“Ah, betapa indahnya mataku! Untukmu, aku persembahkan lagu ini.”

Benjamin Mording mulai memainkan biola di tangannya.

Karya tersebut, yang awalnya diciptakan untuk piano, ditulis sebagai berkat bagi para pecinta di mana pun. Memainkannya dengan biola menuntut keahlian tingkat tinggi. Beberapa orang memainkannya dengan kunci yang berbeda sehingga mereka dapat menggunakan senar terbuka, tetapi Benjamin sengaja menggunakan kunci aslinya.

Melodi yang anggun dan lembut itu mengalun di seluruh kelas tingkat dua. Semua yang hadir menghentikan percakapan mereka dan berusaha mendengarkan nada-nadanya.

Ketika pertunjukan yang mengagumkan itu akhirnya berakhir, wanita cantik yang kepadanya lagu itu dipersembahkan—mahasiswa tahun kedua dan putri Marquess Highown, Claudia Ashley—menutup buku yang sedang dibacanya. Kepalanya tertunduk malas, seolah-olah buku itu terlalu berat untuk dipegangnya.

“Bahkan musik yang paling bagus pun hanyalah kebisingan bagi mereka yang tidak ingin mendengarkannya…,” katanya. “Kau mengerti, ya ?”

 

Hujan turun deras pagi itu saat Elliott Howard berbaring di tempat tidur, meringis dan mengerang. Ia membenci hari-hari hujan. Hujan membuat pakaiannya basah, rambutnya kusut, dan suaranya teredam. Tidak ada yang baik dari hujan.

“Sudah pagi, Lord Elliott.”

Dia mendengar pembantunya berbicara tepat sebelum selimutnya ditarikmenghabisinya dengan satu gerakan brutal dan tanpa ampun. Semua pelayan di House Howard tahu bahwa jika Anda menunjukkan belas kasihan kepada Elliott, dia tidak akan pernah bangun di pagi hari.

Masih setengah sadar, dia duduk dan bergumam, “Nenek, bolehkah aku menambahkan daun lignum musim gugur dan susu ke dalam tehku…?”

“’Nenek’ tidak ada di sini. Aku putranya.”

“Dan taruh susunya dulu…”

“Ya, ya. Harus kukatakan, kau adalah tuan muda yang tidak mungkin.”

Tuan muda yang tidak mungkin —itulah yang sering dikatakan oleh wanita tua yang dikenal sebagai Nenek, yang merawat Elliott saat dia di rumah. Akhir-akhir ini, frasa itu tampaknya telah menular pada putranya. Apel tidak pernah jatuh jauh, bukan? “Saya harus mengatakan” yang ditambahkannya di bagian depan juga membuatnya lebih panjang.

“Tenangkan dirimu,” lanjut pria itu. “Kamu tidak ingin terlambat ke kelas.”

Kelas. Benar. Dia ada kelas hari ini.

Ini bukan tempat tidurnya di rumah. Ini kamar asramanya di Akademi Serendia. Pikirannya yang setengah sadar memahami hal itu, tetapi sayangnya separuh lainnya masih berada di dunia mimpi. Sementara itu, tubuhnya mencari selimut hangatnya, dan tangannya terulur untuk meraihnya. Tetapi pelayan itu dengan cepat menyambarnya.

“Ayo, ganti baju. Kamu akan terlambat sarapan.”

“…Benar.”

“Hari ini bazar sepulang sekolah, ya? Kamu tidak ikut?”

“…TIDAK.”

Saat pembantunya membantunya berganti pakaian, dia mendengar suara melengking Cyril dari lorong.

“Glenn Dudley! Dilarang menjemur ikan di asrama komunal!”

“Tapi hujan! Aku tidak bisa melakukannya di luar. Tempat ini punya aliran udara terbaik.”

Rakyat jelata yang bodoh dan energi pagi mereka yang bodoh, pikir Elliott sambil menguap.

 

Elliott tidak pernah menjadi orang yang suka bangun pagi. Ia tidak bisa membuat otaknya bekerja—atau tubuhnya tidak terasa berat. Meskipun demikian, saat ia membersihkan diri dan muncul di kafetaria asrama, ia sudah cukup sering bangun—menurut standarnya. Kenyataannya, matanya yang mengantuk masih setengah tertutup, dan saat ia bergerak, ia seperti sedang mengarungi lumpur.

Ia menguap, merobek rotinya menjadi potongan-potongan kecil tanpa alasan, saat seseorang duduk di seberangnya. Itu adalah teman lamanya Benjamin Mording.

Warna kesedihan tampak di seluruh wajah anak laki-laki yang rapuh dan lembut itu saat dia mengangkat tangannya ke langit dan berteriak, “Aku sedang terpuruk!”

“…Oh,” kata Elliot.

“Kemerosotan, kataku!”

“…Benar.”

Mereka terus seperti itu, Benjamin berseru bahwa ia sedang lesu dan Elliott yang masih mengantuk bergumam. Setelah mereka mengulang siklus itu lebih dari sepuluh kali, Elliott akhirnya benar-benar bangun.

Elliott mencuci rotinya—yang sekarang sudah menjadi potongan-potongan kecil—dengan teh dan menatap anak laki-laki di seberangnya sambil berteriak meratap. “Kenapa kamu harus berisik sekali di pagi hari? Ngomong-ngomong, apa? Sedang lesu? Jangan khawatir. Kamu jenius. Semua musikmu terdengar luar biasa.”

“Oh, Elliott, temanku! Bayangkan, jika kau mau, kegembiraan saat terbangun di tengah sinar matahari musim semi dan suara salju yang mencair menjadi air dan mengalir! Bayangkan kehangatannya! Emosinya! Aku tidak bisa mengekspresikan semua itu dengan musikku… Penampilanku tidak bisa membangkitkan matahari untuk mencairkan salju musim dingin!”

“…Apa sebenarnya yang kamu lakukan kali ini?”

Elliott memilih kata-kata tersebut karena ia telah mengenal Benjamin selama bertahun-tahun. Setiap kali anak laki-laki itu mengalami kemerosotan, biasanya itu karena ia telah membuat masalah dengan seorang gadis. Ia selalu berpindah-pindah dari satu wanita yang sedang bersenang-senang ke wanita lainnya; bahkan, ia telah bersama tiga wanita seperti itu selama festival sekolah.

Mereka mungkin tahu dia memesan tiga tiket untuk mereka atau semacamnya, pikir Elliott.

Kemudian Benjamin mendongak sedih ke langit, rambutnya yang pirang bergoyang. “Saya tampil untuk Nona Claudia Ashley untuk… katakanlah kurang dari ulasan bagus.”

“……”

Elliott segera melihat ke sekeliling. Untungnya, baik Cyril maupun Neil tidak terlihat.

“Hei!” teriaknya. “Nona Claudia sudah bertunangan ! Kakak angkatnya ada di dewan siswa! Berani sekali kau mengatakan itu padaku!”

“Tapi aku tidak bisa menahannya, Elliott… Setiap kali aku melihat wanita cantik yang sedang jatuh cinta, naluri musikalku menuntutku untuk menawarkannya sebuah pertunjukan.”

Masalah dengan Benjamin adalah dia mencintai wanita cantik yang sudah jatuh cinta—dan tidak masalah apakah dia menjadi target kasih sayang mereka.

Pada akhirnya, ia akan jatuh cinta pada wanita yang sudah memiliki seseorang, membuat keributan besar tentang semua itu sendiri, dan patah hati. Setelah itu, sampai ia menemukan seseorang atau sesuatu yang lain untuk mengabdikan dirinya, ia tidak akan pernah keluar dari keterpurukannya.

“Kau sudah mendengar kasusku,” kata Benjamin. “Aku datang untuk meminta bantuanmu agar bisa keluar dari keterpurukan ini, kawan! Kau punya tanggung jawab untuk menolongku.”

“Aku benar-benar tidak tahu.” Elliott mengernyit.

Benjamin menyisir rambutnya yang pirang ke belakang dan tersenyum tipis dan penuh arti kepada Elliott. “Heh-heh. Kau tampaknya tidak mengerti, Elliott. Resital musim dingin akan diadakan minggu depan. Kebanggaan akademi akan bergantung padanya. Dan aku adalah pemain biola solo.”

“Kau… Kenapa, kau…”

Tamu dari luar akademi akan menghadiri pertunjukan tersebut, dan dewan siswa mensponsorinya, jadi pertunjukan setengah hati pasti akan mempermalukan mereka semua.

Melihat temannya meringis, Benjamin mengambil anggur dari piring Elliott dan mengedipkan mata.

“Tidakkah kau pikir seorang anggota OSIS punya tanggung jawab tertentu untuk memastikan keberhasilan resital ini?”

Bagaimana ini bisa terjadi? pikir Elliott sambil menundukkan kepalanya karena putus asa.

 

“Hai, Monica, kapan ulang tahunmu?”

Lana membuka buku sambil mengajukan pertanyaan. Mereka sedang istirahat di sela-sela kelas.

“Eh, ini hari pertama minggu pertama Shelgria…”

Teman Monica mengangguk, lalu membolak-balik halaman buku itu.

Tampaknya itu adalah buku tentang astrologi, meskipun bukan buku petunjuk teknis yang merinci cara membaca bintang. Itu adalah buku untuk hiburan, ditujukan untuk masyarakat umum, yang dimaksudkan untuk menyimpulkan peruntungan Anda dari tanggal lahir Anda. Setidaknya itulah persepsi Monica.

“ Jika kamu lahir pada hari ini, kamu adalah orang yang baik hati,” tulis Lana. “Namun, Anda cenderung hanyut dalam urusan orang lain, diberi tugas sulit, dan mendapati diri Anda dalam banyak situasi yang menyusahkan.”

Monica—yang hanya ada di sana karena dia dijebak dalam misi penyusupan yang menantang oleh rekannya—tercengang. Buku astrologi ini benar-benar menakutkan, pikirnya.

“ Jimat keberuntunganmu adalah kopi, aksesoris putih, dan bunga violet…“Itulah yang tertulis.”

Rahang Monica terkatup rapat di mejanya saat ini. Lana menyeringai nakal.

“Ini adalah salah satu buku yang baru-baru ini disumbangkan ke perpustakaan,” jelasnya. “Semua orang mengatakan buku ini sangat akurat.”

“Apakah penulisnya…kebetulan…?”

“Lady Mary Harvey. Sang Penyihir Bintang itu sendiri. Kau tahu, dari Tujuh Orang Bijak.”

Monica tidak dapat mempercayainya. Jadi itu dia . Buku ini telah ditulis oleh nabi terkemuka di kerajaan. Tidak heran jika buku ini sangat akurat.

Jika itu disumbangkan baru-baru ini, aku bertanya-tanya apakah itu berasal dari Haymes… Lagipula, tesisku juga disumbangkan…Dia tersenyum pahit, mengingat misi yang gagal untuk membacanya.

“Hai, Monica.” Lana menutup buku dan menatap temannya. “Apa kau sudah mendengar tentang bazar yang diadakan sepulang sekolah hari ini dan besok?”

“Eh, iya.”

Beberapa kali setiap tahun, Serendia Academy mengundang pedagang dan mengadakan bazar di halaman sekolah. Sebagai siswa pindahan, Monica belum pernah mengalaminya. Namun menurut Lana, mereka menjual berbagai macam barang, mulai dari pakaian dan aksesori hingga barang-barang keperluan sehari-hari, buku, makanan panggang, dan daun teh. Rupanya, bahkan penjahit mendirikan toko di sana dan akan mengukur tubuh Anda di tempat serta menerima pesanan pakaian.

“Aku tidak bisa pergi hari ini, tapi… Apakah kamu mau pergi bersama besok?” tanya Lana.

Mata Monica berbinar mendengar undangan itu. Tidak ada yang benar-benar ingin dibelinya, tetapi gagasan untuk pergi berbelanja dengan Lana membuat hatinya berdebar kencang.

“Ya… aku mau saja!”

“Kalau begitu sudah diputuskan,” kata Lana sambil tersenyum. “Menurut buku ini, jimat keberuntunganku adalah mutiara. Aku sudah punya beberapa aksesori mutiara, tetapi kalau aku menemukan yang benar-benar bagus di pasar, aku ingin membelinya.”

Monica mengangguk dengan gembira, tetapi sebagian pikirannya tertuju pada misinya untuk menjaga Felix. Para penyusup telah masuk ke kampus dengan menyamar sebagai pedagang sebelumnya, dan sekolah akan berupaya lebih keras untuk memeriksa mereka yang menghadiri bazar dan meningkatkan keamanan secara umum.

Ewan, pria yang Monica hadapi di kompetisi catur dan di festival sekolah yang menggunakan ilmu sihir pengubah tubuh, telah dikutuk oleh Dukun Abyss, Ray Albright. Menurut Ray, kutukan itu akan berlangsung selama sebulan, jadi Ewan kemungkinan tidak akan menyerang lagi selama waktu itu. Meskipun demikian, mereka tetap harus berhati-hati, dan Monica bermaksud untuk tetap waspada.

Saya tidak berpikir sang pangeran berencana untuk menghadiri pasar itu…

Dalam kasus tersebut, seharusnya tidak menjadi masalah jika Nero dan Ryn mengawasi Felix.

“Oh tidak!” seru Lana. “Kelas berikutnya ada di ruangan lain, jadi sebaiknya aku segera berangkat. Sampai jumpa nanti, Monica!”

“Baiklah,” jawab Monica sambil mengangguk.

Dia mengambil buku pelajarannya sendiri dan bangkit berdiri. Kelas berikutnya adalah salah satu mata pelajaran pilihannya—catur, yang dia nikmati hampir sama seperti matematika. Itu dan memikirkan rencananya untuk hari berikutnya membuat langkahnya lebih bersemangat.

Aku tak sabar menunggu pasar malam… Mungkin aku akan mencoba kertas dan tinta atau semacamnya.

Pikirannya berpacu dengan ide-ide tentang acara yang akan datang, dia membuka pintu untuk kelas berikutnya…

“……”

…hanya berhenti mendadak tepat di pintu masuk.

Di tengah ruangan berdiri Benjamin Mording, tangan kanannya di dahi dan tangan kiri di pinggul. Seluruh tubuhnya terpelintir sehingga kakinya disilangkan, dan kepalanya mendongak ke belakang sehingga dia melihat ke langit-langit. Dia tidak bergerak. Di dekatnya, Elliott sedang sibuk menyusun bidak-bidak di papan catur, jelas-jelas kesal.

Monica bertanya-tanya apakah tidak apa-apa untuk memanggil mereka. Ia merasa situasinya agak canggung.

Saat dia ragu-ragu, Benjamin mencondongkan kepalanya ke depan. Pandangan mereka bertemu.

“Ah, selamat siang, Nona Norton. Kalau Anda bertanya-tanya mengapa saya berpose seperti itu, ya, saya mencoba menggunakan seluruh tubuh saya untuk mengekspresikan penderitaan saya. Dan ya, bagi seorang musisi seperti saya untuk mengekspresikan penderitaannya menggunakan tubuhnya sendiri dan bukan musiknya, hanya berarti satu hal—musik telah mengering!”

“Duduklah, tupai kecil,” kata Elliott. “Kelas akan dimulai.”

Profesor Boyd baru saja masuk melalui pintu lain, jadi Monica bergegas ke mejanya dan duduk. Setelah mendapat tatapan tajam dari guru itu, bahkan Benjamin duduk di kursi di sebelah Elliott.

“Kemerosotan?”

Monica memiringkan kepalanya dengan bingung saat dia menata ulang bidak catur.

Kelas catur dibagi menjadi beberapa tingkatan berdasarkan keterampilan. Siswa dari tingkatan yang sama akan saling bertanding, sehingga Monica sering bermain melawan Elliott dan Benjamin, yang keduanya pernah ikut serta dalam kompetisi catur bersamanya.

Pertandingan pertamanya hari ini adalah dengan Benjamin, dan permainannya jelas kurang bersemangat seperti biasanya.

Dengan kata-katanya sendiri, caturnya mewakili “keserbagunaan musik itu sendiri.” Intinya, ia tidak terikat pada cara bermain tertentu. Terkadang ia akan membuat pertahanan yang kuat, sementara di waktu lain ia akan dengan berani menyerang. Permainannya, yah, bervariasi, seperti yang ia klaim.

Namun, hari itu, usahanya tampak setengah hati, entah saat ia mengambil posisi bertahan atau bergerak maju untuk menyerang. Ketika Monica mengemukakan hal ini selama tinjauan pascapertandingan mereka, Elliott—yang telah menonton pertandingan—menghela napas dan menjelaskan, “Ia mengatakan ia sedang dalam keterpurukan.”

Benjamin menggoyang-goyangkan rambutnya yang pirang dengan liar, menggunakan gerakan dan gestur dramatis untuk membantu membangkitkan kesedihannya. “Langit yang gelap membayangi musik di hatiku pasti terwujud dalam permainan hari ini. Ahhh, betapa aku ingin mengekspresikan kesedihan ini dengan biolaku—tetapi sekarang bahkan nada-nada dari penampilanku seperti awan yang menghalangi matahari… Jika keadaan ini terus berlanjut, pertunjukan berikutnya akan membuatku memainkan musik yang paling ringan dan ceria sekalipun!”

“Um…” Monica tidak dapat memahami sebagian besar kata-kata yang keluar dengan cepat dari bibir Benjamin. Yang ia tahu hanyalah bahwa Benjamin sedang gelisah. Dengan canggung, ia berkata, “Itu pasti, um, sulit.”

“Oh, benar, benar! Jadi saya sangat mengharapkan bantuan Anda dalam masalah ini juga, Nona Norton.”

“Hah?” katanya, mulutnya setengah terbuka.

Elliott menyeringai, tampak kelelahan. “Dia mengklaim siswa ituDewan punya tanggung jawab untuk membuat pertunjukan berikutnya sukses—jadi kau akan terlibat di dalamnya entah kau suka atau tidak, tupai kecil.”

“Tapi um, aku tidak…aku tidak tahu apa pun tentang musik… Apa yang seharusnya…aku lakukan…?”

“Jangan khawatir. Aku mengerti musik, tapi aku tidak tahu apa yang terjadi padanya.”

Bukankah itu berarti mereka tidak punya cara untuk membantu?

Saat Monica menggumamkan omong kosong dengan bibir gemetar, Benjamin meletakkan tangannya di dadanya dan berkata, “Cara untuk keluar dari keterpurukan ini adalah cinta! Ya, cinta ! Kupu-kupu di hatiku! Hatiku harus melompat; hatiku harus membumbung tinggi! Itulah kunci untuk terbebas!”

Cinta adalah topik yang menurut Monica sangat sulit untuk dipahami. Dalam kasusnya, ia harus mulai dari awal—mendefinisikan kata itu sendiri. Apa sebenarnya cinta itu? Ia melipat tangannya dan berpikir keras.

Elliott merendahkan suaranya. “Diamlah, Benjamin. Tuan Boyd melotot ke arahmu.”

“Ah, kesalahanku.”

Benjamin menutup mulutnya dengan tangan, lalu mendesah kesepian dan menatap kehampaan. Apakah dia sedang membayangkan orang yang dicintainya?

“Ahhh, Nona Claudia Ashley. Setiap kali aku memikirkanmu, hatiku tak kuasa menahan gemetar.”

“Hwah?!” teriak Monica.

Seketika, dia menutup mulutnya dengan kedua tangannya. Profesor Boyd yang berwajah tegas kini menatapnya.

Berbicara lebih lembut, dia bertanya pada Benjamin, “Eh, orang yang kamu cintai… Itu, eh, Lady Claudia?”

“Gila, kan?” sela Elliot. “Aku juga berpikir begitu.”

Mungkin karena sudah lama ia mengenal Benjamin, kata-kata Elliott bahkan lebih pedas dari biasanya.

Claudia Ashley, putri Marquess Highown, dianggap sebagai salah satu dari tiga gadis tercantik di akademi. Meskipun ia telah bertunangan dengan Neil, tampaknya tak ada habisnya pria yang mengincarnya. Benjamin pasti salah satu dari mereka.

“Dan kenapa sekarang ?” tanya Elliott. “Kau pernah dekat dengannya sebelumnya. Kau pernah sekelas dengannya tahun lalu, bukan?”

“Oh, aku selalu menganggapnya menawan. Dia cantik, tapi lebih dari itu—dia cantik dalam hal asmara.”

Pernyataan Benjamin hanya membuat Monica bingung.

Elliott menjelaskannya. “Benjamin jatuh cinta pada orang-orang cantik yang sudah jatuh cinta. Dan hanya jika mereka memiliki wajah cantik, jadi kamu bisa tenang.”

Dia bermaksud mengatakan itu sebagai sindiran kejam pada Monica yang biasa saja dan tidak menarik, tapi Monica tidak terlalu peduli dengan hal-hal seperti itu, jadi dia hanya mengangguk samar dan berkata, “Oh.”

Benjamin mengabaikan percakapan mereka, dan ekspresinya semakin terpesona saat dia melanjutkan. “Dia selalu menawan, tetapi pada hari festival sekolah, bunga cintanya mekar penuh. Aku bisa melihatnya. Ketika seorang wanita jatuh cinta, kecantikannya tumbuh. Dan kecantikan itu membutakanku.”

Kebutaan mendadak bisa jadi pertanda penyakit mata, pikir Monica dengan serius. Bukankah dia harus menemui dokter untuk masalah ini?

Elliott menerjemahkan dengan lesu. “Singkatnya, Benjamin tergila-gila pada Nona Claudia. Tanpa berpikir panjang, dia mendedikasikan sebuah lagu untuknya, dan Nona Claudia membencinya. Itu membuatnya terjerumus ke dalam kemerosotan ini.”

“Oh. Aku, um…rasanya aku mengerti?”

“Saya bisa memikirkan tiga kemungkinan solusi.” Elliott mengangkat tiga jari di depan Monica dengan serius seolah-olah sedang menjelaskan strategi catur. “Satu, Nona Claudia membalas perasaannya. Dua, dia jatuh cinta pada gadis lain. Tiga, dia terobsesi dengan sesuatu selain cinta. Terus terang, yang pertama tidak akan pernah berhasil—dan juga akan ceroboh. Jadi, kita harus memilih salah satu dari dua yang lain.”

Dia berhenti sejenak di sana, lalu mencondongkan tubuh sedikit ke depan dan merendahkan suaranya lagi.

“Dan jangan ceritakan semua ini kepada Cyril atau Petugas Maywood. Jika tersiar kabar bahwa Benjamin jatuh cinta pada Nona Claudia… yah, Cyril akan mengamuk. Aku bisa menjamin itu.”

Sulit untuk membayangkan bagaimana reaksi Neil yang ramah, tetapi reaksi Cyril mudah dibayangkan, bahkan untuk Monica .Wakil presiden yang selalu serius mungkin akan mengatakan sesuatu seperti Adikku sudah bertunangan, jadi kamu harus segera berhenti mendekatinya. Kemudian, ketika Benjamin menolak untuk mundur, Cyril akan menjadi marah dan berteriak padanya, menyebarkan udara dingin ke segala arah. Dalam kasus terburuk, seluruh kelas mungkin akan tertutup es.

“Dan jika itu terjadi,” Elliott melanjutkan, “kita tidak punya pilihan selain melibatkan sang pangeran.”

“…Ya.”

Dengan kata lain, mereka harus mengeluarkan Benjamin dari keterpurukannya tanpa membiarkan Cyril atau Neil mengetahuinya. Untuk melakukan itu, mereka harus membuatnya jatuh cinta pada orang cantik lain atau terobsesi dengan sesuatu yang lain.

Monica tidak dapat memikirkan orang cantik yang sedang jatuh cinta, jadi dia memutuskan untuk mengejar kemungkinan lain.

“Ummm, kalau begitu kenapa tidak menyuruhnya mencoba mencari solusi untuk soal matematika yang belum terpecahkan?” usulnya. “Ketika saya fokus pada hal seperti itu, saya bisa begadang selama tiga malam berturut-turut! Saya sarankan untuk mencoba membuktikan dugaan bilangan prima kembar…”

“Lihat, Nona Norton…” Elliott mengerang, menyipitkan matanya.

Benjamin menyisir poninya ke belakang dengan gaya dramatis dan berkata, “Heh-heh. Bukannya mau menyombongkan diri, tapi nilaiku dalam segala hal kecuali musik dan catur sangat rendah!”

“Kau benar, itu bukan hal yang pantas dibanggakan, jadi hentikan saja. Kau mempermalukanku sebagai temanmu.”

Tampaknya akan sangat sulit bagi Benjamin untuk terobsesi dengan matematika. Jika itu dan ilmu sihir tidak mungkin, maka Monica tidak punya saran lain… Namun, saat ia hendak menyerah, sesuatu muncul di benaknya.

“Oh, aku tahu… Ada, um, bazar sepulang sekolah hari ini dan besok, kan?” katanya, mengingat betapa jantungnya berdebar kencang saat Lana mengundangnya. “Mungkin jika, um, kamu bisa menemukan sesuatu yang luar biasa di sana… sesuatu yang benar-benar bisa membuatmu terobsesi… itu akan membantumu keluar dari keterpurukanmu?” Kata-kata terakhirnya lebih seperti gumaman.

Elliott mengerutkan kening. “Berbelanja? Dia bisa menyuruh pembantunya saja.”

“Tidak, itu ide yang bagus, Nona Norton!” seru Benjamin. “Kalian berdua, temui aku di aula masuk sepulang sekolah hari ini!”

Elliott bangkit dari tempat duduknya, bingung dengan usulan sepihak itu. “Tunggu sebentar, Benjamin. Kau tidak bisa memutuskan ini semua sendirian.”

“Apakah…apakah aku juga akan pergi…?” tanya Monica.

Secara teatrikal, Benjamin merentangkan kedua lengannya lebar-lebar. “Ah, sahabatku tersayang, adik kelasku. Kumohon jangan bersikap dingin dan tak berperasaan. Berbelanja sendirian akan sangat menyedihkan. Musisi adalah makhluk yang rapuh. Ya, kesepian bisa mematikan bagi kita.”

Makhluk yang mengaku rapuh itu kemudian mulai menyusun bidak caturnya, sambil bersenandung riang pada dirinya sendiri.

Elliott menempelkan tangannya ke dahinya dan mendesah. “Wah, sial. Benjamin berhenti mendengarkan saat dia seperti ini… Itu saranmu, jadi jangan lari, tupai kecil.”

“Ah…”

Mata Elliott yang sayu menyala karena tekad. Dia tidak akan membiarkannya lolos.

 

Jika cuaca cerah, bazar akan diadakan di luar di halaman sekolah. Namun, hujan turun terus-menerus sejak pagi, jadi mereka mendirikan tenda di aula yang biasa digunakan untuk upacara dan pesta.

Monica tiba di tempat pertemuan sedikit lebih awal dan mengintip ke dalam. Ia membelalakkan matanya ke arah kerumunan yang ramai.

Ada lebih banyak orang dari yang saya kira…

Para mahasiswa bukan satu-satunya pengunjung—banyak dari mereka yang berbelanja adalah pembantu mereka.

Semakin tinggi pangkat seorang bangsawan, semakin jarang mereka berbelanja secara langsung. Elliott adalah salah satu contohnya. Secara umum, para bangsawan seperti itu akan menyuruh seorang pelayan untuk menggantikan mereka, atau mereka akan memanggil pedagang ke rumah mereka sendiri.

Namun tidak seperti pasar di kota, Akademi Serendia hanya mengizinkanmereka yang berafiliasi dengan sekolah untuk masuk. Itu menghilangkan kekhawatiran akan diculik atau barang-barang dicuri oleh copet. Dan toko-toko yang ikut serta semuanya dipilih sendiri dan berkelas, memastikan belanja bebas kekhawatiran. Mungkin itu sebabnya beberapa siswa bangsawan terlihat di sana-sini di antara kerumunan.

“…Hah?”

Tiba-tiba, Monica melihat sapu tangan putih tergeletak di lantai di dekatnya. Ia melihat sekeliling, tetapi tampaknya tidak ada yang mencarinya.

Karena tidak ingin ada yang menginjaknya dan mengotorinya, ia pun mengambilnya. Tas itu terbuat dari linen berkualitas tinggi, tetapi saat ia membukanya, ia tidak melihat nama atau inisial apa pun yang disulam pada kainnya. Sebaliknya, satu-satunya hiasan hanyalah bunga—bunga bakung.

Monica tidak begitu paham tentang sulaman, tetapi jahitan yang digunakan pada bunga-bunga itu sangat rumit, memenuhi seluruh bagian kain dengan garis-garis. Fakta bahwa si penjahit telah menggambarkan kelopak bunga lili yang cantik tanpa menyisakan celah menunjukkan keterampilan menjahit mereka.

Atas dorongan hati, Monica membaliknya dan menyadari ada yang aneh di bagian bawahnya.

Sisi belakang sulaman juga menunjukkan keterampilan seseorang. Hingga taraf tertentu, penyulam yang berbakat dapat menjaga benangnya tetap terlihat bersih bahkan saat dilihat dari bawah.

Begitulah sapu tangan yang ia dapatkan dari Casey. Meskipun sulaman bunga kuningnya tidak sama persis di bagian bawahnya, benangnya tetap rapi dan mendekati bentuk yang diinginkan.

Namun, sulaman pada sapu tangan yang baru saja diambil Monica agak kasar di bagian bawahnya. Anda bisa melihat benang putih dan biru mencuat di tempat daun-daun hijau berada.

Tapi terlihat sangat rapi dari depan…

Kesempurnaan bagian depan membuat pekerjaan yang tidak rapi di bagian bawah semakin aneh. Monica meragukan bahwa seorang perajin telah membuatnya—seorang penghobi mungkin telah menyulamnya. Mungkin kain latihan seorang gadis bangsawan. Sulaman merupakan minat umum di antara para wanita bangsawan; Akademi Serendia bahkan memiliki klub untuk itu.

Nanti saya bawa ke ruang fakultas…

Saat ia memasukkan sapu tangan ke sakunya, ia mendengar Elliott dan Benjamin di belakangnya. Suara Elliott jelas tidak senang, sedangkan suara Benjamin terdengar segar dan gembira seperti langit biru yang cerah.

“Ugh. Kenapa aku harus jalan-jalan di hari hujan…? Dan pergi berbelanja… ”

“Kita tidak keluar , kawan, karena aula itu di dalam ruangan. Lagi pula, suara hujan adalah bentuk musik tersendiri. Melodi yang dimainkan oleh alam—kita harus menikmatinya sepuasnya!”

“Aku tidak tahu bagaimana kau bisa begitu bersemangat ketika seharusnya kau sedang dalam kondisi terpuruk…,” gerutu Elliott, yang terdengar tidak hanya tidak senang tetapi juga kelelahan.

“Halo,” kata Monica sambil membungkuk sedikit.

Benjamin, yang tampak dalam suasana hati yang sangat baik, merentangkan tangannya dan berseru, “Wah, halo, Nona Norton! Senang sekali Anda datang! Jangan buang waktu lagi. Bagaimana kalau kita pergi menikmati pasar malam? Oh, apakah ini pertama kalinya Anda datang, Nona Norton?”

“Y-ya.”

“Kalau begitu, saya akan menjadi pemandu pribadi Anda! Tujuan pertama kita adalah para penjahit. Saya rekomendasikan Magnowah, tempat yang sudah lama saya kunjungi. Saya selalu meminta mereka membuatkan pakaian untuk pertunjukan saya. Jika Anda menginginkan lebih banyak pakaian atau aksesori orisinal, Anda pasti menginginkan Rottheim Workshop. Topi-topi mereka sangat indah. Topi-topi mereka menciptakan keseimbangan sempurna antara keceriaan dan keterampilan para perajin yang ahli dalam hal pernak-pernik!”

Benjamin menari dari satu toko ke toko lain, langkah kakinya ringan seperti bulu. Sesaat, matanya berbinar saat melihat topi beludru, dan saat berikutnya ia benar-benar fokus pada vas porselen buatan luar negeri. Kemudian ia berada di toko buku, dengan penuh semangat melihat-lihat buku-buku terbitan baru. Buku-buku itu terjual begitu cepat hingga Monica mulai merasa pusing.

“Kumpulan puisi Courtlie juga wajib dimiliki. Oh? Itu buku Detektif Terkenal Calvin Alcock yang baru . Luar biasa!”

Benjamin baru saja mengambil novel detektif yang membuat Nero dan Ryn terobsesi.

Ummm, kalau tidak salah… Itu adalah cerita tentang seseorang yang berusaha keras melakukan kejahatan yang rumit, meskipun itu mudah dilakukan dengan ilmu sihir atau benda-benda ajaib…

Saat Monica merangkum cerita itu dalam benaknya dengan cara yang pasti akan memancing kemarahan Nero, Benjamin sudah melupakan kejadian itu. Dia memegang sebuah batu permata ke arah cahaya, menatapnya seolah-olah sedang kesurupan.

Elliott menghela napas panjang. “Kau selalu murung…”

“Heh-heh-heh. Dengan hatiku yang terpikat oleh permata-permata yang begitu indah dan cemerlang, aku merasa seperti kupu-kupu yang terbang di ladang, mencium setiap bunga secara bergantian…”

“Jika Anda tertarik pada benda-benda mengilap, bukankah itu membuat Anda menjadi seekor ngengat?” canda Elliott.

“Tidak! Ngengat tidak cantik!” seru Benjamin melengking, membungkuk ke belakang. Sesaat kemudian, ia melompat tegak dan menuju ke sebuah toko yang menjual kartu musiman. “Ah ya. Aku juga harus membeli kartu Shelgria-ku!”

“Kurasa sudah hampir waktunya tahun ini lagi, ya?”

Saat ini, kata “Shelgria” biasanya merujuk pada bulan kalender, tetapi berasal dari nama roh es mistis.

Menurut legenda, dahulu kala ada roh bernama Shelgria. Raja Roh Es berkata kepada Shelgria: “Tahun ini, mari kita panggil musim dingin lebih awal dari biasanya.”

Shelgria memikirkan hal ini. Jika musim dingin datang lebih cepat, bukankah itu akan menimbulkan masalah bagi manusia? Mereka mungkin belum selesai memanen tanaman mereka. Mereka mungkin belum selesai mempersiapkan diri menghadapi cuaca dingin.

Jadi, ia memutuskan untuk menulis surat kepada manusia untuk memberi tahu mereka tentang datangnya musim dingin. Ia mengumpulkan banyak daun musim gugur dan menulis pesan di setiap daun.

“Musim dingin akan datang lebih awal. Tolong percepat persiapan kalian.”

Manusia melihat pesannya dan menyelesaikan persiapan musim dingin lebih cepat dari jadwal, sehingga mereka dapat bertahan menghadapi datangnya musim dingin lebih awal.

Dari mitos inilah muncul tradisi mengirim kartu ucapan dari akhir musim gugur hingga awal musim dingin. Orang-orang biasanya menuliskanpesan rasa terima kasih kepada keluarga atau orang terkasih yang tinggal jauh, mungkin merinci rencana mereka untuk liburan musim dingin.

Kartu Shelgria… Saya rasa saya belum pernah menulisnya…, pikir Monica.

Matanya tertarik pada kartu-kartu cantik yang berjejer di salah satu toko. Kartu Shelgria umumnya sederhana dengan latar belakang putih dan menampilkan ilustrasi bunga musiman, burung, atau makhluk kecil. Beberapa memiliki detail yang lebih rumit, seperti perangko foil dan potongan kertas.

Benjamin memilih sebuah kartu dengan gambar bunga daffodil di atasnya dan sebuah amplop dengan tanda air bunga, lalu bertanya kepada penjaga toko, “Oh, bolehkah saya minta tinta biru?”

“Ya, kami punya. Apakah Anda ingin mencobanya?” kata penjaga toko, sambil menawarkan sebotol tinta dan pena bulu.

Benjamin mengambil selembar kertas dari pria itu dan menulis beberapa not musik dengan tinta biru menggunakan pena. Meskipun secara teknis warnanya biru, warnanya tidak secerah safir. Warnanya agak lebih gelap, mendekati nila, dan tergantung pada cahaya, warnanya bisa tampak agak ungu. Biru adalah salah satu warna tinta termahal yang tersedia dan harganya hampir sepuluh kali lipat dari tinta hitam.

Elliott melihat botol itu dan bertanya dengan bingung, “Mengapa tinta biru?”

“Oh, tapi tahukah kau, Elliott? Menulis surat cinta dengan tinta biru menjamin cinta seseorang akan terbalas. Itu jimat yang terkenal.”

“Aneh sekali,” kata Elliott. Sepertinya dia belum pernah mendengar hal seperti itu.

Namun, Monica pernah mengalaminya. Di suatu tempat. Namun, tidak baru-baru ini. Dia cukup yakin itu sudah lama sekali.

Surat cinta dengan tinta biru… Di mana aku pernah mendengarnya sebelumnya…?

Ia hanya memiliki sedikit ingatan, yang berarti ia mungkin tidak terlalu tertarik pada saat itu. Bahkan, ia terkesan karena ia mengingatnya.

“Eh, Benjamin,” kata Elliott. “Jangan bilang kau akan menggunakan tinta itu untuk…”

“Tentu saja! Aku ingin menuangkan perasaanku ke halaman ini dan menawarkannya kepada Nona Claudia.”

Bahkan setelah ulasan pedasnya terhadap musiknya, tampaknya dia masih belum menyerah.

Elliott meringis dan mengerang. “Dia akan membuangnya. Bahkan tidak akan membacanya. Aku berani bertaruh.”

Monica setuju. Harapan terbaiknya adalah Monica mau membuka amplop itu. Namun, kemungkinan besar Monica akan membuangnya tanpa merusak segelnya.

“Begini, Benjamin,” Elliott melanjutkan. “Aku tidak bermaksud menghinamu, tapi sebaiknya kau menyerah saja padanya. Kau tahu betapa cerobohnya dirimu, bukan?”

“Oh, aku melakukannya. Namun, aku tidak bisa berhenti. Begitulah cara cinta bekerja, Elliott.” Benjamin menyibakkan poninya ke atas dan menyingkirkannya dengan gerakan dramatis. Elliott tampak siap berteriak.

Tepat pada saat itu, mereka mendengar suara dari belakang.

“Biasanya aku tidak melihat kalian bertiga bersama.”

Elliott mengerang tanpa disadarinya, dan Monica menarik napas sambil mencicit. Mereka berbalik dan mendapati Cyril Ashley berdiri di belakang mereka—kakak laki-laki dari gadis yang dicintai Benjamin.

“Benjamin, kumohon, kumohon jangan mengatakan hal-hal yang tidak perlu…,” bisik Elliott seperti sebuah doa.

Sayangnya, doanya tidak terkabul.

“Halo, saudaraku!” sapa Benjamin sambil mengangkat tangan dengan riang.

“…Apa?” Cyril mengerutkan kening.

Elliott berbisik ke telinga Monica, “Lakukan apa pun yang perlu kau lakukan untuk menjauhkan Cyril darinya. Aku akan menangani Benjamin.”

“B-baiklah!”

Kalau Cyril tahu Benjamin terpikat pada Claudia, itu pasti akan menimbulkan bencana.

Monica menghampiri Cyril dan terbata-bata mengajukan pertanyaan. “Tuan Cyril, a-apakah Anda sedang berpatroli?”

“Benar sekali. Aku ingin berada di dekatmu jika terjadi masalah…”

“Eh, bolehkah aku ikut denganmu untuk belajar melakukannya?!”

Cyril membelalakkan matanya sedikit karena terkejut. Namun kemudian dia tersenyum dan mengangguk. “Itulah semangatnya. Kalau begitu, aku juga.”

“Benar!”

Saat Monica berbicara kepada Cyril, Elliott mencengkeram kerah Benjamin dan menyeretnya pergi.

Mereka berdua baru saja melakukan prestasi ajaib berupa koordinasi yang sempurna.

 

Tak seorang pun dari OSIS yang ditugaskan untuk berpatroli di pasar—Cyril melakukannya secara sukarela.

“Aku tidak bisa membiarkan masalah apa pun mengganggu sang pangeran,” jelasnya, ekspresinya tajam dan waspada.

Monica bertanya-tanya bagaimana reaksinya jika dia tahu bahwa dia dan Elliott memperlakukannya seperti orang yang berpotensi menimbulkan masalah. Bukan berarti dia bersalah atau semacamnya—tetapi jika dia bertemu Benjamin lagi, mereka akan berakhir bertengkar.

Dan itulah satu hal yang perlu kita hindari , pikirnya sambil mengepalkan telapak tangannya yang berkeringat.

“Ummm, Lord Cyril,” katanya. “Apakah kakimu…baik-baik saja?”

“Saya tidak punya masalah berjalan di atasnya. Namun, saya dilarang berlari. Dan saya diperintahkan untuk tidak ikut latihan pertempuran sihir untuk sementara waktu.”

Sekitar seminggu yang lalu, Cyril terluka selama insiden yang melibatkan roh bumi Istreah dan gadis yang hilang; pergelangan kaki kirinya terkilir. Keesokan harinya, dia kembali menjadi Cyril yang tegap dan energik seperti sebelumnya, tetapi Felix telah memperingatkannya untuk tidak memaksakan diri dan terluka lagi. Jadi, bocah berambut perak itu menghindari berlari atau ikut serta dalam pertempuran sihir.

Elliott tampaknya mengira Cyril akan bergerak seperti biasa jika sang pangeran tidak melarangnya. Dan jika dia jujur, Monica cukup yakin bahwa Elliott benar.

“Bagaimana dengan…?” kata Cyril, sambil melirik tangannya yang bersarung tangan. “Roh itu menggigitmu, kan? Apakah kamu baik-baik saja sekarang?”

“Eh, sebenarnya tidak seburuk itu, jadi… Ya, a-aku baik-baik saja.”

Pada akhirnya, roh—dalam bentuk kelinci—telah lepas kendali dan dengan keras kepala mengejar Monica karena suatu alasan.tidak dapat menebaknya. Ia telah menggigitnya beberapa kali di lengan dan tangannya, tetapi bekasnya sebagian besar telah memudar sekarang.

“…Bagus,” kata Cyril, terdengar lega, sebelum tiba-tiba berhenti dan melihat sesuatu di depan mereka.

Di jalan mereka ada seorang siswa laki-laki tinggi dengan rambut pirang kekuningan dan mata oranye.

Bukankah itu presiden klub pertarungan sihir…Lord Byron Garrett?

Pemuda berdarah panas itu pernah menantang Cyril untuk berduel sebelumnya. Namun saat ini, tubuhnya yang tinggi membungkuk saat dia berjalan berkeliling, menatap lantai.

“Presiden Klub Garrett,” seru Cyril. “Apakah ada yang mengganggumu?”

Byron tersentak kaget dan melihat sekeliling dengan panik. “Oh, itu kamu, Ashley… Yah, aku menjatuhkan sesuatu, dan…”

“Kalau begitu kami akan membantumu. Apa yang kau jatuhkan?” tanya wakil presiden. Nada bicaranya menyiratkan bahwa membantu siswa di saat mereka membutuhkan adalah tanggung jawab utama dewan siswa.

Entah mengapa, Byron mulai terbata-bata dengan tidak nyaman. “Itu sapu tangan, dan… Uh, itu terbuat dari kain linen putih…”

Saputangan linen putih. Bukankah Monica menemukan sesuatu seperti itu di dekat pintu masuk?

Oh, mungkin saja…

Menyadari mengapa Byron bersikap canggung, Monica mengeluarkan sapu tangan dari sakunya. Setelah memastikan sulaman bunga lili menghadap ke bawah dan tidak terlihat, ia mengulurkannya kepada Byron.

“Eh, aku ambil ini di pintu… B-bisakah kau periksa apakah ini milikmu, tolong?”

Ia mengambil sapu tangan itu dan segera berbalik, membelakangi Cyril. Ia mungkin tidak ingin Cyril melihat sulaman itu. Namun, setelah melihatnya, ekspresinya menjadi cerah.

“Ya, itu milikku. Terima kasih. Uh, kamu adik kelas Ashley, kan?”

“Namaku… Monica Norton.” Dia gugup, dan suaranyakeluar dengan kaku. Namun dia tidak tersandung kata-katanya, yang membawa sedikit kegembiraan ke dalam hatinya.

Saat dia bersukacita dalam hati, tatapan tajam Byron sedikit melunak, dan dia membungkuk padanya. “Terima kasih, Nona Norton. Saputangan ini sangat penting bagi saya. Anda telah banyak membantu saya.”

Otot dan tinggi badan anak laki-laki itu menunjukkan bahwa ia berasal dari keluarga militer. Ia tidak ingin ada yang tahu bahwa ia membawa sapu tangan cantik bersulam bunga lili. Byron mengucapkan terima kasih dengan sangat sopan karena ia memastikan untuk menyembunyikannya saat menyerahkannya. Meskipun ia memiliki wajah kasar yang membuatnya sulit didekati, ia tampak mirip dengan Cyril di dalam hatinya—sungguh-sungguh dan tulus.

“Saya senang…bisa membantu,” jawab Monica.

Byron menempelkan jari di rahangnya yang tegas dan bertanya dengan canggung, “Kamu sudah pernah membantuku sekali, tetapi bolehkah aku meminta sesuatu yang lain darimu? Apakah kamu pernah melihat toko yang menjual kartu Shelgria di sekitar sini? Aku biasanya tidak datang ke pasar malam, jadi aku tidak tahu bagaimana cara kerjanya.”

Monica baru saja melihat toko seperti itu dalam perjalanannya ke sini. Seketika, dia berkata dengan penuh semangat, “Aku bisa mengantarmu ke sana!”

Byron membelalakkan matanya. Cyril tersenyum tipis melihat antusiasme Monica, tetapi kemudian mengeraskan ekspresinya menjadi sesuatu yang lebih bermartabat. “Begitu,” katanya. “Kalau begitu, aku akan membiarkanmu menjadi pemandunya.”

“Baiklah! Lord Garrett, ummm, ke sini!”

Dengan penuh percaya diri, Monica memimpin. Diam-diam, dia bangga menjadi anggota OSIS yang baik. Dan dia juga tidak lupa menjauhkan Benjamin dari Cyril.

Lord Howard sudah membawa Benjamin pergi, jadi seharusnya tidak apa-apa… Namun, untuk memastikan, dia tetap memperhatikan sekelilingnya saat dia membawa mereka berdua ke toko kartu musiman.

Byron menelan ludah, tampak kewalahan melihat banyaknya kartu yang dipajang di sana. “A…aku tidak tahu ada sebanyak ini jenisnya…”

Dia tampak tidak terbiasa dengan belanja seperti ini. Seolah ingin mengalihkan rasa takutnya, dia mengganti topik pembicaraan.

“Apakah kamu sudah membeli kartu Shelgria, Ashley?”

“Saya sudah mengirimkannya,” jawabnya.

“…Kau selalu sangat cepat dalam hal-hal seperti ini.” Byron mengerutkan kening, lalu menatap salah satu kartu.

Kartu-kartu itu dipisahkan secara kasar berdasarkan jenis tanaman atau hewan yang ditampilkan dalam desainnya. Pandangan anak laki-laki itu berhenti pada satu kartu bergambar mawar—varietas yang paling umum di bagian bunga. Ia melihat beberapa versi dalam warna merah, putih, dan merah muda, lalu mengerang, akhirnya memutuskan untuk memilih kartu putih polos.

“Maaf karena mengajak kalian berbelanja bersamaku,” katanya kepada mereka. “Ngomong-ngomong, Ashley, kapan kalian bisa berduel denganku?”

“Dokter bilang semuanya akan baik-baik saja mulai minggu depan. Pangeran juga sudah memberikan izin.”

“Begitu ya. Kalau begitu, aku akan menantangmu secara resmi!” kata Byron.

Ragu, Cyril bertanya, “Kau tahu aku akan menerimanya, tapi… Kenapa harus duel formal?”

Mereka mengadakan pertarungan sihir di kelas setiap minggu. Byron bisa saja mengalahkannya dalam salah satu pertarungan itu. Namun, ia sangat terpaku pada gagasan untuk menjadikannya resmi.

Byron mengerutkan kening lagi, tampak kesulitan memilih kata-katanya. Namun, akhirnya ia menemukannya. “Karena lebih jantan! Memenangkan duel resmi lebih berarti daripada duel tidak resmi.”

Monica melirik Cyril. Dia tampak sedikit gugup. Dia mungkin juga tidak tahu mengapa Byron begitu ingin berduel dengannya. Namun, ketika seseorang mendekatinya dengan keinginan yang kuat, dia selalu menanggapinya dengan tulus.

“Begitu,” jawabnya. “Kalau begitu, aku akan menghadapi tantanganmu dengan sekuat tenagaku.”

“Lihat saja. Aku bukan Byron yang sama yang kau lawan sebelumnya!”

Terakhir kali Monica melihat Cyril dan Byron bertarung sihir, Byron mencoba mengucapkan mantra cepat dan gagal. Mungkin ia telah meningkatkan ketepatannya sejak saat itu.

Saya masih heran mengapa dia begitu ngotot mengajak Cyril berduel. Monica tidak begitu tertarik dengan kehormatan dan ketenaran yang bisa diperoleh dari duel. Cyril jelas berniat memenuhi permintaan itu dengan itikad baik, tetapi Monica tidak bisa memahami perasaan Byron tentang masalah itu.

 

Pasar Serendia Academy jauh lebih mewah daripada pasar kota, tetapi energinya yang semarak juga jauh berbeda dari pesta dansa. Kebisingan pasar itu membuat Elliott gelisah. Dia tidak bisa menahan perasaan bahwa dia tidak pantas berada di sini.

Benjamin, di sisi lain, sangat berbeda. Dia mungkin akan menikmati dirinya sendiri di mana pun dia pergi, entah itu pesta dansa yang mewah atau pasar di pusat kota.

“Oh, kawan, wajahmu … seperti kamu yang sedang terpuruk!”

Musisi itu—yang sebenarnya sedang terpuruk saat ini—menepuk bahu Elliott, bermaksud menyemangatinya.

Elliott, dengan wajah pucat karena kelelahan, menyisir poninya dengan kasar. “Saya tidak bisa pergi hari ini,” katanya. “Mungkin karena hujan.”

“Ah ya,” kata Benjamin dengan penuh harap. Keduanya telah saling kenal selama bertahun-tahun. “Kau selalu membenci hari-hari hujan, bukan?”

Elliott mengangkat bahu dengan dramatis. “Dahulu kala, ayah saya pernah mendengarkan saya memainkan biola dan mengatakan bahwa permainan saya terdengar teredam. Saya mengatakan kepadanya bahwa itu karena hujan—dan dia menampar saya dan mengatakan kepada saya untuk tidak membuat alasan.”

Ayah Elliott tegas, dan dia sangat tegas terhadap putranya. Setiap kali Elliott membuat alasan, dia akan menampar wajah anak itu.

“Ayahmu memang menakutkan,” Benjamin setuju. “Ketegasannya mengingatkanku pada Wakil Presiden Ashley.”

“Omong kosong. Ayahku seratus kali lebih menakutkan.” Dibandingkan dengannya, Cyril seperti anak anjing yang terus merengek, Pangeran! Pangeran! Elliott mengerutkan kening dan merajuk.

Benjamin mulai melambaikan tangan kanannya seolah sedang mengayunkan tongkat konduktor. “Elliott, apakah menurutmu suara hujan yang sangat kau benci dan nada-nada biolamu yang kacau di hari hujan adalah jenis musik yang berbeda?”

“Dan aku kira kebisingan pasar rakyat jelata ini juga musik?”

“Tentu saja!” kata Benjamin sambil mulai menyenandungkan sebuah lagu.

Itu adalah karya terkenal yang bahkan Elliott tahu, berdasarkan pasar di negara asing. Dia ingat melodinya; sebenarnya, dia sering berlatih dengan biola saat dia masih muda. Benjamin mencoba menggunakan lagu lama itu untuk menunjukkan bahwa musik hadir bahkan di pasar ini.

Elliott mengerutkan kening. “Aku merasa mual hanya karena berada di sini. Pasar bukanlah tempat yang cocok untuk bangsawan.”

“Dan kini kau ada di sini—demi aku.”

Elliott terdiam saat temannya menatap lurus ke matanya. Hentikan itu, pikirnya. Kalau kau akan menghabiskan sepanjang hari menatap langit dengan penuh kegembiraan, maka jangan menatapku langsung hanya dalam situasi seperti ini.

“Tidakkah kau menganggapku sebagai teman?” Benjamin bertanya.

“Ayahmu dan kakekmu sama-sama menerima gelar mereka, dan—”

“Dan aku adalah salah satu pendatang baru yang sangat kau benci. Musisi seharusnya dipelihara oleh para bangsawan, bukan menjadi bangsawan itu sendiri.”

Beberapa alasan muncul di benaknya. Mereka sudah saling kenal sejak Elliott ingat. Ayah mereka saling kenal. Namun Elliott tidak sanggup mengatakan semua hal itu, dan mereka masing-masing memendamnya dalam hati, tanpa suara.

Rakyat jelata harus bertindak seperti rakyat jelata dan bangsawan seperti bangsawan. Cobalah untuk melewati batasan status sosial, dan Anda hanya akan membuat diri Anda sendiri—atau orang lain—tidak bahagia.

Elliott tidak bermaksud mengubah pemikirannya. Pamannya telah menerima banyak orang tanpa memandang jabatan sebelum istrinya yang biasa saja mengkhianatinya, yang membuatnya bunuh diri.

Kalau dipikir-pikir, hari itu juga hujan.

Hujan terdengar lembut, dan entah bagaimana melekat, saat turun. Dia ingat persis seperti apa bau kematian yang meresap di udara basah.

Benjamin menatapnya dengan penuh pertimbangan. “Kalau dipikir-pikir lagi, ada dua kejadian yang membuat perasaanmu tentang status semakin kuat, bukan? Yang pertama adalah ketika pamanmu meninggal, dan yang kedua adalah sebelum kamu mendaftar di Serendia Academy—menurutku kamuSaat itu usianya kurang dari sepuluh tahun. Sesuatu terjadi, meskipun aku tidak tahu apa—”

“Jangan lakukan ini lagi, Benjamin. Itu…itulah satu-satunya tempat yang tidak bisa kubiarkan kau pergi.” Demi kebaikanmu sendiri , pikirnya dalam hati.

Dia tidak bisa membiarkan sahabatnya menanggung beban kedua yang ada di dalam hatinya.

Elliott memejamkan matanya. Ketika membukanya lagi, ia berbicara dengan suara yang sangat ceria, seolah-olah ingin menyingkirkan udara lembap di sekitarnya. “Pokoknya, ini bukan tentangku. Ini tentangmu dan kemerosotanmu. Jika kita tidak melakukan sesuatu, kita tidak akan sempat datang tepat waktu untuk pertunjukan.”

Elliott terpaksa mengakhiri percakapan, dan senyum Benjamin yang menjawab menunjukkan sedikit rasa kesepian. Meskipun demikian, ia meletakkan tangannya di dada dan berkata dengan lantang, “Ketika kau dalam kesulitan, kawanku, katakan padaku. Aku ragu aku bisa meminjamkanmu uang atau kekuatan, tetapi aku bisa mengerahkan segenap kemampuanku untuk menyemangatimu.”

“Ya, yang menggangguku sekarang adalah kemerosotanmu.” Elliott melotot padanya.

Sebagai balasan, Benjamin mengedipkan mata nakal padanya. Tindakan itu membuat Elliott merasa sangat tidak enak.

“Tentang itu—sejujurnya, saat kita berada di toko pakaian tadi, aku mendengar rumor yang sangat menarik dari beberapa siswa lain!”

“…Baiklah, katakan saja.”

Temannya kemudian mulai menceritakan kepadanya tentang rumor tersebut, mencampurkan banyak istilah musik dan gerakan tangan. Firasat Elliott benar adanya.

 

Malam itu, saat bazar selesai, Monica berpisah dengan Cyril dan pergi mencari Elliott dan Benjamin.

Apakah Lord Mording menikmati pasar itu?dia bertanya-tanya. Apakah dia berhasil menghilangkan kemerosotannya?

Pada suatu saat, hujan telah berhenti, dan awan hitam telahterbuka untuk memperlihatkan pemandangan langit malam yang jelas. Cahaya jingga kemerahan menerangi seluruh aula, menebalkan bayangan.

Para pedagang akan butuh waktu lebih lama untuk berkemas, jadi para pelayan berkeliling sambil menyalakan lilin-lilin. Monica memperhatikan proses itu sambil berjalan. Akhirnya, dia melihat sepasang orang datang ke arahnya—orang-orang yang sedang dia cari.

“Nona Norton! Oh, tapi Anda harus mendengarkan ini. Saya punya informasi menarik untuk Anda!”

Benjamin melambaikan tangannya, matanya berbinar. Sebaliknya, Elliott tampak siap untuk tumbang.

Monica menegakkan punggungnya dan menatap Benjamin. “Ada apa?”

“Kau tahu asrama mahasiswa lama? Bangunan terbengkalai di tengah hutan… Konon katanya hantu pembantu cantik sering berkeliaran di sana…”

“Hantu pembantu?” ulang Monica.

Pipi sang musisi memerah merah saat ia mulai menghiburnya dengan cerita itu. “Bertahun-tahun yang lalu, seorang anak laki-laki yang bersekolah di Akademi Serendia jatuh cinta pada seorang pembantu. Ah, itu cinta terlarang yang melampaui status sosial!”

“Jenis yang aku benci,” gumam Elliott, tampak sangat tidak senang.

Benjamin mengabaikannya dan melanjutkan. “Anak laki-laki itu memutuskan untuk menikahi pembantunya, bahkan jika dia harus membuang status bangsawannya. Namun, ketika pembantunya mencoba membayangkan masa depan dengan kekasihnya, dia menyadari bahwa dia hanya akan mendatangkan kesialan baginya, jadi dia mengakhiri hidupnya sendiri… Dan anak laki-laki itu, setelah putus asa atas kematian cintanya yang paling disayanginya, menenggak racun untuk mengikutinya.”

Rambut pirangnya berkibar, Benjamin menatap ke langit.

“Namun sayang, tragedi itu terus berlanjut! Sang pembantu yang telah meninggal, yang khawatir akan kebahagiaan kekasihnya, tidak pergi ke surga sang dewi setelah meninggal, tetapi malah mengembara di dunia ini sebagai hantu. Tidak dapat bersatu kembali bahkan di akhirat, mereka tidak pernah bertemu lagi. Ahhh, tragedi ini sangat membutuhkan biola untuk mengekspresikannya!”

“Kedengarannya kau sudah berada di jalur yang benar,” kata Elliott. “Hanya butuh satu dorongan lagi untuk mengeluarkanmu dari kebiasaan burukmu. Sekarang kau hanya perluuntuk menulis sebuah karya tentang tragedi ini atau apa pun dan Anda kembali. Masalah terpecahkan.”

Elliott, yang lebih mementingkan pangkat daripada apa pun, mungkin tidak menganggap kisah cinta tragis yang “melampaui status sosial” layak untuk didengarkan. Yang penting adalah apakah kisah cinta itu bisa mengeluarkan Benjamin dari keterpurukannya.

Monica pun setuju. Ia tidak memahami cinta antara pria dan wanita yang berbeda status ini dan ia juga tidak cukup peduli untuk mencobanya.

Namun entah mengapa, tatapan penuh semangat Benjamin tertuju padanya. “Nona Norton, apa pendapat Anda tentang tragedi ini?”

Sangat tidak masuk akal , pikirnya—tetapi dia menahan diri sebelum mengatakannya, memutuskan untuk memilih kata-katanya dengan lebih hati-hati. “Ummm, aku tidak mengerti mengapa pembantu itu bunuh diri… Tidak bisakah dia melarikan diri saja…?”

“Heh-heh-heh. Tapi lihatlah, hidup ini tidak layak dijalani jika dia tidak bisa bersama orang yang dicintainya—sungguh penuh gairah! Sungguh kasih sayang yang membara!”

“Gairah… Kasih sayang…,” ulang Monica dengan nada hampa, memiringkan kepalanya ke satu sisi. Gairahnya hanya untuk matematika dan ilmu sihir. Dia ragu apakah dia akan pernah mengerti apa yang dimaksudnya. Dia mengerang dalam pikiran seolah-olah dia telah memberinya persamaan yang sangat sulit.

Benjamin menggenggam tangan Elliott dan Monica. “Sekarang hujan sudah berhenti, bagaimana kalau kita ke sana sekarang?!”

“Kau tidak mungkin serius…” Elliott meringis.

Sambil tersenyum, Benjamin menjawab, “Oh, tapi aku memang begitu, Elliott. Ke mana lagi kita akan pergi setelah percakapan seperti ini selain ke asrama lama? Matahari sedang terbenam saat kita berbicara. Tidakkah menurutmu ini kesempatan yang tepat untuk melihat hantu itu?!”

 

“Kita hanya akan melihat-lihat selama beberapa menit. Kalau tidak, kita akan kelewatan jam malam.”

Elliott mengeluarkan peringatan keras saat ia memimpin melaluihutan yang remang-remang, sebuah lentera di tangannya. Dedaunan masih basah karena hujan.

Mereka masih punya waktu sebelum jam malam, tetapi karena matahari terbenam begitu awal di waktu seperti ini, langit sudah gelap—bintang-bintang terlihat melalui celah-celah awan hitam. Sekawanan burung gagak terlihat melintas di bawah cahaya jingga senja.

Mengapa teriakan mereka terdengar begitu keras di tengah kegelapan hutan? Monica merasakan tulang belakangnya berdenyut saat ia membetulkan pegangannya pada lentera. Tanahnya berlumpur dan mudah terpeleset. Bahkan kehilangan keseimbangan sesaat pun dapat merusak seragam putih mereka.

“Ahhh, suara-suara hutan begitu berbeda setelah hujan,” renung Benjamin. “Dedaunan basah yang jatuh berderak di bawah kaki kita, tetesan air dari dahan-dahan, desiran angin melalui dedaunan pohon yang lembap—dan melewati hutan ini, para pengembara akhirnya akan mencapai tujuan mereka. Menunggu mereka adalah seorang gadis cantik, yang telah mengembara di dunia ini sejak kematiannya… Oh, itu bagus, itu sangat bagus. Ini akan menjadi musik yang luar biasa…”

Saat Benjamin perlahan-lahan mulai tenggelam dalam dunia musiknya sendiri, Elliott membentak, “Jangan ayunkan lentera itu.”

Setelah berjalan sebentar, mereka dapat melihat bayangan sebuah gedung melalui pepohonan. Gedung itu setinggi tiga lantai dan jauh lebih kecil dari asrama mahasiswa saat ini.

Dengan ekspresi serius, Elliott memberi mereka peringatan terakhir. “Sekali lagi, jangan masuk dalam keadaan apa pun. Itu juga berlaku untuk taman barat. Di mana pun Anda melihat tanda larangan masuk, kepadatan mana cukup tinggi hingga berbahaya.”

Asrama-asrama tua ini ditinggalkan setelah pembangunan karena mana di tanah itu tumbuh terlalu tebal. Sementara makhluk-makhluk yang memakan mana, seperti roh atau naga, senang berada di daerah yang penuh dengan mana, terlalu banyak mana akan berbahaya bagi manusia. Orang-orang dengan daya tahan rendah terhadap mana dapat mengalami keracunan mana jika mereka tinggal di tempat-tempat seperti itu terlalu lama, yang dapat mengakibatkan perubahan fisik atau, yang terburuk, kematian.

Setelah beberapa peringatan dari Elliott, mereka menuju pintu depan asrama. Bangunan itu sendiri tidak setua itu, tapi sudahtatapan sedih yang menjadi ciri khas tempat-tempat seperti itu ketika orang-orang berhenti merawatnya. Hal itu memberikan suasana tertentu—seperti roh yang bisa muncul kapan saja.

Benjamin mengangkat lenteranya tinggi-tinggi dan menyorotkannya ke jendela lantai pertama. “Menurut rumor, Anda dapat melihat pembantu itu di jendela lorong. Ada laporan tentang bola api yang muncul di dalam juga. Saya yakin api itu adalah sisa-sisa terakhir dari jiwa—kekasih pembantu itu. Bahkan setelah menjadi jiwa belaka, dia masih berkeliaran di asrama lama, mencari kekasihnya yang hilang… Ah, cinta yang tragis!”

Elliott mendengus mengejek. “Lihat lebih dekat, Benjamin. Ada cermin di dinding di lorong timur. Lihat? Di sana.”

Ia berjalan ke arah lentera itu dan mengangkatnya. Wajahnya yang kabur muncul di cermin besar yang tergantung di dalamnya.

“Aku yakin ada siswa eksentrik yang membawa seorang pelayan untuk melihat tempat ini. Mungkin di waktu yang sama—di luar gelap, visibilitas rendah. Dia menggunakan lentera untuk melihat ke dalam asrama…dan melihat pelayannya sendiri terpantul di cermin, lalu mengira itu adalah roh. Dan bola api itu? Mungkin hanya cahaya dari lenteranya—”

Ucapan percaya diri Elliott tiba-tiba terputus. Ia membelalakkan matanya yang mengantuk dan, tanpa menggerakkan kepalanya, menatap lebih jauh ke sayap timur.

“Apakah kamu…?” dia memulai. “Apakah kamu melihat sesuatu yang menyala di sana? Kamu melihatnya, kan?”

“Bola api… Itu pasti roh!” Benjamin berteriak kegirangan, sambil berlari menghampiri.

“Dasar bodoh! Jangan pergi sendiri! Ahhh… Sialan!” Elliott mengumpat, berbalik ke arah Monica dan berteriak, “Diam di sana, Nona Norton! Jangan bergerak sedikit pun!”

“O-oke!” Dia mengangguk saat dia berlari mengejar Benjamin.

Setelah dia pergi, dia melepaskan bola api yang telah dilemparkannya.

“…Nona Ryn, Nero?” dia bergumam.

Seorang pembantu berambut pirang melayang turun dari atap asrama lama. Kucing hitam Nero juga bersamanya, menumpang di kepalanya.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanya si kucing. “Dan kenapa ada orang banyak—? Tunggu, aku mengerti! Kau mengincar markas rahasia kita, bukan?!”

Monica menempelkan telapak tangannya ke dahinya seolah menahan sakit kepala. Begitu mendengar cerita tentang roh pembantu yang muncul di asrama lama, dia berpikir, Tidak . Tidak mungkin… kan?

Tentu saja bisa.

“Pangkalan rahasia menggelitik fantasi anak laki-laki,” jelas pembantu cantik itu dengan nada datar seperti biasanya. “Dan kudengar, kadang-kadang, pertempuran sengit terjadi di sana. Tidakkah sebaiknya kita melakukan seperti yang dilakukan anak laki-laki dan melemparkan bola lumpur dan ulat bulu ke arah para penyerbu?”

Monica hampir berlutut saat ini.

“…Ada rumor di seluruh sekolah tentang hantu pembantu yang menghantui asrama lama,” katanya sambil melotot ke arah mereka.

“Ya? Yah, aku belum pernah melihatnya.”

“Begitu pula aku, meski menghabiskan banyak waktu di sini. Aku tidak dapat mengingat satu kejadian pun.”

Monica menggertakkan giginya menahan keinginan untuk menyerah dan kembali ke kamarnya.

“…Saya pikir mereka merujuk pada Anda, Nona Ryn.”

Wajah Ryn tetap tanpa ekspresi, meskipun matanya yang berwarna hijau kehijau-hijauan sedikit melebar. “Ya ampun.”

Roh menyukai tempat dengan konsentrasi mana yang tinggi. Karena Ryn dikontrak oleh Louis, dia menerima pasokan mana yang sangat murni darinya, jadi dia tidak akan pernah terancam mati. Namun, mana yang padat di area ini mungkin secara alami menariknya.

Sementara manusia akan kesulitan memasuki asrama yang terkunci, dia bisa saja berubah wujud menjadi burung kecil dan terbang masuk melalui celah kecil. Seseorang telah melihatnya menghabiskan waktu di gedung itu, dan itu mengakibatkan munculnya rumor tentang pembantu hantu.

“Ngomong-ngomong, aku melarangmu menggunakan tempat ini sebagai markas rahasia untuk—hah?”

Sebelum dia bisa mengatakan sisanya, sesuatu menarik perhatian Monica.

Dia baru saja melihat cahaya di dekat lorong di sayap barat. Cahaya itu tampak seperti bola api kecil, muncul tiba-tiba dan cepat memudar.

Itu bukan ilmu sihir Monica. Dan karena Ryn adalah roh angin, dia tidak bisa menghasilkan api.

Lalu apa itu…?

Sekali lagi, sesuatu di lorong sayap barat menyala lalu menghilang.

Nero dan Ryn tampaknya juga menyadarinya. Dari atas kepala pembantu, si kucing berseru, “Apa-apaan itu? Kau melakukannya, Monica?”

“Tidak,” jawabnya cepat, sebelum tenggelam dalam pikirannya.

Itu mantra yang belum tuntas. Mungkin mantra itu dimaksudkan untuk menghasilkan bola api di lokasi yang jauh dengan menanamkan formula jarak jauh. Namun, penggunanya tidak dapat mempertahankannya, jadi mantra itu gagal. Formula jarak jauh sangat sulit. Tidak banyak orang di Serendia yang dapat menggunakannya.

Sekali lagi, sesuatu bersinar di bagian belakang lorong dan menghilang. Itu yang ketiga. Dan Monica telah menghitung jumlah waktu di antara mereka.

Itu adalah waktu aktivasi yang cepat untuk formula jarak jauh. Itu pasti bukan mantra biasa, tetapi mantra cepat. Mantra itu tidak lengkap karena penggunanya tidak berpengalaman dengan mantra cepat dan formula jarak jauh…

Setelah sampai pada jawabannya, Monica mengangkat lenteranya dan berlari ke bagian belakang sayap barat. Ryn, dengan Nero di kepalanya, mengejar dalam keheningan total.

Nero meratap dari atas kepala pembantu itu. “Hei! Monica, kamu mau ke mana?!”

“Taman di sebelah barat. Aku punya firasat bahwa…jika aku tidak menghentikannya, sesuatu yang buruk akan terjadi.”

 

Jarak tiga puluh, kekuatan minimal. Bagus, berhasil… Berkat buku yang kupinjam, aku mulai menguasai teknik quick-chanting. Sekarang tinggal rumus jarak jauh. Kalau aku bisa menguasainya, maka aku bisa menyerangnya dari balik dinding esnya…

Dia memfokuskan pikirannya, hati-hati menyusun rumus sihir, tetapi mantranya gagal lagi.

Rumus ajaib itu seperti persamaan. Dengan menambahkan tambahan khusus, seperti kendali jarak jauh atau peningkatan berlapis-lapis, semuanya menjadi lebih mudah.semakin rumit. Tambahkan nyanyian cepat ke dalam campuran, dan itu menjadi lebih sulit.

Penulis buku yang dipinjamnya—Si Penyihir Pendiam, salah satu dari Tujuh Orang Bijak—dikatakan mampu merapal mantra tingkat tinggi tanpa perlu mengucapkan mantra sama sekali, apalagi mengucapkan mantra dengan cepat. Dia bahkan tidak dapat menebak bagaimana dia melakukan keajaiban seperti itu. Dia benar-benar berada di ranah para jenius.

Tapi aku bukan seorang jenius. Aku orang yang biasa saja. Yang kubutuhkan adalah kerja keras. Ashley juga bekerja keras, saat tidak ada yang melihat, katanya pada dirinya sendiri, lalu memulai nyanyian cepatnya sekali lagi.

Namun, formulanya tidak lengkap, dan dia merasakan mana-nya bocor. Sebagian besar mana telah terkuras dari tubuhnya. Jika dia harus memberikan analogi, rasanya seperti kehilangan sejumlah besar darah. Semuanya menjadi dingin, dan indra serta pikiran Anda perlahan-lahan menjadi tumpul. Rasanya seperti dia kehilangan apa yang dia butuhkan untuk tetap hidup.

Aku baik-baik saja. Daerah ini memiliki konsentrasi mana yang tinggi. Aku seharusnya memulihkannya lebih cepat dari biasanya… Aku bisa terus maju. Aku bisa terus… Aku bisa…

Memfokuskan kembali pikirannya, ia mulai menenun mana. Namun, ketidaksabarannya pasti muncul dalam mantra itu, karena mantra itu berputar tidak wajar dan hancur berantakan.

Dalam sekejap, bola api seukuran kepalan tangan membesar hingga ke lebar tubuhnya

Oh tidak…!

Saat ia menyadari bahwa ia kehilangan kendali, sudah terlambat. Bola api yang mengembang itu meledak—atau setidaknya, seharusnya meledak.

“…Hah?”

Dengan cepat, bola api itu menyusut seperti terkurung oleh dinding tak terlihat dan hancur.

Tidak mungkin seseorang mengaktifkan penghalang penyegel untuk menyelamatkannya. Mantra itu pasti tidak berfungsi sebagaimana mestinya.

Sambil menghela napas lega, dia menyeka dahinya yang berkeringat dengan sapu tangan, lalu mendengar suara langkah kaki melewati lumpur di belakangnya.

Dia berbalik dan mendapati seorang gadis pendek berambut coklat muda.

Itu adik kelas Ashley…

Sambil menatap tanpa ekspresi ke arah bola api itu menghilang, Monica Norton berbicara kepadanya dengan pelan. “Tempat ini terlarang…Lord Byron Garrett, presiden klub pertarungan sihir.”

Melewati tanda larangan masuk, di taman barat asrama lama, Monica menemukan pelakunya. Dia adalah seorang anak laki-laki jangkung dengan rambut pirang kekuningan dan mata oranye—ketua klub pertarungan sihir, Byron Garrett. Dia baru saja melihatnya di pasar sebelumnya hari itu.

Byron tampaknya tidak tahu harus berbuat apa menanggapi peringatannya, dan wajahnya yang tegas berubah menjadi seringai. Dia mungkin tidak menduga akan ada orang lain di sana.

Tempat-tempat dengan kepadatan mana yang tinggi lebih mungkin menyebabkan keracunan mana, tetapi tempat-tempat itu juga mempercepat pemulihan mana dan karenanya cocok untuk berlatih ilmu sihir. Mungkin itulah sebabnya Byron datang ke sini secara diam-diam untuk mencoba menguasai teknik-tekniknya.

Keahlian khusus Byron adalah ilmu sihir berunsur api. Orang-orang telah melihat bola apinya dari jauh dan mengaitkannya dengan rumor tentang gadis hantu. Sama seperti Benjamin, mereka berasumsi bahwa itu adalah arwah hantu yang mencari kekasihnya.

Kehadiran Ryn di gedung itu dikombinasikan dengan aktivitas Byron hanya membuat cerita tentang pembantu hantu itu semakin bisa dipercaya.

“Kamu tidak boleh berlatih ilmu sihir di tempat dengan konsentrasi mana yang tinggi,” katanya. “Banyak orang…yang terkena keracunan mana karena melakukannya.”

Dulu saat dia bersekolah di Minerva, dia melihat beberapa orang dikirim ke ruang perawatan setelah melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan Byron sekarang.

Byron, dengan wajah tidak sabar, memohon padanya. “Nona Norton, tolong, jangan beritahu siapa pun tentang ini. Aku…aku harus mengalahkan Ashley dalam duel kita berikutnya.”

“Mengapa kau begitu ingin berduel dengannya?”

Monica tidak pernah benar-benar merasa ingin mengalahkan seseorang. Bahkan dalam permainan catur, ketika dia kalah, dia tidak pernah merasa frustrasi. Dia akan berpikir tentangmengapa dia kalah, belajarlah darinya, dan merasa puas. Pertarungan sihir tetap sama—dia tidak tertarik pada kehormatan atau gengsi apa pun yang didapat dari kemenangannya.

Jadi dia tidak bisa mengerti mengapa dia begitu terobsesi dengan duel.

Byron menunduk, tampak malu pada dirinya sendiri. Sambil menggerakkan bibirnya yang tebal, dia bergumam, “Gadis-gadis lebih menyukai pria yang kuat, kan?”

“…Hah?” Ekspresi Monica berubah dari khawatir menjadi kebingungan.

Cewek lebih suka cowok yang kuat? Aku seharusnya memasukkan diriku sendiri ke dalam kategori “cewek” di sini, kan? Kalau begitu, apakah aku lebih suka cowok yang kuat atau tidak…? Tapi tunggu dulu. Bagaimana aku harus mendefinisikan “kuat”?

Monica merasa bahwa mencoba mendefinisikan sesuatu seperti itu hanya akan membuat otaknya kepanasan, jadi dia mengangkat salah satu tangannya sedikit dan berkata, “Ummm, apakah ini masalah statistik?”

“Statistik? Aku tidak yakin tentang itu, tapi bukankah cewek selalu bilang mereka lebih suka cowok yang kuat?”

Akhirnya, Monica mengerti. Ini bukan pertanyaan statistik—ini pertanyaan biologis . “Oh, saya mengerti… Kalau begitu ya, saya kira dari sudut pandang kelangsungan hidup spesies, perkawinan dengan pejantan yang kuat akan menjadi hal yang paling logis.”

“……”

Monica tampak sangat yakin. Byron terbatuk, tampak tidak nyaman karena suatu alasan. “Tunanganku bilang dia suka anak laki-laki seperti Ashley,” jelasnya. “Dia murid terkuat di akademi ini dalam hal pertarungan sihir.”

“Oh, um, begitu ya…” Dengan kata lain, Byron ingin menarik perhatian tunangannya dengan mengalahkan Cyril. “Tapi um, bagaimanapun juga, kamu tidak seharusnya berlatih di sini. A-aku anggota OSIS, jadi… jadi aku tidak bisa membiarkan ini berlalu begitu saja!”

“…Kurasa kau benar. Maaf,” kata Byron sambil menepuk dahinya yang berkeringat dengan sapu tangan.

Itu adalah sapu tangan yang sama dengan sulaman bunga bakung yang ditemukan Monica sebelumnya. Jahitannya cukup bagus.di bagian depan, tetapi dari belakang, Anda dapat melihat semua ujung benang yang dipotong secara acak.

Melihatnya membuat Monica tiba-tiba teringat sesuatu. “Eh, Lord Garrett… Apakah ada yang memberikan sapu tangan itu padamu?”

“Ini hadiah dari tunanganku,” jawabnya. “Dia anggota klub bordir. Dia juga sangat ahli dalam hal itu.”

Ada sedikit rasa bangga dalam suaranya saat dia berbicara tentangnya. Namun wajahnya segera berubah muram, dan dia tersenyum meremehkan dirinya sendiri.

“Tapi dia mencintai Ashley, bukan aku, jadi… kurasa dia memberikannya padaku karena kami bertunangan, dan dia merasa berkewajiban…”

“U-ummm…” Monica hendak mengatakan sesuatu, tetapi kemudian dia menutup mulutnya.

Melihat sulaman bunga lili itu membuatnya menyadari sesuatu. Saat dibalik, terlihat benang putih dan biru di atas daun di sana-sini. Namun, Monica tidak melihat benang biru yang digunakan di bagian depan. Bunga lili itu dibuat dalam tiga warna: putih, kuning, dan hijau.

Untuk apa warna biru itu?

Mungkin itu pesan dari tunangannya kepadanya…

Dia teringat sesuatu yang pernah dikatakan Benjamin. Tinta biru adalah jimat keberuntungan—surat cinta yang ditulis dengan tinta biru memastikan penerimanya akan membalas perasaan Anda.

Apakah ada makna serupa dengan benang biru di bawah daun bunga?

Aku tidak punya buktinya… Lagipula… Monica merasa bahwa jika dia mengatakan sesuatu kepada Byron sekarang, dia akan mengungkapkan perasaan pribadi orang lain tanpa izin mereka. Jadi dia tutup mulut.

“Nona Norton?” tanya Byron ragu saat dia terdiam tidak wajar.

Saat itu, dia mendengar Elliott dan Benjamin.

“Di sinilah kau, Nona Norton! Sudah kubilang jangan pergi ke mana pun!”

“Ah, aku khawatir kau telah dibawa oleh hantu! Melihatmu aman dan sehat membuatku gembira.”

Pasangan itu berlari mendekati mereka, lalu mengarahkan pandangan mereka ke Byron, menatapnya dengan curiga.

“Apa yang kau lakukan di sini, Presiden Klub Garrett?” tanya Elliott. “Tempat ini terlarang.”

Monica mulai panik. Jika Byron mengatakan bahwa dia telah berlatih ilmu sihir, mereka akan menyadari bahwa dia telah datang dan pergi selama beberapa waktu di area yang tidak seharusnya didatangi siapa pun.

Jadi sebaliknya, dia berbohong.

“Eh, Lord Garrett bilang dia juga datang untuk menemui pembantu hantu itu! Dan eh, kupikir aku melihatnya di sini, dan yah… Atau mungkin tidak, tapi…”

Monica adalah pembohong yang buruk, dan kepanikan tergambar jelas di wajahnya. Matanya bergerak-gerak, melirik ke sana kemari, dan dia mulai memainkan ibu jarinya.

Elliott menatapnya, jelas curiga, tapi kemudian—

“Gyahhh?!”

—tiba-tiba, dia berteriak. Matanya yang kini terbuka lebar dan sayu terfokus pada jendela di belakang Monica.

“Pembantu itu! Dia ada di sana, di jendela itu!” teriaknya.

Semua orang melihat ke jendela. Tidak ada pembantu di sana—atau jejaknya.

Kemudian Elliott mulai menggerakkan tangannya dengan marah dan berteriak membela diri. “Aku serius! Aku melihat seorang pembantu berambut pirang! Hanya sesaat, lalu dia menghilang!” Itu sangat tidak seperti dirinya.

Seorang pembantu berambut pirang… Monica tahu persis siapa yang telah dilihatnya. Namun, dia tidak mungkin mengungkapkan kebenarannya kepada yang lain.

Benjamin meletakkan tangannya di dadanya, penuh emosi, dan menatap langit malam. “Jadi rumor itu benar, bagaimanapun juga… Oh, hatiku! Betapa dahsyatnya jantungku berdetak! Sepasang kekasih yang tragis, sekarang menjadi hantu, dan sang pengembara yang menangis saat menyaksikan mereka… Betapa agungnya. Musik yang sempurna!”

“Tunggu. Yang kau maksud dengan traveler adalah aku? Kenapa kau memasukkan teriakanku ke dalam musikmu?”

Elliott mendesak temannya, tapi Benjamin tidak terpengaruh,mengayunkan tangan kanannya seperti tongkat konduktor dan berbicara dengan suara nyaring. “Bahkan teriakan ketakutan adalah musik, Elliott! Terima kasih, temanku. Teriakanmu telah menyempurnakan karya agungku! Aku harus segera kembali ke asrama dan menggubah lagu ini!”

Benjamin tampaknya telah pulih dari keterpurukannya. Di belakang musisi yang bersemangat itu, Elliott merajuk, jelas tidak yakin. Diselamatkan oleh Monica, Byron berhasil menyeringai kecut.

Dia menatapnya, dan dia berbisik kembali, “Terima kasih. Dan maaf.”

Sambil berusaha tersenyum canggung dan mengangguk, Monica berdoa agar rumor tentang pembantu hantu itu tidak menyebar lebih jauh.

Dari atap asrama lama, Ryn dan Nero mendengarkan percakapan itu.

Roh yang bertanggung jawab atas separuh keributan hantu itu tetap tenang seperti sebelumnya, tetapi kata-katanya yang diucapkannya dengan lembut mengandung sedikit kebanggaan.

“Saya harus katakan, saya telah melakukan pekerjaan yang sangat baik.”

 

Sehari setelah hantu pembantu itu terlihat di asrama lama, angin utara terasa lebih dingin—dingin yang menusuk ke dalam. Sepertinya hujan hari sebelumnya membawa musim dingin.

Saat Elliott berjalan ke sekolah sendirian, ia meringkuk karena udara dingin yang menyelinap melalui celah-celah seragamnya. Ia sering berjalan ke sekolah bersama Benjamin, tetapi sang musisi telah mengurung diri di kamarnya, fokus pada komposisi terbarunya, sejak mereka kembali. Ia bahkan mungkin memutuskan untuk membolos hari itu.

Ugh. Kemarin sungguh buruk.

Benjamin menyeretnya dari pagi hingga senja, dan kemudian, yang terburuk dari semuanya, dia menjerit pengecut saat melihat hantu itu. Dan itu terjadi di depan seorang mahasiswa tingkat bawah, tidak kurang dari itu.

Satu-satunya hal yang baik adalah bahwa temannya telah berhasil keluar dari keterpurukannya.

Resital musim dingin seharusnya aman dan lancar sekarang , pikirnya. Tepat saat itu, dia mendengar langkah kaki panik di belakangnya—dan sebuah suara berkata, “Elliott! Temanku!”

Terkena firasat buruk, Elliott berbalik dan melihat Benjamin berlari ke arahnya, rambut pirangnya bergoyang maju mundur.

“Elliott!” serunya. “Dengar! Aku telah menyelesaikan gerakan pertama berdasarkan kejadian kemarin! Dan momen terbaiknya adalah saat aku membangkitkan teriakanmu dengan biolaku…”

Sebelum Elliott bisa berteriak padanya agar tidak mengubah rasa malu temannya menjadi musik, mata Benjamin terfokus pada sesuatu di luar Elliott dan berbinar.

Di ujung pandangannya berdiri seorang gadis bangsawan dengan rambut hitam lurus panjang: Claudia.

Firasat buruk Elliott semakin memburuk. Berhenti! Aku tidak tahan lagi , dia berdoa sambil menoleh ke arah temannya.

“…Kamu sudah keluar dari keterpurukanmu, kan?” tanyanya.

“Ya! Aku telah terlahir kembali, dan bukankah ini kesempatan yang sempurna untuk mempersembahkan musikku kepada orang yang sangat aku kagumi?”

“Tidak, tidak!” teriak Elliott, hampir berteriak. “Jangan! Jika dia mencaci-makimu lagi, kau akan kembali terpuruk!”

Lalu, dari sebelah kanannya, seseorang berkata, “Permisi…”

Di bawah tatapan pendatang baru itu, Elliott meringis. Dia adalah seorang anak laki-laki pendek dengan rambut cokelat bergelombang—tunangan Claudia, Neil. Seorang tunangan bangsawan yang cantik dan seorang musisi yang mencoba merebutnya bukanlah kombinasi yang menyenangkan.

“Yah, maksudku adalah, Claudia adalah tunanganku, jadi…”

Neil tampak mulai menghilangkan rasa malunya. Wajahnya menajam, dan dia menatap Benjamin.

“Jika kau menginginkannya, aku akan menerima permintaan untuk berduel. Lagipula, ini bukan masalah yang bisa aku mediasi.” Ini adalah pernyataan langka dari Neil, seorang mediator yang dikenal selalu menuntun jalan menuju solusi damai.

Saat Elliott dan Benjamin berdiri tercengang, Neil berlari mengejar Claudia.

“Selamat pagi, Nona Claudia. Hmm… Bagaimana kalau kita jalan bersama?” Ia terdengar malu-malu seperti biasanya saat berbicara dengannya.

Benjamin memperhatikannya pergi. “Dia pasti mendengar dedikasi musikalku untuk Nona Claudia. Pria yang berkonflik, mempertaruhkan segalanya demi seorang wanita… Betapa hebatnya. Aku bisa membuat karya yang penuh gairah dengan ini!”

Elliott yakin temannya tidak akan mendekati Claudia lagi. Meskipun ia sering mencari cinta dari orang-orang yang sudah bertunangan dan memiliki hasrat untuk menulis musik, ia tidak cenderung menerima permintaan untuk berduel. Ia adalah musisi yang pemurung, dan pikirannya sudah tertuju pada karya barunya. Bahkan, ia sekarang melambaikan tangan kanannya seperti tongkat konduktor dan bersenandung sendiri.

Tiba-tiba, matanya yang kabur dan terpesona terbuka. Pandangannya tertuju pada gadis cantik lain yang berjalan di samping Claudia—sekretaris OSIS, Bridget Greyham.

TIDAK!pikir Elliott, sudah cukup firasat burukku hari ini!

“Elliott, apakah menurutmu musikku tidak selalu ditujukan untuknya ? ”

Itu saja. Elliott tidak akan tinggal diam dan membiarkan ini terjadi. Dia mencengkeram kerah Benjamin dan mulai berjalan. “Bagaimana mungkin dia bisa begitu tidak konsisten?! Dan kupikir kau hanya tertarik pada orang-orang cantik yang sudah jatuh cinta!”

“Ah, tapi dia sedang jatuh cinta, Elliott. Aku tahu itu. Lagipula, aku sudah menyatakan perasaanku padanya sepuluh kali sejak kami masih di sekolah menengah dan selalu ditolak!”

“Itu pertama kalinya aku mendengarnya… Dan jika kau akan mencoba untuk kesebelas kalinya, bisakah kau melakukannya setelah pertunjukan?” gerutu Elliott.

Bridget Greyham, pikirnya. Keindahan yang sempurna. Jika dia jatuh cinta pada seseorang, maka itu pasti… Ugh. Aku tahu aku benar selama ini. Siapa pun yang mencoba melewati batas status sosial seperti itu akan selalu membuat orang lain tidak bahagia. Sungguh tragis.

Elliott menatap gedung sekolah, tidak ada cahaya di matanya yang gelap.

 

 

 ISTIRAHAT Biola di Hari Cerah

Elliott Howard akan berusia tujuh tahun tahun itu. Ia bertubuh tinggi dibandingkan dengan anak laki-laki lain seusianya, dan ia terampil dalam mempelajari buku dan aktivitas fisik. Ia cepat belajar dalam segala hal.

Itulah sebabnya dia dipilih sebagai teman bermain pangeran kedua. Duke Clockford mengundangnya ke tanah miliknya secara rutin, di mana dia akan bermain dengan Felix—yang masih dalam masa pemulihan bersama kakeknya—dan mengajarinya hal-hal seperti biola dan catur.

Hujan yang deras dan menempel turun hari itu. Elliott benci hujan. Hujan membuat bajunya basah, rambutnya kusut, dan suaranya teredam. Tidak ada yang baik dari hari hujan.

Dia tidak mau keluar di tengah hujan, dan dia juga tidak mau bermain biola. Namun, ayahnya telah memerintahkannya.

“Elliott,” katanya, “latihlah biolamu dengan pangeran hari ini.”

Ugh , pikirnya. Hanya memikirkan harus pergi ke suatu tempat di hari hujan saja sudah membuatnya depresi. Dan ayahnya ingin dia berlatih biola juga. Jika dia bermain, dan hujan meredam bunyinya, dia tahu ayahnya akan memarahinya.

Tetapi pria itu sangat ketat. Elliott tidak mungkin bisa mengatakan kepadanya bahwa saya tidak ingin memainkan biola saya saat hujan.

Aku benci ini. Aku ingin pulang., pikirnya.

Tepat saat itu, Felix angkat bicara, suaranya tertahan. “Um, um…”

Pangeran itu lebih pendek daripada anak-anak lain seusianya dan memiliki suara lemah yang sesuai dengan sifatnya yang pemalu.

Ayah Elliott, Count Dasvy, bertanya, “Ada apa, Tuan?”

Anak laki-laki itu gelisah, memainkan jari-jarinya, hingga akhirnya dia berkata dengan lemah, “Pangeran Dasvy, aku…aku ingin bermain catur dengan Elliott hari ini.”

 

“Dan itu cek,” kata Elliott, mengambil pion hitam dengan kuda putihnya.

Felix jelas-jelas bingung. Ia mengernyitkan alisnya sambil berpikir, lalu menggerakkan ratu hitamnya. “Eh, dalam situasi ini…haruskah aku melakukan ini?”

“Sekakmat.”

“Oh!”

Meskipun bermain tanpa ratu, Elliott memenangkan permainan dalam waktu singkat. “Kau masih harus menempuh perjalanan panjang, Pangeran,” katanya sambil tertawa sinis.

Bahu Felix terkulai lemas saat seorang pelayan yang berdiri di belakangnya meletakkan secangkir teh. Rupanya, dia sudah siap memberikannya kepada sang pangeran begitu permainan catur berakhir. Pemuda berbakat itu kemudian melanjutkan dengan camilan kesukaan sang pangeran.

“Tuan, bagaimana dengan biola Anda?” tanya petugas itu. “Anda sudah berlatih begitu keras. Anda ingin memainkan konser itu bersama Lord Howard, kan?”

Alis Felix mengerut membentuk senyum lemah. “Saya lebih suka bermain biola di hari yang cerah.”

Sang pangeran sudah mengetahuinya. Ia tahu Elliott benci bermain di hari hujan.

Felix Arc Ridill tidak pandai belajar atau beraktivitas fisik; dia adalah seorang pangeran yang pemalu, pengecut, dan tidak dapat diandalkan. Namun bagi Elliott, anak laki-laki itu juga merupakan orang paling baik yang pernah ditemuinya.

Pangeran yang baik hati itu meneguk tehnya. “Elliott, kalau sudah cerah lagi, ayo kita main biola bersama.”

“Cocok buatku. Besok saat cuaca cerah, itu yang akan kita lakukan. Sebaiknya kau banyak berlatih, Pangeran.”

Elliott menunggu pelayan meninggalkan meja sebelum membisikkan sesuatu lagi ke telinga sang pangeran.

“Dan berlatih memanjat pohon juga.”

“Oke.”

Petugas yang penuh perhatian itu berpura-pura tidak mendengar rahasia kedua anak laki-laki itu sementara mereka saling menyeringai penuh kenakalan.