanya. “Kuharap aku bisa membantunya juga. Ah… Kalau saja aku lahir setahun lebih awal, aku bisa mendaftar di kursus menengah…”

Saat musim gugur tiba, Sang Penyihir Diam akan mendaftar di Akademi Serendia sebagai bagian dari misinya untuk melindungi pangeran kedua—dan Isabelle telah diminta untuk memberikan dukungan.

Penyihir Penghalang adalah orang yang mendatanginya dengan ide itu. “Silakan ganggu dia sesukamu,” katanya. “Kemungkinannya kecil dia akan ketahuan dengan cara itu.”

Dengan kata lain, Isabelle akan bertindak seperti penjahat dalam cerita mereka, menyiksa Putri Pendiam untuk memberinya lapisan kamuflase. Setidaknya, itulah kesimpulan yang dicapai keluarga Norton dalam pertemuan keluarga mereka.

Maka dari itu dia meneliti siang dan malam tentang bagaimana caranya agar bisa membawa dirinya sebagai penjahat bangsawan yang sempurna.

“Kita harus mengundang Penyihir Bisu ke sini setelah misimu selesai, Isabelle,” usul ibunya sambil tersenyum anggun.

Ayahnya, Pangeran Kerbeck, telah setuju. “Ide bagus,” katanya sambil mengelus jenggotnya. “Juga, cerita rahasia yang diberikan Penyihir Penghalang kepada kita melibatkan Penyihir Pendiam yang ditawan oleh ibuku…”

Monica Everett, Sang Penyihir Pendiam, akan memainkan peran sebagai putri angkat Countess Kerbeck sebelumnya saat ia menyamar di akademi. Dengan kata lain, ia akan diperlakukan sebagai adik tiri Count Kerbeck yang lebih muda.

Sang bangsawan memandang keluarganya, wajahnya menunjukkan keseriusan. “Jadi, saat dia datang ke sini atas undangan kita, haruskah aku menyapanya sebagai saudara perempuanku?”

Seluruh keluarga langsung menyuarakan ketidaksetujuan mereka.

“Keberatan! Keberatan, kataku,” kata Isabelle. “Si Penyihir Bisu mungkin berperan sebagai bibiku, tetapi dalam kasus lain… aku lebih suka memanggilnya kakak perempuanku!”

“Aku juga!” sela Henry. “Aku juga ingin memanggilnya kakak perempuanku!”

“Sayang, Penyihir Pendiam pasti akan merasa terganggu jika tiba-tiba memiliki kakak laki-laki sepertimu.”

Ditentang bukan hanya oleh putra dan putrinya tetapi juga oleh istrinya, sang count mengangguk dalam. Kata-katanya selanjutnya memiliki bobot yang sama beratnya dengan keputusan penting lainnya yang mungkin diambilnya.

“Hmm. Aku mengerti maksudmu. Kalau begitu, jangan pernah bicarakan lelucon ini lagi. Sekarang, lanjut ke masalah kita berikutnya. Kita harus membahas apakah bentuk tawa yang tepat untuk seorang bangsawan jahat lebih mendekati ‘heh-heh-heh…’ atau lebih seperti ‘keh-keh-keh…’”