Felix Arc Ridill, pangeran kedua Kerajaan Ridill, sedang duduk di sofa di kamarnya di asrama putra Akademi Serendia, membaca setumpuk dokumen.

Sembilan puluh persen di antaranya terkait dengan festival yang diadakan sekolah dua hari sebelumnya. Memang ada beberapa kecelakaan, seperti kecelakaan saat pertunjukan, tetapi sebagian besar siswa, staf pengajar, dan tamu merasa puas.

Felix berhasil menjalin hubungan dengan tokoh-tokoh terkemuka dari dalam dan luar kerajaan yang diundang sebagai tamu. Kakeknya, Duke Clockford, rupanya juga memberinya nilai kelulusan.

Tentu saja, bahkan sekarang setelah semuanya berakhir, masih banyak yang harus dilakukan—mengawasi pembersihan, menangani masalah yang masih ada, membaca surat ucapan terima kasih, dan meninjau pengeluaran, di antara hal lainnya.

Tidak ada kelas yang diadakan di akademi selama dua hari setelah festival. Selama waktu itu, Felix dan anggota dewan siswa lainnya datang ke sekolah dan sibuk mengerjakan tugas festival yang tersisa. Sekarang malam hari kedua; mulai keesokan paginya, kelas akan diadakan seperti biasa. Sayangnya, sang pangeran masih harus memeriksa setumpuk dokumen sebelum itu.

Surat ucapan terima kasih itu seharusnya aman di tangan Elliott dan Bridget yang cakap , pikirnya. Kedua sekretaris dewan itu memiliki koneksi yang baik di kalangan atas dan terampil dalam berurusan dengan orang-orang seperti itu. Mereka punyamenjadi orang-orang yang menerima tamu pada hari perayaan dan telah menyusun undangan serta ucapan terima kasih juga.

Elliott memiliki tulisan tangan yang indah dan mencolok, dan Bridget fasih berbahasa asing dan dapat menangani tamu dari luar negeri. Saat Felix memeriksa setiap surat ucapan terima kasih yang telah mereka tulis, ia dapat mengatakan bahwa mereka telah melakukan pekerjaan dengan sangat baik, mengacu pada percakapan yang mereka lakukan di festival serta topik yang terkait dengan bidang masing-masing tamu.

Felix kemudian memeriksa tumpukan dokumen berikutnya. Cyril sudah mengumpulkan semua laporan dari presiden klub dan kepala departemen, begitu. Dia tidak pernah melambat.

Setiap tahun, beberapa orang yang bertanggung jawab terlambat menyampaikan laporan mereka. Cyril telah menyiapkan dasar-dasarnya terlebih dahulu, dan bahkan meringkas informasi tersebut sehingga mudah bagi Felix untuk meninjaunya. Ini adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh Cyril. Para presiden klub dan kepala departemen adalah kelompok yang sombong, tetapi dia telah mendapatkan kepercayaan mereka.

Neil, pejabat urusan umum, telah menulis ringkasan terperinci dari semua masalah yang tersisa, lengkap dengan daftarnya. Neil, putra seorang baron, sering dianggap terlalu rendah jabatannya untuk dewan siswa, tetapi sebagai anggota Lineage of the Mediators, ia terampil dalam manajemen dan negosiasi. Bahkan, sangat terampil, dan semua orang mengetahuinya. Ia biasanya orang yang cepat menyadari detail-detail kecil yang terlewatkan oleh yang lain.

Selalu sangat membantu jika dia ada di dekat kita. Mungkin akan lebih baik untuk memulai persiapan untuk mengambil alih jabatannya sebagai ketua OSIS berikutnya.

Sambil menyimpan pikiran itu untuk pertimbangan di masa mendatang, Felix mengambil set dokumen berikutnya. Dokumen-dokumen ini adalah laporan akuntansi, yang penuh dengan huruf dan angka kecil.

“…Wow.”

Dia tidak bermaksud bersuara, tetapi ini jauh lebih merepotkan daripada yang dapat diselesaikan dalam dua hari.

Batas waktu penyerahannya adalah dua minggu setelah festival, dan dia tahu dia sudah mengatakannya. Namun, si penyusun sendiri pasti sudahmenjadi asyik dengan perhitungan dan menyelesaikan semuanya.

Akuntan dewan siswa, Monica Norton, sangat berbakat dalam matematika dan sangat menyukai angka. Bagaimanapun, dialah orang pertama yang memuji tubuhnya karena mematuhi rasio emas, dan dia akan mulai melantunkan persamaan seperti doa setiap kali dia merasa gugup.

Dia orangnya aneh, selalu lebih bersemangat ketika memeriksa laporan akuntansi daripada ketika mengobrol dengannya.

Akan sia-sia jika bakatnya tidak digunakan.

Ia berharap dapat membantunya, karena Pangeran Kerbeck dan putrinya memperlakukannya dengan sangat dingin, tetapi keluarga Kerbeck adalah keluarga bangsawan yang sangat terkemuka di wilayah timur. Kekuatan militer mereka tidak ada duanya di kerajaan, dan bahkan anggota keluarga kerajaan seperti Felix tidak dapat dengan mudah ikut campur dalam urusan mereka.

Aku penasaran apakah aku bisa bernegosiasi dengan putrinya…dengan Lady Isabelle Norton.

Banyak orang di akademi menginginkannya sebagai sekutu, dan Felix tidak terkecuali. Untuk saat ini, dia tidak mendukung salah satu pangeran, dengan cekatan mempertahankan posisi netral.

Saya merasa saya bisa mengajaknya bicara tentang minat pribadi kita bersama, tapi…

Ketertarikan pribadi mereka yang sama—saat dia memikirkannya, dia menghela napas. Dia begitu sibuk dengan pekerjaan festival akhir-akhir ini sehingga dia tidak punya waktu senggang untuk menikmati hobinya. Sejak malam dia dan Monica menginap di tempat Madam Cassandra di kota Corlapton, dia tidak membaca buku apa pun yang disukainya.

Mungkin aku akan membaca sedikit sebelum tidur, setelah aku selesai dengan semua ini, pikirnya sambil mengambil beberapa dokumen terakhir untuk diperiksa.

Kumpulan terakhir tidak terkait dengan festival. Melainkan, itu adalah komunikasi tentang perpustakaan terkenal di Ridill yang akan ditutup dan menyumbangkan sebagian koleksinya ke Serendia Academy.

Felix mengamati daftar sumbangan itu, tidak berharap banyak. Namun, ia menarik napas dalam-dalam dan membuka matanya lebar-lebar.

“Wil! Wil! Wildianu! Darurat!”

Menanggapi teriakannya, seekor kadal putih menjulurkan kepalanya dari saku bajunya. Roh air tinggi itu menatapnya dengan mata biru pucat dan bertanya dengan kaku, “Ada apa, Tuan?”

Felix memberi isyarat kepada Wildianu untuk naik ke punggung tangannya; sang roh melakukannya, bersiap menghadapi yang terburuk.

Sang pangeran menelusuri jarinya pada nama salah satu buku dalam daftar itu. “Salah satu sumbangan ini… Ditulis oleh Penyihir Pendiam. Oleh Lady Everett!”

“……”

Kadal putih itu menatap sang pangeran seperti ingin mengatakan sesuatu tetapi tetap diam.

Felix bersemangat, dan pipinya memerah kemerahan saat dia mengoceh. “Dan itu tesis di mana dia berbicara tentang pelafalan cepat, meskipun dia tidak perlu melafalkan sama sekali! Dia memiliki pengetahuan yang sangat mendalam tentang rumus-rumus ilmu sihir. Dia bahkan terkenal karena menciptakan beberapa rumus baru sendiri. Dalam buku ini, dia menulis tentang cara mempersingkat salah satu rumus yang dia usulkan. Sebagai penggemar Silent Witch, aku harus membacanya. Tidakkah kau setuju, Wildianu?”

“Tuan… Baiklah, tapi ini buku tentang ilmu sihir, dan Anda…”

Mendengar isyarat roh yang tak terucapkan itu, Felix sedikit menurunkan alisnya dan tersenyum sedih. “Ya, aku tahu. Jika aku meminjamnya, akan ada rekamannya.”

Felix tahu bahwa kakeknya, Duke Clockford, secara teratur memeriksa buku-buku yang dipinjamnya dari perpustakaan. Sang pangeran dilarang mempelajari ilmu sihir, jadi dia tidak dapat meminjam buku apa pun tentang subjek itu dari sekolah—jika dia meminjamnya, sang duke pasti tahu.

Selama dia berada di bawah kekuasaan laki-laki itu, dia bahkan tidak mempunyai kebebasan untuk memilih apa yang dia baca.

…Tapi meski begitu, aku ingin membacanya.

Di sini, di sekolah ini, dalam jangkauan yang mudah dijangkau, ada sebuah buku yang ditulis oleh orang yang ia kagumi. Ia berpikir untuk berdiri di lorong perpustakaan untuk membacanya, tetapi akan sangat buruk jika ada yang melihatnya.

Bisakah aku meminta Wildianu berjaga sementara aku membaca? Dengan begitu, dia bisa menipu siapa pun yang muncul dengan ilusi… Tidak, itu tidak akan berhasil.

Perpustakaan kedua tempat buku itu disimpan juga menyimpan beberapa grimoire. Tidak seperti buku yang dimaksud, yang menjelaskan cara menggunakan ilmu sihir dan pada dasarnya merupakan buku teks, grimoire adalah sejenis benda ajaib, yang diresapi dengan mana miliknya sendiri. Karena keberadaannya, perpustakaan itu memiliki penghalang untuk mencegah gangguan dari roh. Selama penghalang itu ada, Wildianu tidak dapat mendekati perpustakaan kedua.

Saat Felix tengah memikirkan bagaimana ia bisa membaca buku yang ditulis idolanya itu, seorang gadis muncul di benaknya.

“Itu saja! Aku akan meminta bantuannya .”

“Dia?” tanya Wildianu ragu.

Felix mengedipkan mata padanya. “Seorang temanku yang nakal.”

 

Monica terbangun karena merasakan ada telapak kaki yang lembut dan lembek menekan pipinya.

Dia mengangkat kelopak matanya yang berat untuk melihat langit-langit loteng yang sudah dikenalnya—dan seekor kucing hitam bermata emas sedang menatapnya. Kucing itu adalah kucing kesayangannya, Nero.

Dia menempelkan kaki depannya ke dahi wanita itu dan berkata dengan penuh semangat, “’Dan pelakunya… adalah kamu!’”

“…Apa yang telah kulakukan?” tanya Monica sambil bangkit dari tempat tidurnya.

Ryn, seorang wanita cantik dengan pakaian pembantu, menunggu di satu sisi dan membungkuk padanya. “Nona Penyihir Pendiam,” kata roh yang berubah menjadi pembantu dengan nada santai yang biasa Anda gunakan untuk mengucapkan selamat pagi kepada seseorang. “Sepertinya Anda pelakunya selama ini.”

“Hm, jadi apa salahku?” tanya Monica bingung.

Ryn mengangkat sebuah buku. Judul di sampulnya adalah The Casebook of Famed Detective Calvin Alcock . “Ini adalah novel detektif. Buku ini sangat populer saat ini.”

Jadi begitulah adanya. Nero dan Ryn terobsesi dengan novel ini—begitu terobsesinya mereka hingga mereka menarik Monica ke dalam permainan detektif kecil mereka tepat saat ia terbangun.

“Apakah kau tahu betapa hebatnya detektif?!” tanya Nero. “Mereka jauh lebih pintar daripada orang lain, dan mereka dapat memecahkan kasus tersulit sekalipun dalam sekejap!”

“Oh…”

Kucing itu tampaknya memiliki gagasan yang sangat romantis tentang apa itu detektif, tetapi menurut pengalaman Monica, orang-orang seperti itu hanyalah perantara informasi. Mereka melakukan hal-hal seperti memata-matai pasangan yang mungkin berselingkuh atau mencari kucing peliharaan yang hilang—pada dasarnya detektif swasta. Namun, tampaknya karakter Calvin Alcock dalam novel detektif ini bahkan mengalahkan polisi militer untuk memecahkan kasus dengan drama dan bakat.

“Jadi pembunuhan ini terjadi di rumah mewah seorang pria kaya,” lanjut Nero. “Dan korban ditusuk di jantungnya di ruangan yang benar-benar tertutup. Mereka tidak dapat menemukan senjata pembunuh di mana pun!”

Familiar-nya mulai menjelaskan dengan bersemangat tentang senjata yang hilang dan ruangan tertutup itu. Saat Monica berganti pakaian dengan lamban, dia berkomentar dengan acuh tak acuh, “Tidak bisakah seseorang memicu mantra panah angin dari jarak jauh?”

“Tidak ada penyihir di antara para tersangka.”

“Pelakunya bisa saja melarikan diri dengan menggunakan sihir terbang.”

“Penyihir bukan bagian dari cerita!”

“Kalau begitu, seseorang bisa saja menggunakan benda ajaib—”

“Tidak ada satupun dari mereka!”

“Baiklah, kalau begitu tebakanku adalah roh—”

“Pelakunya manusia,” Nero bersikeras. “Dan trik yang dia buat sungguh luar biasa. Saya benar-benar terkejut!”

Namun sebelum kucing itu sempat menjelaskan, Ryn segera mengangkatnya. “Tuan Kucing Hitam, jangan lakukan itu. Mengungkap tipu daya novel misteri akan menghilangkan kesenangan bagi mereka yang belum membacanya.”

“Oh ya. Kau benar.” Nero menutup mulutnya dengan kaki depannya.

Monica tidak peduli dengan novel misteri, dan dia tidak punya rencana untuk membacanya di masa depan, jadi dia tidak peduli jika Nero merusak triknya. “Jikapelakunya tidak bisa menggunakan ilmu sihir, mereka bisa saja menyewa seseorang yang bisa,” dia menjelaskan sambil menyelipkan kedua lengannya di balik lengan boleronya.

Nero menatapnya dengan jengkel. “Lihat… Yang penting dalam novel misteri adalah adanya tipu muslihat tersembunyi.”

“Tapi bukankah itu tidak masuk akal? Semakin hebat dan rumit triknya, semakin tidak masuk akal kelihatannya…”

“Tidak masuk akal, ya…?” Orang yang dikenal Monica melirik ke arah mejanya seolah ada sesuatu yang ingin dia katakan.

Monica mengabaikannya dan terus bersiap-siap. Saat ini dia sedang menata rambutnya. Masa bersih-bersih festival telah berakhir, jadi kelas dimulai lagi seperti biasa. Dia tidak bisa berlama-lama.

“Aku akan mengambil air. Aku akan segera kembali,” katanya kepada Nero dan Ryn, sambil membuka pintu menuju tangga.

Setelah Monica meninggalkan kamar loteng, Nero dan Ryn saling bertukar pandang.

“Itu tidak masuk akal, kan?” tanya Nero.

“Ya, benar,” jawab Ryn.

Dalam novel misteri The Casebook of Famed Detective Calvin Alcock , sang detektif berkata seperti ini: “Jangan pernah mengabaikan hal aneh apa pun dalam kehidupan sehari-hari Anda, tidak peduli seberapa sepele. Motif sebenarnya dari pelaku kejahatan selalu tersembunyi dalam hal yang tidak masuk akal.”

Nero dengan cekatan melompat ke atas meja. Dua hal telah berubah di ruangan loteng ini sejak festival sekolah. Salah satunya adalah mawar putih yang diletakkan dalam vas di atas meja.

“Saya pernah melihat mawar ini sebelumnya,” kata Ryn. “Penyihir Pendiam memakainya saat festival sekolah.”

“Oh, benar. Dan pita ini diikatkan padanya.”

Mawar putih yang sudah tidak berduri itu memiliki pita biru yang ditempelkan pada tangkainya. Setelah membawanya kembali pada hari festival, Monica telah menaruhnya ke dalam vas kaca. Alasan utama dia mengambil air adalah untuk mengganti isinya.

Biasanya, air yang dihasilkan dengan ilmu sihir mengandung mana, sehingga tidak cocok untuk diminum atau dimakan. Hal yang sama berlaku untuk menyiram tanaman. Monica tidak keberatan minum sedikit, dan akan membuat airnya sendiri untuk menyeduh kopi.

Tetapi sekarang dia akan keluar untuk mengambil air khusus untuk mawar yang satu ini.

Sejauh pengetahuan Nero, gadis itu tidak pernah suka merangkai bunga potong dalam vas atau merawatnya. Nero pernah memetik bunga untuknya secara spontan, tetapi gadis itu tidak mengagumi atau menghargainya. Sebaliknya, gadis itu menggantungnya di dekat pintu depan untuk memanfaatkan khasiat tanaman herbal itu dalam mengusir serangga. Jika gadis itu memajang bunga mawar di kamarnya seperti ini, pasti ada sesuatu yang terjadi.

Itu bukan satu-satunya hal yang baru. Di dekat jendela, beberapa bunga putih digantung menggunakan benang rami.

“Apa nama bunga-bunga ini?” tanya Nero. “Aku mungkin hebat, tapi aku tidak tahu nama-nama banyak bunga.”

“Saya juga tidak yakin, tapi saya yakin itu bunga liar, bukan bunga yang tumbuh di hamparan bunga.”

Ryn benar—bunga-bunga itu adalah bunga liar biasa. Meskipun semuanya berwarna putih, bentuknya berbeda-beda. Beberapa memiliki kelopak yang tumbuh dalam pola radial, sementara yang lain berbentuk lonceng. Monica memetiknya selama dua hari saat dewan membersihkan setelah festival.

Nero bertanya mengapa dia menggantungnya seperti itu, dan dia menjawab bahwa dia sedang mengeringkannya.

“Awalnya, saya pikir dia menggantungnya untuk mengusir serangga. Tapi baunya tidak cocok untuk itu.”

“Saya setuju,” kata Ryn. “Apalagi musim dingin sudah dekat, dan tidak banyak serangga di sekitar. Saya tidak percaya itulah alasannya menggantungnya.”

Setelah festival sekolah, Monica dengan hati-hati meletakkan mawar putih di dalam vas dan menggantung bunga putih di dekat jendela agar kering. Itu tidak seperti dirinya. Itu tidak masuk akal. Apa maksud semua itu?

“Saya mencium adanya kasus,” kata Ryn.

“Ya. Aku juga.”

Mereka tahu dia akan memberi tahu mereka jika mereka bertanya, tetapi mereka ingin bermain detektif, dan untuk itu, mereka membutuhkan sebuah kasus.

Nero dengan cekatan melipat kaki depannya dan menyeringai. “Dan kurasa itu berarti kita butuh detektif.”

“Apakah Anda ingin memiliki kepala pelayan yang berbakat sebagai asisten Anda, Tuan Detektif?”

“Detektif kucing hitam dan asisten kepala pembantunya. Aku suka itu. Kedengarannya seperti kombinasi yang sangat kuat.”

Mereka mengangguk satu sama lain, membuka jendela, dan keluar bersama.

Ketika Monica kembali beberapa menit kemudian dengan membawa air, ia bingung karena kucing dan roh itu tiba-tiba menghilang. Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa mereka pasti pergi jalan-jalan, lalu ia mengganti air mawar putih itu.

 

Kelas pertama setelah libur dua hari adalah kelas pilihan. Monica memilih catur dan berkuda, dan kelas ini adalah kelas yang terakhir. Mengenakan seragam berkudanya, yang sudah lama tidak dikenakannya, Monica berlatih di atas kuda, dengan Felix yang menopangnya dari belakang seperti biasa.

“Saya terkejut,” katanya, terdengar terkesan. “Anda sudah jauh lebih baik.”

Sudut bibir Monica berdesir dan menggeliat karena bahagia. Dia tidak tahu apakah dia benar-benar membaik, tetapi dia tidak lagi takut berada di tempat yang begitu tinggi. Aku senang aku berlatih ilmu sihir terbang.

Baru-baru ini, Monica menghabiskan waktu luangnya di atas sapu, berlatih terbang. Ia masih harus banyak belajar dalam hal stabilitas, tetapi tampaknya hal itu telah sedikit mengasah rasa keseimbangannya.

“Kau berlatih secara rahasia, bukan?”

“…Eh, baiklah, kurasa begitu,” jawabnya sambil tersenyum.

Felix mengulurkan tangannya dari belakang dan memegang tangan wanita itu sambil memegang tali kekang kudanya. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita coba berlari kecil?”

“Oof… U-ummm… Oke!”

Dia ingin mengatakan bahwa dia masih terlalu takut untuk berlari, tetapi dia menelan kata-katanya. Ada banyak hal, termasuk ilmu terbang dan menari, yang mengharuskan seseorang untuk belajar dengan melakukannya. Dia tidak bisa terus-menerus menuntun kudanya.

Felix menendang ringan sisi tubuh binatang itu agar berlari pelan, lalu menuju ke jalur terdepan.

T-tunggu! Kita akan ke sana?! Monica mengira mereka akan berlari-lari di sekitar lintasan dasar untuk pemula. Wajahnya mulai pucat saat dia fokus menjaga keseimbangannya.

Kuda itu segera melangkah masuk lebih dalam ke dalam hutan. Terakhir kali dia mengikuti jalan ini, masih ada daun-daun berwarna merah dan kuning di pepohonan. Namun, sekarang, sebagian besar daun sudah berguguran, menandakan datangnya musim dingin.

Sepertinya tidak banyak bunga yang mekar di sini… Dia berharap bisa memetik bunga apa pun yang ukurannya bagus, tetapi dia menyimpan pikiran itu dalam hati.

Akhirnya, Felix menghentikan kudanya di tengah jalan. Kemudian ia membelokkannya ke jalan samping—jalan yang diingat Monica. Itu rute jalan rahasianya… , pikirnya.

Ini bukan jalur resmi, dan mengingat betapa sempitnya jalan itu, melintasinya dengan menunggang kuda sangatlah sulit.

Saat Felix perlahan menuntun kudanya dengan kecepatan berjalan, Monica bertanya, “Apakah kamu akan menonton pertarungan sihir lagi?”

“Yah, itu, dan…sebenarnya aku punya sesuatu untuk ditanyakan padamu. Aku—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, mereka mendengar ledakan keras dari dalam hutan. Itu adalah suara sihir yang berwujud api. Rupanya, pertempuran telah dimulai.

Menenangkan kuda yang ketakutan, Felix memindahkan mereka ke suatu tempat di manamereka dapat melihat aksinya. Lebih jauh ke dalam hutan, ada area yang sedikit lebih terbuka. Di sana, sebuah penghalang didirikan untuk tujuan melakukan pertempuran sihir. Serangan sihir tidak dapat melukai mereka yang ada di dalamnya; sebaliknya, serangan itu menguras mana target.

“Cyril Ashley! Hari ini adalah hari di mana aku akhirnya mengalahkanmu!”

Teriakan itu datang dari seorang siswa laki-laki tinggi dengan rambut pirang pendek. Dia juga menantang Cyril saat terakhir kali mereka datang untuk menonton. Dia adalah siswa tahun ketiga dalam kursus lanjutan bernama Byron Garrett, dan dia juga ketua klub pertarungan sihir.

Byron melantunkan mantra dengan cepat. Monica tidak dapat memahami seluruh mantranya, tetapi karena mantranya pendek, ia dapat mengatakan bahwa mantranya diucapkan dengan cepat. Anak laki-laki itu mengayunkan satu lengan ke depan, dan tombak berapi muncul di udara sebelum terbang langsung ke arah Cyril.

Namun, sasarannya meleset. Cyril bahkan tidak perlu menghindarinya; tombak itu mengenai pohon di dekatnya dan menghilang.

Lawan Cyril tampaknya tidak terbiasa dengan nyanyian cepat, pikir Monica. Klausa ketiga dan kelima dari rumusnya salah, menyebabkan penurunan kepadatan dan akurasi mana.

Namun, bocah itu terus melantunkan mantra dengan cepat dan canggung, kali ini menciptakan sekitar sepuluh panah api dan mengirimkannya ke Cyril. Meskipun panah-panah ini tidak terlalu kuat, jumlahnya memastikan beberapa panah akan mengenai sasaran. Namun, sebelum mereka berhasil, Cyril menciptakan dinding es untuk menghalanginya.

Kemudian, sambil berpegangan pada dinding es, ia berlutut dan menyentuh tanah. Dari jarinya tumbuh tangkai-tangkai es ramping seperti tanaman ivy yang merambat di atas tanah, menjangkau Byron—yang tidak menyadarinya.

Saat Byron dengan putus asa melanjutkan nyanyian cepatnya, sulur-sulur tanaman ivy mencapai kakinya dan menyentuh ujung sepatunya. Seketika, sulur-sulur itu membesar dan membekukan kakinya.

Saat lawannya menyadari apa yang terjadi pada kakinya, Cyril sudah merapal mantra berikutnya. Kali ini, hujan anak panah es melesat turun dari atas. Ini juga hasil dari merapal mantra dengan cepat, tetapi jauh lebih tepat.

Lord Cyril memiliki kapasitas mana yang tinggi, serta kontrol yang solid… Dan jika dia dapat menggunakan quick-chanting tanpa masalah, maka dia pasti memiliki pemahaman yang baik tentang rumus-rumus sihir. Dia dapat dengan mudah naik ke level penyihir tingkat tinggi jika dia belajar menggunakan mantra di luar sihir es.

Saat Monica merenungkan hal ini, Felix mulai memacu kudanya dengan pelan. “Keadaan Cyril membaik lagi,” katanya.

“Ya, betul. Menakjubkan.”

“Memang,” jawab Felix pelan.

Suaranya lembut dan baik, tetapi Monica mendengar sedikit rasa iri di dalamnya. Dia benar-benar…ingin mempelajari ilmu sihir , pikirnya.

Mengapa hal itu dilarang baginya? Apakah itu masalah dengan konstitusinya? Mungkin tingkat mananya sangat rendah, misalnya.

“Oh, ummm,” katanya. “Tuan, Anda mengatakan, ya, bahwa Anda punya permintaan untuk saya…”

“Itu benar.”

Felix menghentikan kudanya tidak jauh dari penghalang yang memagari pertempuran sihir.

“Monica,” bisiknya di telinganya.

Dia hampir melompat keluar dari kulitnya. Tangannya berada di tangannya, memegang kendali, dan dia bisa merasakannya meremas jari-jarinya.

“Aku butuh bantuanmu, sebagai sesama penjahat .”

Monica perlahan berbalik, mengucapkan kata Ike . Ketika dia mendongak ke arahnya, dia melihat betapa seriusnya dia—dia tampak hampir putus asa.

Monica menelan ludah dan melihat sekeliling. Baik Nero maupun Ryn seharusnya tidak berada di dekat mereka. Setelah memastikan, dia mulai berbicara. “Apa…permintaanmu…?”

“Apakah kamu tahu Perpustakaan Haymes-Nalia?”

Tanpa sengaja, Monica membelalakkan matanya saat mendengar nama yang tak terduga itu. Dulu, saat ia pertama kali menjadi seorang Sage, Louis pernah membawanya ke perpustakaan terkenal—salah satu perpustakaan paling bersejarah di kerajaan—untuk melakukan pekerjaan menyegel grimoire.

Kami menemukan grimoire pertama milik Penyihir Duri dan berakhir dalam situasi yang cukup sulit… , pikirnya, sambil mengangguk ke arah Felix. “Um, Haymes…? Aku, uh… setidaknya aku pernah mendengarnya.”

“Mereka tutup beberapa waktu lalu,” jelasnya. “Sebagian koleksi mereka disumbangkan ke perpustakaan Akademi Serendia. Dan salah satu bukunya…”

Cengkeramannya semakin erat. Suaranya penuh gairah dan sengsara saat dia berbisik padanya.

“Salah satunya adalah esai dari Silent Witch.”

Tenggorokan Monica mengeluarkan suara aneh dan parau. Namun, dia tidak jatuh dari kuda karena terkejut, yang menurutnya patut dipuji. “Jadi ummm… Kau ingin aku…”

“Perpustakaan menyimpan catatan siapa yang meminjam apa, jadi aku tidak bisa membaca buku apa pun tentang ilmu sihir…”

Dia memperhatikannya ketika wajahnya berubah menjadi rona merah muda yang bersemangat, ekspresinya terpesona, seolah-olah dia sedang berbicara tentang seseorang yang dicintainya.

“Tetapi aku harus… aku harus membacanya. Jika aku harus melakukannya tanpa meninggalkan namaku dalam catatan, aku harus membacanya di perpustakaan. Secara rahasia—agar tidak ada yang tahu.”

“Jadi, ummm…”

“Saat aku membacanya, aku ingin kamu menjadi pengintaiku.”

Sudah beberapa bulan sejak Monica dipercayakan untuk melindungi pangeran kedua. Bagaimana mungkin dia bisa membayangkan bahwa pangeran kedua sendiri akan memintanya untuk berjaga sementara dia diam-diam membaca buku di perpustakaan?

“Eh, bagaimana kalau aku pinjam saja, dan eh, meminjamkannya padamu? Apakah itu…?”

Meminjamkan buku kepada seseorang adalah tindakan yang tidak baik, tetapi mengingat situasinya seperti ini… Akan jauh lebih aman daripada ada yang memergokinya, bukan?

Namun Felix menggelengkan kepalanya dengan getir. “Aku juga mempertimbangkannya, tetapi kau belum menyelesaikan kelas sihir dasar, kan? Jika kau meminjamnya, seseorang mungkin akan curiga.”

Dia benar tentang itu. Monica menyembunyikan identitasnya sebagai salah satudari Tujuh Orang Bijak, jadi dia tidak ingin memeriksa buku-buku ilmu sihir dan mengambil risiko meninggalkan catatan. Jika seseorang mendesaknya tentang alasannya melakukan itu, dia tidak akan tahu harus berkata apa.

Aku tidak tahu kalau Haymes punya salah satu esaiku… Aku penasaran yang mana. Beberapa di antaranya akan butuh waktu lama untuk dibaca… , pikirnya, sambil mengerang dalam hati. “Ummm, buku-buku ilmu sihir… yah, agak padat, kan? Apa kau… apa kau bisa membaca semuanya sambil berdiri di sana?”

“Saya yakin dengan kemampuan membaca cepat dan menghafal saya.”

“……”

Monica berharap sang pangeran akan menggunakan bakat luar biasa miliknya untuk melakukan hal lain.

Tapi… dia ingin sekali membacanya, ya…? Jika Ike, satu-satunya teman Monica yang nakal, sudah putus asa seperti ini, maka dia ingin membantu.

Sambil memegang erat tali kekang, dia menatap Felix. “Kapan, um, kamu ingin melakukannya?”

Pada saat itu, Monica yakin dia melihat wajahnya berseri-seri.

“Mereka akan menaruh buku-buku sumbangan di rak setelah kelas hari ini. Untungnya, kita tidak punya rapat OSIS, jadi… Maukah kau membantuku?”

Dia mengangguk. Alis Felix terangkat karena lega dan gembira. “Terima kasih.”

 

“Aduh! Sialan Cyril Ashley! Aku tidak percaya aku kalah lagi!”

Saat istirahat makan siang, Byron Garrett, presiden klub pertarungan sihir, mengunjungi ruang klub sejarah sihir untuk mengeluh. Sambil meratapi kekalahannya dan menggaruk rambut pirangnya yang pendek, anak laki-laki gemuk berambut hitam yang duduk di seberangnya sibuk mengunyah beberapa makanan panggang. Dia adalah presiden klub sejarah sihir, Conrad Askam.

Meskipun Byron dan Conrad sangat berbeda—yang satu lebih sukapertarungan sihir dan penelitian sejarah lainnya—mereka berdua mempelajari ilmu sihir. Itulah yang mempertemukan mereka selama masa sekolah menengah, di mana mereka menjadi teman. Mereka sering pergi ke ruang klub masing-masing untuk mengobrol.

“Ini berarti dua puluh tujuh kekalahan dari dua puluh tujuh pertandingan sejak awal tahun,” kata Conrad.

“Ugh… Dia mempermalukanku! Sialan kau, Cyril Ashley… Bahkan bukan dari keluarga bangsawan, tapi ditunjuk menjadi anggota dewan siswa oleh pangeran karena etos kerjanya yang luar biasa… Dia hanya… dia hanya…!” Byron memukul-mukul meja dengan tinjunya yang terkepal erat dan berteriak dari ulu hatinya, “Dia benar-benar teladan !”

Conrad mengamati temannya dari sudut matanya sambil menyeruput tehnya dengan santai. Pandangannya tertuju pada sesuatu yang jauh di kejauhan. “Kau benar-benar menyukai pria itu, ya?”

“Saya tidak menyukainya! Tapi dia memberi contoh yang baik bagi kita semua! Saya rasa saya harus belajar darinya!”

“Ya, ya.”

“Tidakkah kau ingat tragedi pertemuan pertama kita, Conrad?!” Byron memukul meja beberapa kali lagi untuk menegaskan maksudnya.

Conrad tertawa terbahak-bahak, suaranya seperti serak. “Ya, ya, itu benar-benar tragis. Kau mengira dia seorang gadis, meliriknya, mencoba menggodanya—dan ternyata dia seorang laki-laki. Heh-heh-heh.”

Dulu, saat Byron masih di kelas menengah, seorang murid pindahan yang belum pernah ia lihat sebelumnya—Cyril Ashley—datang ke salah satu kelas pilihannya.

Saat itu, Cyril jauh lebih pendek, dan saat ia duduk, ia memiliki aura seorang gadis muda yang lembut. Ditambah lagi, karena Byron berada di kelas yang berbeda, ia tidak tahu nama depan atau belakang Cyril. Karena anak baru itu tidak tahu kanan dan kiri, Byron memutuskan untuk memberinya bimbingan dan berbicara kepadanya dengan motif tersembunyi yang cukup jelas. Namun setelah mengetahui targetnya adalah seorang anak laki-laki, Byron menjadi sangat putus asa.

Dan tragedinya tidak berhenti di situ saja.

Setelah pindah ke kursus lanjutan dan bertunangan, Byron secara tidak sengaja mendengar tunangannya berbicara tentang Cyril.

“Tipe saya? Yah… Kau tahu. Seperti Lord Cyril Ashley, kurasa.”

Sehari kemudian, Byron menantang Cyril untuk berduel—dan dengan cepat kalah.

“Sialan kau, Cyril Ashley. Kau bukan hanya mencuri hatiku, tapi juga tunanganku…” Ia memukul meja lagi dan berteriak, “Dasar pencuri! Dasar pencuri cinta pertama!”

Pada titik ini, tawa Conrad terdengar lebih seperti batuk aneh yang tidak manusiawi. “Keh, keh-heh-heh… Bfft-heh… Hubunganmu dengannya masih belum berjalan baik, ya? Mungkin sebaiknya kau lebih banyak menghabiskan waktu mengejar tunanganmu daripada mengejar wakil presiden.”

“Sudah kubilang: Aku hanya ingin menghajarnya sampai babak belur! Itu akan membuka matanya!”

Conrad memperhatikan sahabatnya itu seolah-olah tengah menatap pemandangan yang mengharukan, lalu mengelus dagu tembamnya. “Jika kamu ingin tunanganmu lebih memperhatikanmu, bukankah seharusnya kamu memberinya aksesori bunga saat festival sekolah? Aku yakin jika kamu memberinya mawar kuning dengan pita oranye sebagai hadiah…”

Byron tahu tentang kebiasaan memberikan hiasan mawar kepada siswi yang ingin diajak berdansa. Namun, dia menepis saran Conrad dengan mendengus. “Aku tidak butuh kebiasaan seperti itu!”

Banyak anggota keluarga Byron Garrett menjadi ksatria atau bergabung dengan Magic Corps. Mungkin itulah sebabnya ia memiliki sifat pemarah dan cenderung terobsesi dengan kejantanan dan kehormatan.

“Memberinya bunga?” ejeknya. “Lemah. Aku tidak perlu melakukan itu untuk berdansa dengannya!”

“Benar. Dan bagaimana reaksinya?”

“Dia memperlakukanku sedingin sebelumnya. Apa-apaan ini?!”

Bagi Byron, kecuali ia mengalahkan Cyril Ashley, tunangannya tidak akan pernah memperhatikannya. Putus asa, ia belajar membaca mantra dengan cepat, tetapi ketepatannya kurang memuaskan. Setiap kali ia membaca mantra dengan cepat, mantranya selalu berantakan di suatu tempat. Paling buruk, mantranya akan hilang bahkan sebelum mencapai sasaran.

Magecraft adalah keterampilan yang hanya dapat diwujudkan melalui perhitungan yang luas dan ekstensif. Bahkan untuk tombak api tunggal, Anda perlu mengetahui kekuatan, bentuk, kecepatan, jarak terbang, dan durasinya, lalu memasukkan semua itu ke dalam rumus.

Jika dia jujur, Byron tahu bahwa melantunkan mantra dengan cepat masih terlalu berat baginya. Namun, dia ingin menang . Dia ingin mengalahkan Cyril Ashley.

Sambil menggerutu, Conrad mencondongkan tubuhnya ke depan dan merendahkan suaranya. “Heh-heh… Kau mungkin tidak menang melawan pencuri cinta pertama itu, tapi aku punya kabar baik untukmu.”

“Kau melakukannya?”

Conrad tertawa keras dan terengah-engah lagi sambil tersenyum dan mengangguk. “Ada sejumlah buku yang disumbangkan ke perpustakaan, dan salah satunya…”

 

Untuk memecahkan misteri ketertarikan Monica yang tiba-tiba pada bunga, detektif kucing hitam, Nero, dan asistennya yang setia, Ryn, berpisah dan melakukan penyelidikan mereka sendiri. Setelah selesai, mereka berkumpul kembali di markas rahasia mereka.

“Saya paham kalau istilah pangkalan rahasia menggelitik imajinasi kekanak-kanakan,” kata Ryn.

“Yah, aku bukan anak kecil atau semacamnya, tapi aku benar-benar mengerti itu. Itu cukup bagus.”

“Pangkalan rahasia” Nero dan Ryn adalah sebuah bangunan yang secara umum disebut sebagai “asrama lama.” Bangunan itu terletak jauh di dalam hutan di lahan Akademi Serendia dan agak lebih sempit daripada asrama saat ini. Namun, bangunan itu sendiri tidak setua itu; bangunan itu masih tampak sangat layak pakai.

Akan tetapi, tanah di sekitarnya memiliki konsentrasi mana yang sangat tinggi, yang dianggap tidak aman bagi manusia. Hal itu memaksa sekolah tersebut untuk meninggalkan tempat itu.

Ada item ajaib yang bisa menyerap kelebihan manadari tanah, tetapi beberapa daerah tidak mendukung proses tersebut. Lahan di dekat asrama lama pastilah salah satu contohnya.

Meskipun orang-orang dengan toleransi rendah yang tinggal dalam jangka waktu lama di tempat-tempat seperti itu dapat menderita keracunan mana, para roh, yang menganggap mana pada dasarnya adalah makanan, menganggap mereka paling nyaman. Oleh karena itu, Ryn sering mengunjungi asrama lama. Roh angin tampaknya telah berhasil masuk ke tempat persembunyiannya sendiri.

Nero melihat sekeliling aula masuk gedung dan mengangguk puas. “Ya, ini markas rahasia yang bagus.”

Meskipun sudah ditinggalkan, jelas bahwa rumah itu dibangun untuk putra dan putri bangsawan. Bagian dalamnya luas dan didekorasi dengan nyaman. Lumayan, menurut pendapat si kucing. Dia akan lebih menyukainya jika ada beberapa sofa dan kursi malas, tetapi dia tidak bisa meminta sebanyak itu . Sebaliknya, dia—masih dalam bentuk kucing—berdiri dengan kaki belakangnya dan menyandarkan tubuhnya ke dinding, melipat kaki depannya yang lebih pendek ke dadanya.

Itu salah satu pose detektif yang mengagumkan yang pernah ia buat—bersandar di dinding, lengan terlipat. Andai saja ia punya pipa.

“Baiklah, mari kita bertukar informasi,” katanya. “Berikan laporanmu kepadaku, asistenku yang setia.”

“Baiklah. Aku akan menyelidiki meja Lady Silent Witch.”

Selama dua hari setelah festival, Monica terus-menerus berada di lotengnya untuk menulis. Secara khusus, ia menulis rumus-rumus ajaib di sela-sela pekerjaan akuntansinya.

“Secara rahasia, saya melihat formula yang telah dia kerjakan selama dua hari terakhir…”

“Bagus! Apa yang kamu temukan?”

“Tidak ada. Rumus ajaib sangat sulit dipahami.”

Tidak seperti manusia, yang menggunakan mana dengan membuat formula ajaib, roh seperti Ryn memanipulasinya secara bebas berdasarkan perasaan. Oleh karena itu, Ryn tidak dapat memahami sedikit pun karya Monica.

Namun, Nero tidak bisa sepenuhnya menyalahkannya. Dia juga tidak mengerti sedikit pun ilmu sihir.

“Namun,” lanjutnya, “di samping formula ilmu sihir adakata kadar air tanaman . Sang Penyihir Pendiam berkata bahwa dia sedang mengeringkan bunga yang digantungnya di dekat jendela, jadi saya yakin rumusnya adalah untuk mengeringkan tanaman.”

Nero mengusap dagunya dengan kaki depannya sambil berpikir. Seperti yang mereka duga, Monica sedang mencoba melakukan sesuatu dengan bunga-bunga putih yang dikumpulkannya menggunakan ilmu sihir.

“Hal-hal apa saja yang Anda selidiki, Tuan Detektif?”

“Benar! Aku memutuskan untuk membuntutinya.”

Namun, setelah beberapa lama, ia mulai bosan. Selama Monica mengambil mata kuliah pilihan, ia menyelinap ke dapur untuk mengambil beberapa potong daging. Tentu saja, ia tidak memasukkan bagian itu. Namun, ia harus mengakui bahwa daging bertulang yang baru keluar dari oven sungguh lezat. Ayam selalu lezat, baik dimasak dengan rebusan, digoreng, atau dibiarkan mentah, tetapi saat tulangnya masih ada, rasanya sungguh berbeda.

Nero menjilat bibirnya; masih ada sedikit minyak di bibirnya. “Dan aku mendengarnya berbicara dengan teman sekelasnya Lana saat istirahat siang.”

Dia memikirkan kembali percakapan itu.

“Monica, kamu tidak ada tugas OSIS hari ini, kan? Kita harus mengadakan pesta teh. Aku mendapatkan beberapa daun yang sangat bagus.”

Lana tersenyum saat mengucapkan lamaran itu, tetapi Monica mulai memainkan jarinya sambil meminta maaf.

“A… Aku benar-benar minta maaf. Sepulang sekolah, aku… Aku punya sesuatu yang sangat penting untuk dilakukan.”

Hal yang sangat penting untuk dilakukan—tentu saja, ini merupakan berita baru bagi Nero dan Ryn. “Mencurigakan, kan?” kata si kucing.

“Benar-benar mencurigakan,” jawab pembantu itu.

“Kita harus mengawasinya lebih ketat.”

Tak seorang pun yang hadir terpikir untuk menanyakan pertanyaan yang sangat masuk akal: Apa yang terjadi dengan misi Monika untuk menjaga pangeran kedua?

Detektif kucing hitam dan asisten pembantunya, keduanya terbakar oleh rasa tanggung jawab seorang detektif, mengangguk satu sama lain dan segera menuju gedung sekolah.

 

Begitu kelas usai, Monica berjalan menuju perpustakaan, gelisah dan khawatir orang lain akan memperhatikannya. Jelas tidak ada yang perlu dikhawatirkannya—dia adalah seorang mahasiswa akademi, dan dia hanya menggunakan perpustakaan. Namun, permintaan yang diterimanya membuatnya tetap gugup.

Di Serendia Academy, perpustakaan ditempatkan di gedung terpisah dari kelas kursus menengah dan lanjutan. Ketiga bangunan tersebut dihubungkan oleh jalan setapak tertutup.

Felix menunggu Monica di depan lorong keluar gedung kursus lanjutan.

“Hai,” sapanya sambil melambaikan tangan dengan santai.

“Eh, halo,” dia tergagap.

“Senang bertemu denganmu… Ayo berangkat, oke?”

Saat ia melihat ke arah gedung perpustakaan, mata biru Felix tampak berbinar-binar, dan langkahnya tampak bersemangat.

Sudah waktunya misi mereka dimulai.

Buku-buku ilmu sihir sangat teknis, jadi buku-buku itu disimpan di ruangan terpisah dari buku-buku untuk penggunaan umum. Perpustakaan ini menyimpannya di lantai dua di Perpustakaan 2, bersama dengan grimoires. Jika ada orang yang tidak paham ilmu sihir masuk atau keluar dari ruangan itu, cukup bagi seseorang untuk memperhatikan dan mengingatnya.

Mereka berdua akan berpura-pura sedang melakukan urusan OSIS, di sana untuk memeriksa apakah buku-buku sumbangan telah disimpan dengan benar dan mengevaluasi pekerjaan pustakawan. Itu akan membawa mereka ke Perpustakaan 2, di mana mereka akan berpura-pura memeriksa daftar sambil mendekati rak-rak. Dan di sana, Felix akan menemukan buku yang dicarinya dan berdiri di sana membacanya sebentar.

Tugas Monica adalah berjaga-jaga sementara. Jika ada yang datang, ia harus mengulur waktu—dengan mengatakan bahwa mereka sedang mencocokkan rak-rak ini dengan daftar mereka, misalnya—sehingga Felix dapat mengembalikan buku tersebut dan mereka dapat pergi tanpa ada yang tahu.

Ini pekerjaan yang sangat banyak hanya untuk berdiri di sana dan membaca buku… Dan itu juga salah satu esai saya… Oogh…

Diam-diam dia menempelkan tangannya ke perutnya saat Felix berkata, “Ini daftarnya,” dan menyerahkan selembar kertas berisi nama-nama buku. Tentu saja, itu asli. Dan dilihat dari tulisan tangannya, Felix sendiri yang menulisnya.

Sang pangeran menyalahgunakan wewenangnya, menggunakan taktik pengalihan perhatian, dan diam-diam membaca di lorong…

Dari kerumitan rencananya, Anda akan mengira dia mencoba mencuri buku itu untuk dirinya sendiri, bukan sekadar berdiri dan membacanya. Seluruh rencana itu hampir menyedihkan.

Begitu masuk ke dalam gedung perpustakaan, Felix langsung menuju ke meja kasir dan menyapa siswa yang bertugas. Rupanya, dia sudah memberi tahu mereka tentang cek dari dewan siswa sebelumnya—dia sudah menyiapkan semuanya dengan sempurna.

“Baiklah, mari kita periksa daftar ini,” katanya kepada Monica.

“B-benar…”

Atas perintah sang pangeran, Monica melangkah maju. Namun, saat itu, dia mendengar suara dari suatu tempat di samping mereka.

“…Oh? Nah, ini pasangan yang tidak biasa.”

Mereka melihat ke arah suara itu dan melihat seorang gadis bangsawan berambut hitam berdiri di sana, memegang buku di dadanya. Dia adalah Claudia Ashley, adik perempuan wakil presiden dewan siswa, Cyril Ashley.

“H-halo,” kata Monica lemah ketika mata lapis lazuli gadis itu menatapnya.

“Pekerjaan dewan siswa?” tanyanya.

“Y-ya! Kami sedang memeriksa buku-buku yang baru disumbangkan…!”

“Bukankah itu tugas pustakawan?”

Bahu Monica tersentak kaget, tetapi Felix langsung menyela. “Dulu pernah ada kejadian di mana seorang pustakawan tidak meletakkan buku sumbangan di rak dan malah menjualnya secara rahasia. Kami di sini sebagai anggota OSIS untuk memeriksa ulang dan mencegah siapa pun melakukan hal itu lagi.”

“…Itu terjadi tiga puluh delapan tahun yang lalu,” gumam Claudia seolah berbicara pada dirinya sendiri. Dia curiga mengapa sang pangeran mengangkat masalah kuno seperti itu setelah sekian lama.

Namun ada sesuatu dari sikap Claudia yang mengganggu Monica. Sejak pertama kali melihat mereka, dia tidak melirik Felix sedikit pun. Dia memperhatikan Monica dan Monica sendirian, hanya menanggapi kata-kata sang pangeran dengan bergumam sendiri.

Apakah…apakah karena dia pikir aku lebih mungkin membocorkan rahasia kita?pikir Monica dengan panik.

Claudia menyingkirkan sehelai rambut hitam dari pipinya dan ke belakang telinganya, lalu melihat ke sekelilingnya. “Aku lihat kakakku tidak ada di sini bersamamu… Tugas yang membosankan seperti itu lebih cocok untuknya, kurasa.”

“Kadang-kadang saya juga mengerjakan pekerjaan yang membosankan,” kata Felix sambil tersenyum padanya. Ekspresinya menunjukkan keakraban dan kehangatan; kebanyakan orang akan terkesan dengan betapa bersemangatnya dia dalam pekerjaannya.

Namun, Claudia bahkan tidak menatapnya, malah terus menatap Monica sambil bergumam pada dirinya sendiri. “Sebenarnya, aku ingat dia mengatakan bahwa dia tidak punya tugas OSIS setelah kelas hari ini jadi dia akan berlatih ilmu sihirnya… Dia menyiratkan tidak ada orang lain di OSIS yang akan mengerjakan tugasnya juga. Aneh sekali…”

Jika Cyril tahu Felix sedang mengerjakan tugas di perpustakaan, dia akan langsung bersikeras membantu. Dan Felix tidak akan bisa berdiri dan membaca. Sekarang Monica mulai benar-benar panik.

Felix menanggapi dengan nada suara yang sangat alami. “Cyril banyak membantu membersihkan setelah festival. Aku ingin memberinya hari libur.”

“Jadi kamu malah memutuskan untuk menyeret-nyeret Monica,” jawab Claudia tajam.

Sang pangeran tampak tidak yakin bagaimana harus menjawab, meskipun dia terus tersenyum.

Monica tidak tahu harus berbuat apa. Kalau terus begini, mereka akan kehabisan waktu bagi Felix untuk membaca esainya.

Aku harus melakukan sesuatu…!

Dia berpikir keras tentang bagaimana cara menjauhkan Claudia dari sang pangeran. Dia berpikir dan berpikir dan berpikir, dan akhirnya dia berhasil mengeluarkan beberapa kata. “Lady Claudia! Aku, um, ada, yah, sebuah buku yang sangat ingin kubaca, jadi… Ummm, kau tahu banyak tentang perpustakaan, kan?! Bisakah kau membantuku menemukannya?”

“Itu tugas pustakawan, bukan?”

“Oh…” Monica menutup mulutnya.

Claudia memegang pipi Monica dengan tangannya yang bersarung tangan putih. Kemudian, mendekatkan wajahnya hingga hidung mereka hampir bersentuhan, dia menyeringai. Kata-katanya selanjutnya keluar dalam bisikan yang cukup pelan sehingga sang pangeran tidak dapat mendengarnya.

“…Namun, saya sangat tertarik dengan apa yang ingin dilakukan sang pangeran saat Anda mengulur waktu untuknya.”

Dia tahu!

Karena Monica kini tak bisa berkata apa-apa, Claudia melangkah pergi, roknya berkibar saat dia memberi isyarat kepada gadis itu.

“…Kemarilah. Kau adalah teman yang berharga, jadi aku akan memberitahumu di mana menemukan buku yang ingin kau baca.”

“Te…terima… Terima kasih !” dia tergagap, melirik Felix sekilas, mulutnya bergerak naik turun tanpa bersuara.

Sekaranglah kesempatanmu! Bacalah buku itu!

Felix mengangguk sedikit seolah mengerti. “Aku bisa menyelesaikan pengecekan sendiri. Kau pinjam saja buku yang kau inginkan.”

“Y-ya, Tuan!”

Claudia punya rencana rahasia untuk menemukan tempat persembunyian dan melihat apa yang sedang direncanakan Felix. Misi Monica adalah menghentikannya dan memberi cukup waktu bagi sang pangeran untuk membaca esainya. Itulah yang dikatakannya pada dirinya sendiri, melupakan sepenuhnya misi awalnya untuk melindunginya.

Aku harus mencari cara untuk mengalihkan perhatian Lady Claudia…!

Saat Monica dengan panik memeras otaknya, Claudia menyelipkan lengannya ke lengan Monica dan berbisik di telinganya. “Akan sangat menghibur untuk melihat berapa lama kamu bisa membuatku sibuk… Tidakkah kamu setuju?”

Monica menjerit ketakutan.

…Maafkan aku, Monica. Dan terima kasih.

Felix menyampaikan rasa terima kasihnya dalam hati saat Claudia menyeret Monica pergi, lalu bergegas ke Perpustakaan 2. Kehilangan pengintainya merupakan pukulan berat, tetapi dia pandai merasakan saat ada orang lain di sekitarnya. Tidak banyak orang yang menggunakan perpustakaan di lantai atas, jadi dia akan langsung tahu jika ada orang yang mendekat.

Aku ingin sekali tenggelam dalam teksnya, tapi… Itu terlalu berlebihan.

Monica mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya untuk mengulur waktu. Dia tidak bisa menyia-nyiakan beberapa saat yang telah dicuri Monica untuknya.

Sepertinya Lady Claudia agak tidak menyukaiku. Monica mungkin tidak menyadarinya. Gadis bangsawan itu biasanya memperlakukan sang pangeran seolah-olah dia tidak ada di sana, dan setiap kali dia menjawab sesuatu yang dikatakannya, dia akan mengalihkan pandangan dan mengatakannya seolah-olah berbicara pada dirinya sendiri.

Perilakunya sangat kasar mengingat dia adalah bangsawan, tetapi Felix tidak bermaksud mengkritiknya karena itu. Lebih baik tidak membuat musuh dari Lineage of the Wise—yang konon merupakan penjaga pengetahuan utama di Kerajaan Ridill.

Felix menaiki tangga ke salah satu sisi aula lantai pertama, langsung menuju Perpustakaan 2. Tidak seperti lantai pertama, yang memiliki banyak buku untuk bacaan santai, lantai kedua sebagian besar berisi buku-buku teknis, jadi biasanya hanya ada sedikit pengunjung.

Tetapi hari itu, tampaknya ada banyak sekali pelajar di sekitar.

Perpustakaan ditutup selama festival, jadi mungkin semua orang memutuskan untuk datang hari ini saja, pikirnya saat dia berbelok di sudut jalan.

Saat itulah dia melihatnya. Perpustakaan 2, tujuannya—dibanjiri orang.

“……”

Felix terdiam, berdiri di lorong ketika sepasang siswa laki-laki meninggalkan perpustakaan menyambutnya.

Yang satu bertubuh pendek dan gemuk dengan rambut hitam dan kacamata bulat. Yang satunya lagi bertubuh tinggi dan berotot dengan rambut pirang. Dia adalah Conrad Askam.dari klub penelitian sejarah sihir dan Byron Garrett dari klub pertarungan sihir.

“Ah, salam hangat dari saya, Presiden. Apa kabar?” kata Conrad yang berambut hitam sambil tertawa terbahak-bahak. Ia membawa beberapa buku di dadanya.

Felix segera memindai judul-judul tersebut. Semuanya ada di daftarnya.

Sang pangeran merasa bingung, tetapi ia tidak memperlihatkannya. “Kau datang untuk meminjam beberapa buku sumbangan sekarang juga, ya?” tanyanya lembut.

Byron yang tinggi itu menegakkan tubuhnya dan menjawab, “Ya, benar, Yang Mulia. Apakah Anda tahu tentang Penyihir Pendiam, Tuan? Dia adalah salah satu dari Tujuh Orang Bijak kerajaan.”

Tentu saja Felix tahu tentangnya. Dia penggemar beratnya. Dia sangat ingin membaca esainya sehingga dia melibatkan Monica dalam operasi rahasia besar ini, hanya agar dia bisa membacanya secara rahasia. Itulah sebabnya dia ada di sini, mengapa dia melakukan semua ini.

Dia tersenyum anggun. “Ya, aku mengenalnya. Pahlawan kerajaan kita, pembunuh Naga Hitam Worgan yang terkenal.”

Silent Witch adalah Sage termuda dalam sejarah. Dia hampir tidak pernah muncul di depan umum, tetapi sekitar enam bulan yang lalu dia telah membunuh Black Dragon dari Worgan, dan ketenarannya pun meroket.

Namun, mereka yang mempelajari ilmu sihir telah menaruh banyak perhatian padanya bahkan sebelum itu. Sang Penyihir Bisu telah menyusun rumus-rumus sihir orisinal sejak masa sekolahnya. Dia adalah seorang gadis jenius, yang bertanggung jawab untuk menjungkirbalikkan apa yang dianggap akal sehat oleh orang lain. Penelitiannya telah secara sendirian memaksa penulisan ulang besar-besaran dalam buku-buku dasar ilmu sihir.

“Jelas, Silent Witch dikenal karena menggunakan ilmu sihir tanpa mantra,” lanjut Byron. “Tapi dia juga menulis esai tentang mantra cepat.”

“Benarkah?” Jangan bilang , pikir Felix, sambil melihat buku-buku di tangan Byron. Sayangnya, lengan anak laki-laki itu besar dan kuat, menyembunyikan nama-nama penulisnya dari pandangan.

“Anda lihat—eh, Tuan —saya telah berjuang cukup keras dengan nyanyian cepat akhir-akhir ini. Jadi saya meminjam buku Penyihir Diam secepatnyaAku bisa! Sekarang aku pasti bisa mengalahkan Cyril Ashley dalam pertarungan sihir kita berikutnya!”

“……”

Sang pangeran terpaksa menelan kata-kata yang sebenarnya ingin diucapkannya— Berapa minggu kau berencana meminjamnya? Katakan padaku kapan kau akan mengembalikannya; aku akan langsung ke sini untuk membacanya . Tetapi mungkin setidaknya ia bisa mengetahui kapan tanggal pengembaliannya.

Saat Felix berpikir serius tentang langkah selanjutnya, Conrad tertawa pelan dan menutup mulutnya dengan tangan. “Untung saja kau meminjamnya lebih dulu, Lord Byron. Lagipula, buku-bukunya sangat populer. Berapa banyak lagi yang ada dalam daftar tunggu? Sepuluh?”

“Sepuluh orang dalam daftar tunggu…?” ulang Felix.

“Dan saya yakin jumlahnya akan terus bertambah,” imbuh Conrad. “Sebegitu populernya dia, Tuan.”

“…Wah, itu luar biasa.”

Sungguh luar biasa bahwa semua orang menghargai kemampuan dan prestasi Silent Witch dengan sangat tinggi. Sebagai seorang penggemar, hal itu membuat Felix senang.

…Tetapi dia ingin membacanya. Meskipun dia tetap tersenyum, kekecewaan menghantamnya lebih cepat dan lebih keras daripada sebelumnya.

 

“Hei, itu Monica!”

“Dia tampaknya sedang bersama seorang teman.”

Di ambang jendela tinggi di lantai pertama perpustakaan, duduk seekor kucing hitam dan seekor burung kuning kecil. Tak perlu dikatakan lagi, mereka adalah Nero dan Ryn, yang saat ini sedang membuntuti Monica.

Setelah memasuki gedung perpustakaan bersama pangeran kedua, Monica tampak sedang mencari buku bersama Claudia Ashley.

Namun, perilaku Monica sangat mencurigakan. Dia selalu bertingkah aneh di tempat ramai, tetapi sekarang wajahnya pucat pasi, pandangannya mengembara, dan dia terus menggerakkan tangannya tanpa alasan.

Nero dan Ryn keduanya memiliki pendengaran yang baik, sehingga mereka dapat mendengar percakapan gadis-gadis itu dari jendela.

“Jadi, Monica. Buku apa yang ingin kamu pinjam?”

“Umm, baiklah…”

“…Ada buku yang ingin kamu pinjam, kan?”

“Um, ummm… Ya! Aku ingin meminjam buku tentang tanaman. Ada sesuatu yang ingin aku buat!”

“Kamu ingin membuat sesuatu?”

Monica mengangguk beberapa kali, lalu—malu—menggerak-gerakkan jari-jarinya dan membisikkan sesuatu ke telinga Claudia. Tentu saja, kedua orang di jendela itu tidak dapat mendengar bagian itu. Sambil bertukar pandang, mereka naik ke atap.

“Informasi baru. Monica ingin membuat sesuatu dari tanaman,” kata Nero, ekornya melambai-lambai ke depan dan ke belakang sambil memikirkan berbagai hal.

Berkumpulnya bunga-bunga secara tiba-tiba. Formula ajaib yang digunakan untuk mengeringkan tanaman. Pernyataan Monica sendiri tentang keinginannya untuk membuat sesuatu. Semuanya saling terkait. Namun, apa gambaran yang lebih besar? Apa kebenarannya?

“Setiap kali tanaman muncul dalam novel detektif,” lanjutnya, “itu hanya untuk satu tujuan.”

“Kamu benar sekali.”

Kucing hitam dan burung kecil berkata serempak, “Racun.”

Ketika tanaman memainkan peran penting dalam novel misteri, tanaman biasanya beracun. Itu adalah senjata yang cukup umum dalam serial Detektif Terkenal Calvin Alcock .

“Calvin Alcock memang mengatakan bahwa mengeringkan tanaman akan memperkuat racunnya,” kata Nero. “Tidak diragukan lagi. Dia pasti mengeringkannya untuk membuat racun.”

Dia menduga dia sedang mencari buku yang dapat membantunya mengekstrak racun yang lebih kuat.

Mendengar pernyataan Nero yang meyakinkan, Ryn mengangkat sayap kuningnya dan berkata, “Saya punya pertanyaan, Tuan Detektif.”

“Ada apa, asistenku?”

“Menurutmu siapa yang ingin diracuni oleh Penyihir Pendiam itu?”

Jika dia membuat racun, tentu saja dia ingin menggunakannya pada seseorang. Namun, dia sudah bisa mengalahkan sebagian besar musuh dengan ilmu sihir tanpa mantra. Untuk siapa dia membutuhkan racun?

Satu orang muncul dalam pikiranku.

“Hanya ada satu kemungkinan,” katanya.

 

Claudia menemukan buku yang ingin dipinjam Monica, dan saat mereka sedang memeriksanya di meja resepsionis, Felix kembali dari lantai dua. Ia kembali jauh lebih cepat dari yang diantisipasi Monica. Apakah ia sudah selesai membaca esai itu?

Memilih waktu saat Claudia tidak melihat, Monica berlari ke arah Felix dan berbisik, “Tuan! Apakah Anda…? Hmm…”

Sebelum dia bisa mengatakan untuk membacanya , Felix perlahan menggelengkan kepalanya dan menatap kakinya.

“…Saat ini ada tiga belas orang dalam daftar reservasi.”

“Hah?” Monica membelalakkan matanya.

Felix menatapnya dengan senyum yang tampak rapuh. “Saya sangat senang para siswa di sekolah kami memahami betapa hebatnya dia, setidaknya.”

“……”

Rupanya, misinya telah gagal. Monica ragu-ragu, mencoba memikirkan sesuatu untuk dikatakan kepadanya.

Sebelum Monica sempat melakukannya, Felix merebut daftar itu dari tangan Monica. “Maaf sudah menyeretmu.”

“Eh, apa yang akan kamu…?”

“Baiklah, karena aku sudah memberi tahu pustakawan bahwa aku akan melakukannya, aku harus memeriksa buku-buku di daftar ini.”

Awalnya, itu hanya alasan untuk berdiri di lorong dan membaca, tetapi tampaknya Felix sekarang berniat untuk menyelesaikan tugasnya sendiri.

Alis Monica turun, dan dia berdiri di sana, bingung, sampai diaMonica tiba-tiba merasakan beban di pundaknya. Claudia memeluknya dari belakang. Rambut hitam lurus dan halus milik gadis lainnya menggelitik pipi Monica.

“Oh? Apakah rencana kecilmu sudah selesai? … Sayang sekali.”

“Itu…itu bukan rencana,” kata Monica. “Itu…itu hanya…”

“Saya minta maaf karena tidak dapat memenuhi harapan Anda, Lady Claudia,” kata Felix, dengan kebaikan hatinya yang biasa, dipadukan dengan sedikit sarkasme.

Claudia meliriknya, hanya menggerakkan matanya. Sesaat kemudian, dia mengalihkan pandangannya lagi dan berkata, seolah-olah kepada dirinya sendiri, “Kurasa agak menarik melihat seseorang kecewa padahal dia selalu begitu percaya diri dan yakin semuanya berjalan sesuai keinginannya.”

Dia lalu berbalik dan menghilang di tengah rak-rak seperti seekor kucing yang tiba-tiba kehilangan minat pada rak-rak itu.

Terlepas dari genggaman gadis bangsawan itu, Monica mendongak ke arah sang pangeran. “Aku akan…aku akan membantumu.”

“Aku tidak mungkin meminta hal itu padamu.”

“Tidak! Tidak, aku…aku anggota OSIS, jadi…,” katanya sambil sedikit membusungkan dadanya.

Felix membelalakkan matanya karena terkejut. Kemudian ekspresinya berubah menjadi senyuman. “Baiklah, kalau kau bersikeras.”

“Ya, Tuan!”

Felix menuju rak buku yang berisi item-item dalam daftar, dan Monica mengikutinya. Dalam diam, keduanya mulai memeriksa entri-entri itu. Felix sekali lagi menunjukkan senyum percaya diri, lembut, dan sempurna seperti biasanya. Tidak ada jejak kesedihan di wajahnya.

Namun, saat Monica mengingat betapa kecewanya dia semenit sebelumnya, dia tidak bisa meninggalkannya sendirian. Namun, apa yang harus saya lakukan…? Apa yang seharusnya saya katakan di saat-saat seperti ini?

Ia tidak dapat memikirkan kata-kata yang tepat untuk menghiburnya. Bahkan, ia mulai bertanya-tanya apakah mungkin ia telah melakukan sesuatu yang tidak seharusnya. Mungkin ia ingin sendiri dengan kekecewaannya. Pikiran yang tiba-tiba itu membuatnya merasa canggung.

Lalu Felix, yang berdiri di sampingnya, menatap rak-rak dan berkata, “Aku senang…kamu ada di sini.”

“…Hah?”

“Sayang sekali aku tidak bisa membaca esainya, tapi… aku merasa sangat beruntung memiliki seorang teman yang mau mendengarkan saat aku bercerita tentang hal-hal yang aku sukai.”

Dia menatapnya. Ekspresinya yang tenang berubah menjadi lebih nakal, tetapi saat dia tersenyum, alisnya turun, dia tampak sedikit kesepian.

“Dan seorang teman yang akan membantuku dalam rencana kecilku yang konyol ini.”

“…SAYA-”

“Itu lebih dari yang pantas diterima oleh hantu yang tidak ada.”

Monica menahan keinginan untuk mengatakan “Ike” dan meremas daftar itu di tangannya. Fakta bahwa dia menyukai Penyihir Pendiam sudah cukup untuk membuatnya sakit maag. Namun, dia tidak ingin mengatakan apa pun yang akan menjauhkan pemuda yang baik dan kesepian ini.

Jadi sebaliknya, gadis canggung itu memilih kata-katanya sebaik yang ia bisa.

“Aku… Yah, aku seorang penjahat, jadi…”

“Ya?”

“Lain kali kalau kamu punya rencana… aku yakin aku akan membantu lagi.”

Tiba-tiba, Felix tertawa terbahak-bahak. Monica pun ikut tertawa.

Sang pangeran menyembunyikan mulutnya dengan tangan, tetapi matanya masih tersenyum. “Itu sangat meyakinkan. Ada tiga belas orang dalam daftar tunggu… Jadi kita harus berdoa agar buku itu kembali ke rak sebelum aku lulus.”

“Memang.”

“Ngomong-ngomong, apa yang kamu pinjam?” tanyanya sambil melihat buku di bawah lengannya.

Itu adalah yang dia minta Claudia carikan untuknya sebelumnya saat mencoba mengulur waktu untuk sang pangeran. “Oh, baiklah, ini… Aku ingin membuat——,” jawabnya sambil tersenyum.

Felix mengernyitkan alisnya dan mengerutkan bibirnya. “…Itu tidak adil.”

Monica mulai panik. Sang pangeran tidak bisa membaca.esainya, tetapi dia—meskipun hanya ada di sana untuk membantunya—telah mendapatkan apa yang dia cari. Itu agak kejam, bukan?

“A—aku minta maaf,” katanya tergagap. “Hanya aku yang boleh meminjam buku…”

“Tidak, aku tidak bermaksud kamu.”

“…?”

Felix membungkuk dan berbisik di telinganya. “Aku akan membalas budi suatu saat nanti… Kau bisa menantikannya.”

 

Setelah selesai bekerja di perpustakaan, Monica kembali ke kamar lotengnya dengan buku yang dipinjamnya.

Musim dingin sudah dekat, jadi matahari akan terbenam lebih awal. Dan ada sesuatu yang ingin dia selesaikan saat hari masih terang.

Dia menaiki tangga menuju kamarnya. Namun, saat dia mendorong pintu dan masuk ke dalam, Nero, dalam wujud kucing hitamnya, mengatakan sesuatu yang aneh.

“Monica Everett, Sang Penyihir Pendiam, pelakunya…adalah kamu!” katanya sambil mengarahkan kaki depannya ke arah Monica.

“…Apakah kamu masih memainkan permainan itu?” Dia menyelinap melewati kucing itu dan meletakkan barang-barangnya di atas meja.

Ryn juga menunggu di sudut ruangan dalam wujud pembantunya. “Nona Penyihir Pendiam, izinkan saya menjelaskannya.”

Mendengar nada bicara resmi dari roh itu, Monica tanpa sadar menguatkan dirinya.

Ryn melanjutkan dengan nada datar. “Lord Louis memiliki indera perasa yang sangat buruk dan perut yang kuat. Bahkan jika Anda memberinya daging atau ikan busuk, dia akan memasaknya, menaruh selai di atasnya, dan memakannya.”

Kenapa dia tiba-tiba menyinggung Louis? “Oh,” kata Monica sambil menurunkan bunga-bunga yang tergantung dan menatanya di mejanya.

Ryn melanjutkan. “Lord Louis dikenal keras kepala dan terus bergerak, meronta-ronta tak terkendali, bahkan setelah menelan racun yang cukup untuk melumpuhkan seekor beruang.”

“Wah…”

“Jadi saya tidak yakin meracuninya akan efektif.”

Sekuntum bunga jatuh dari tangan Monica. Percakapan mereka berubah menjadi cukup keras.

“… Meracuninya?” ulangnya, bingung. Apa yang mereka bicarakan?

Nero melompat ke atas meja dan menunjuk deretan bunga dengan telapak tangannya. “Kamu sudah mengumpulkan bunga dan menggantungnya di sana selama beberapa hari terakhir, bukan? Dan hari ini kamu meminjam buku tentang tanaman.”

“Eh, ya…”

“Dan inilah bukti terakhir!” Nero menoleh ke Ryn, yang mengambil seberkas kertas dari celemeknya dan membukanya tanpa sepatah kata pun.

Halaman itu merinci formula ajaib yang sedang dikerjakan Monica baru-baru ini.

“Rumus ini,” kata Nero, “untuk mengeringkan tanaman, bukan?”

Monica mengangguk. “Memang, tapi…”

Familiar-nya menganggukkan kepalanya ke atas dan ke bawah, tampak semakin yakin. “Jadi, kau telah mengeringkan tanaman untuk mengekstrak racun. Dan kau mencoba menggunakannya untuk membunuh rekanmu yang mengerikan, Loun-loun Lountatta!”

“Seperti yang sudah kukatakan berkali-kali, ini Tuan Louis . Tolong ingat-ingat.”

“Motifmu adalah dendammu padanya karena memaksamu menerima pekerjaan konyol ini,” kata Nero, mengabaikannya. Kemudian, seperti manusia yang menepuk bahu temannya, dia menggunakan kaki depannya untuk menepuk lengan atas Monica. “Buktinya ada di sini… Sekarang akui kesalahanmu, Monica!”

Namun, tidak ada kejahatan , pikirnya. Apa yang harus kuakui? Dan sungguh pernyataan yang mengerikan, mengatakan bahwa ia berencana membunuh seseorang dengan racun.

“Dengar. Buku ini…” Dia mengangkat buku yang dipinjamnya dari perpustakaan dan membuka halaman yang dicarinya. Seperti yang dikatakan Nero, buku itu berisi tentang berbagai cara mengolah tanaman. Buku itu jelas bukan untuk membuat racun.

“Saya meminjamnya untuk meneliti cara mengeringkan bunga,” jelasnya. “Formula ajaib itu untuk menghilangkan kelembapan dari tanaman.”

Monica melirik deskripsi buku tentang cara mengeringkan bunga. Ia tidak pernah tertarik dengan topik itu, dan awalnya ia mengira ia bisa menghilangkan kelembapannya dan selesai. Namun menurut buku itu, membiarkannya terkena sinar matahari langsung dapat mengubah warnanya.

Dengan kata lain, dia tidak boleh menjemurnya di dekat jendela, karena sinar matahari akan mengenainya. Dia menghela napas lega, senang karena telah melakukan uji coba pada pakaian yang tidak dia pedulikan.

Nah, mari kita lihat… “Untuk membuat bunga kering yang cantik, penting untuk segera menghilangkan kelembapannya saat warnanya masih cerah.” …Benar. Kalau begitu, saya mungkin bisa membuatnya terlihat lebih cantik dengan menghilangkan kelembapannya menggunakan sihir alih-alih membiarkannya kering secara alami.

Monica mengangkat salah satu bunga liar yang dipetiknya, lalu, tanpa membaca mantra, ia membaca mantra untuk menghilangkan airnya. Namun, ia mungkin bertindak terlalu jauh, karena bunga itu berubah menjadi cokelat, layu, dan hancur. Ia mengambil satu lagi, kali ini dengan lebih hati-hati.

Nero dan Ryn memperhatikannya dengan heran. “Hei, Monica,” kata Nero, “ketika kau mengatakan bunga kering , maksudmu seperti daging kering, kan? Apa yang kau inginkan dari benda-benda seperti itu?”

“Saya tidak tahu tentang daging kering… Tapi jika saya melakukan ini, saya bisa mengawetkan bunga-bunga tersebut agar tetap cantik untuk beberapa saat.”

Monica mengambil bunga terakhir dan menggunakan mantra itu lagi. Kali ini, ia mengeringkannya dengan sempurna, sehingga warna putihnya tetap utuh.

Bagus , pikirnya sambil mengangguk, mengambil mawar putih yang ada di vasnya. Dengan fokus dan konsentrasi yang lebih besar, dia dengan sangat hati-hati membersihkan airnya.

Mawar segar dan berwarna cerah itu menyusut sedikit saat mengering, tetapi hampir semua warna putihnya tetap ada. Saat tangkainya menyusut, pita biru itu pun mengendur, jadi—dengan gerakan hati-hati—Monica mengikatnya kembali. Bunga yang kering cenderung hancur dengan benturan sekecil apa pun.

Setelah pita itu terlihat bagus, dia meletakkan mawar itu ke dalam gelastoples dengan mulut besar dan menutupnya dengan gabus. Akhirnya, dia membaca mantra untuk mengawetkan isi toples, dan selesailah sudah.

“Saya berhasil melakukannya…”

Salah satu dari Tujuh Orang Bijak baru saja menuangkan semua pengetahuan dan tekniknya untuk membuat toples bunga kering ini. Monica mengangkatnya tinggi-tinggi dengan kedua tangan dan tersenyum puas.

Nero mengerang. Ia terdengar frustrasi. “Jadi tujuanmu adalah membuat spesimen bunga kering… Kasus ini jadi jauh lebih rumit.”

Saat detektif kucing hitam itu menolak, Monica mengulurkan toples itu dengan sedikit bangga. “Ini jimat yang akan membuatku sedikit lebih kuat,” katanya sambil membuka laci yang terkunci.

Di dalamnya terdapat teko kopi milik ayahnya, sisir yang dibelinya bersama Lana, surat-surat Lana, buku milik ayahnya, kalung peridot, dan sapu tangan bersulam. Monica dengan hati-hati meletakkan toples mawar putih itu ke dalam laci harta karunnya.

Dia tersenyum, gembira karena punya anak lagi.

 ISTIRAHAT Pencuri Cinta Pertama dan Aku

Ketika Byron Garrett berusia sekitar sepuluh tahun, pamannya—yang tergabung dalam Magic Corps—pernah berkata kepadanya: “Byron, kamu perlu berlatih mengamati. Selalu luangkan waktu untuk mengamati lawanmu. Jika kamu melakukan ini, gerakanmu selanjutnya akan muncul dengan sendirinya.”

Ketika dia berusia empat belas tahun, dia akhirnya menyadari kebenaran dalam kata-kata pamannya.

Dia menghadiri kelas untuk mata kuliah pilihannya, Introduction to Magecraft, ketika dia melihat seorang gadis yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Rambutnya yang berwarna keperakan diikat ke belakang lehernya. Dari samping, wajahnya cantik dan lembut, seperti es yang bisa mencair hanya dengan satu sentuhan. Namun, matanya yang jernih terfokus lurus ke depan, memberikan kesan kekuatan batin. Cara dia duduk juga cantik—punggungnya tegak, dengan postur yang tepat.

Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapnya, dan tak lama kemudian temannya Conrad, yang duduk di sebelahnya, angkat bicara. “Oh, itu murid pindahan,” katanya. “Saya rasa Anda berada di kelas yang berbeda, Lord Byron.”

“Murid pindahan? Kalau begitu aku yakin dia tidak punya tabel ilmu sihir. Kita akan menggunakannya di kelas hari ini.”

Tabel unsur-unsur sihir merupakan hal pertama yang harus dihafalkan oleh para siswa di kelas-kelas pengantar ilmu sihir. Mereka juga ditugaskan untuk membuat tabel unsur-unsur yang sesuai dengan mereka.

Byron, yang berpikir kuliah hari itu akan sulit bagi gadis baru itu jika dia tidak memiliki buku pelajaran, berdiri dari tempat duduknya, dengan buku pelajaran di tangan.

“Aku akan berbicara dengannya,” katanya.

“…Apa?” tanya Conrad bingung.

Byron tidak menyadarinya. Sebaliknya, ia melangkah ke arah murid pindahan itu dan memanggilnya. “Halo,” katanya. “Kau murid pindahan, kan? Kau sudah mendapatkan tabel sihir? Atau tabel elemen individual?”

“Saya sudah memeriksa sebelumnya,” katanya, “dan sudah siap. Tapi terima kasih.”

Untuk seorang gadis bangsawan, nada bicaranya kasar. Namun, ketulusannya muncul di akhir.

Pria mana yang tidak senang menerima ucapan terima kasih dari gadis secantik itu? Tidak ada. Sama sekali tidak ada , pikirnya, mulutnya gatal.

Tidak, tidak, katanya pada dirinya sendiri. Aku pria terhormat. Aku tidak bisa tersenyum lebar atas hal seperti ini.Dia nyaris tak mampu menahan ekspresinya.

“Anda tampaknya sudah siap,” katanya. “Saya Byron Garrett. Jika ada hal yang membuat Anda kesulitan, jangan ragu untuk bertanya kepada saya.”

“Terima kasih. Saya yakin saya akan melakukannya. Nama saya Cyril Ashley.”

“…………Apa?”

Dia bisa bersumpah bahwa putri Marquess Highown—dari Lineage of the Wise—bernama Claudia Ashley. Apakah gadis ini kerabatnya?

Sebenarnya, masalahnya bukan pada nama keluarganya. Melainkan pada nama pemberiannya. Kedengarannya seperti nama anak laki-laki , kata Byron sambil menunduk sedikit. Kemudian dia membuka matanya lebar-lebar. Murid pindahan itu mengenakan seragam anak laki-laki.

Kata-kata pamannya kembali padanya.

Byron, kamu perlu meningkatkan pengamatanmu.

Ah, pikirnya. Kau benar, Paman.

Dia hanya menatap wajah murid pindahan itu. Sekarang dia terhuyung mundur, menyadari sepenuhnya kebodohannya sendiri.

Di belakangnya, Conrad tertawa serak dan terengah-engah, yang kedengarannya seperti suara babi.

Cyril menatap Byron, merasa lega.

Sebagai anak angkat Marquess Highown, Cyril berada dalam posisi yang aneh. Tidak banyak siswa yang mau berinisiatif untuk berbicara dengannya. Bahkan, teman sekelasnya, Elliott Howard, selalu menindasnya setiap kali mereka bertemu.

Byron Garrett… , pikirnya. Aku yakin kita bisa menjadi teman baik. Sekarang dengan semangat tinggi, dia menata ulang peralatan tulisnya dan memutuskan untuk berbicara lebih banyak dengan anak laki-laki itu setelah kelas.