Cyril Ashley, wakil presiden dewan siswa, memiliki kondisi yang dikenal sebagai hiper-penyerapan mana.

Semua manusia memiliki wadah untuk menyimpan mana, dan ketika wadah itu penuh, mereka tidak akan menyerap mana lagi. Namun, dalam kasus Cyril, ia akan terus menyerap mana hingga melewati batas itu dan akhirnya mengalami keracunan mana.

Karena alasan ini, dia selalu mengenakan bros ajaib ke mana pun dia pergi yang akan mengubah kelebihan mana di tubuhnya menjadi udara dingin dan mengeluarkannya.

Meskipun kondisinya menyulitkan, ia tidak menggigil sepanjang hari. Meskipun sebagian bergantung pada kondisi fisik dan fluktuasi emosionalnya, ia biasanya dapat menghilangkan kebutuhan untuk mengeluarkan mana dengan mengeluarkan sebagian, sehingga menghentikan penyebaran udara dingin juga.

Istirahat untuk bersih-bersih setelah festival selesai, dan itu adalah hari kedua kelas normal. Tidak ada tugas OSIS sehari sebelumnya, jadi Cyril bisa fokus berlatih ilmu sihir sepulang sekolah.

Mungkin karena dia telah menghabiskan banyak mana, dia tidak banyak menghirup udara dingin hari itu. Hal ini sedikit memperbaiki suasana hatinya.

Bukannya dia merinding karena dia menginginkannya. Faktanya, dia secara pribadi khawatir orang-orang di sekitarnya akan semakin menderita karena hal itu saat musim dingin tiba.

Oh aku tahu, pikirnya. Sebelum aku pergi ke ruang OSIS, aku akan membuatkan teh untuk sang pangeran.

Alih-alih langsung mengerjakan tugasnya setelah kelas, ia mengambil jalan memutar ke ruangan yang lebih kecil di lantai yang sama untuk menyiapkan teh dan makanan ringan. Ruangan itu dilengkapi dengan teknologi pemanas ajaib terkini; kini Anda dapat merebus air tanpa perlu api.

Di Akademi Serendia, menyiapkan teh dan tugas-tugas harian lainnya merupakan pekerjaan para pelayan. Para siswa yang lebih mampu membawa orang-orang dari rumah dan menyuruh mereka tinggal di tempat tinggal para pelayan yang terletak di sebelah asrama.

Para pelayan ini akan memasuki asrama atau sekolah itu sendiri sesuai kebutuhan untuk mengurus majikan mereka atau menyiapkan teh. Biaya yang dikeluarkan untuk menggunakan tempat tinggal para pelayan sangat mahal, jadi keberadaan orang-orang seperti itu pun sudah menjadi simbol status di sekolah.

Sebagai putra bangsawan Marquess Highown, Cyril telah diberi seorang pelayan oleh ayah angkatnya—tetapi dia tidak sering meminta bantuan. Cyril adalah mantan rakyat jelata; dia bisa mengurus dirinya sendiri, dan dia tidak terlalu antusias menyelenggarakan pesta minum teh. Paling-paling, dia akan meminta pelayan mengantarkan surat kepada ibu dan ayah angkatnya atau meminta barang-barang kecil dibawakan kepadanya.

Cyril suka menyiapkan minuman, jadi kecuali dia menghadiri pesta, dia selalu membuat tehnya sendiri.

Hari ini udaranya tidak terlalu dingin, jadi saya bisa santai dan fokus pada pembuatan bir.

Saat ia memproduksi udara dingin, ia perlu berhati-hati dengan beberapa hal, seperti menjaga jarak cukup jauh dari area kerja untuk menghindari mendinginkan teh atau cangkir.

Ia menuangkan air ke dalam ketel, lalu menaruhnya di atas pelat logam di samping meja dapur. Pelat perak itu berbentuk persegi panjang dan lebarnya sekitar dua kali lipat dari dasar ketel. Sebuah rumus ajaib terukir di dalamnya dalam bentuk lingkaran di bagian tengah, dengan lapisan cat khusus yang digunakan untuk benda-benda ajaib.

Pojok kanan depan piring itu memiliki permata merah yang terpasang di dalamnya. Jika kau memberi permata itu sedikit mana, itu akan memanaskan apa punada di piring. Itu adalah teknologi baru—pembakar ajaib.

Anda belum bisa mengatur panasnya, dan apinya terlalu lemah untuk digunakan untuk memasak, jadi sebagian besar dapur tidak memilikinya. Namun, bagi seseorang seperti Cyril, yang tidak bisa menggunakan ilmu sihir berunsur api, itu adalah alat yang sangat berguna untuk dimiliki.

Setiap kali ia menggunakan teknologi canggih seperti ini, ia teringat betapa hebatnya Serendia Academy.

Bahkan persediaan air sekolah itu luar biasa. Seorang mantan anggota Tujuh Orang Bijak Ridill, Penyihir Aquamancy, telah membuat langkah besar di bidang penyediaan air, menempatkan kerajaan di depan para pesaingnya. Setiap rumah memiliki air ledeng akhir-akhir ini, meskipun hanya sedikit yang memilikinya untuk lantai dua dan di atasnya, bahkan di kalangan bangsawan.

Namun, Akademi Serendia menyediakan air di hampir setiap lantai. Saya kira itu wajar saja untuk sekolah yang dihadiri oleh bangsawan…

Dan Cyril diizinkan untuk secara pribadi menyiapkan teh untuk salah satu dari mereka yang mulia: Felix Arc Ridill. Apakah ada kehormatan yang lebih besar?

Saat dia dengan bangga memetik daun teh, dia mendengar suara pelan dari belakangnya. “U-ummm, Lord Cyril…”

Dia berbalik dan melihat juniornya, Monica Norton, sedang memainkan jarinya di pintu. “Akuntan Norton,” katanya. “Ada apa?”

“Aku, ummm… aku akan membantumu!”

Cyril membuat teh karena dia ingin, jadi dia tidak perlu repot-repot. Namun, sebagai gadis yang serius, dia mungkin merasa tidak enak membiarkan seorang kakak kelas menyiapkannya. Dan dia pikir itu pertanda baik bahwa Monica, yang sangat canggung dalam bersosialisasi, telah menawarkan diri untuk membantu.

“Baiklah,” katanya. “Bisakah kamu menaruh cangkir-cangkir itu di nampan itu?”

“Ya!”

Tampak agak lega, Monica berjalan ke lemari…tapi dia tidak bisa meraih cangkir-cangkir itu.

“Aw…,” erangnya sedih, satu tangan terentang. Bahkan di antara gadis-gadis lain dalam kursus lanjutan, Monica cukup pendek.

Merasa kesal pada dirinya sendiri karena menugaskannya pada tugas yang salah, dia memberinya instruksi yang berbeda. “Aku akan mengambil cangkirnya. Kamu tuang air ke dalamnya untuk menghangatkannya.”

“…B-benar.”

“Pelat logam itu panas, jadi jangan sentuh,” imbuhnya, sambil memutar tombol kecil di sebelah permata itu. Itu akan memutus mana dan menghentikannya memanas lebih lanjut, tetapi butuh waktu beberapa saat agar pelat itu dingin. Dia pernah menyentuhnya sekali secara tidak sengaja saat pertama kali menggunakan perangkat itu dan terbakar.

“Lord Cyril,” kata Monica, “apakah ini benda ajaib?”

“Ya. Saat kamu menyalurkan mana ke permata ini, permata itu akan memanaskan apa pun yang ada di atasnya.”

“Mereka tidak punya satu pun di ruang persiapan di lantai pertama…”

Cyril teringat bahwa gadis-gadis di sini mengikuti kelas minum teh. Monica mungkin juga menggunakan ruangan itu untuk menyiapkan teh.

“Barang-barang ajaib itu berharga. Kami tidak punya banyak. Ini satu-satunya ruangan yang punya pembakar ajaib.”

“Oh…”

Monica menggerakkan teko sedikit dan menatap pola yang terukir di piring. Dia biasanya sangat gugup, tetapi ketika berhadapan dengan persamaan atau papan catur, dia benar-benar kosong, seolah-olah emosinya telah hilang. Dan di sinilah dia, melakukannya lagi tepat di depannya sambil mengamati teko.

“Sebuah benda ajaib mini yang dapat digunakan terus-menerus, dibuat oleh Luxure Workshop di Ambard…,” gumam Monica. “Wah, ini pasti sangat mahal…”

“Sepertinya kau tahu banyak tentang hal itu,” jawab Cyril.

Monica mulai meronta-ronta dengan panik. “Ummm, dulu sekali, aku, yah, aku melihatnya, hanya sesaat.”

Cyril telah mendengar bahwa Monica Norton diterima oleh Countess Kerbeck dan sekarang bertugas sebagai pelayan Isabelle Norton,putri bangsawan saat ini. Dia tidak terkejut bahwa putrinya melihat satu atau dua benda ajaib di tanah milik Count Kerbeck. Keluarga Kerbeck adalah salah satu keluarga bangsawan paling berpengaruh di kerajaan, jadi tidak aneh jika mereka memiliki benda ajaib yang mahal.

Sambil memikirkan hal ini, ia meletakkan cangkir-cangkir itu. Tepat saat itu, Elliott Howard, salah satu sekretaris dewan siswa, menjulurkan kepalanya dari lorong.

“Oh, di sanalah kau. Hei, Cyril!” panggilnya. “Kau harus ke dapur. Ada urusan mendesak.”

“Apa terjadi sesuatu?” tanya Cyril. Dia sering dipanggil dalam situasi yang membutuhkan sihir es—seperti kebakaran. Dia diam-diam merasa tegang.

Namun Elliott tidak tampak gugup. Ia menjawab dengan tenang, “Ada seorang siswa yang membuat masalah. Saya rasa Anda mengenalnya.” Kemudian, seolah baru saja mengingat sesuatu, ia menatap Monica. “Oh, dan Anda mungkin ingin pergi bersamanya, Lady Norton.”

“Apakah itu seseorang…yang aku kenal juga?”

Elliott mengangguk dan memberitahukan nama siswa tersebut.

 

“Aku bilang padamu! Aku tidak bersalah!”

Di sana, di dapur, dikelilingi oleh para juru masak yang jelas-jelas sedang bermasalah, murid pindahan tahun kedua Glenn Dudley membuat keributan—yang sangat berisik. Meskipun Cyril berada di kelas yang berbeda dengannya, ia akhirnya mengajari anak laki-laki itu cara menari sambil membantu Monica di kelasnya. Sejak saat itu, mereka sering bertemu satu sama lain.

Setelah tiba di dapur bersama Monica, Cyril minta diri dan melihat-lihat sekeliling. “Saya anggota OSIS,” katanya kepada staf. “Kudengar Glenn Dudley membuat masalah?”

Ekspresi khawatir Glenn langsung berubah cerah. “Wakil Presiden! Monica!” teriaknya sambil melambaikan tangan ke arah mereka.

Monica, yang bersembunyi di balik Cyril, mengintip keluar dan berkata dengan gugup, “Eh, Glenn, apa…apa yang terjadi?”

“Yah, semua orang bilang aku menyelinap ke dapur untuk mencuri camilan,” jelasnya dengan kesal. Ia menyisir rambut pirangnya yang kotor dan melirik ke sekeliling ke semua juru masak yang mengelilinginya.

Tak satu pun dari mereka tampak bermusuhan secara terang-terangan. Kalau pun ada, mereka hanya tampak kesal. Yang paling senior di antara mereka, seorang pria bertubuh besar yang menjabat sebagai kepala koki, menatap Glenn dengan khawatir. “Kami ingin memercayaimu,” katanya. “Tapi mengingat situasinya seperti ini, yah…”

Glenn, putra seorang tukang daging, cukup sering berada di dapur. Rupanya, ia menerima makanan tambahan dan membantu mereka mengembangkan resep baru berbahan dasar daging. Ia dan stafnya memiliki hubungan yang baik sehingga keluarga Glenn bahkan menyediakan daging untuk festival tersebut.

Itu mungkin bukan perilaku yang pantas bagi seorang murid Serendia, tetapi mungkin karena sikap Glenn yang ramah, mereka yang bekerja di dapur cukup menyukainya. Itulah sebabnya, sekarang setelah ia dicurigai mencuri makanan, para koki tidak yakin apa yang harus dipercayai.

Cyril mengangguk, lalu bertanya kepada kepala koki, “Bisakah Anda memberi tahu saya detailnya?”

“Ya, Tuan. Kejadiannya kemarin pagi. Salah satu juru masak kami sedang menyiapkan daging bertulang di sana.” Dia menunjuk ke oven dan meja kerja di dekat bagian belakang dapur.

Di sebelah oven terdapat dinding bata untuk menghalau panas dari meja dapur, sehingga area tersebut tidak dapat dilihat dari sebagian besar tempat kerja lainnya.

“Ia mengeluarkan daging yang sudah dimasak dari oven untuk mendinginkannya,” lanjut sang koki. “Daging-daging itu masih ada tulangnya, kira-kira seukuran kepalan tangan saya—ada dua puluh potong, menurut saya… Dan dalam waktu lima belas menit daging-daging itu didiamkan di sana, semuanya habis dimakan. Hanya tulang-tulangnya yang tersisa.”

Cyril mendengarkan ini, kedua lengannya terlipat di dada. Kemudian dia mengembuskan napas melalui hidungnya. “Kejahatan yang mustahil. Tidak ada yang bisa menghabiskan dua puluh potong ayam langsung dari oven hanya dalam waktu lima belas menit.”

“Apa? Aku bisa melakukannya dengan mudah,” desak Glenn. “Maksudmu kau tidak bisa , VP?”

Cyril terdiam. Lidahnya mudah terbakar, dan dia biasanyapemakan ringan. Jika itu adalah potongan daging bertulang seukuran kepalan tangan orang dewasa, dia yakin dua potong saja sudah membuatnya kenyang.

Dia berdeham, lalu bertanya lebih lanjut. “Bagaimana Anda memutuskan bahwa siswa ini adalah tersangka utama?”

“Yah, kalau ada orang lain selain juru masak yang masuk lewat pintu, pasti ketahuan. Tapi di dekat oven itu, ada jendela yang tinggi.”

Seperti yang dikatakan pria itu, memang ada jendela kecil di atas tembok dekat oven. Bahkan lebih tinggi dari tinggi Cyril. Dapurnya ada di lantai pertama, tetapi jika Anda ingin masuk melalui jendela tersebut, Anda memerlukan bangku pijakan.

“…Begitu ya. Sihir terbang,” renung Cyril.

Sihir terbang sangat sulit digunakan; bahkan sebagian besar penyihir tingkat tinggi tidak dapat melakukannya. Cyril juga tidak bisa. Faktanya, satu-satunya orang di akademi yang bisa melakukannya adalah Glenn Dudley, seorang murid penyihir. Meskipun Cyril tidak melihatnya secara langsung, diketahui bahwa Glenn telah menggunakan keterampilan itu di depan banyak penonton selama pertunjukan festival sekolah.

Dia mengetuk-ngetukkan jarinya di lengan, merangkum pikirannya. “Kemungkinan besar pelakunya menggunakan sihir terbang untuk masuk melalui jendela. Dan satu-satunya orang di sekolah yang bisa melakukan hal seperti itu adalah Glenn. Dia juga suka makan daging dan punya nafsu makan yang besar. Jadi dia memenuhi semua kriteria… begitu.”

Namun, tanpa bukti yang jelas, masih terlalu dini untuk menuduhnya. Menurut Cyril, mereka perlu menyelidiki masalah ini lebih saksama.

“Anda mengatakan kejahatan itu dilakukan sebelum tengah hari. Apakah Anda ingat pukul berapa tepatnya saat itu?”

“Oh, baiklah…,” kata si koki. “Itu terjadi tepat saat kelas pilihan.”

“Jadi kalau Glenn ada di kelas, dia punya alibi.”

Cyril telah mempelajari ilmu sihir praktis tingkat lanjut pada waktu itu sehari sebelumnya. Glenn akan mempelajari ilmu sihir praktis tingkat rendah. Jika mereka memeriksa dengan gurunya dan mencari tahu di mana dia berada, mereka dapat membuktikan bahwa Glenn tidak melakukannya.

Cyril menghela napas lega. Tampaknya dia akan mampu membuktikan ketidakbersalahan adik kelasnya.

Namun kemudian Glenn membuat wajah tidak nyaman. “Sebenarnya… aku meninggalkan alat pengasapan buatanku di sisi lain jendela itu, dan…”

Cyril ingin berteriak, “Kenapa kamu bawa benda itu ke sekolah?!” tetapi dia berhasil menahan diri. Dia punya firasat bahwa apa yang dikatakan anak laki-laki itu selanjutnya hanya akan membuatnya semakin ingin berteriak.

Dan dia benar sekali.

“Saya sedang merokok ham kemarin,” jelas Glenn, “dan saya mulai khawatir ventilasinya tidak cukup baik, jadi saya melompat ke sini dengan sihir terbang selama kelas pilihan saya…”

“Jadi kamu menyelinap keluar kelas untuk memeriksa perokok di luar jendela ini?” kata Cyril.

Sambil meringis, Glenn mengangguk. Tubuhnya yang besar tiba-tiba tampak sangat kecil.

“Apa yang kau lakukan itu?!” teriak Cyril. “Tentu saja mereka semua mengira kau mencuri daging itu!”

“B-bagaimana aku bisa tahu kalau ada kejahatan yang terjadi…?”

“Jika kamu serius dengan kelasmu, hal ini tidak akan terjadi! Aku harap ini membuatmu memikirkan kembali beberapa keputusanmu!”

Sindrom hiper-penyerapan mana Cyril cenderung memburuk saat emosinya memuncak. Sekarang adalah salah satu saat itu. Udara dingin mulai berembus di sekitar mereka seolah menandai kemarahan wakil presiden.

Beberapa orang di dekatnya menggosok-gosok lengan mereka, dan Monica bersin.

Entah karena dimarahi atau karena kedinginan, Glenn mendengus, air mata mengalir di matanya. “Maaf aku membolos, aku minta maaf! Tapi aku benar-benar tidak makan! Serius!”

Alis Cyril berkerut dalam saat ia berhenti untuk berpikir. Glenn memang anak bermasalah yang bikin pusing, tetapi meskipun ia selalu berlari di lorong, mengenakan seragamnya dengan tidak pantas, dan membolos, Cyril tahu bahwa ia bukanlah orang jahat.

Yang terpenting, dia pembohong yang buruk. Kalau dia benar-benar mengambil daging itu, dia pasti akan bertindak jauh lebih mencurigakan.

“…Bisakah kau bersumpah bahwa kau tidak mencuri makanan itu?” tanya Cyril padanya.

“Ya, aku bersumpah! Demi Tuhan, aku tidak pernah makan!” seru Glenn.

“Apakah kau akan bersumpah di hadapan pangeran sendiri?”

“Tentu saja!”

“Cukup, kalau begitu.”

Para juru masak di dekatnya melihat, bergumam, “Apa kau yakin?” tetapi Cyril tidak mendengarnya. Sebaliknya, dia mencondongkan tubuh ke belakang, membusungkan dadanya, dan berkata, “Jika kau bisa bersumpah dengan sepenuh hati di depan pangeran, maka aku akan berusaha sekuat tenaga untuk membuktikan bahwa kau tidak bersalah!”

Di saat putus asa, dicurigai melakukan kejahatan oleh staf dapur yang sudah dikenalnya dengan baik, Glenn teringat kata-kata tuannya Louis Miller.

“Dengarkan aku, Glenn. Kamu masih muda, dan masih banyak kesulitan yang harus kamu hadapi. Saat kamu menghadapinya, ingatlah apa yang akan kukatakan.”

Gurunya meletakkan tangannya di dadanya, dan dengan suara seorang wali yang melantunkan kitab suci, berkata seperti ini:

“Kebanyakan masalah dapat diselesaikan melalui uang atau kekerasan.”

“Jadi, itukah yang dimaksud Tujuh Orang Bijak? Uang dan kekerasan?” tanyanya sebagai balasan, yang membuatnya mendapat pukulan keras di kepala. Dia masih ingat percakapan itu dengan jelas.

Namun sekarang, saat Glenn menghadapi kesulitan baru ini, kakak kelasnya, Cyril Ashley, berkata:

“Kita akan mulai dengan meninjau lokasi kejadian. Hal terpenting yang harus dilakukan saat menghadapi masalah seperti ini adalah berusaha keras untuk menyelesaikannya!”

Glenn merasakan dadanya sedikit menghangat. Di matanya, murid di depannya seratus kali lebih dingin daripada gurunya, yang menyuruhnya menyelesaikan masalah dengan uang dan kekerasan.

“Wakil Presiden, Anda sangat keren! Saya akan bergabung dengan Anda!” serunya, diliputi emosi.

Cyril membelalakkan matanya sedikit, lalu mendesah dan menyeringai. “Kalau begitu, ikut aku saja, Glenn Dudley!”

“Ya, Tuan!”

Nasihat gurunya yang meragukan itu telah lenyap dari pikiran Glenn tanpa jejak.

Saat mereka mulai menyelidiki kembali tempat kejadian perkara, Sang Penyihir Diam, Monica Everett, diam-diam panik.

Tunggu, tunggu, tunggu… Tidak, itu… Kurasa aku tahu siapa yang melakukannya…

Seorang pemakan besar yang bisa menjilati sepiring daging panas mengepul dalam beberapa menit? Seseorang yang bisa melompat dari jendela tanpa menggunakan sihir terbang? Monica tahu persis orangnya—atau lebih tepatnya, kucing itu.

Oh, tolong biarkan ini menjadi kasus lain di mana aku terlalu banyak berpikir, dia berdoa.

Cyril sedang menggunakan bangku pijakan untuk melihat ke jendela ketika dia tiba-tiba berteriak, “Jejak kaki! Jejaknya samar, tapi… Mungkin jejak kaki hewan kecil.”

Tidakkkkkkkkk! Wajah Monica pucat pasi dan mulai gemetar.

Glenn dan Cyril, yang tidak memperhatikannya, melihat sekeliling untuk mencari jejak lainnya.

“Maksudmu ada hewan kecil pemakan daging yang masuk?” tanya Glenn.

“Kita tidak bisa memastikannya, tapi itu mungkin saja. Tetap saja…” Cyril turun dari bangku pijakan, wajahnya berubah muram. “Makhluk karnivora yang bisa memakan daging sebanyak itu dalam waktu yang singkat? Mungkin berbahaya. Kita harus menangkapnya untuk memastikan keselamatan para siswa.”

Jeritan tertahan keluar dari tenggorokan Monica.

Cyril melirik ke arah Glenn dan dia. “Untuk saat ini, mari kita keluar dan melihat-lihat. Mungkin ada jejak kaki lainnya. Akuntan Norton, kau kembali ke ruang OSIS dan—”

“Tidak! Aku…aku juga akan ikut!”

Pada titik ini, dia hanya punya satu pilihan: Mengikuti Cyril dan Glenn, dan jika dia melihat jejak kaki Nero, segera singkirkan jejak itu menggunakan ilmu sihir tanpa mantra. Dia akan menghapus semua bukti.

Sayangnya, Cyril tampaknya tidak terlalu memikirkan kedatangannya—mungkin karena ia percaya binatang itu akan membahayakan dirinya.

Dia mengepalkan tangannya, lalu berkata sekeras yang dia bisa, “Aku bagian dari dewan siswa! Sama sepertimu!”

“…Begitu,” kata Cyril akhirnya, dipenuhi emosi atas pertumbuhan pribadi juniornya. Kemudian dia berbalik untuk keluar, ujung kemejanya berkibar gagah. “Kalau begitu, mari kita pergi, Akuntan Norton, Glenn Dudley!”

“Ya ampun!”

“Ya, Tuan!”

 

Monica dan yang lainnya keluar dan berputar mengelilingi gedung sekolah. Mereka tiba di tempat di luar dapur tempat si tukang makan dan penjual makanan masuk melalui jendela. Di dekat dinding ada kotak logam besar yang tingginya kira-kira sama dengan Monica.

“Apa ini…?” tanyanya sambil memiringkan kepalanya bingung melihat benda yang tidak dikenalnya itu.

Dengan bangga dalam suaranya, Glenn berseru, “Ini alat pengasapan buatan saya! Saya merakitnya dengan kayu bekas. Saya sebenarnya sedang melakukan beberapa perbaikan, dan—”

“Kau tahu kan kalau ini sekolah untuk tujuan suci belajar?” tanya Cyril dengan nada rendah sambil melotot ke arahnya.

Monica mulai merasakan udara dingin berembus dari sampingnya. Rasa dingin itu datang tiga langkah sebelum ledakan. Dengan panik, dia melihat ke antara kedua anak laki-laki itu.

Glenn membuka tutup alat pengasapan. “Ahhh!” teriaknya. “Daging ham yang kugantung di sini sudah habis!”

Ada kait yang tergantung di atas alat pengasap yang tinggi. Rupanya, Anda bermaksud menggantung daging di sana.

Melihat alat itu kosong, Cyril mengerutkan kening. “Apinya juga sudah padam. Apakah kamu meninggalkan ham di sana setelah memadamkan api?”

“Tergantung pada jenis daging yang Anda masak. Namun secara umum, membiarkannya terkena udara dan mengering akan membuatnya terasa lebih enak daripada memakannya langsung dari alat pengasapan.”

Menurut Glenn, ia telah memadamkan api pagi itu dan membiarkan daging ham itu diangin-anginkan. Itu berarti daging ham itu telah menghilang beberapa saat setelahnya.

Cyril membungkuk dan memeriksa tanah. “Ada jejak kecil di sebelah perokok juga… Sepertinya mengarah ke hutan. Hewan itu pasti bersembunyi di suatu tempat di sana.”

Ahhhh… Monica tidak tahu harus berbuat apa. Di mana Nero sekarang? Jika Cyril menemukannya sedang mengunyah ham di hutan, itu bukan hal yang lucu.

“Mari kita ikuti dan periksa jejak lainnya,” kata Cyril.

“Ya, Tuan!” jawab Glenn.

Cyril melangkah lebar menuju pepohonan, dan Glenn mengikutinya. Monica berlari kecil mengikuti mereka, mencoba memikirkan cara untuk menutupi jejak Nero.

Hutan di sekitar Akademi Serendia digunakan untuk kelas berkuda dan ilmu sihir, di antara hal-hal lainnya. Kecuali satu area berbahaya, para siswa pada umumnya diizinkan untuk datang dan pergi sesuka hati. Namun, tidak banyak yang melakukannya di luar jam pelajaran. Satu-satunya orang yang datang setelah jam sekolah adalah mereka yang merupakan anggota klub berkuda atau klub pertarungan sihir.

Saat Monica dan yang lainnya menjelajah ke dalam hutan, mereka melihat beberapa anggota kelompok tengah berlatih ilmu sihir ofensif mereka.

Magecraft adalah bagian dari pendidikan umum setiap bangsawan. Akademi bahkan memiliki lebih banyak fasilitas untuk mengajarkannya daripada yang awalnya dimiliki Monica.pemikiran. Misalnya, beberapa perpustakaan tidak memiliki grimoires atau buku tentang subjek tersebut, tetapi Akademi Serendia memiliki cukup banyak.

Menangani penghalang yang digunakan untuk pertempuran sihir itu sulit; untuk merawatnya dibutuhkan setidaknya dua penyihir, ditambah area yang sesuai dan benda-benda sihir. Anda tidak dapat melakukan pertempuran seperti ini di sembarang tempat.

Sejujurnya, Monica tidak pernah menduga akan melihat kegiatan seperti itu di Serendia. Saat melihatnya, dia sangat terkejut.

“Ashley, cepatlah!”

Anak laki-laki yang memimpin kegiatan klub pertarungan sihir memperhatikan mereka dan berteriak. Dia tinggi dengan rambut pirang kekuningan. Matanya yang cerah berwarna jingga seperti langit saat matahari terbenam.

Dia adalah presiden klub pertarungan sihir, Byron Garrett—yang, ketika berhadapan dengan Cyril di kelas hari sebelumnya, gagal dalam rapalan cepat dan kalah telak darinya.

Byron berlari ke arah mereka, tampak gelisah saat berbicara kepada Cyril. “Tidak setiap hari kau muncul di klub kami. Aku tahu—kau ingin berduel lagi denganku, kan? Kan? Aku tahu aku benar. Aku akan membuat persiapan untuk duel resmi—”

“Aku sedang ada urusan di OSIS,” sela Cyril. “Itu bisa ditunda.”

“Oh. Baiklah, tidak bisa dibantah. Aku akan membicarakannya besok dan kemudian menyerahkan dokumen untuk duel.”

Byron ternyata mudah menyerah. Dia cepat marah tapi bersungguh-sungguh.

Menurut pendapat subjektif Monica, para siswa di Akademi Serendia jauh lebih santun daripada mereka yang ada di Minerva. Di sana, para seniorku akan menyeretku ke arena pertempuran sihir, entah aku suka atau tidak… Monica menjadi putus asa, teringat masa lalu.

Byron mengusap rahangnya yang tegas dan tajam dan bertanya, “Apa yang dilakukan OSIS di tempat ini?”

“Kami sedang menyelidiki kemungkinan adanya binatang karnivora berbahaya yang melarikan diri ke sini,” jelas Cyril. “Ada ide?”

Anak laki-laki jangkung itu mengerutkan kening sambil berpikir, tetapi kemudian menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak satu pun.”

“Begitu ya,” kata Cyril. “Kalau kamu melihat hewan seperti itu, beri tahu aku.”

“Baiklah.”

Setelah percakapan singkat ini, Cyril melanjutkan. Kemudian, saat mereka berjalan, dia sepertinya mengingat sesuatu dan menatap Glenn. “Kau murid penyihir, ya, Glenn Dudley? Tidak tertarik mengasah kemampuan bertarungmu di klub pertarungan sihir?”

Cyril pasti menyadari ketertarikan Glenn pada aktivitas klub. Glenn masih melirik Byron dan yang lainnya bahkan sekarang, tetapi mendengar kata-kata wakil presiden, dia menghadap ke depan dan menggaruk kepalanya dengan tidak nyaman. “Pertempuran sihir, ya…? Hmm. Itu tidak membangkitkan kenangan yang sangat bagus bagiku, tetapi… mungkin suatu hari nanti.”

“Begitu ya. Baiklah, aku tidak akan memaksa.”

Glenn adalah murid Penyihir Penghalang Louis Miller. Meskipun menjadi rekan pria itu, Monica tidak tahu apa yang menyebabkan terjadinya perjanjian itu.

Tuan Louis sepertinya bukan tipe orang yang akan keluar dan mencari murid… Aku bertanya-tanya apakah dia punya alasan khusus, pikir Monica.

Sementara itu, Glenn sedikit memperlambat langkahnya. Biasanya, pemuda itu berjalan dengan langkah panjang dan bersemangat. Namun, sekarang langkahnya telah diperpendek sehingga bahkan Monica yang mungil pun dapat mengejarnya.

“Mengapa kamu mempelajari ilmu sihir, VP?” tanyanya.

“Untuk membantu ayahku.”

Balasannya langsung, dan Cyril terus menatap ke depan, bahkan tidak menoleh ke belakang.

Glenn menyeringai kecut. Senyum itu tidak seperti senyum anak laki-laki yang selalu ceria—tampaknya dia baru saja menelan sesuatu yang pahit. “Siapa pun yang bisa menjawab secepat itu sangat keren menurutku. Aku masih magang, tapi aku masih belum yakin mengapa aku melakukannya.”

Kata-kata itu sangat menyentuh hati Monica. Dia juga sama. Dia tidak punya tujuan yang jelas saat mulai mempelajari ilmu sihir. Dia hanya tidak ingin merepotkan ibu angkatnya.

Meskipun Monica ternyata memiliki bakat alami, mempelajari ilmu sihir tanpa mantra, dan menjadi salah satu dari Tujuh Orang Bijak, diamencapai semua itu tanpa tujuan yang lebih besar dalam benaknya. Ia terus hanyut dalam arus kehidupan, dan hal berikutnya yang ia tahu, itulah dirinya. Itu bukanlah sesuatu yang ia banggakan.

Saat Monica berpikir, Cyril berbicara lagi, masih menghadap ke depan. “Bahkan jika kamu tidak memiliki tujuan saat ini, suatu hari kamu mungkin akan memilikinya. Dan kemudian semua keterampilan dan pengetahuan yang kamu miliki akan membantu. Glenn Dudley, kamu bisa menggunakan sihir terbang, kan?”

“Ya, Tuan.”

“Itu bukan hal yang mudah. ​​Itu memerlukan banyak latihan, dan latihan seperti itu akan menimbulkan luka dan memar. Anda pasti telah mempelajarinya melalui kerja keras. Mengapa Anda tidak bisa bangga akan hal itu?”

Kata-katanya mengejutkan Monica. Dia tidak punya tujuan—dia hanya diseret, selalu menunduk. Akankah tiba saatnya dia bisa merasa bangga?

…Kuharap begitu , pikirnya, tiba-tiba terkejut pada dirinya sendiri. Ide seperti itu tidak akan pernah terlintas di benaknya saat ia menghabiskan hari-harinya bersembunyi di kabinnya. Ia heran melihat betapa banyak perubahan yang telah terjadi padanya.

Tampaknya komentar Cyril juga memengaruhi Glenn. “…Saya sering diberi tahu bahwa saya masih punya jalan panjang yang harus ditempuh,” katanya.

“Kalau begitu, tingkatkan kemampuan dirimu hingga kamu bisa bangga dengan apa yang telah kamu capai,” jawab Cyril.

Cyril memang seperti itu. Alis Glenn turun membentuk senyum lembut. “Heh-heh.” Dia sedikit melebarkan langkahnya untuk mengejar Monica, lalu berbisik di telinganya, “Wah, Wakil Presiden itu keren banget, ya?”

Monica mendongak dan tersenyum kecil padanya. “Ya,” katanya sambil mengangguk.

Saat mereka berdua berjalan mengikuti Cyril, Monica memperhatikannya dari belakang. Dia cukup ramping untuk seorang pria. Bahkan, lembut.

Bagaimana dia bisa terlihat begitu bisa diandalkan?

Sesaat kemudian, sosok Cyril yang menenangkan itu tiba-tiba menghilang dengan suara gemerisik yang keras.

“Gyah?!”

“Tuan Cyril?!”

“Wakil Presiden! Tidakkkkkk!”

Sepertinya dia tersandung dan jatuh dari bukit. Itu bukan tebing, tapi tetap saja cukup curam.

Monica dan Glenn melihat ke bawah bukit dan melihat Cyril hampir satu lantai di bawah, terkubur di antara dedaunan kering.

“Tidak sadar kalau Anda sangat rawan kecelakaan, VP…”

“Tidak! Aku tidak tersandung apa pun,” teriak Cyril, sambil menghamburkan daun-daun kering ke mana-mana. “Ada yang menabrak kakiku!”

Pada saat itu, wajahnya berubah kesakitan. Dia mencoba berdiri, tetapi dia terhuyung dan jatuh berlutut. Jelas, ada sesuatu yang salah.

“Lord Cyril?!” teriak Monica. “Apakah Anda terluka?!”

“Monica, ayo kita periksa,” kata Glenn. “Gampang terpeleset, jadi pegang aku!”

Glenn melantunkan mantra terbang, lalu menggendong Monica dan melayang ke udara.

Cara dia terbang jauh lebih stabil daripada usahanya sendiri yang menyedihkan. Jika Monica perlu menggendong seseorang di bawah lengannya seperti ini, dia pasti akan kehilangan keseimbangan dan jatuh.

Ketika mereka berdua mendarat di sebelah Cyril, dia mengerutkan kening dengan tidak nyaman. “…Pergelangan kakiku sedikit terkilir,” katanya.

Jelas lebih dari sekadar sedikit. Dari beberapa kali ia mencoba berdiri, jelas terlihat ia kesakitan.

Menyadari bahwa dia mencoba untuk berpura-pura, Glenn berbalik dan berjongkok. “Aku akan menggendongmu di punggungku. Naiklah.”

“…Terima kasih. Maaf soal ini,” kata Cyril, kesedihan tergambar di wajahnya.

Glenn menyeringai senang, memperlihatkan gigi putihnya. “Sepertinya sihir terbangku sudah membantu. Aku merasa sedikit lebih percaya diri!”

“…Begitu…Begitu,” kata Cyril. Dia tampak sedikit bimbang.

Lalu mereka mendengar suara gemerisik dari semak di dekatnya.

Glenn dan Cyril melotot ke arah suara itu, wajah mereka penuh dengan ketakutan.dengan tegang—berjaga-jaga terhadap pencuri biadab yang telah melahap daging bertulang dan ham. Monica juga berjaga-jaga, bersiap untuk mengucapkan mantra yang tidak diucapkan kapan saja.

Semak-semak itu bergoyang ke sana kemari lagi. Namun kali ini, sesuatu menyembul keluar dari sana, rendah ke tanah. Sebuah tangan kecil. Tangan seorang anak .

Tangan itu menyingkirkan sikat itu, menampakkan seorang gadis berusia sekitar tiga atau empat tahun, rambut pirangnya dikuncir dua.

Dia meletakkan kedua telapak tangannya di tanah dan mendorong dirinya keluar dari semak-semak, sebelum mendongak dan melihat mereka bertiga. Lalu, lapisan air mata terbentuk di matanya yang besar dan bulat.

“Ahhh, wahhh, waahhh…”

Cyril dan Monica meringkuk ketakutan mendengar teriakan tiba-tiba dari gadis di tanah.

“Dia, uh, m-menangis…,” Cyril tergagap.

“Dia…,” Monica setuju.

Suara mereka terdengar kaku saat mereka hanya menjelaskan apa yang mereka lihat. Mereka tidak terbiasa dengan anak-anak seusia itu.

Cyril, yang masih duduk di tanah, dengan hati-hati bertanya kepada gadis itu, “Apa, um…? Dari mana kamu berasal? Siapa namamu?”

“Uggggh, waaahhhh…!” Gadis itu mulai menangis lebih keras. Wajahnya merah padam, dan ratapannya seakan merobek tenggorokannya.

Cyril kebingungan. “A-apakah aku melakukan sesuatu?! Apakah aku membuatnya menangis?!”

“Wakil Presiden, tenanglah. Kurasa dia tersesat,” kata Glenn, sambil dengan mudah menggendong gadis itu dan menepuk punggungnya.

Ratapannya makin keras.

Cyril menatapnya dengan gelisah. “A-apa kau yakin harus menggendongnya seperti itu? Sekarang dia menangis lebih keras lagi… Mungkin dia takut ketinggian?”

“Tidak, dia menangis karena dia lega.”

Glenn benar. Meskipun awalnya gadis itu menangis, dia segera tenang. Monica dan Cyril menatap Glenn dengan penuh rasa hormat.

“Itu menakjubkan, Glenn…,” kata Monica.

“Sepertinya kau terbiasa menangani anak-anak,” kata Cyril.

“Saya punya dua adik perempuan,” jelas Glenn, seolah-olah itu bukan hal yang istimewa. “Saya juga pernah mengasuh anak sekali atau dua kali.” Kemudian dia berbicara kepada gadis itu dengan suara tenang. “Bisakah kamu memberitahuku namamu?”

“Ahhh… Eah, bukan di sini…”

“Eah?” ulang Glenn sambil memiringkan kepalanya ke samping.

Tetapi gadis itu terus terisak dan mengulang kata Eah .

“Kau mencari seseorang bernama Eah?” tanya Glenn. “Hmm. Aku tidak yakin aku kenal seseorang yang bernama itu. Kau ingin bertemu Eah?”

Gadis itu menangis tersedu-sedu, hanya mengulang-ulang kata Eah .

“Kita tidak bisa meninggalkan anak yang hilang di sini,” kata Cyril. “Kita harus membawanya ke ruang fakultas.”

Dia berdiri, lalu langsung mengerang dan jatuh kembali ke lututnya.

 

“…Kami menemukan gadis ini setelah pergi ke hutan untuk mencari pencuri daging,” lapor Cyril. “Kami ingin membawanya ke ruang fakultas, tetapi mereka sedang rapat sekarang, jadi kami memutuskan untuk menjaganya di sini, di ruang dewan siswa sampai mereka selesai.”

“Begitu ya,” kata Felix. Ia duduk di kursi presiden, menatap gadis yang ditemukan orang lain di hutan.

Dia tidak menangis atau berteriak; dia hanya diam di tempat, memegang erat rok Monica.

Mereka memperkirakan usianya sekitar tiga atau empat tahun. Dia manis, dengan rambut pirang terang yang dikuncir dua. Dia juga mengenakan mantel, yang menunjukkan bahwa keluarganya tergolong kaya.

Dia menangis tersedu-sedu saat pertama kali keluar dari semak-semak, tetapi sekarang dia sudah bungkam. Meskipun Glenn dan Cyril mencoba berbicara dengannya dalam perjalanan ke sini, dia tetap diam sepanjang waktu.

Ngomong-ngomong, alasan dia memegang rok Monicabukan karena dia sudah terikat padanya—rok itu hanya berada pada ketinggian yang tepat untuk dipegangnya.

Dia pasti sangat takut dengan semua orang asing di sekitarnya, pikir Monica. Aku mungkin sudah pingsan.

Selain Felix, Elliott dan Bridget juga ada di ruangan itu. Mereka menghentikan pekerjaan mereka untuk mengamati gadis itu. Hanya Neil, petugas urusan umum, yang tidak hadir.

“Baiklah, jadi…” Elliott meletakkan pipinya di tangannya, menyipitkan matanya yang mengantuk karena jengkel. “Kenapa kamu yang digendong dan bukan gadis itu?”

“…Saya terluka saat menyelidiki di hutan.”

“Benarkah? Jadi, kau digendong oleh seorang adik kelas. Anak kelas itu adalah tersangka utama dalam pencurian daging.”

Elliott terang-terangan bersikap jahat; Cyril dan Glenn menatapnya dengan marah.

Pangkat adalah segalanya bagi Elliott, jadi dia tidak terlalu menghargai orang biasa yang bersekolah di Serendia Academy. Baginya, Glenn—yang tidak pernah bertindak seperti bangsawan—adalah pemandangan yang tidak sedap dipandang.

Dia mendengus dan membuka mulut untuk bicara. Dia mungkin akan mengatakan sesuatu yang jahat, tetapi sebelum itu terjadi, Felix menyela.

“Rapat fakultas akan berakhir dalam waktu sekitar tiga puluh menit. Saya rasa dewan mahasiswa lebih dari mampu menunjukkan keramahan kepada tamu kecil kita sampai saat itu.”

Sikap tenang sang pangeran membuat Elliott mendengus. “Mengasuh anak bukanlah pekerjaan kami,” bantahnya. “Sebaiknya kita panggil pembantu saja.”

Cyril melotot padanya. Sementara Elliott menganggap pangkat sebagai yang terpenting, dalam pikiran Cyril, sang pangeran adalah yang terpenting. Elliott tidak setuju dengan Felix, jadi Cyril menyapanya dengan nada tajam. “Pertemuan akan berakhir dalam tiga puluh menit. Waktunya tidak banyak. Kitalah yang harus menanganinya.”

“Benarkah?” kata Elliott. “Kalau begitu, kuharap kau bisa mengasuh anak dengan baik.Oh, tapi wakil presiden kita yang hebat dan berkuasa sudah digendong, bukan?”

Pembuluh darah muncul di pelipis Cyril saat udara dingin mulai berembus di sekelilingnya. Glenn, yang masih menggendongnya di punggungnya, berteriak. “VP! Dingin sekali! Dingin sekali! Kau akan membuatku beku!”

“M-maaf. Kau bisa mengecewakanku sekarang.”

Cyril turun dari punggung anak laki-laki itu, lalu duduk. Mereka sudah merawat lukanya, tetapi berdiri masih membuatnya kesakitan.

Kemudian, dia menoleh ke gadis yang memegang rok Monica dan berkata, “Namaku Cyril Ashley. Aku wakil ketua OSIS di Serendia Academy. Bisakah kau memberitahu kami namamu?”

“……”

“Atau berapa umurmu?”

“……”

“Eh, atau nama wali kamu?”

“……”

Wajah Cyril makin menegang sementara ekspresi gadis itu makin suram.

Elliott mendengus kesal. “Sekarang kau hanya menginterogasinya.”

“Apa lagi yang kau ingin aku katakan?!”

“Entahlah. Sesuatu yang mungkin ingin didengar anak-anak?” Tiba-tiba, seolah-olah dia punya ide, Elliott menatap Monica dengan seringai sinis. “Mungkin tupai kecil itu punya pengalaman mengasuh anak.”

“Hah?!”

“Kalian berdua masih anak-anak. Aku rasa kalian akan cocok satu sama lain.” Elliott menatap gadis muda itu dan Monica, masih menyeringai. Ia menggodanya karena terlihat lebih muda dari usianya.

“Aku… aku akan berusia tujuh belas bulan depan…,” bantahnya lemah sambil memikirkan apa yang dikatakannya. Dia tidak punya pengalaman mengasuh anak. Namun, dia ingin membantu sebagai anggota dewan siswa.

Sesuatu yang ingin didengar anak-anak… Sesuatu yang menyenangkan… Menyenangkan… Aku tahu! “Babi-babi Pak Tua Sam”! Monica yakin itu akan menyenangkan. Jadi, sambil mengepalkan tangannya, dia mulai berbicara dengan cepat.

“Saya bisa, eh, menjelaskan bukti sifat periodik sisa dalam deret numerik yang digunakan dalam ‘Old Man Sam’s Pigs’!”

Keheningan yang mencekam memenuhi ruangan.

Monica mendengus bangga dan berkata, “Aku yakin dia akan menikmatinya!”

Glenn berhati besar dan hampir tidak pernah menunjuk kesalahan orang lain, tetapi kali ini ia membuat pengecualian. “Monica, bukankah lebih baik menyanyikan lagu itu seperti biasa?”

“Oof, aku… aku tidak begitu… pandai bernyanyi, jadi… kalau hanya urutan angka, aku bisa melafalkannya terus menerus… Tapi kalau bernyanyi dengan nada, aku tidak bisa… melakukannya…”

“Ini tidak akan pernah berhasil,” gumam Elliott sambil menggelengkan kepalanya.

Mungkin karena terpengaruh oleh suasana hati yang tidak tenang di sekelilingnya, wajah gadis itu tampak muram hingga ia hampir tidak dapat menahan air matanya.

Elliott meringis, lalu menoleh ke Bridget untuk meminta bantuan. “Kau punya adik perempuan, kan?” Pada titik ini, siapa pun bisa melakukannya.

Bridget menjawab, tanpa menghentikan pekerjaannya, “Ya, aku hanya berbicara dengannya beberapa kali dalam setahun.”

Sepertinya hubungan mereka tidak baik. Elliott meletakkan tangannya di dahinya dan menatap langit-langit. “Ya Tuhan. Kenapa Petugas Maywood harus absen hari ini?”

Cyril juga menempelkan kedua tangannya yang terkepal ke dahinya dengan ekspresi sedih. “Ugh. Ya. Kalau saja dia ada di sini…”

Bahkan Monica pun memikirkannya. Jika Lord Maywood ada di sini, dia pasti tahu apa yang harus dilakukan…!

Neil Clay Maywood tidak pernah menunjukkan keahlian dalam mengasuh anak di masa lalu. Namun, siapa pun dapat melihat bahwa ia memiliki kepribadian yang lembut. Sebagai anggota Lineage of the Mediators, ia pasti dapat menjadi penengah bagi anak-anak juga. Ia akan mampu melakukan sesuatu tentang hal ini—atau begitulah yang diyakini semua orang. Begitulah kepercayaan mereka kepadanya.

Namun saat ini Neil sedang tidak ada. Saat ini, dia sedang bertemu denganpresiden klub, membantu menyelesaikan semua hal yang belum selesai dari festival. Dia tidak akan kembali untuk sementara waktu.

Glenn menggendong gadis yang memegang erat rok Monica dan mencoba menenangkannya, tetapi air mata sudah mulai terbentuk di matanya yang bulat. Hanya masalah waktu sebelum dia mulai menangis lagi.

Semua orang memperhatikannya seperti dia adalah bom yang siap meledak.

Lalu Felix bangkit dan mengambil sapu tangan.

Apa yang dia lakukan dengan itu?pikir Monika.

Awalnya, dia pikir sapu tangan itu untuk menyeka air mata gadis itu, tetapi kemudian dia melipatnya dan membuatnya menjadi bola. Setelah beberapa langkah, dia menarik ujung-ujungnya, dan tiba-tiba sapu tangan putih itu berubah menjadi boneka tangan kelinci.

Sang pangeran menghampiri gadis di pelukan Glenn dan segera mulai menggunakan boneka itu untuk berbicara. “Halo, nona kecil.”

“Eah!” Wajah gadis itu berseri-seri.

Felix tersenyum hangat, lalu mengeluarkan kue yang selama ini disembunyikannya di belakang punggungnya. “Ini hadiah untukmu.”

“An-hyooh!” kata gadis itu—yang terdengar seperti ucapan terima kasih —sebelum memasukkan seluruh kue ke dalam mulutnya. Saat mengunyahnya, matanya terpaku pada boneka kelinci. Felix membuatnya melompat-lompat, dan tangan kecil gadis itu mengikutinya.

Cyril tampak sangat tersentuh oleh keterampilan yang ditunjukkan dengan jelas. “Itu luar biasa, Tuan…! Kebaikan Anda bahkan telah menyentuh gadis kecil ini!”

“Menurutku, pekerjaanmu tadi sangat buruk,” gumam Elliott.

Cyril melotot ke arahnya, hawa dingin menyebar. “Ada keberanian yang datang dari orang yang tidak melakukan apa pun.”

“Aku sudah memberikan saran yang masuk akal untuk memanggil seorang pembantu, ingat?”

Elliott mengangkat bahu sementara Cyril menggertakkan giginya.

Tak satu pun dari mereka berusaha menyembunyikan permusuhan mereka, dan Felix dengan lembut menegur mereka berdua. “Anak-anak bisa merasakan ketika orang-orang di sekitar mereka marah. Tidak bisakah kalian berdua akur?”

Atas peringatan sang pangeran, Cyril segera berdiri tegak. Dia kemudian menatap Elliott tepat di matanya dengan ekspresi serius danberkata, “Perintah Pangeran. Aku memberimu izin sementara untuk menganggapku sebagai teman.”

“Kenapa, kamu…”

 

Dipeluk Glenn dan ditenangkan Felix, gadis itu mulai tertidur setelah memakan tiga kue. Glenn duduk di sofa bersamanya dan mengusap punggungnya.

Gadis itu menempelkan pipinya ke bahunya, tangan kanannya meraih sesuatu. “Eah…”

Saat dia meraba-raba, Felix meletakkan boneka kelinci yang dibuatnya dari saputangan ke tangannya. Dia kemudian memasukkan telinga boneka itu ke mulutnya dan, tampak lega, mulai bernapas dengan lembut.

“…Apakah dia tidur? Dia tidur, kan?” kata Elliott pelan kepada Cyril.

“…Ya. Sepertinya begitu,” jawab Cyril kepada teman sementaranya sebelum mereka berdua menundukkan kepala di meja masing-masing.

Meskipun wajah mereka tampak lelah, mereka tidak berbuat banyak. Glenn dan Felix-lah yang membuat gadis itu bahagia sampai ia tertidur. Elliott dan Cyril—dan Monica juga—hanya menonton dengan napas tertahan.

Namun, Bridget tetap bersikap acuh tak acuh sepanjang waktu dan terus menyusun dokumen. Setelah selesai, dia mengambil tumpukan dokumen itu dan berdiri.

“Rapat fakultas akan segera berakhir,” katanya. “Saya perlu menyerahkan dokumen-dokumen ini, jadi saya akan berbicara dengan salah satu guru tentangnya.”

“Oh?” kata Felix. “Aku juga berencana untuk pergi ke sana.”

Bridget menggelengkan kepalanya. “Kau ada rapat setelah ini, kan? Tentang bazar akademi minggu depan.”

“Ah ya. Kalau begitu, terima kasih,” jawabnya sambil tersenyum lembut.

Bridget menyipitkan mata kuningnya ke arah boneka kelinci di tangan gadis itu. Karena terbuat dari sapu tangan, boneka itu sudah mulai terurai sedikit, tetapi masih tampak seperti kelinci.

“Kamu cukup pandai menenangkan anak-anak,” katanya. “Harus kuakui aku sama sekali tidak tahu.”

“Bukankah sudah menjadi tanggung jawab seorang bangsawan untuk mengurus rakyatnya?”

“…Memang benar.”

Hanya itu saja yang diucapkan Bridget sebelum meninggalkan ruang OSIS.

Felix membereskan kertas-kertasnya dan berdiri. “Saya ada rapat sekarang, jadi saya akan berangkat. Cyril, bisakah kamu mengurus sisanya?”

“Ya, Tuan! Tentu saja!”

“Terima kasih,” kata Felix. “Setelah kau menemukan walinya, pergilah ke ruang perawatan dan periksakan kakimu, oke?” Nada suaranya lembut tetapi tegas. Kemudian dia meninggalkan ruangan.

Keempat siswa yang tersisa—Monica, Glenn, Cyril, dan Elliott—terdiam. Beberapa menit berlalu seperti itu sebelum Monica mendengar suara pelan.

Apa itu? Kedengarannya seperti berasal dari… sekitar kakiku, mungkin…

Suaranya mirip dengan suara yang dibuat Nero saat dia berjalan di tempat tidurnya—suara makhluk kecil yang bergerak di atas kain.

Yang lain juga tampaknya menyadarinya; mereka semua menatap ke lantai. Cyril adalah orang pertama yang menyadari apa yang menyebabkan suara itu.

“Seekor kelinci?” katanya.

Mengikuti arah pandangannya, Monica melihat seekor kelinci berbulu putih di bawah meja. Bukan yang terbuat dari sapu tangan, melainkan kelinci sungguhan.

“Tunggu, apa yang dilakukan kelinci di sini?” tanya Elliott sambil mengerutkan kening curiga.

Semua orang menyaksikan makhluk itu melompat keluar dari bawah meja dan menabrak kaki kiri Cyril—yang terkilir—ketika ia sedang duduk di kursinya.

“Guh!” gerutunya. Mungkin karena mempertimbangkan gadis yang sedang tidur itu, dia menutup mulutnya dengan tangannya—meskipun wajahnya berubah kesakitan saat dia melihat ke bawah ke arah binatang itu. “Rasanya seperti… Tunggu, apakah kau yang menabrakku di hutan?”

Monica kemudian teringat desakan Cyril setelah ia jatuh dari bukit bahwa ada sesuatu yang mengenai kakinya. Tidak aneh jika seekor kelinci berkeliaran di hutan, tetapi ruang OSIS berada di lantai empat.

Bagaimana mungkin itu bisa masuk…?

Telinga kelinci yang panjang itu bergerak-gerak saat menatap Cyril. Akhirnya, ia dengan cekatan melompat ke pangkuannya.

Cyril tersentak. Apakah itu hanya imajinasi Monica, atau bibirnya—yang biasanya mengerucut tajam—sekarang sedikit lebih tidak stabil?

“Apa yang dilakukan kelinci di sini?” tanyanya sambil cepat-cepat melepaskan sarung tangannya dan mengelus punggung kelinci itu. Kebahagiaan tampak jelas di wajahnya saat ia membelai bulunya yang halus.

Glenn membetulkan gadis yang sedang tidur dalam pelukannya dan menyeringai. “Tangkap dia, VP. Aku akan mencekiknya dan mendandaninya dengan sangat bagus!”

Cyril membuka matanya lebar-lebar dan menatap Glenn.

Putra tukang daging itu mulai menjelaskan dengan bersemangat. “Saat Anda memutar leher kelinci, Anda harus segera mendinginkannya. Tapi kami bisa meminta Anda melakukannya, VP! Sempurna!”

Dengan wajah tanpa ekspresi, Cyril mengambil kelinci itu, lalu meletakkannya dengan lembut di lantai. Kelinci itu segera berlari menjauh, melarikan diri ke lorong melalui celah kecil di pintu.

“Kenapa kau membiarkannya begitu saja?!” tanya Glenn.

“T-tanganku terpeleset!” kata Cyril, jelas-jelas berbohong.

Monica memperhatikan mereka berdua dan dengan ragu berkata, “Um, ummm, b-cobalah untuk menahannya, atau…”

Keduanya tiba-tiba terdiam dan menatap gadis itu. Untungnya, dia masih tertidur.

Saat seluruh kelompok menghela napas lega, seorang lelaki tua pendek berjubah mengintip dari balik pintu tempat kelinci itu baru saja keluar. Dia adalah Profesor Macragan, guru ilmu sihir dasar, mata dan mulutnya terkubur selamanya di bawah alis, jenggot, dan kumisnya yang seputih salju.

“Maafkan saya karena menerobos masuk,” katanya. “Saya mendengar dari Nona Greyham bahwa cucu perempuan saya ada di sini.”

Macragan tidak memiliki penglihatan yang baik, dan ia menggunakan tongkatnya untuk meraba-raba sambil mendekati sofa. Sesampainya di sana, ia mengamati wajah gadis dalam pelukan Glenn dari dekat.

“Ah ya, itu Lucille, benar,” katanya. “Dia tinggal di dekat akademi sejak kemarin. Mengunjungiku, begitu. Dia pasti terpisah dari orang tuanya. Apakah kalian semua menjaganya? Terima kasih banyak.”

Elliott, yang sama sekali tidak berkontribusi dalam pengasuhan anak itu, langsung memasang wajah yang membuatnya tampak seolah-olah dialah yang melakukan semuanya. “Ya, Profesor Macragan. Saya yakin orang tua Nona Lucille pasti khawatir. Apakah Anda bisa menghubungi mereka?”

“Ya,” jawabnya. “Baiklah, anakku—dia seorang penyihir, dan dia selalu memiliki roh tingkat menengah di sisinya. Aku bisa meminta roh itu untuk mengiriminya pesan. Tidak akan butuh waktu lama.”

Roh-roh diklasifikasikan ke dalam tingkatan tinggi, menengah, dan rendah. Namun, kategori tingkat menengah mencakup rentang kemampuan yang paling luas. Sementara beberapa roh tingkat menengah dapat memahami bahasa manusia, yang lainnya tidak. Namun, secara keseluruhan, mereka tidak begitu cerdas, dan mereka juga tidak dapat mengambil bentuk manusia. Sebagian besar dari mereka mengambil bentuk hewan.

Oh, tunggu dulu, pikir Monica. Apakah itu berarti…?

Prediksinya dikonfirmasi beberapa saat kemudian oleh Macragan. “Namanya Istreah, roh bumi. Biasanya berbentuk kelinci.”

Semua orang kecuali profesor segera menatap Cyril. Wajah wakil presiden itu pucat, dan mulutnya menganga.

Macragan mengelus jenggotnya dan melanjutkan. “Tetapi Istreah memiliki watak yang suka membuat keributan. Ia tidak begitu cerdas, jadi ia akan sering mengerjai orang begitu Anda mengalihkan pandangan darinya. Meskipun tampak seperti kelinci, ia tetaplah roh, dan agak kuat, sehingga sulit untuk ditangani. Jika Anda menemukannya, tolong tangkap untuk saya.”

Cyril, yang sudah membiarkan roh itu pergi, bangkit dari kursinya dengan ekspresi menyedihkan seperti orang yang sedang menuju kematiannya.

“Ini tanggung jawabku. Aku akan menangkapnya…!” katanya sambil melangkah, menyeret kaki kirinya.

Monica dengan panik menarik kemejanya. “Lord Cyril, k-kamu tidak boleh berdiri!”

“Jangan coba hentikan aku, Akuntan Norton. Aku…aku baru saja melepaskannya beberapa saat yang lalu…” Dengan ekspresi sedih, Cyril melanjutkan, masih menyeret kaki kirinya.

Melihat hal ini, Glenn membaringkan Lucille di sofa dan berkata, “Aku akan mencari roh itu!”

Monica segera mengangkat tangan. “Aku…aku juga akan pergi! Kau tinggallah di sini dan beristirahat—to-tolong!”

Cyril terdiam menghadapi desakan juniornya.

Akhirnya, dia bergumam pelan, “…Terima kasih.”

 

Setelah keluar dari ruang OSIS dan menuju lorong, Monica dan Glenn memutuskan untuk berpisah.

“Aku akan ke kanan,” kata Glenn. “Kau ke kiri! Kalau kau menemukannya, panggil saja aku, dan aku akan terbang ke sana!”

“Oke!” Monica mengangguk, lalu berjalan menyusuri lorong dengan langkah-langkah yang canggung dan berdebum. Biasanya, Cyril akan memarahinya karena berlari di lorong, tetapi ini keadaan darurat.

Tepat saat dia hendak berbelok, seekor kucing hitam melompat turun dari jendela lorong.

“Hai, Monica. Sepertinya kamu banyak kegiatan hari ini, ya?”

“Neeerooo…,” kata Monica sambil berjongkok dan melotot ke arahnya. “Apakah daging bertulang itu enak?”

“Ya! Wah, tidak ada yang lebih enak daripada yang ada tulangnya. Oh, tapi aku membiarkannya seperti yang seharusnya. Tidak memakannya. Aku sangat pintar!”

“…Hmph.” Masih berjongkok, Monica meraih kaki depan kucing itu dan mendorongnya ke atas. Tubuh kucingnya yang lembut terentang ke udara.

“Hei! Apa yang sedang kau lakukan?!”

“Glenn dan Lord Cyril mendapat banyak masalah karena kau memakan daging itu tanpa izin, Nero!”

Itu sangat merepotkan. Glenn dicurigai mencuri, dan Cyril terjatuh dan pergelangan kakinya terkilir.

“Dan bukan hanya daging bertulangnya saja, kan? Kau juga memakan ham Glenn.”

Nero, yang masih terentang, memiringkan kepalanya sedikit, tampak bingung. “Ham? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Daging ham yang digantung di alat pengasapan. Kamu juga memakannya, bukan?”

“Heh. Aku mungkin pemakan besar, tapi aku hanya mengambil daging yang ada tulangnya.”

“…Hah?”

Tepat saat itu, hidung Nero berkedut, dan dia melirik sesuatu di belakang Monica. “Aku mencium bau ham dari sana.”

Kemudian dia mendengar suara seperti sesuatu yang diseret. Dengan rasa tidak percaya yang amat sangat, dia berbalik. Itu dia. Kelinci—atau lebih tepatnya, roh Istreah—sedang menyeret sisa daging ham di mulutnya.

Mata emas Nero membesar. “Hei, apakah itu roh? Kurasa mereka juga makan daging, ya?”

“…Saya pernah mendengar roh bumi menikmati buah hasil bumi sebagai persembahan, tapi…” Rupanya, bagi beberapa roh, hal itu melampaui biji-bijian dan sayuran, melainkan juga termasuk daging.

Nero mendesis mengancamnya, tetapi kelinci itu mengabaikannya dan terus mengunyah ham tersebut.

“Hmph,” kata Nero. “ Menurutku, dia bukanlah roh yang cerdas . Dia bahkan tidak punya banyak mana. Wanita pelayan itu jauh lebih kuat.”

Pembantu wanita—Ryn—adalah roh yang tinggi. Mereka jauh lebih kuat daripada roh tingkat menengah. Namun, roh tingkat menengah masih memiliki cukup banyak kekuatan magis. Anda tidak bisa lengah di sekitar mereka.

“Nero, keluarlah,” kata Monica. “Aku tidak ingin ada yang melihatmu.”

“Hubungi aku jika kamu butuh sesuatu.”

“Baiklah.” Dia mengangguk, lalu membiarkan kucing itu keluar jendela.

Kelinci itu dengan percaya diri terus melahap potongan daging ham itu seolah-olah mengisyaratkan bahwa Monica sama sekali tidak mengancamnya. Mata bulatnya berwarna jingga—warna yang tidak pernah terlihat pada kelinci liar. Meskipun roh dapat berubah wujud menjadi manusia dan hewan, mereka tidak akan pernah bisa mengubah warna mata mereka.

Jika aku ingin menangkapnya, taruhan terbaikku adalah menghalangi pelariannya…

Tanpa mengucapkan mantra, Monica mengeluarkan penghalang penyegel. Rantai emas berkilau muncul di sekeliling kelinci; setiap rantai adalah serangkaian formula sihir kecil.

Segel!

Rantai itu berkontraksi, tetapi saat hendak melilit kelinci itu, ia melompat menghindar. Roh itu dapat melompat jauh lebih baik daripada kelinci biasa; ia melompat tepat ke kepala Monica, di mana ia mulai menarik rambutnya dengan kaki depan dan gigi depannya.

“Aduh, aduh! Waaahhh! Tidak, berhenti!” dia berteriak.

“Monica, kamu baik-baik saja?!”

Dia mendengar langkah kaki berlari ke arahnya—Glenn-lah yang mendengar teriakannya. Dia mencoba meraih kelinci yang menarik rambutnya, tetapi kelinci itu menggunakan kepalanya sebagai pijakan untuk melompat lagi. Kemudian, kelinci itu memantul dari hidung Glenn dengan kaki belakangnya dan mendarat kembali di tanah.

“Agh!” Glenn mengerang, terhuyung mundur.

Kelinci itu mengambil ham dari lantai dengan mulutnya, lalu berpaling dari mereka berdua dan mengembuskan napas. Meskipun tidak bisa berbicara bahasa manusia, dilihat dari perilakunya, jelas terlihat bahwa ia sedang mengolok-olok mereka. Ia tampak berpikir mereka tidak bisa menyentuhnya. Dengan penuh percaya diri, ia mulai berlari menyusuri lorong, dengan ham yang dijejalkan ke dalam mulutnya.

“Jadi itu pencuri daging! …Argh, sekarang aku marah! Aku akan menangkapnya dan mengubahnya menjadi sup kelinci!”

“G-Glenn, itu bukan kelinci, itu roh…”

Namun, dia tampaknya tidak mendengarnya. Sambil mengusap hidungnya yang tertusuk, dia segera melantunkan mantra.

Monica langsung meringis saat mendengar mantra itu. Itu adalah mantra serangan—yang bisa membuat bola api. Menggunakan sihir api di dalam ruangan membutuhkan pengendalian mana yang sangat baik. Bola api Glenn sangat kuat, tetapi formulanya tidak stabil dan berbahaya. Akan berbeda jika bola api itu berada di luar ruangan, tetapi di dalam ruangan, dia bisa menyebabkan bencana.

“Glenn…!”

Dia bimbang. Haruskah dia menggunakan ilmu sihir yang belum dibacakan untuk mengganggu mantranya atau memasang penghalang pertahanan di sekeliling mereka?

Namun, sebelum dia bisa bertindak, Glenn berhenti melantunkan mantra. Bola api yang terbentuk di tangannya menghilang dengan desiran udara.

“Sial,” katanya sambil menepuk pipinya. Saat Monica menatapnya dengan mata terbelalak, dia menyeringai malu. “Situasi sulit membutuhkan kerja keras, bukan?”

“…! Benar!”

Monica dan Glenn bertukar pandang dan tertawa, membayangkan Cyril mengucapkan kata-kata itu, dengan tangan terlipat di depan dadanya.

“Aku tidak bisa meledakkan sekolah,” kata Glenn. “Itu akan menimbulkan masalah bagi presiden dan wakil presiden. Mari kita selesaikan dengan cara lama.” Wajahnya penuh semangat saat dia menyingsingkan lengan bajunya.

“Tentu saja, tapi…” Monica gelisah saat memberikan saran. “Aku punya rencana untuk, um, memancing Istreah ke sini sebagai gantinya.”

“Ham? Kalau begitu, aku bisa pergi mengambilnya, dan…”

Monica menatapnya dengan senyum sedih dan menggelengkan kepalanya. Roh itu tampaknya menyukai ham, tetapi ada hal lain yang menurut roh lebih menarik.

“Menurutku roh itu mendekati Lord Cyril… karena dia memiliki bros ajaib. Roh sangat menyukai mana yang terkumpul…”

Sindrom hiper-penyerapan mana Cyril dan kelebihan mana yang dipancarkannya pasti membuatnya semakin menarik. Dia mungkin tampak seperti suguhan yang tak tertahankan. Monica tidak ingin menjadi orang yang memberi tahu Cyril tentang hal itu—dia tampak begitu puas dengan kelinci di pangkuannya.

“Kalau begitu, haruskah kita meminjam brosnya?” tanya Glenn.

“Tidak, kalau begitu kita hanya akan mengganggunya… Tapi aku tahu apa yang bisa kita gunakan,” kata Monica sambil melihat ke arah ruangan kecil yang dimaksudkan untuk menyeduh teh.

 

Istreah, roh bumi yang berubah menjadi kelinci, sedang duduk di salah satu sudut lorong, menikmati daging ham.

Roh membutuhkan pasokan mana yang sangat murni untuk tetap aktifperiode waktu yang panjang. Meskipun dunia telah dipenuhi olehnya sejak lama, kini hanya ada sedikit wilayah yang dapat dihuni oleh roh.

Untuk memperluas wilayah aktivitas mereka, roh-roh mulai membuat kontrak dengan penyihir manusia, yang akan memasok mereka dengan sumber mana murni yang stabil. Istreah adalah salah satu contohnya.

Berbeda dengan roh-roh tingkat tinggi, Istreah—sebagai roh tingkat menengah—tidak dapat berpisah dengan kontraktornya terlalu lama.

Karena telah terpisah cukup lama, ia telah kehilangan lebih dari setengah mana yang menyusun tubuhnya.

Ia pulih sedikit dengan memakan daging—buah dari tanah—tetapi pasokan mana secara langsung akan lebih baik.

Dalam hal itu, manusia berambut perak yang dilihatnya di hutan adalah pilihan yang tepat. Dia selalu memancarkan mana yang berlebihan. Dia bahkan mengenakan benda ajaib, yang merupakan kumpulan mana. Roh tertarik pada benda-benda seperti itu, dan Istreah tidak terkecuali.

Ia baru saja memutuskan untuk kembali ke manusia pemancar mana setelah selesai memakan ham, ketika sesuatu membuat telinganya berkedut.

Segumpal mana tengah mendekat—sebuah benda ajaib.

Awalnya Istreah mengira itu adalah manusia yang bersikap dingin, tetapi mana ini berbeda—mana ini beraspek api.

Sambil mengangkat kepalanya yang kecil, Istreah mendengar suara langkah kaki—dan melihat seorang gadis dengan rambut cokelat muda yang dikepang perlahan mendekat.

Dia menggenggam piring perak kecil dengan kedua tangan, mengulurkannya di depannya seperti perisai. Permata merah tertanam di piring itu—sumber mana yang dirasakan Istreah. Piring perak itu adalah benda ajaib.

“Ke-ke sini…ke sini!”

Ekspresi malu-malu gadis itu menegang saat dia mendorong lempengan ajaib itu ke arah roh itu.

Istreah menghormati manusia yang dikontraknya, tetapi ia tetaplah seekor binatang, otaknya diprogram untuk mencuri apa pun yang bisa dicurinya. Naluri binatangnya mengatakan satu hal: bahwa manusia di depannya tidak terlalu kuat.

Sebelumnya dia menggunakan mantra penyegel, yang berarti dia adalah seorang penyihir. Namun, kemampuan fisiknya sangat buruk. Singkatnya, dia ceroboh dan lambat.

Istreah mendesis, lalu melompat ke piring ajaib itu. Ia ingin mencuri benda itu dari gadis itu.

Gadis itu, yang jelas-jelas penakut, menjerit ketakutan namun tidak melepaskan piringnya.

“Sekarang angkat tanganmu, Monica!”

“Benar!”

Saat Istreah berpegangan erat pada piring perak itu, gadis itu mengangkatnya ke udara.

Seorang anak laki-laki berambut pirang kotor, bersembunyi di belakang gadis itu, berlari keluar. Rupanya, gadis dengan benda ajaib itu hanyalah umpan.

Anak lelaki itu melepaskan blazernya, lalu membuka lipatannya dan melilitkannya pada Istreah.

“Oke! Monica, kamu benar-benar pintar. Menggunakan pembakar ajaib untuk menarik perhatian benda itu dan sebagainya.”

“Eh-heh… Aku, um, baru saja belajar cara menggunakannya.”

Istreah berjuang di dalam blazernya, menunjukkan perlawanan terakhir yang sia-sia.

Sebagai roh bumi, Istreah dapat mengendalikan tanah dan pasir sampai batas tertentu.

Di dalam ruangan, kemampuan ini terbatas, tetapi untungnya, jendela di dekatnya terbuka. Ia memutuskan untuk memanggil pasir ke dalam untuk membutakan para penculiknya sejenak.

Namun pasir itu segera tersapu oleh hembusan angin yang kencang. Dan bukan angin biasa. Itu adalah sihir—sangat tepat dan kuat.

Saat Istreah mengintip melalui celah blazernya, ia melihat gadis dengan rambut coklat muda sedang menatap lurus ke arahnya tanpa emosi di wajahnya.

Dia menempelkan jari telunjuknya di bibirnya dan berkata pelan, “Jangan lakukan itu lagi.”

Istreah secara naluriah memahami bahwa dia bukanlah orang yang paling kuat di ruangan itu. Kehormatan itu milik manusia ini—orang yang dapat menggunakan ilmu sihir tingkat tinggi tanpa harus mengucapkan mantra.

 

Cyril menundukkan kepalanya di atas meja, menopangnya dengan kedua tangan. Wajahnya pucat pasi.

“Tidak hanya aku terluka dan memaksa adik kelasku untuk menggendongku, sekarang aku juga harus meminta dua dari mereka untuk memperbaiki kesalahan yang kubuat …”

Dia sangat menyesal karena tidak menyadari bahwa kelinci itu adalah roh dan membiarkannya lari. Dan semua itu karena dia mempercayai bulunya yang hangat dan lembut!

Ia ingin sekali mengejarnya saat ini juga, tetapi meletakkan sedikit beban pada pergelangan kaki kirinya yang terkilir membuatnya menjerit kesakitan. Berkat perawatan darurat yang diterimanya, ia bisa berjalan pelan, tetapi berlari akan sulit.

Saat Cyril mengutuk ketidakberdayaannya sendiri, Elliott menyeringai sinis padanya. “Setidaknya kau punya adik kelas yang mau membersihkan kekacauanmu, ya? Kurasa sesama rakyat jelata harus saling menjaga.”

Itu adalah celaan terhadap mereka bertiga—Glenn dan Monica, yang jelas-jelas rakyat jelata, dan Cyril, yang dulunya rakyat jelata. Ejekan pribadi itu membuatnya marah, tetapi lebih dari itu, Elliott baru saja mengolok-olok adik kelas mereka. Ekspresi Cyril berubah serius.

“Aku tidak mau kamu menghina juniorku,” katanya.

“Menghina? Aku hanya mengatakan kebenaran.”

Saat mereka berdua saling menatap, mereka mendengar suara mengantuk bergumam dari sofa. Cucu perempuan Macragan, Nona Lucille, telah terbangun.

Cyril dan Elliott saling berpaling dan mengendalikan suasana permusuhan yang mulai muncul di antara mereka.

Lucille tergeletak di sofa, tampak mengantuk. Namun, saat ia melihat kakeknya, Tn. Macragan, duduk di sebelahnya, wajahnya berseri-seri. “Grappah!”

“Benar sekali, Kakek,” kata lelaki tua itu. “Apakah kau datang ke sini sendirian, Lucille?”

Lucille mengangkat sapu tangan berbentuk kelinci di tangannya. “Eah! Eah, juga!”

“Begitu ya. Istreah juga bersamamu, hm?”

Akhirnya, Cyril menghubungkan dua hal. Kata Eah si gadisterus mengulang-ulang yang merujuk pada kelinci—Istreah. Bahasa balita sangat sulit dipahami.

Macragan berhenti bermain dengan Lucille sejenak dan menatap Cyril. “Bagaimana dengan dua orang yang pergi mencari roh? Apakah mereka akan baik-baik saja?”

“Mereka berdua adalah adik kelasku,” jawab Cyril. “Aku yakin mereka akan bertanggung jawab dan menyelesaikan tugas yang diberikan.”

Meski menyerahkan pekerjaan itu kepada Monica dan Glenn berisiko, Cyril mengingatkan dirinya sendiri bahwa jika dia, senior mereka, tidak percaya pada mereka, siapa lagi yang akan percaya?

Macragan menunduk, bersembunyi di balik alis putihnya, dan bergumam. “…Apakah kau yakin akan membiarkan bocah Dudley itu bebas?”

Ungkapan pertanyaan Macragan membuat Cyril sedikit takut, dan dia mengerutkan kening. Seolah-olah pria itu mengatakan ada masalah besar dengan membiarkan Dudley melakukan apa yang dia inginkan.

“Apa maksudmu, Tuan?” tanyanya. “Benar, perilakunya kurang baik, tapi…” Ia teringat kembali pada perilaku anak laki-laki itu—berlari-lari di lorong, tidak mengenakan seragam dengan benar, membolos, merokok daging padahal tidak seharusnya.

Macragan berbicara lagi, suaranya yang terengah-engah terdengar dari balik janggutnya. “Oh, jadi kau memercayainya?”

“Ya,” jawab Cyril segera. “Bagaimanapun, dia adalah adik kelasku.”

Pria tua itu terdiam seolah sedang memikirkan sesuatu. Kemudian dia mulai mengelus jenggotnya. “Yah, begini, di Minerva, dia—”

“Kami kembali!”

Pintu ruang dewan terbuka tiba-tiba, dan suara keras seorang anak laki-laki memotong ucapan Macragan selanjutnya.

Glenn telah membuka pintu, dan Monica berada di sampingnya. Anak laki-laki jangkung itu dengan bersemangat mengangkat jas di tangannya. Telinga kelinci menyembul keluar dari kain tebal yang menggumpal itu.

“Wakil Presiden, aku menangkap pencuri daging itu! Aku akan mencekiknya, jadi tolong tunggu sebentar dan bekukan dagingnya untukku!”

“ Jangan mencekik roh itu!” teriak Cyril segera. “…Tunggu. Pencuri daging?”

“Si kecil ini pelakunya! Ada potongan daging ham di seluruh lorong. Ini benar-benar keterlaluan!”

Cyril membelalakkan matanya karena terkejut.

Macragan mengangguk pada dirinya sendiri. “Istreah adalah pemakan berat. Mungkin dia memakan makanan yang tidak seharusnya dia makan? Aku turut prihatin.”

Cyril terkejut tetapi tidak menunjukkannya. Kau bilang kelinci yang menggemaskan dan berbulu halus itu adalah pencuri daging selama ini?

Namun apa pun masalahnya, mereka akhirnya berhasil mengungkap semua yang terjadi hari itu. Mereka berhasil menemukan penjaga gadis yang hilang, menangkap roh yang melarikan diri, dan mengetahui identitas pencuri daging.

Sebagai mahasiswa tingkat atas, Cyril tahu bahwa ia harus memuji Glenn dan Monica atas pekerjaan yang telah mereka lakukan dengan baik. Namun, saat ia membuka mulutnya…

“Astaga!” teriak Glenn.

…kelinci itu menjulurkan kepalanya melalui celah jas Glenn dan menggigit pergelangan tangannya. Jas itu jatuh ke lantai, dan makhluk itu kabur. Setelah melihat sekeliling, entah mengapa ia melompat ke arah Monica, menggigit tangannya.

“Gyah!” teriak Monica dengan menyedihkan. “Aduh! Aduh, i-itu sakit! Berhenti, kumohon! Ke-kenapa aku…? Kumohon… kumohon jangan makan aku!”

Dalam keadaan putus asa, roh itu telah melancarkan upaya terakhir untuk menimbulkan kerusakan sebesar-besarnya kepada musuh terkuatnya.

Namun bagi Cyril dan yang lainnya, serangan itu tampaknya ditujukan kepada yang terlemah di antara mereka. Akhirnya, Elliott mengatakan apa yang mereka semua pikirkan.

“…Tupai kecil itu dimakan oleh seekor kelinci.”

Sepuluh menit kemudian, kelinci itu berhasil ditangkap kembali. Monica dan Glenn, yang keduanya dipenuhi bekas gigitan, dikirim—bersama Cyril—ke rumah sakit.

Di satu sisi ada Monica, penuh bekas gigitan, menangis tersedu-sedu dan merintih. Di sisi lain ada Glenn, bahunya di bawah bahu Cyril; bocah berambut perak itu masih menyeret kakinya. Namun, secara keseluruhan, mereka berhasil keluar dalam keadaan utuh.

 

Setelah melihat mereka pergi, Macragan berkata pada dirinya sendiri, “Saya senang melihat mereka memiliki teman-teman baik dan kakak kelas.”

“Grappah?” Cucu perempuannya mendongak ke arahnya, Istreah dalam pelukannya.

“Oh, tidak apa-apa,” katanya sambil tersenyum, sambil menuntun tangan gadis itu. “Selama anak-anak muda itu tumbuh dengan baik dan sehat, semuanya baik-baik saja.”

 

Sore berikutnya, saat istirahat siang, Cyril berjalan-jalan di taman belakang Akademi Serendia. Hari sebelumnya, mereka telah melacak pencuri daging, mengirim gadis yang hilang pulang, dan menangkap rohnya.

Benar-benar hari yang buruk.

Cyril telah mempermalukan dirinya sendiri di depan adik kelasnya dan memaksa mereka untuk membersihkan kekacauannya sendiri. Selain itu, dia tidak akan bisa berlari untuk sementara waktu karena pergelangan kakinya terkilir. Tidak ada satu hal baik pun yang terjadi.

Dia juga telah diperintahkan untuk tetap berada di pinggir lapangan dan mengamati selama pelajaran ilmu sihir tempur untuk sementara waktu. Dan Byron, yang telah membuat keributan tentang duel dengannya, sangat kecewa.

Dia tampaknya sangat menyukai pertarungan sihir. Cyril mulai merasa bersalah saat dia melanjutkan jalannya melalui taman belakang, dengan pincang.

Kadang-kadang, Anda bisa menemukan makhluk kecil di sini, seperti kucing. Dan karena kebetulan semata—pastinya memang begitu—ia menyelundupkan beberapa potong ikan kering ke dalam sakunya. Karena ikan itu memang ada di sana, ia pikir jika ia melihat kucing, ia bisa membaginya.

Kejadian hari sebelumnya yang melibatkan pencuri daging benar-benar membuatnya takut. Pikiran bahwa seekor karnivora ganas yang kelaparan mungkin mulai menyerang kucing-kucing di taman belakang membuatnya sangat khawatir. Namun mereka telah menangkap karnivora ganas itu—seorangroh bernama Istreah—jadi dia pikir tidak ada lagi yang perlu dikhawatirkan.

Setelah berhenti, ia mengamati taman untuk mencari tempat yang terkena sinar matahari yang baik. Seekor kucing hitam suka berkeliaran di area itu, tetapi Cyril tidak melihatnya hari ini. Mungkin kucing itu akan datang jika ia mengeluarkan ikannya.

Namun, saat tangannya mulai merogoh saku, dia mendengar suara keras dari atas yang berkata, “Hei, Wakil Presiden!”

Dia mendongak. Glenn melayang di udara menggunakan sihir terbang dan melambai padanya. Di tangannya, dia memegang piring besar.

Anak laki-laki itu dengan lembut menyentuh piring di depannya, lalu mengulurkan piring. Di atasnya ada setumpuk ayam asap berwarna kuning keemasan. Ayam itu hampir bersinar.

“Aku membuat ini untuk berterima kasih padamu atas kemarin. Semoga kamu menyukainya! Oh, ini jenis daging asap yang hanya kamu masukkan sebentar saja, dan—”

“Aku tidak butuh apa-apa,” sela Cyril. “Aku sudah makan siang.”

“Tapi tubuhmu sangat kurus, VP. Kau butuh sedikit daging untuk tulangmu.”

Cyril mengerutkan kening dan melotot ke arah Glenn; itu adalah sesuatu yang membuatnya agak malu.

Namun, setelah melihat ikan di tangan Cyril, wajah Glenn berseri-seri seolah baru saja menemukan sesuatu. “Hei, VP, apakah ikan itu untuk—?”

“T-tidak, bukan itu. Itu hanya…kebetulan ada di sakuku. Itu saja,” Cyril tergagap.

“Hei, tidak perlu menyembunyikannya.” Glenn mengangguk beberapa kali seolah-olah dia sekarang mengerti segalanya. “Kamu benar-benar suka ikan, kan?”

“……”

“Cukup untuk pergi sendiri dan memakannya secara diam-diam, ya?”

“Um. Benar. Ya, begitulah.” Cyril mengangguk canggung, masih memegang ikan itu.

Glenn tersenyum lebar padanya. “Saya akan mengasapi ikan berikutnya. Pasti enak, janji!”

“Pergi ke kelas!”

Suara marah si batang es terdengar di bawah langit biru yang cerah.

 

 

 ISTIRAHAT Kekuatan untuk Menentang Ketidakadilan

Debu dan pasir berputar dan melecut di depan Glenn. Di baliknya, ia melihat seekor naga api, yang ditutupi sisik berwarna cokelat kemerahan. Menurut perkiraannya, makhluk itu sedikit lebih besar dari seekor banteng. Meskipun jenis naga ini dianggap lebih rendah, bukan berarti ia bisa ceroboh. Satu sapuan cakarnya dapat dengan mudah berakibat fatal.

Dan sesuai namanya, ia bisa menyemburkan api.

“Sadarlah, Glenn.”

Sesuatu menusuk punggungnya yang dingin dan berkeringat—itu adalah tongkat gurunya, Louis Miller. Sebagai bagian dari latihan tempurnya, Glenn telah bergabung dengan Penyihir Penghalang dalam misi untuk membunuh binatang buas ini.

Sebelum menjadi salah satu dari Tujuh Orang Bijak, Louis pernah menjadi pemimpin Korps Sihir. Ia adalah salah satu dari lima pembunuh naga terbaik di kerajaan. Satu atau dua naga api adalah mangsa empuk bagi orang seperti dia.

Glenn hanyalah seorang murid, namun baru berusia lima belas tahun. Seekor naga api terlalu berat untuk dihadapinya—setidaknya sendirian.

Namun kenyataan, seperti tuannya, kejam.

“Mulailah melantunkan mantra. Atau kau berencana menyerang naga itu tanpa senjata? Karena jika begitu, aku bisa langsung menyerangmu.”

Nada bicara pria itu membuat ucapannya terdengar seperti lelucon, tetapi Glenn tahu tuannya akan melakukannya. Dengan panik, ia mulai melantunkan mantra. Sayangnya, sarafnya mengikat lidahnya menjadi simpul, mencegahnya mengucapkan kata-kata itu dengan benar.

Seberapa dekat naga itu? Berapa sudut ideal ke tengah alisnya—titik lemahnya? Ini adalah target yang bergerak, jadi sudut optimalsolusinya terus berubah. Melakukan semua perhitungan itu dengan tergesa-gesa dan menggunakan jawaban untuk menyusun mananya ternyata lebih sulit dari yang dibayangkannya.

Naga api, yang menyadari kehadirannya, melangkah maju ke arahnya.

“Ah… Ahhh!”

Glenn berteriak ketakutan, tetapi tongkat tuannya menusuknya dari belakang lagi. “Jangan berhenti melantunkan mantra.”

“T-tapi dia memperhatikanku!”

Louis mendesah kesal, lalu mengucapkan mantra singkat. Terdengar suara keras dan melengking.

Naga api itu berhenti seolah-olah ada dinding tak terlihat yang menghalanginya. Louis telah memasang penghalang.

Seperti yang tersirat dari gelarnya, Louis sangat ahli dalam teknik penghalang. Taktik favoritnya adalah menjepit targetnya dengan penghalang, lalu menyerang mereka dengan semua ilmu sihir serangan yang bisa dikerahkannya.

“Berhenti bergerak, lihat? Sekarang bernyanyilah.”

“T-tapi jika aku menyerangnya sekarang, maka…”

Saat menyerang sesuatu melalui penghalang pertahanan, Anda perlu memasukkan formula jarak jauh ke dalam mantra serangan Anda dan mengaturnya agar aktif di sisi lain. Jika tidak, penghalang tersebut akan memblokirnya.

Namun Glenn tidak dapat menggunakan rumus jarak jauh. Rumus itu terlalu canggih. Dan jika ia hanya menembakkan sesuatu, benda itu akan mengenai penghalang, bukan naga.

Louis mendengus seakan-akan dia melihat keraguan Glenn. “Aku akan melepaskan penghalang itu saat kau menyerang.”

Dengan tergesa-gesa, anak laki-laki itu melanjutkan nyanyiannya. Sebuah bola api besar muncul di depannya, cukup besar untuk melingkari lenganmu. Dia membidik dengan hati-hati, lalu melepaskan bola api itu.

“Maju!”

Api melesat lurus ke dahi naga itu. Tepat pada waktunya, penghalang yang menahan naga itu jatuh, dan bola api itu mengenai binatang itu tepat di antara kedua matanya.

Meskipun akurasi Glenn masih kurang, kekuatannya tidak. Pukulan telak ke alis sudah cukup untuk memberikan pukulan mematikan.

Naga api itu menggigil, lalu jatuh ke tanah.

Louis, yang sudah selesai melantunkan mantra kedua, melambaikan tongkatnya. Tombak es muncul di atas makhluk itu, lalu menancap ke bawah, menusuknya melalui alis.

“Dan begitulah adanya,” katanya.

Glenn merentangkan tangan dan kakinya lalu duduk di tanah. “Aku kelelahan…”

“Kau menggunakan satu mantra serangan. Apa maksudmu, kau kelelahan?”

“Kami baru saja mengalahkan seekor naga. Itu pekerjaan yang berat. Dan juga cukup menakutkan, lho.” Anak laki-laki itu mengerutkan kening.

Louis menatapnya seperti balita yang tidak waras dan menggelengkan kepalanya sambil mendesah. “Dengarkan aku, Glenn. Kamu masih muda, dan masih banyak kesulitan yang harus kamu hadapi. Saat kamu menghadapinya, ingatlah apa yang akan kukatakan.”

Dia menempelkan tangannya di dada bagaikan orang suci yang tengah membaca kitab suci.

“Kebanyakan masalah dapat diselesaikan melalui uang atau kekerasan.”

Louis tampak seperti pria yang sangat berkelas—sampai dia berbicara. Dia mengatakan hal-hal seperti ini tanpa rasa malu sama sekali.

Glenn tetap di tempatnya dan menyipitkan matanya ke arah tuannya.

“Jadi, itukah yang dimaksud Tujuh Orang Bijak? Uang dan kekerasan?” tanyanya.

Masih tersenyum, Louis menghantamkan tinjunya ke kepala Glenn.

Dia mungkin berpenampilan elegan dan bertubuh ramping, tetapi Penyihir Penghalang sangat kuat dalam pertarungan tinju. Glenn yakin pukulannya lebih menyakitkan daripada ilmu sihir penyerang.

Louis menatap muridnya saat anak laki-laki itu mengusap kepalanya. “Jika kau tidak mau menerima ketidakadilan seperti itu, maka perkuatlah kekuatanmu. Ketidakadilan datang tanpa peringatan. Ketidakadilan tidak akan memberimu kesempatan untuk bernegosiasi.”

Itulah kata-kata seorang pria kuat yang telah menghadapi ketidakadilan yang tak terhitung jumlahnya dan menangkalnya. Dan Glenn tahu segalanya tentang ketidakadilan. Ketidakadilan telah menghantamnya seperti badai menghantam kapal—sampai kemudian, dia menjadi murid Louis.

Di satu sisi, situasi ini merupakan ketidakadilan di mata Glenn. “Jadi, jika aku tidak ingin kalah dari tuan yang sama sekali tidak adil, aku harus memenangkannya dengan uang atau mengalahkannya dengan kekerasan, kan?”

Pembawa ketidakadilan itu tersenyum padanya dan mengangkat tongkatnya. Dalam kepanikan, Glenn segera meninggalkan tempat kejadian.