Terletak di barat laut Kerajaan Ridill, Perpustakaan Haymes-Nalia merupakan koleksi buku-buku yang sangat bersejarah sehingga hanya Perpustakaan Ascard, yang paling terkenal di negara ini, yang mengunggulinya. Banyak buku berharga dari masa lampau yang dilestarikan di Haymes, dan bukan hanya koleksinya, tetapi juga bangunannya sendiri, memiliki nilai sejarah yang besar.

Namun, sayangnya, jumlah pengunjung menurun setiap tahun karena sulitnya perjalanan ke dan dari perpustakaan. Karena silsilah pustakawan pengawas perpustakaan juga telah berakhir, banyak yang berasumsi bahwa Haymes akan ditutup dalam waktu dekat.

Dan baru saja, di perpustakaan itu, dua gadis tengah mengobrol di belakang meja kasir.

“Lihat ini,” kata gadis yang sedikit lebih muda. “Aku sangat bosan sampai-sampai aku menggambar bunga di buku tamu dan menambahkan pita yang cantik. Kurasa ini karya terbaikku sejauh ini—”

“ Bisakah kamu duduk saja di sana dan berusaha terlihat cerdas?” jawab yang lebih tua. “Ada orang bijak yang berkunjung dari ibu kota hari ini.”

“Bukankah mereka mengganti dua dari mereka setengah tahun yang lalu? Kurasa mereka membawa Penyihir Penghalang dan… Tunggu, siapa yang satunya?”

“Lord Louis Miller adalah Penyihir Penghalang, dan yang lainnya adalah Lady Monica Everett, Penyihir Pendiam. Merekalah yang datang, bersama dengan satu orang lainnya—Lord Ray Albright, Dukun Abyss.”

Koleksi Haymes berisi berbagai macam grimoires dan kitab perdukunan. Mengelola mereka sangatlah sulit,dan beberapa bahkan memerlukan penghalang penyegel. Tujuan kunjungan para Bijak adalah untuk memperbaiki penghalang ini dan memperkuat segelnya.

“Penyihir Penghalang adalah mantan kapten Korps Sihir, kan? Dia sangat kuat—namun tetap sopan dan menawan. Hee-hee… Aku penasaran apakah dia punya seseorang yang spesial.”

“Dalam situasi apa pun Anda tidak boleh meminta tanda tangannya atau meminta informasi kontaknya, mengerti? Anda akan mencemarkan nama baik perpustakaan.”

“Baik, Bu!” jawab gadis muda itu dengan antusias.

Tepat saat itu, dari luar jendela yang dibiarkan terbuka untuk ventilasi, mereka mendengar suara gemerincing sesuatu yang menggelinding di tanah. Itu bukan seperti roda kereta kuda—suaranya seperti sesuatu yang lebih kecil, mungkin hanya sebuah gerobak.

Gadis-gadis itu bertukar pandang, bertanya-tanya apakah mereka telah keliru menentukan hari pengiriman buku berikutnya, tepat saat pintu menuju perpustakaan terbuka.

Yang pertama muncul adalah seorang pria berambut kastanye yang dikepang; dialah yang mendorong pintu hingga terbuka. Dia memiliki wajah yang cantik dan feminin dan mengenakan kacamata berlensa tunggal di mata kanannya. Meskipun saat itu musim panas, dia mengenakan jubah yang disulam dengan benang emas. Di tangannya dia membawa tongkat emas, setinggi tubuhnya, dan meletakkannya di bahu kanannya.

Di Ridill, panjang tongkat seorang penyihir menandakan pangkatnya. Hanya mereka yang berada di puncak ilmu sihir—Tujuh Orang Bijak—yang diizinkan membawa tongkat setinggi manusia.

“Selamat siang. Nama saya Louis Miller, Penyihir Penghalang. Kami datang atas permintaan pengawas perpustakaan.”

Dia tersenyum, ramah dan menarik—tetapi mata kedua gadis itu terpaku pada sesuatu di belakangnya.

Di tangan kirinya, pria itu memegang tali yang diikatkan ke kereta dorong yang berhenti di luar perpustakaan. Jelas, Louis datang jauh-jauh ke sini sambil menarik kereta dorong di belakangnya.

Gerobak itu sendiri cukup sederhana, lebih mirip pintu kecil dengan roda yang terpasang. Dua orang lainnya menaikinya, masing-masing mengenakan pakaian yang samajubah seperti Louis, dan masing-masing terbaring diam seperti mayat di bawah terik matahari musim panas.

Saat gadis-gadis di konter saling melirik, sang Penyihir Penghalang tersenyum lebih mempesona. “Aku tahu kita baru saja sampai, tapi apa kau punya segelas air?”

Pandangan gadis yang lebih tua itu langsung tertuju pada Louis. “ Hari ini cukup panas, Tuan,” jawabnya. “Saya akan mengambilkan air dingin sekarang juga—”

“Tidak, air putih biasa saja. Dan sebenarnya, tidak perlu gelas. Bawa ember,” kata Louis, sambil menoleh ke arah dua tubuh lemas di kereta. “Aku jadi ingin menyiram kedua buah prem ini.”

Entah mereka mendengar suaranya atau tidak, kedua buah prem yang dimaksud perlahan-lahan terangkat dari permukaan gerobak.

“Apakah…apakah kita sudah sampai…?”

“Ooh… aku merasa tidak enak badan…”

Orang pertama yang bangun adalah seorang pemuda berambut ungu. Orang kedua, yang terguling dari kereta sesaat kemudian, adalah seorang gadis pendek dengan rambut cokelat mudanya yang diikat dengan kepang yang berantakan. Tak satu pun dari mereka memiliki warna di wajah mereka, dan keduanya menutup mulut dengan tangan.

Louis menatap mereka dengan dingin. “Tidak ada yang ingin kalian katakan? Aku cukup baik hati untuk menyeret kalian berdua ke sini, tahu.”

Mendengar ucapannya yang dingin, lelaki berambut ungu dan gadis berkepang itu menoleh, dan masing-masing mengeluarkan suara erangan aneh.

“Ugh, terik matahari musim panas, mataku perih… Musim panas tak mau mencintaiku… Aku begitu rapuh hingga aku akan layu… Bayangan… Di mana bayangan…?”

Pria berambut ungu itu menggeliat, menutupi matanya. Namun akhirnya, sambil menggesek-gesekkan tubuhnya di tanah seperti serangga kering, ia berhasil bersembunyi di balik rak-rak di samping meja kasir.

Gadis berkepang itu, di sisi lain, memegangi kepalanya melalui tudung kepalanya dan menangis tersedu-sedu. “Tempat baru itu menakutkan, tempat baru itu menakutkan, tempat baru itu menakutkan… Ah… Waaahhh!”

Sekarang sambil menangis dengan terang-terangan, dia berlari dengan langkah-langkah kikuk dan terhuyung-huyung ke jendela dan menggulung dirinya di balik tirai. Itu membuatnya tampak seperti ulat kantong yang tidak pada musimnya.

“Ah, shade… Kumohon cintailah aku, shade…”

“Tidakk …

Saat sang lelaki memohon kasih sayang pada bayangan dan sang gadis mengurung diri di balik tirai, Louis menghela napas berat.

“Kembalilah menjadi manusia, kumohon,” serunya kepada mereka. “Kecuali kalian ingin aku memasukkan kepala kalian ke dalam ember berisi air ini.”

Perilaku Penyihir Penghalang itu sopan, tetapi kata-katanya memberikan kesan yang sangat berbeda. Kedua gadis di belakang meja kasir melihatnya, tercengang.

Sang Bijak melanjutkan seolah tidak terjadi apa-apa, sambil mengambil catatan pengunjung perpustakaan. “Wah, lucu sekali,” katanya saat melihat sampul depan yang dihiasi pita.

 

Peristiwa itu terjadi sekitar setahun sebelum Monica Everett, Sang Penyihir Pendiam, diseret dari kabinnya dan ditugaskan untuk melindungi pangeran kedua. Setelah menjadi kandidat termuda yang pernah dipilih untuk Tujuh Orang Bijak pada usia lima belas tahun, ia bersembunyi di pegunungan, menyibukkan diri dengan penelitian pribadi dan pekerjaan yang melibatkan angka. Kehidupannya tenang.

Kemudian, pada suatu pagi musim panas yang cerah dan terang, Louis, seorang Sage lainnya, datang berkunjung. Ia sedang tidur nyenyak di bawah meja, mendekap esai yang telah ia selesaikan semalaman di dadanya.

Baik tempat tidur maupun lantai kabin itu dipenuhi tumpukan buku dan dokumen lainnya. Satu-satunya tempat yang aman adalah di bawah meja, jadi dia meringkuk di sana dan tertidur.

Dia masih di tempat yang sama ketika mendengar suara jengkel memanggilnya dari pintu masuk. “Teman Sage,” katanya. “Kau tidak akan tidur di sana lagi , kan…?”

“…Tuan Louis? Kalau Anda butuh dokumen, silakan…mm, ambil saja…”

“Dokumen bukanlah sesuatu yang harus aku ambil.” Louis dengan cekatanbergerak melintasi lantai yang ditutupi kertas dan secara fisik menyeret Monica keluar dari bawah meja. “Aku di sini untukmu. Kita punya pekerjaan.”

Di situlah ingatan Monica berakhir. Ia tertidur lagi.

Saat berikutnya dia terbangun, dia berada di kereta kuda yang menuju Perpustakaan Haymes-Nalia.

“Selamat pagi, teman Sage.”

“……”

“Kau harus memaafkan kereta itu. Kalau rohku ada di sini, kita bisa saja terbang. Sayangnya, kereta itu sekarang dipinjamkan kepada muridku yang lebih tua.”

Monica merasa pria itu seharusnya meminta maaf karena telah membawanya pergi tanpa keinginannya, alih-alih meminta maaf karena telah membawa mereka pergi. Pria itu hampir menculiknya.

Karena kehabisan kata-kata, dia melihat ada orang lain yang ikut naik kereta bersama mereka—seorang pemuda berambut ungu yang mengenakan jubah yang sama dengan milik Louis. Dia adalah Ray Albright, Abyss Shaman dan salah satu dari Seven Sages.

Meskipun sudah hampir enam bulan sejak pelantikan Monica, dia belum banyak bicara dengan Sage lainnya selain Louis. Ray, khususnya, hampir tidak pernah datang ke pertemuan, dan bahkan ketika dia datang, dia hanya akan duduk di sudut sambil bergumam sendiri. Ini hanya membuatnya semakin sulit diajak bicara. Bahkan sekarang, saat duduk berseberangan dengannya, dia sudah tenggelam dalam kursinya, bergumam sendiri.

Monica dengan hati-hati mengalihkan pandangannya. “Di-di mana kita?” tanyanya pada Louis, yang duduk di seberangnya. “Mengapa aku ada di—…? Ke mana kereta ini akan pergi…?”

“Tujuan kami adalah Perpustakaan Haymes-Nalia. Atau lebih tepatnya, kota terdekatnya. Namanya Roah.”

Pertanyaan terakhirnya adalah satu-satunya yang mendapat jawaban yang jelas. Monica pernah mendengar tentang perpustakaan itu sebelumnya, mengingat betapa kuno danterkenal. Namun, dia belum pernah mengunjunginya secara pribadi. Mengapa Louis mengajaknya ke sana?

Seolah menjawab pertanyaannya yang tak terucap, Louis melanjutkan. “Perpustakaan telah meminta kita untuk memperbaiki buku-buku perdukunannya dan mengembalikan segel pada grimoire-nya. Dan tunggu sampai kau mendengar jumlahnya—lebih dari empat ratus!”

Mereka tidak akan pernah menyelesaikan begitu banyak pekerjaan dalam satu hari. Butuh setidaknya dua pekerjaan, meskipun mereka bekerja dengan cepat. Dan tergantung pada jenis segel yang mereka tangani, pekerjaan itu bisa saja membutuhkan lebih banyak pekerjaan lagi.

“Dan tenggorokanku akan kering seperti kulit pohon tua jika aku harus melakukan pekerjaan penyegelan sebanyak itu sendiri, tidakkah kau setuju?”

Penyegelan ilmu sihir memerlukan mantra, seperti semua jenis ilmu sihir lainnya. Beberapa ilmu sihir mungkin memerlukan dua puluh atau tiga puluh menit untuk melantunkan mantra dengan fokus. Monica meringis. Dia tahu apa yang Louis maksud sekarang.

Dengan ekspresi seperti pendeta yang tengah membaca doa, pria itu meletakkan tangannya di dadanya. “Tetapi tampaknya para penguasa tidak meninggalkanku… karena aku punya seorang rekan yang sangat bisa diandalkan. Seseorang yang, luar biasa, kebetulan adalah satu-satunya orang di dunia yang bisa menggunakan ilmu sihir tanpa membaca mantra.”

Penyihir yang terkenal karena ilmu sihirnya yang tidak bisa diucapkan itu tetap diam, sesuai dengan gelarnya. Tirani Louis membuatnya kehilangan kata-kata.

Tanpa menghiraukan reaksinya, Louis mengambil segepok kain dari kursi di sebelahnya dan mengulurkannya padanya. “Kain itu tergantung di sandaran kursimu, jadi aku membawanya.”

Itu adalah jubah resmi Sage miliknya. Dia menatap ke arah Louis dan kembali.

Dia tersenyum dan menepuk bahunya. “Ngomong-ngomong, terima kasih sebelumnya karena telah melakukan pekerjaan penyegelan yang bisa dilakukan tanpa mantra! Aku akan menangani penghalang yang lebih rumit.”

Pria ini benar-benar lalim. Namun, Monica tidak bisa menolaknya. Dia diseret keluar dari rumahnya tanpa sempat mengambil apa pun, dan sakunya kosong.

Perpustakaan Haymes-Nalia berada di hutan sekitar tiga puluh menitdapat ditempuh dengan berjalan kaki dari kota Roah. Perjalanan itu dulunya sedikit lebih cepat, tetapi tanah longsor tahun sebelumnya telah menutup jalan tersebut. Jika Anda ingin mengunjunginya sekarang, Anda harus menempuh jalan yang terlalu sempit untuk kereta kuda.

Namun, saat mereka tiba di Roah, Monica dan Ray sudah hampir pingsan karena mabuk perjalanan dan cuaca panas musim panas. Mereka jelas tidak cukup sehat untuk berjalan kaki ke perpustakaan.

Namun, Louis Miller bukanlah tipe orang yang menawarkan waktu bagi teman-temannya untuk beristirahat hingga mereka merasa lebih baik. Sebaliknya, pria yang berhasil membaca buku selama perjalanan kereta dan tetap tidak sakit itu pergi ke kota, menyewa kereta dorong, dan mendorong Monica dan Ray ke atasnya. Dari sana, ia mengikatkan tali ke kendaraan itu dan mulai berjalan menuju perpustakaan, langkahnya berat saat ia menarik kereta dorong di belakangnya.

 

Setelah mengangkut mereka ke tempat tujuan seperti barang bawaan, Louis menyeret Ray dari tempatnya di tempat teduh dan Monica dari gordennya dan membawa mereka berdua ke ruang penyimpanan buku-buku tentang ilmu sihir yang terletak di bagian belakang perpustakaan.

Ruangan itu cukup sempit. Di sebelah kanan pintu masuk terdapat lima rak buku yang jaraknya sama. Di sebelah kiri terdapat meja kerja, di atasnya mereka menemukan peralatan yang mereka perlukan dan daftar buku yang harus diperbaiki.

Louis melepaskan Ray, dan Ray langsung terkulai di atas meja dan mulai menggerutu tidak puas. “Kau seharusnya membiarkan rekan kerjamu yang mabuk perjalanan beristirahat di kota ini… Tapi kau menyeret kami ke sini seperti kargo… Kau punya lubang menganga di tempat seharusnya jantungmu berada…”

“Jika aku menunggu sampai kalian berdua membaik, matahari pasti sudah terbenam. Menurutmu mengapa aku menginginkan bantuan Penyihir Pendiam sejak awal? Jadi kita bisa menyelesaikan ini semua sebelum hari berakhir,” jelasnya.Louis. Dia memisahkan buku-buku berdasarkan tingkat kesulitan perbaikan, wajahnya menunjukkan keseriusan. “Lagipula, aku punya kencan dengan tunanganku besok.”

Monica dan Ray terdiam dan menatap rekan mereka. Kedua penyihir muda itu menatapnya seolah-olah mereka bahkan tidak yakin dia manusia. Namun Louis melanjutkan, tidak terpengaruh.

“Dan adakah yang lebih penting daripada kencan dengan tunangan?” tanyanya, seolah jawabannya sudah jelas.

Ray mulai menggigit kuku jempolnya dan mengerang. “Astaga. Astaga. Aku sangat cemburu… Saat aku punya tunangan, aku akan membalas perkataanmu itu, aku bersumpah…”

“Ah-ha-ha. Silakan saja!”

“Aku yakin kau pikir aku tidak akan pernah bisa menikah! Sialan, sialan! Apa kau tahu berapa kali aku berpikir seperti itu tentang diriku sendiri?! Aku akan mengutukmu! Aku akan mengutukmu, sialan! Aku akan mengutukmu sehingga celanamu robek saat kencan dan membuatmu malu!”

“Oh, tunanganku sangat murah hati, percayalah,” jawab Louis dengan tenang. “Jika celanaku robek, dia akan langsung menjahitnya.”

Mata Ray membelalak, dan dia terjatuh dari kursinya. Dukun malang itu mencengkeram jantungnya dan mulai kejang-kejang. “Menangkal kutukan dengan kata-kata cinta… Hatiku kini mati karena kesengsaraan… Penyebab kematian: kesengsaraan…”

Tanpa melirik rekannya yang sedang kejang-kejang di lantai, Louis mendorong salah satu tumpukan buku ke arah Monica. “Rekan Sage, tolong beri grimoire ini segel tingkat tiga dengan formula tahan api tambahan, kalau kau mau.”

“Um. Benar juga…” Monica melirik Ray sambil mengambil tumpukan buku dari Louis.

Di Kerajaan Ridill, buku-buku sihir dan grimoires dibatasi dengan jelas. Secara umum, buku-buku seperti buku teks yang menjelaskan cara menggunakan sihir atau merinci teorinya disebutsebagai buku-buku ilmu sihir—dan buku-buku tersebut secara khusus dikategorikan sebagai buku .

Grimoire, di sisi lain, hanya menggunakan buku sebagai media. Di dalamnya, rumus-rumus sihir ditulis dengan cat khusus sehingga hanya dengan membaca rumus dengan suara keras mantranya akan aktif. Ini tidak dianggap sebagai buku, tetapi lebih sebagai jenis benda ajaib.

Sebelum kemajuan modern dalam hal-hal magis, grimoire dianggap sebagai alat praktis yang memudahkan siapa saja untuk menggunakan mantra. Namun noda dan sobekan kecil yang menempel pada grimoire seiring berjalannya waktu sering kali menyebabkan mana-nya bocor dan teknik yang ditulisnya menjadi tidak terkendali. Dan karena medianya adalah kertas, grimoire cepat rusak.

Sekitar 80 persen benda sihir modern, yang dikembangkan setelah munculnya grimoires, menggunakan rumus yang diukir ke dalam mineral dan kemudian diresapi dengan mana. Benda sihir ini dapat diaktifkan hanya dengan menambahkan mana; benda ini tidak memerlukan mantra apa pun. Pengguna tidak memerlukan pengetahuan tentang ilmu sihir—dan dapat memicu mantra hanya dengan sedikit mana.

Namun, dengan grimoires, Anda perlu membaca isinya dengan suara keras, dan grimoires lebih sulit untuk dipertahankan bentuknya. Faktor-faktor tersebut telah menyebabkan penurunan kualitas grimoires secara bertahap.

Hal itu membuat perpustakaan, yang sering kali menyimpan banyak grimoire, berada dalam situasi yang sulit. Karena grimoire sulit ditangani, baik untuk menyimpannya maupun menghancurkannya, dibutuhkan biaya dan upaya yang besar. Dalam beberapa tahun terakhir, memasang penghalang penyegel pada grimoire yang tidak digunakan telah menjadi praktik umum, karena ini adalah pilihan yang paling aman dan paling murah.

Mari kita lihat keadaan formula penyegel buku ini… , pikir Monica sambil memeriksa salah satu grimoire yang diberikan Louis kepadanya.

Jika segelnya sudah terlalu rusak, dia harus membuang semua formula dan membuatnya ulang. Jika tidak, dia bisa memulihkan dan memperkuat apa yang sudah ada. Terakhir, dia akan mencatat tingkat kerusakan grimoire dan apa yang telah dia lakukan untuk memperbaikinya di selembar kertas, lalu mengulangi proses untuk grimoire berikutnya.

Yang ini hanya memiliki sedikit keausan, katanya. Segelnya sudah rusak, jadi saya akan memperbaikinya. Dan sekarang saya akan memperkuatnya… Oke, semuanya sudah selesai.

Saat ia memperbaiki setiap grimoire tanpa membaca mantra, ia menggunakan tangannya yang bebas untuk menuliskan prosesnya. Karena ia tidak perlu membaca mantra, memeriksa setiap grimoire dan mencatat pekerjaannya adalah hal yang menyita sebagian besar waktunya, bukan penempatan formula penyegelan yang sebenarnya.

“Eh, Tuan Louis… Saya sudah selesai, eh, menyegel tumpukan ini,” katanya sambil menumpuk grimoire kelima puluhnya di atas meja.

Pena bulu Louis berhenti bergerak. “Kau benar-benar penyihir yang sangat cakap dalam situasi seperti ini,” katanya, sangat terkesan. “Memikirkan bahwa kau telah selesai menyegel semua buku itu dalam waktu yang singkat…”

Teknik penyegelan merupakan bagian dari sihir penghalang, yang juga relatif sulit. Ada beberapa penghalang yang tidak dapat ditangani Monica tanpa mengucapkan mantra, tetapi untuk segel sederhana, ia tidak perlu melakukannya. Itu berarti sihirnya yang tidak diucapkan sangat dibutuhkan untuk tugas-tugas yang melibatkan banyak segel semacam itu.

Sementara itu, Louis sedang menangani formula penyegelan tingkat lanjut, yang lebih kuat dan kompleks. Formula ini umumnya ditempatkan pada grimoire yang sangat berbahaya, dan tentu saja, mengaktifkannya membutuhkan banyak usaha.

Sebagai Penyihir Penghalang, dalam hal teknik penghalang—penghalang pertahanan, penghalang penyegel, sebut saja—Louis tak tertandingi di Ridill. Formula penyegelan yang ia tempatkan pada grimoires sama presisinya dengan keajaiban arsitektur, dihitung hingga ke detail terkecil.

Teknik penghalang membutuhkan pemahaman mendalam tentang rumus-rumus ilmu sihir dan kontrol atas mana seseorang yang sangat tepat sehingga seseorang dapat menggunakannya untuk memasukkan benang ke dalam lubang jarum. Louis mempertahankan tingkat keterampilan yang tinggi di kedua bidang tersebut dan dengan demikian dapat menciptakan penghalang yang ideal dengan menggunakan mana yang minimum. Kemahirannya adalah sesuatu yang bahkan tidak dapat ditiru oleh Monica.

Saat dia tanpa sadar memperhatikannya bekerja, Louis melihatdi rak buku. “Baiklah, mari kita kembalikan buku-buku yang sudah selesai kita segel ke raknya.”

“Baiklah…,” katanya.

Louis dengan mudah mengangkat tumpukan buku-bukunya. Meskipun tubuhnya ramping, waktunya bersama Magic Corps telah memberinya kekuatan lengan dan daya tahan yang jauh berbeda dari Monica.

Lengannya yang lemah mulai terasa sakit setelah mengangkat lima buku tebal itu. Astaga, berat sekali… Dia bisa saja mengangkatnya dengan sihir angin, tetapi mengingat pekerjaan penyegelan yang masih harus dia lakukan, dia ingin menghemat mana. Lengannya yang seperti ranting gemetar karena tekanan itu, dia mengembalikan buku-buku itu satu per satu ke rak.

Saat dia dengan tekun berjalan maju mundur di antara rak dan meja untuk mengambil lebih banyak buku, dia mendengar suara dari belakang.

“…Hai.”

Nada suara yang muram dan lemah, yang siap menghilang kapan saja, adalah milik Ray. Sesaat, ia mengira Ray berbicara kepada Louis, tetapi mata merah mudanya jelas-jelas tertuju padanya.

Monica segera mencengkeram buku-buku yang dipegangnya di dadanya dan menegang. Meskipun pria itu juga seorang Sage, dia belum pernah berbicara dengannya.

“Eh, iya kan?! Eh, ap-ap-apa yang kau, eh—?”

Saat dia gemetar ketakutan, Ray berkata dengan suara gelap, “Aku ingin menanyakan sesuatu padamu, Penyihir Bisu… Orang-orang pada umumnya tidak memiliki kesan yang baik tentang buku-buku perdukunan, bukan?”

Buku-buku perdukunan menunjukkan kepada pembacanya cara menggunakan teknik perdukunan, atau teknik terkutuk; buku-buku itu sendiri tidak terkutuk. Seperti buku-buku ilmu sihir, buku-buku itu diklasifikasikan sebagai buku , bukan benda-benda ajaib. Itulah alasan Ray bergabung dengan Louis dan Monica untuk pekerjaan khusus ini.

Seni perdukunan sama sekali berbeda dari ilmu sihir—bahkan sistem rumusnya sama sekali tidak berhubungan. Akibatnya, diperlukan seseorang dengan pengetahuan khusus untuk memperbaiki buku-buku perdukunan. Ray,satu-satunya dukun di antara Tujuh Orang Bijak, yang dibawa ke sini untuk tujuan itu.

“Orang-orang menganggapnya seram, kan?” lanjutnya. “Begitu seramnya sampai-sampai mereka mengira akan terkena kutukan hanya karena memiliki satu.”

“Eh, aku, ehm, m-maaf, aku tidak benar-benar… Ehm, aku tidak tahu!”

“Jika sampulnya seperti ini…apakah menurutmu itu akan membuat para gadis lebih bahagia?” tanyanya sambil mengangkat sebuah buku.

Itu adalah salah satu buku perdukunan yang sedang diperbaikinya. Beberapa saat sebelumnya, dia sempat melihat sekilas sampulnya. Warnanya merah tua, seperti darah kering, tetapi sekarang tampak sangat berbeda.

Sampul barunya berwarna merah muda muda dan menampilkan gambar seorang gadis menawan yang sedang memegang buket bunga. Namun, yang paling menarik adalah judulnya: Buku aslinya An Introduction to the Shamanic Arts telah diubah menjadi My First Charm .

Terlebih lagi, baik kertas maupun cat yang digunakan pada sampul baru itu dimaksudkan untuk memperbaiki grimoire, yang berarti harganya sangat mahal, terbuat dari tanaman dan mineral yang mengandung mana. Dan sampulnya memanfaatkan banyak mana . Pita yang cantik, bunga-bunga—Monica kehilangan kata-kata.

Dia berdiri di sana, wajahnya membeku, saat Louis berhenti menyimpan buku-bukunya sejenak dan berkata dengan nada yang menyiratkan bahwa dia benar-benar tidak peduli, “Apakah kamu berencana untuk mengadakan pameran tentang usaha yang sia-sia?”

“Tidak sia-sia! Lucu sekali! Benar kan?! Aku menggunakan catatan pengunjung perpustakaan sebagai referensi… Kupikir itu akan membuat buku ini lebih mudah dibaca oleh anak perempuan…”

Rupanya, sampul baru yang menawan itu merupakan bagian dari upaya Ray untuk memperbaiki citra ilmu perdukunan. Namun, ia telah melakukan perbaikan yang jauh melampaui lingkup perbaikan sederhana—hasilnya adalah buku yang sama sekali berbeda.

Dengan gugup, Monica berkata, “Eh, orang yang menulis itu tidak akan, eh, gila…?”

“Saya penulisnya,” jawab Ray.

“Tapi, eh, itu mungkin akan menyusahkan para pekerja perpustakaan…” Dengan judul yang berbeda, itu tidak akan lagi cocok dengan catatan mereka.

Ray memikirkan hal ini sejenak, lalu mengepalkan tangannya. “Kalau begitu, aku akan tetap menggunakan judul An Introduction to the Shamanic Arts , tetapi menambahkan My First Charm sebagai subjudulnya… Dan jika aku memperpendek judul aslinya, mungkin orang-orang tidak akan menyadarinya… Heh-heh. Ini seharusnya mengakhiri prasangka terhadap teknik perdukunan sebagai ‘kotor’ dan ‘menakutkan’…”

Monica mengamati dengan saksama sampul baru Ray. Tampaknya Ray memiliki bakat dalam seni; gambar yang digambarnya sangat detail, tepat, dan mengagumkan.

…Tetapi betapapun cantiknya sampul buku itu, buku itu sendiri tetaplah sebuah buku pengantar tentang seni terkutuk.

Louis mendesah, jengkel. “Buku-buku perdukunan berisi tentang cara membuat orang lain tidak bahagia, bukan? Apa gunanya membuat sampul depan lebih lucu?”

“J-jangan mengolok-olok mereka…,” gerutu Ray. “Perlu kuberitahu bahwa salah satu kutukan sebenarnya meningkatkan harga diri seseorang!”

“Oh, benarkah?” kata Louis. “Kutukan untuk meningkatkan harga diri? Dan apa gunanya, sebenarnya?”

Ray menyeringai mendengar pertanyaan itu—senyum seorang dukun yang jahat. Lalu, dadanya membusung karena bangga, dia menjawab, “Dengarkan dan kagumilah, karena kutukan untuk meningkatkan harga diri seseorang…adalah kutukan yang melubangi kaus kaki orang lain!”

Louis duduk tanpa berkata sepatah kata pun dan dengan tenang melanjutkan pekerjaannya menyegel.

Atas reaksi lelaki lainnya, yang seolah berkata, “Ini bahkan tak layak untuk didengarkan,” Ray memukul meja dan meratap, “Setidaknya dengarkan aku!”

“Ya, ya,” gumam Louis santai.

Ray tampak tidak senang, tetapi kemudian dia berbalik ke arah Monica dan mulai dengan bangga mengucapkan omongannya kepadanya. “Saat kamu melubangi kaus kaki seseorang yang kamu benci, itu membuatmu berpikir Mereka memakai kaus kaki berlubang, tetapi aku memakai kaus kaki tanpa lubang , yang meningkatkan harga dirimu… Itu sesuai dengan ajaran Keluarga Albright bahwa kutukan ada untuk membuat orang lain menderita dengan meningkatkan harga diri seseorang melalui penderitaan orang lain…”

“Um…” Monica tidak dapat memikirkan bagaimana cara menanggapinya.

Louis, yang terdengar sangat muak dengan semua hal itu, berkata, “Teman Sage, kamu bisa jujur ​​padanya. Katakan padanya bahwa semua hal itu menyedihkan.”

“Jangan katakan itu!” teriak Ray. “Bahkan ada kutukan yang memasukkanmu ke dalam mimpi korbanmu sehingga kau bisa menggertak mereka saat mereka tidur! …Heh-heh. Dan dalam mimpi, kau bisa mengatakan segala macam hal yang biasanya tidak bisa kau katakan…”

“Mengapa tidak langsung saja mengatakan hal itu kepada mereka?” tanya Louis.

“Aku tidak bisa! Itulah gunanya kutukan!” Ray memukul meja beberapa kali lagi, tampak sangat kesal.

Louis yang kesal, memegang botol tinta yang bergoyang. “Jangan goyangkan meja. Tinta akan tumpah.”

“Gadis-gadis suka jimat! Jadi mengapa mereka tidak bisa menyukai ilmu perdukunan juga?!” teriak Ray.

Monica tidak yakin bagaimana harus menanggapinya. Ia tidak peduli dengan jimat keberuntungan dan sejenisnya. Malah, ia lebih tertarik dengan teknik perdukunan, karena teknik itu dapat dijelaskan dengan rumus. Ia memainkan tangannya dengan gelisah.

“Mantra, ya?” kata Louis, pena bulunya bergerak lagi. “Saya ingat mantra itu cukup populer saat saya masih sekolah. Benar-benar mengingatkan saya pada masa lalu.”

Seperti Monica, Penyihir Penghalang adalah lulusan Lembaga Pelatihan Penyihir Minerva. Dia terkejut mengetahui bahwa para siswa di sana, yang semuanya adalah penyihir magang, terobsesi dengan jimat yang khasiatnya meragukan.

“Jadi jimat, um…juga populer…di Minerva?”

Monica biasanya berdiam di laboratorium sepanjang hari, dan dia tidak pernah berpartisipasi dalam tren apa pun di sekolah. Karena dia lulus setahun lebih awal, dia tidak mengerti apa yang dibicarakan Louis.

Saat Monica menundukkan kepalanya karena bingung, Louis berhenti menulis dan menatapnya. “Bukan hanya Minerva,” katanya. “Itu populer di kalangan anak-anak di mana-mana. Orang bisa membuat jimat keberuntungan dengan meneteskan embun pagi pada aksesori bunga atau menggunakan tinta biru untuk menulis surat cinta untuk memastikan balasan… Saya yakin bahkan siswa zaman sekarang tahu tentang itu.”

Embun pagi pada aksesori bunga? Pikir Monica. Tinta biru untuk surat cinta? Tentu saja, dia belum pernah mendengar tentang jimat seperti itu. Alisnya berkerut saat dia melipat tangannya.

“Air murni lebih efisien daripada embun pagi untuk memberikan mana,” katanya, menawarkan sudut pandangnya tentang masalah ini sebagai seorang penyihir. “Dan kecuali Anda menulis formula gangguan mental dengan tinta grimoire khusus, menggunakan tinta biru seharusnya tidak memiliki efek apa pun pada perasaan seseorang. Saya tidak mengerti logikanya.”

Louis mengangkat bahu sedikit dan menyeringai. “Tetapi lebih sulit mendapatkan embun pagi, dan tinta biru lebih mahal,” ungkapnya. “Keduanya istimewa—biasanya Anda tidak akan menggunakannya. Dan menggunakan sesuatu yang istimewa meningkatkan harga diri Anda. Dengan kata lain, semuanya tentang perasaan. Itulah intinya.”

“Oh…”

Menggunakan barang khusus untuk meningkatkan harga diri? Itu tidak masuk akal bagi Monica. Mengapa harus bergantung pada ketidakpastian seperti itu jika Anda bisa menenangkan pikiran dengan persamaan?

Jimat… Aku ragu aku akan ada hubungannya dengan mereka selama aku hidup, pikirnya, sambil perlahan kembali ke tugas yang ada.

“Oh, dan omong-omong, dukunku yang baik hati,” kata Louis tanpa henti.

Ray kini terpaku di meja. Matanya beralih menatap Louis. “Hatiku sudah hancur berkeping-keping… Kumohon, jangan caci maki lagi…”

“Anda perlu izin untuk melihat buku-buku perdukunan, bukan? Buku-buku biasa adalah satu hal, tetapi Anda mencoba membuat buku terbatas yang berisi pengetahuan khusus menarik bagi gadis-gadis muda padahal hampir tidak ada yang mau membacanya. Saya benar-benar tidak dapat memikirkan hal yang lebih tidak berarti daripada itu.”

Logikanya masuk akal. Namun, itu lebih buruk daripada penyiksaan—itu adalah kekejaman yang dapat mencabik-cabik hati seseorang. Ray terbatuk keras, seolah-olah memuntahkan darah, lalu jatuh terduduk di atas meja dan berhenti bergerak.

“Eh, ummm, Tuan Louis…,” Monica tergagap.

“Rekan Sage, bisakah kau mengembalikan buku-buku ini ke raknya juga?” kata Louis, sambil menumpuk beberapa buku tersegel lagi di tumpukan itu. Dia bahkan tidak melirik sang dukun.

Monica menutup mulutnya, mengambil buku-buku, dan menuju rak.

“Yang terakhir… Fiuh.”

Setelah mengembalikan buku terakhir di tangannya, Monica memandang dari satu ujung rak buku ke ujung lainnya dan menyeka keringat di dahinya. Meskipun ia punya kebiasaan buruk merapikan buku-buku menurut aturan pribadinya, kali ini ia memastikan semuanya tersusun rapi berdasarkan nama pengarang. Aku benar-benar ingin menata ulang buku-buku itu , pikirnya, sedikit kesal saat ia menatap rak buku.

Namun saat melakukannya, dia menyadari ada sesuatu yang janggal.

Apa-apaan ini? Rak ini terasa berbeda dari yang sebelumnya…

Dia mundur beberapa langkah untuk melihat seluruh rak buku, lalu segera menemukan kejanggalan itu. Dari lima rak buku di sisi kanan ruangan, empat rak pertama masing-masing memiliki sepuluh rak, sedangkan rak di belakang hanya memiliki sembilan rak.

Semuanya berukuran sama. Mengapa rak yang ini saja lebih sedikit?

Jika Anda menyingkirkan satu rak dari rak buku berukuran sama, masing-masing rak yang tersisa tentu akan memiliki lebih banyak ruang. Namun, rak buku di bagian belakang tampaknya tidak dapat memuat buku yang sangat besar.

Jika rak-rak itu penuh dengan buku-buku sihir, Monica mungkin akan menganggap penemuannya itu sebagai penyebabnya dan membiarkannya begitu saja. Namun, karena mereka sedang mengerjakan grimoire, rak-rak itu sebagian besar kosong.

Dan itulah mengapa Monica menyadari hal lain: Di bagian belakang rak paling bawah terdapat jahitan yang tidak alami dengan celah kecil. Celah itu cukup besar untuk memasukkan jari.

Rak buku ini diposisikan tepat di sudut ruangan yang tepat. Dan itu berarti…

Monica memasukkan jarinya ke celah itu dan menariknya. Bagian belakang rak itu bergeser. Ia benar, dan saat ia menggeser papan ke samping, sebuah ruang kosong menampakkan dirinya di baliknya. Akan tetapi, saat itu gelap gulita, jadi ia tidak dapat melihat apa yang ada di sana.

“Apa yang sedang kau lakukan, teman Sage?” tanya Louis, menatapnya ragu—pipinya menempel di lantai dan lengannya masuk ke dasar rak buku.

“Tuan Louis, lihat. Ada ruang kosong yang aneh—”

Di tengah kalimat, ada sesuatu yang melilit pergelangan tangan kanannya. Sebelum dia menyadari apa yang terjadi, benda itu menarik seluruh tubuhnya, dan dia mulai terjatuh.

Apa?! Apa ini?! Apa yang sedang terjadi?!

Keahlian Monica yang luar biasa dalam berhitung dan kemampuan sihirnya yang luar biasa tidak ada gunanya; dia begitu bingung sehingga dia tidak dapat menyusun rumusnya dengan benar.

Apa ini?! Apa ini?! Apa ini?!

Yang ia rasakan hanyalah sensasi pergelangan tangan kanannya ditarik—lalu tidak berbobot. Ia terjatuh. Ia bahkan tidak bisa berteriak saat ia jatuh.

Dia mendengar Louis melantunkan sesuatu dari atas—mantra terbang.

“Teman Sage!” serunya.

Sesaat kemudian, seseorang dengan kasar menarik bagian belakang jubahnya. Tentu saja, dia tahu siapa orang itu—Louis telah menggunakan sihir terbang untuk melompat ke belakang rak buku dan menyelamatkannya.

Di sekelilingnya gelap gulita. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi dia tahu bahwa Louis sedang tergantung di udara, memegangi jubahnya.

“Tuan Louis—“

“Tolong sedikit cahaya.”

“Ya ampun!”

Monica menyalakan api kecil di ujung jarinya tanpa mengucapkan mantra. Saat dia melakukannya, benda yang melingkari pergelangan tangan kanannya menjauh dari api dan meluncur pergi.

“Apakah itu… tanaman merambat?” tanyanya keras, sambil memperbesar api ajaibnya agar dapat melihat lebih jauh.

Ruang yang mereka tempati saat ini tampaknya setinggi sekitar tiga lantai. Dia dan Louis berhenti di udara sekitar setengah jalan ke bawah. Apinya masih kecil, jadi dia tidak bisa melihat seluruh area, tetapi dia bisa tahu bahwa ruangan itu sangat besar. Paling tidak, jauh lebih besar daripada ruangan tempat mereka baru saja bekerja.

Terlebih lagi, tanaman merambat dan akar pohon menutupi seluruh lantai, menggeliat dan bergelambir. Beberapa di antaranya lebih tipis, seperti yang melingkari pergelangan tangannya, tetapi yang lainnya lebih tebal dari lengan manusia. Cara mereka menggeliat perlahan ke sana kemari membuatnya tampak seperti ular yang menyelimuti lantai.

Monica bergoyang di udara, tergantung di jubahnya, sampai Louis meraihnya di bawah lengannya. Dia mendecak lidahnya karena kesal. “Tanaman membesar karena mana… Aku punya firasat buruk tentang ini. Rekan Sage-ku, bisakah kau menerangi tempat ini sedikit lagi?”

Monica mengangguk dan memperbesar api, memperluas bidang pandang mereka. Ruang itu awalnya pasti sebuah ruangan kecil yang tersembunyi—cukup kecil sehingga Anda tidak akan terluka jika terjatuh dari rak buku. Ada jejak bangunan buatan manusia di sana-sini.

Akan tetapi, vegetasi telah menggali semakin banyak ruang, sehingga ukurannya menjadi seperti sekarang.

“Aku akan menggunakan mantra pendeteksi,” kata Louis. “Jaga cahayanya. Jika mereka menyerang, tangani saja.”

Setelah instruksi singkat itu, ia mulai melantunkan mantra. Secara umum, seorang penyihir hanya bisa mempertahankan dua mantra sekaligus. Karena Louis menahannya di udara dengan sihir terbang, menggunakan mantra deteksi di atasnya berarti ia tidak akan bisa mengucapkan mantra apa pun lagi. Karena itu, cahaya dan pertahanan jatuh ke tangan Monica.

Tanaman-tanaman itu, mungkin telah mengenali kedua penyihir itu sebagai musuh, menembakkan sebagian tanaman merambat mereka ke arah mereka. Dari posisinya yang tidak stabil di bawah lengan Louis, Monica menggunakan ilmu sihir yang tidak diucapkan untuk menciptakan bilah-bilah angin, yang dengan mudah menebas mereka berdua.

…Tanaman merambat itu lebih kuat dari yang kuduga. Tanaman itu pasti dipenuhi mana.

Setelah dia menangani beberapa lusin dari mereka, Louis berbicara. “Aku menemukannya. Itu di sana—sumber mana yang kuat yang terletak di dekat akar pohon itu.”

Apa pun itu, pastilah itu penyebab semua ini. Masalahnya adalah mereka tidak bisa menyerangnya secara gegabah. Jika firasat Monica tentang sumbernya benar, menghancurkannya akan memperburuk segalanya.

Louis juga memahami hal itu; wajahnya muram saat dia menatap kelompok tanaman merambat itu. “Sekarang, bagaimana kita harus menghadapi ini…? Ayo kita kembali ke atas untuk saat ini dan berkumpul kembali.”

Namun, saat itu, mereka mendengar teriakan dari atas mereka—dari Ray. Monica mendongak dan menyadari bahwa beberapa tanaman merambat itu telah mencapai lubang di perpustakaan tempat dia terjatuh.

Akhirnya, karena terikat oleh tanaman merambat, Ray terseret ke dalam lubang. Namun, ia tidak jatuh; ia tetap di tempatnya, terpental dan bergoyang di tempatnya oleh ujung-ujung tanaman merambat.

“Apa…apa ini…? Apakah aku dicintai oleh tanaman selama ini…?! Apakah…apa aku dicintai? Apakah tanaman ini menunjukkan cintanya padaku?!”

Monica terdiam. Mata Ray berbinar penuh harap, tetapi yang dapat ia lihat hanyalah korban yang akan dijadikan santapan.

Louis mendesah kesal. “Kadang-kadang dia bisa sangat optimis, bukan? Mungkin dia tidak perlu melubangi kaus kaki orang lain untuk merasa senang dengan dirinya sendiri.”

“Ummm…,” Monica tergagap. “Um, kita…kita harus membantu…”

Saat dia hendak membuat beberapa bilah angin lagi, Louis menghentikannya dan memanggil pemuda itu. “Dukunku yang baik, sayangnya, kau tidak dicintai. Tanaman-tanaman itu ingin menjadikanmu santapan mereka untuk hari ini. Sungguh tragis.”

 

“Aku… aku tidak dicintai… Aku—aku—aku… Kau—kau mempermainkan hatiku!” Ray melotot ke arah tanaman merambat pengkhianat itu dengan kebencian di matanya, mengeluarkan erangan pelan. “Kupikir aku dicintai… Kupikir kau mencintaiku… Aku membencimu, aku membencimu, aku membencimu! Beraninya kau mempermainkanku, dasar tanaman … Aku akan mengutukmu, aku akan mengutukmu! Aku akan mengutukmu sampai ke ujung bumi!”

Ray segera menggumamkan mantra. Sebuah pola di pipi kirinya bersinar dengan cahaya ungu, lalu meluncur menjauh dari tubuhnya dan ke udara. Pola itu menempel pada tanaman merambat yang mengikatnya, lalu meregang dan merayap di atasnya seperti pembuluh darah, menggerogotinya.

“Jika kamu tidak mencintaiku, maka aku akan memastikan kamu membusuk dan tidak akan berbuah lagi!”

Tanaman merambat di sekitarnya mulai berubah warna menjadi cokelat dan layu, kehilangan kendali atas sang dukun. Akhirnya, tubuhnya yang tergantung jatuh ke lautan tanaman merambat di bawahnya dengan bunyi hantaman . Segel terkutuk itu menyebar dari tempatnya, menggerogoti tanaman lainnya, menyebabkan mereka layu satu demi satu. Itu seperti adegan dari mimpi buruk.

“Dukun kita yang baik akan bersinar paling terang saat dilempar langsung ke wilayah musuh, tidakkah kau setuju?” gumam Louis sambil berpikir.

Apa yang dipikirkan pria ini tentang rekan-rekannya? Saat Monica menjerit pelan, sang penyihir menempelkan kacamata berlensa tunggalnya ke matanya.

“Kurasa kita harus menjemputnya,” katanya. “Teman Sage, bisakah kau berbaik hati merawat tanaman anggur lainnya?”

“O-oke…”

Tiga puluh persen tanaman yang menutupi lantai telah membusuk berkat kekuatan Ray, dan bagian yang belum membusuk kini bergerak lamban. Louis, dengan Monica masih di bawah lengannya, menggunakan mantra terbangnya untuk mulai turun dengan cepat menuju sekelompok akar pohon. Meskipun tanaman merambat itu mengulurkan tangan untuk melawan mereka dalam tindakan perlawanan terakhir yang sia-sia, mereka dengan cepat dipotong-potong oleh bilah angin Monica.

“Dua akar di depan,” tunjuk Louis.

Monica membidik. Ia menjaga api tetap menyala di sekelilingnya, jadi ia hanya bisa menggunakan satu mantra lagi. Ia tidak boleh menyia-nyiakan kesempatan.

Tidak ada masalah dengan sumbu koordinat. Menghitung kekuatan dari perkiraan level mana…

Setelah memperkirakan kekuatan akar dari jumlah mana yang terkandung dalam tanaman merambat, dia menyesuaikan kekuatan bilah anginnya agar sesuai. Akan mudah untuk menggunakan mantra yang lebih kuat, tetapi itu mungkin akan menghancurkan apa yang ada di bawah akar.

…Itulah dia.

Bilah-bilah anginnya merobek akar-akar yang ditunjukkan Louis hingga hancur berkeping-keping, meninggalkan yang lainnya tetap utuh.

Sudut mulut Louis melengkung membentuk seringai ganas. “Sangat terampil,” katanya sambil memasukkan tangannya yang bebas ke dalam sisa-sisa itu dan mengambil sesuatu dari dalamnya.

Ketika tangannya muncul kembali, ia memegang grimoire dengan lingkaran sihir tercetak di sampul kulit hitamnya. Grimoire itu rusak, seperti yang biasa terjadi pada sesuatu yang sudah tua, dan lingkarannya memudar.

Dengan cepat, Louis melantunkan mantra penghalang penyegel. Mana mengalir dari ujung jarinya, lalu membentuk rantai emas yang melilit buku hitam itu. Setiap tautannya adalah penghalang kuat yang terbuat dari formula magisnya sendiri.

Akhirnya, rantai itu meresap ke dalam grimoire dan menghilang. Namun, rumus-rumusnya tetap ada di buku, sedikit terangkat dari sampulnya.

“Dan itu disegel,” katanya. Tanaman merambat dan akar pohon semuanya jatuh kembali ke tanah dengan serangkaian pukulan, energi mereka hilang. Sekarang kehilangan mana mereka, sisanya menjadi korban kutukan Ray, layu dalam tampilan antiklimaks.

 

Setelah meninggalkan ruang tersembunyi yang kini dipenuhi sisa-sisa tanaman dan kembali ke ruangan sebelumnya, mereka bertiga kembali duduk. Monica dan Ray kelelahan—tak satu pun dari mereka punya banyak stamina sejak awal. Louis, di sisi lain, memeriksa grimoire hitam itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Ray, rahangnya menempel di permukaan meja, menggerakkan mata merah mudanya untuk menatap buku itu. “Jadi buku itu yang menjadi penyebab semua ini. Tapi apa itu ?”

“Huruf-hurufnya memudar di beberapa bagian, tetapi saya dapat mengenali nama pengarangnya,” kata Louis. “Rebecca Roseburg.”

Mendengar nama itu, Ray dan Monica terbelalak lebar.

“Itulah Penyihir Duri yang pertama!” seru Ray.

“T-tunggu! Benarkah?!” Monica tergagap. “Aku tidak menyangka itu sesuatu yang begitu menakjubkan!”

Penyihir Duri pertama, Rebecca Roseburg, merupakan legenda yang membuat semua orang di kerajaan mengetahui namanya. Ia memiliki bakat untuk mengendalikan tanaman, dan mawarnya kemudian dikenal sebagai Benteng Mawar Pemakan Manusia. “Benteng” ini konon telah membantai pasukan militer yang beranggotakan lebih dari seribu orang dalam pertumpahan darah yang brutal.

Keluarga Roseburg masih merupakan keluarga penyihir elit di Ridill, dan salah satu dari Tujuh Orang Bijak selalu berasal dari keluarga mereka. Penyihir Duri saat ini adalah orang kelima yang memegang gelar tersebut.

“Um, Tuan Louis…,” kata Monica dengan nada berbisik. “Bukankah grimoire yang dibuat oleh Penyihir Duri pertama akan sangat, sangat berharga?”

“Keluarga yang dulu mengelola perpustakaan ini pasti memperolehnya saat grimoires masih sangat populer…,” renungnya. “Dan melalui jalur ilegal, tidak diragukan lagi.”

Hal ini memberi Monica gambaran yang jelas tentang keadaannya. Orang yang memperoleh grimoire ini secara ilegal pasti menyembunyikannya di perpustakaan dan memasang penghalang penyegel di atasnya.

Sekarang setelah keluarga pengawas pustakawan itu meninggal, tidak ada cara untuk mengetahui siapa di antara mereka yang menjadi pemiliknya. Namun, yang pasti, tidak ada seorang pun yang mengetahui ruangan tersembunyi dan grimoire-nya yang masih hidup. Seiring berlalunya hari dan bulan, buku dan penghalang penyegel terus memburuk.

“Aku berasumsi grimoire ini berisi mantra untuk mengendalikan tanaman,” kata Louis. “Rumusnya pasti bocor, memengaruhi tanaman di dekat ruang tersembunyi.” Dia berhenti sejenak dan mengangkat bahu. “Jalan di sini ditutup karena tanah longsor, kan? Aku punya firasat kita”Saya juga berterima kasih kepada tanaman untuk itu. Saya yakin saya melihat akar-akar menyembul di sana-sini.”

Ruang tersembunyi itu telah diperbesar secara signifikan, dan lantainya digali cukup dalam. Sangat mudah untuk melihat bagaimana tanah dan tanaman di sekitar fasilitas itu dapat terpengaruh.

Ray mengernyitkan hidungnya dan mengerang. “Ugh. Sungguh grimoire yang menyebalkan.”

“Yang lebih menyebalkan adalah orang yang tidak merawatnya dengan baik,” kata Louis. “Jika mereka masih hidup, saya akan menagih mereka untuk biaya penyegelan ulang dan biaya perbaikannya…”

Dia mendesah. Tidak ada seorang pun yang bisa diajak mengeluh. Bahkan jika dia ingin meminta bayaran tambahan untuk masalah yang tak terduga itu, pemilik grimoire itu sudah lama meninggal—begitu pula seluruh keluarganya.

Grimoire pertama milik Penyihir Duri tidak tercantum dalam indeks Perpustakaan Haymes-Nalia. Pemiliknya saat ini mungkin akan bersikeras bahwa mereka tidak mengetahuinya.

Louis mengusap jarinya di atas penghalang penyegel yang muncul di grimoire. Dia menggunakan mantra pendek, menciptakan segel sederhana yang tidak akan bertahan lama. Jika grimoire benar-benar ditulis oleh Penyihir Duri pertama, dia harus membuatnya ulang dengan segel dengan kualitas terbaik.

“Aku harus menggunakan salah satu segel terbaikku, lalu memasang segel lain di ruang tersembunyi itu agar tetap utuh, dan menulis laporan lengkap tentang insiden itu…” Saat dia menghitung semua tugas baru di piringnya, Louis melihat jam di dinding. Hari sudah hampir malam, dan mereka masih memiliki lebih dari setengah grimoire yang tersisa untuk disegel. “Kalau begitu, begadang semalaman. Aku akan meminta izin kepada mereka yang bertanggung jawab untuk tinggal. Kalian berdua tunggu di sini.”

“Tunggu, kenapa aku?” tanya Ray.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya,” kata Louis. “Aku ada kencan besok.”

Mata berlensa tunggalnya berbinar berbahaya, memancarkan rasa tertekan yang kuat. Monica dan Ray menutup mulut mereka dan kembali bekerja.

Karena lokasinya di tengah hutan, pagi hari di Perpustakaan Haymes-Nalia diselingi dengan suara kicauan burung .Pada suatu hari musim panas, di dini hari ketika udara masih sejuk, Monica—mendengarkan paduan suara burung—melepaskan penanya.

“Itu…yang terakhir…aku sudah selesai…”

“Dan aku sudah menyelesaikan semua perbaikannya…”

Saat dia dan Ray melapor, Louis selesai menyegel buku terakhirnya juga, lalu melepaskan tongkatnya sebelum duduk kembali di kursinya dan menatap langit-langit, dengan kantung di bawah matanya.

“Semuanya sudah selesai… Aku harus tiba tepat waktu untuk kencanku.”

“Eh, Tuan Louis, kapan kencanmu, eh, mulai?” tanya Monica.

Louis bangkit berdiri dan menjawab, “Tepat tengah hari. Kita akan bertemu di air mancur di Taman Riltaria di ibu kota.”

“ Hweh?! Tu-tunggu, tapi…itu terlalu jauh…”

Bahkan jika dia naik kuda cepat, hari sudah malam saat dia mencapai ibu kota kerajaan. Dan kereta akan memakan waktu lebih lama lagi.

Namun, Louis menyeringai dan terkekeh. “Aku punya firasat hal ini akan terjadi, jadi aku memanggil roh terkontrakku.”

Penyihir Penghalang adalah satu dari sedikit penyihir yang telah membuat kontrak dengan roh angin kencang. Sihir terbang menguras mana dengan cepat, jadi manusia tidak dapat menggunakannya terlalu lama. Sebaliknya, roh angin kencang akan dengan mudah mengantarkannya ke tujuannya.

Louis mengeluarkan cincin zamrud dari sakunya. Itu adalah batu kontrak yang mengikatnya dengan roh. Sambil mengangkatnya tinggi-tinggi, ia mengucapkan mantra cepat.

“Rynzbelfeid, roh angin, sesuai dengan kontrak, segeralah datang ke sisiku!”

Menanggapi panggilannya, embusan angin yang bercampur mana berhembus masuk melalui jendela. Angin itu membawa partikel-partikel kecil cahaya kuning-hijau. Dan di dalam angin itu ada… bukan roh terkontrak Louis, melainkan selembar kertas.

Ia berkibar ke arah mereka. Catatan itu—yang tulisan tangannya kurang bagus—bertuliskan begini:

“Saya telah mempelajari konsep ‘istirahat’ dari budaya manusia, dan sekarang, seperti kata pepatah, saya ‘mengambil’ satu istirahat.

Saya tidak akan kembali selama sekitar satu minggu. Mohon maaf atas ketidakhadiran saya.

“Rynzbelfeid”

Urat-urat nadi di pelipis Louis muncul. “Si… pembantu yang tidak berguna dan tidak berguna itu!”

Dia meremas kertas itu dan melemparkannya ke tempat sampah sebelum mencengkeram tongkatnya dan segera melantunkan mantra.

Ketika Monica dan Ray mendengar kata-kata itu, mata mereka membelalak.

“Tuan Louis!” teriak Monica. “I-Itu tidak… Anda tidak, um… menggunakan sihir terbang, kan?!”

“Gila! Bahkan untukmu!” Ray setuju. “Mana-mu tidak akan cukup lama untuk membawamu ke ibu kota!”

Louis membuka jubahnya di bagian depan agar lebih mudah bergerak, lalu melangkahkan satu kakinya di bingkai jendela. “Gila? Jauh dari itu. Bagi wanita yang kucintai, ini bukan apa-apa.”

Dengan rambut panjangnya yang dikepang berkibar tertiup angin, dia melompat keluar jendela.

Ray memperhatikannya semakin mengecil di langit pagi. “Sialan dia,” katanya. “Dia hanya ingin menggunakan kalimat itu, bukan?”

Maka, dalam suatu prestasi yang mendekati rekor nasional untuk penerbangan jarak jauh, Louis Miller berhasil mencapai tempat yang telah ditentukan. Namun, tepat di saat-saat terakhir, mana-nya habis, dan ia terjun ke air mancur tempat ia seharusnya bertemu tunangannya.

Konon, wanita itu, yang sangat murah hati, langsung memarahi dia karena perilaku sembrononya, lalu dengan tekun merawatnya hingga sembuh.

 

 

 Interlude Semoga Embun Pagi Membawa Keberuntungan Bagi Anda

“Ah , ayo !”

Penyihir Penghalang Louis Miller bersin. Ia kini sedang duduk di sofa di rumah, setelah mencoba menggunakan mantra terbang untuk mendapatkan teman kencannya, tetapi kehabisan mana dan jatuh tepat ke air mancur di dekatnya.

Setelah merangkak keluar, lemah karena kekurangan mana, tunangannya menyeretnya pulang, lalu menanggalkan jubahnya yang basah kuyup dan menyuruhnya berganti pakaian sebelum dia sempat mengucapkan dua patah kata.

Dia menangani situasi itu dengan cekatan, seperti dokter yang pasiennya menolak mendengarkan alasan. Padahal, dia memang seorang dokter.

Louis duduk di sofa sambil terisak-isak, saat wanita berambut cokelat gelap itu kembali dengan cepat. Dia adalah Rosalie, tunangannya dan cinta dalam hidupnya. Dia kembali sambil membawa kain kering, dan dengan tangannya yang kuat, dia mulai mengeringkan rambutnya dengan kasar.

“Maaf, Rosalie, sakit sekali. Um—”

“Setelah rambutmu kering, sebaiknya kau berbaring sebentar. Kekurangan mana terkadang dapat menyebabkan komplikasi yang parah—”

“Aku akan baik-baik saja. Bahkan tanpa mana, aku masih bisa berlari dengan baik.”

“Bisakah Anda mendengarkan peringatan dokter Anda?”

Tunangan Louis murah hati tetapi sangat tegas terhadap pasiennya. Begitulah cara dia memandang Louis saat itu—sebagai pasien, bukan kekasih.

Kencan sempurna kita, hancur! pikirnya. Dan hari ini, dari semua hari… Matanya melirik ke arah tunangannya dengan penuh harap.

“Kau tahu, hari ini hari ulang tahunku,” katanya.

“Ya, benar. Selamat ulang tahun.”

“……”

“Hadiahku untukmu adalah sapu tangan yang baru saja kugunakan untuk membersihkanmu. Setelah aku mencuci dan mengeringkannya, aku akan memberikannya kepadamu.”

Tradisi berbeda-beda di tiap daerah, tetapi ulang tahun biasanya dirayakan bersama teman dan orang terkasih. Teman dekat juga mungkin membawa hadiah sederhana, seperti bunga atau permen.

Karena tanggal ini telah direncanakan untuk ulang tahun Louis, ia telah menantikan suasana yang sangat manis, tetapi sekarang tunangannya memperlakukannya seperti pasien. Pada tingkat ini, ia akan mulai memberinya makan seperti dia adalah orang sakit.

Saat dia duduk di sofa dengan lengan disilangkan, bertanya-tanya bagaimana cara menarik perhatian kekasihnya yang terlalu serius, Rosalie duduk di sebelahnya.

“Jika kamu menggunakan pangkuanku sebagai bantal,” katanya, “kepalamu akan terlalu tinggi untuk bisa beristirahat dengan baik.”

Jadi dia menyuruhku pergi tidur dan tidur, pikirnya, tetap diam.

Kemudian, sambil merendahkan suaranya, Rosalie melanjutkan. “Tapi kalau itu yang dibutuhkan untuk membuatmu berbaring—baiklah, aku tidak akan keberatan.”

Telinganya sedikit merah. Louis harus menahan keinginan untuk memeluknya saat itu juga. Jika dia memeluknya, Louis akan langsung melemparnya ke tempat tidur tanpa sepatah kata pun.

“Baiklah, jika kau bersikeras,” jawabnya.

Setelah menaruh kepalanya di pangkuannya, ia mendongak dan melihat jepit rambut kecil di salah satu sisi kepalanya. Itu adalah hiasan bunga sederhana, yang pernah diberikannya saat mereka masih sekolah.

“Jepit rambut itu…,” katanya.

Rosalie tidak menjawab, malah menutup mata pria itu dengan tangannya. Pria itu ingin percaya bahwa di balik desakannya agar dia diam dan tidur, ada usaha untuk menyembunyikan rasa malunya.

Dia memejamkan mata dan mengingat kembali saat dia membeli jepit rambut itu.

Jimat? Sungguh pikiran yang tidak masuk akal , gumamnya, setelah mengambil sebotol tinta biru di toko tinta dan merinding melihat harganya. Sebaliknya, karena ia masih seorang mahasiswa, ia mati-matian mencari embun pagi—untuk dioleskan pada aksesori bunga sebagai jimat keberuntungan.

“Kelihatannya menakjubkan padamu,” katanya sambil menggenggam pergelangan tangan yang menutupi matanya sebelum menggesernya ke samping dan menyeringai.