BAB 9: Hantu yang Baik Hati

Setelah memberi tahu Monica bahwa mereka akan mencarikannya pakaian hangat, Felix membawanya ke sebuah gedung dua lantai yang sangat mewah di jalan utama. Saat mereka berjalan melewati pintu yang dihias dengan cemerlang, Monica disambut dengan aroma bunga yang disusun dalam vas berhias dan parfum, menciptakan perpaduan yang memikat.

Berdasarkan saran sang pangeran, ia mengira mereka akan pergi ke semacam toko pakaian. Namun, sangat jelas, bahkan bagi Monica, bahwa tempat ini tidak menjual pakaian.

Apa yang ditawarkan toko ini kepada para pelanggannya adalah saat-saat yang menggetarkan bersama wanita-wanita yang berdandan indah.

“T-tapi, t-tapi—!”

“Apa kau mencoba meniru seekor ayam?” tanya Felix sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

Monica menggelengkan kepalanya dan berusaha mati-matian agar suaranya bisa berfungsi.

“Tapi tempat ini, tidak…”

“Ini adalah tempat usaha Madam Cassandra,” jawabnya sambil melepas topengnya saat seorang wanita muncul dari belakang toko. Rambut pirangnya diikat longgar, dan dia mengenakan gaun yang memperlihatkan sebagian besar bahu dan dadanya.

Wanita itu tersenyum seperti kucing yang baru saja menemukan makanan berikutnya. Dia menghampiri Felix dan, sambil memeluk lehernya, mencium pipinya dengan penuh gairah. “Oh, Tuan! Sudah lama sekali,” katanya. “Anda tidak pernah datang akhir-akhir ini. Kami sangat kesepian.”

“Hai, Doris. Maaf soal itu—kami sedang sibuk.”

“Asalkan kamu mau menemuiku malam ini, ya? Sekarang kamu sudah di sini, aku akan membatalkan semua janji temuku yang lain.”

Felix membalas ciuman pipi Doris dan menjawab dengan lembut, “Maaf, tapi sebenarnya aku perlu bicara dengan Madam Cassandra terlebih dahulu.”

“Hmm?” Doris, yang akhirnya menyadari keberadaan Monica, menggerakkan lehernya untuk mengamati gadis itu sekilas sambil tetap memeluk Felix erat-erat. Tidak ada permusuhan di mata wanita itu—dia hanya menilai harga diri Monica.

“Hmm. Untuk seseorang yang kau bawa, aku ragu dia akan menarik banyak pelanggan…,” gumam Doris sambil menatap Felix. “Yah, tidak masalah. Nyonya Cassandra ada di belakang. Ayo—lewat sini.”

Doris mengaitkan lengan kanannya ke lengan kiri Felix dan mulai berjalan. Ketika Monica ragu-ragu, wanita itu memanggilnya dengan jengkel, “Apa yang kau lakukan? Lengannya yang lain bebas, kau tahu!”

“…Hah?”

Wanita itu memberi isyarat agar Monica mendekat dan menempatkannya di sisi kanan Felix. Kemudian dia meraih tangan Monica dan melingkarkannya di lengan kanannya sebelum akhirnya kembali ke sisi kiri sang pangeran dan bergandengan tangan dengannya lagi.

“Beginilah caramu mengaitkan lengan! Dan dorong dadamu lebih dalam padanya… Oh, hmm, kurasa dadamu tidak begitu besar sejak awal.”

Apa yang mereka coba lakukan padaku? tanya Monica sambil menatap Felix dengan pandangan bingung.

Felix, yang jelas-jelas menahan tawa, berkata, “Kita akan menyapa nyonya itu terlebih dulu.”

“B-benar…,” jawab Monica samar-samar.

Lengannya masih terhubung dengan lengan Felix—yah, lebih seperti dia berpegangan padanya dengan tangannya saat ini—mereka mulai berjalan. Dia merasa seperti anak hilang yang sedang dikawal.

Tempat usaha Madam Cassandra merupakan salah satu bisnis yang paling berkembang di daerah tersebut, dan di mana pun Anda memandang—pilar-pilar, hiasan pintu, permadani—seluruh tempat itu begitu glamor, sampai-sampai membuat matanya sakit.

Rumah besar Mary Harvey juga mewah, tetapi Monica merasa yakin rumahnya jauh lebih berkelas.

Akhirnya, mereka sampai di sebuah pintu di ujung lorong, dan Doris berhenti di depannya. “Nyonya!” panggilnya. “Nyonya Cassandra! Saya punya yang bagus di sini untuk Anda, sekali lagi!”

“Masuklah,” suara seorang wanita, serak karena minum, memanggil dari dalam ruangan.

Doris dengan senang hati membuka pintu dan membawa Felix dan Monica masuk. Meskipun lorong menuju ke sana penuh hiasan, ruangan ini berada di tingkat yang lain: permadani dengan banyak warna merah, tirai beludru, hiasan, dan rumbai yang menggunakan banyak benang emas dan perak… Dan di sofa mewah berkaki cabriole di tengah ruangan, duduk seorang wanita.

Rambutnya yang kelabu ditata dengan indah, dan ia mengenakan gaun merah menyala dan topi bertepi lebar. Ia tampak agak terlalu tua untuk dianggap setengah baya, tetapi terlalu bersemangat untuk disebut wanita tua.

Matanya yang tajam dan berbinar menatap tajam ke arah Felix sementara bibirnya yang merah menyala karena lipstik, melengkung membentuk senyuman lebar.

“Oh, halo, Tuan,” katanya dengan nada malas. “ Sudah lama sekali. Begitu lama, harus saya katakan, sampai-sampai gadis-gadis kita mulai kehilangan motivasi. Saya tidak yakin apa yang akan saya lakukan.”

“Saya minta maaf, Nyonya,” jawab sang pangeran. “Saya sedang ada urusan akhir-akhir ini.”

Apa yang sedang dia lakukan? Felix adalah seorang mahasiswa. Meskipun melihatnya sekarang, tak seorang pun akan curiga—dia terlalu betah di sini, di tengah kehidupan malam.

Aku mungkin seharusnya tidak mengatakan sesuatu yang tidak perlu… , pikir Monica, sambil melangkah mundur untuk bersembunyi di balik bayangan Felix.

Namun saat itu, wanita yang dipanggil Madam Cassandra itu menunjuknya dengan dagunya. “Siapa gadis itu?”

“Aku berharap kamu bisa memilih beberapa pakaian untuknya.”

Oh , pikir Monica. Jadi mereka ke sini untuk membelikan baju hangatnya. Kebanyakan toko pakaian biasa pasti sudah tutup sekarang. Kalau Anda ingin membeli baju, membayar di tempat seperti ini lebih cepat.

“Ah, kalau begitu, serahkan saja padaku,” kata Doris sambil memegang pergelangan tangan Monica. “Lewat sini!”

“Um! Aku, ummm…!” Monica panik, menatap Felix dan Doris.

Sang pangeran tersenyum dan melambaikan tangannya. “Suruh dia memilih sesuatu yang lucu.”

“Eh, baiklah, eh…!”

“Ayo, waktunya terbuang sia-sia!”

Doris menarik pergelangan tangan Monica dan mulai berjalan dengan langkah besar, praktis menyeretnya ke ruangan lain.

Setelah melihat Doris menarik Monica menjauh, Felix berbalik kembali ke Madam Cassandra dan duduk di sofa di seberangnya.

Membuka laci terkunci yang penuh dengan barang-barang kecil, dia mengeluarkan beberapa amplop dan meletakkannya di depan sang pangeran. “Dari para bangsawan yang kau temui di toko ini,” jelasnya.

“Terima kasih, seperti biasa, Nyonya.”

Felix mengambil amplop-amplop itu dan menyimpannya. Para bangsawan yang namanya tertulis di amplop-amplop itu memiliki kesamaan tertentu—mereka semua berada di bawah pengaruh Duke Clockford, dan mereka semua menyimpan sedikit rasa tidak puas terhadap pria itu. Beberapa bahkan ingin memberontak.

Nyonya Cassandra, betapapun cerdasnya dia, pasti telah menghubungkan dua hal.

“Saya tidak akan menggali masa lalu atau identitas Anda saat ini,” katanya. “…Tetapi apakah ini akan menjadi kunjungan terakhir Anda?”

“Kemungkinan besar ya.”

Dia mendesah. “Kami akan sangat sedih melihatmu dan uangmu pergi.”

Felix meletakkan tas berisi koin emas di depannya. “Silakan gunakan ini untuk mengadakan perjamuan yang fantastis malam ini. Cukup meriah untuk menyamai lonceng yang menuntun jiwa orang mati.”

“Tentu saja, Anda akan hadir di perjamuan ini, ya?”

“Sayangnya, saya punya hal lain yang harus dilakukan. Saya hanya perlu meminjam tempat tidur untuk tidur malam ini.”

Nyonya Cassandra tampak tidak senang, lalu mengeluarkan pipa dan menempelkannya di antara bibir merahnya. “Ini malam terakhirmu di sini. Undang gadis mana pun yang kau inginkan ke tempat tidurmu.”

“Aku datang dengan persiapan penuh untuk menerima tawaranmu,” jelas sang pangeran, “tapi tanpa diduga aku punya teman baru untuk jalan-jalan ke kota. Aku ingin memprioritaskannya malam ini.”

“…Oh?” Matanya yang tadinya menyipit karena tidak senang, terbuka lebar, dan dia berkedip. “Maksudmu bukan gadis polos tadi…?”

“Seorang temanku,” jawab Felix dengan lancar.

Nyonya Cassandra menempelkan tangan di dahinya dan menatap langit-langit. “Apa-apaan ini? Kupikir kau pasti bermaksud menjualnya kepada kami…”

Tepat saat dia mengatakan ini, mereka mendengar suara langkah kaki dari lorong. Kemudian pintu terbuka, dan Doris masuk sambil menggendong Monica di bawah lengannya.

“Nyonya! Nyonya! Nyonya!” teriaknya.

Tatapan mata Monica kosong, dan dia menggumamkan angka-angka dengan suara pelan.

Mata Felix terbelalak melihat pemandangan di depannya. Doris telah mendandani Monica dengan gaun tipis seperti pakaian dalam—yang dikenakan para wanita di sini. Gaun itu memperlihatkan banyak kulit dan tampak bagus pada wanita dengan bentuk tubuh yang lebih berisi. Namun pada gadis kurus seperti Monica, gaun itu hanya menonjolkan apa yang tidak dimilikinya. Dia tampak lebih dingin dari sebelumnya.

Warna anggur yang pekat dari kain itu membuat kulit pucatnya terlihat jelas, dan salah satu tali bahunya sudah jatuh hingga setengah bahunya, hampir memperlihatkan dada kecilnya yang ada di sana.

Saat Felix melihat dengan kaget, Doris menggaruk kepalanya dan meminta maaf.

“Maaf, Tuan. Karena Anda membawanya ke sini untuk menjualnya kepada kami, saya mencoba mengajarinya cara menyenangkan pria dengan sedikit demonstrasi… Lalu diatiba-tiba jadi begini. Apa yang dia lakukan ? Apakah memukul kepalanya bisa memperbaikinya?”

Demonstrasi Doris rupanya agak terlalu merangsang bagi Monica, dan gadis itu telah melakukan perjalanan kecil lagi ke dunia angka.

“Maafkan aku, Doris,” kata Felix. “Seharusnya aku memberimu instruksi yang lebih jelas.”

“Apa? Kau datang untuk menjualnya kepada kami, kan?” kata Doris. “Maksudku, aku tidak bisa membayangkan dia punya saudara. Dia hanya terlalu kurus. Kurasa dia tidak akan menemukan banyak pelanggan seperti ini, tapi jangan khawatir—kau bisa menitipkannya padaku. Aku akan merawatnya dan memastikan dia terbiasa. Aku akan merawatnya dengan sempurna.”

“Tidak, bukan itu yang aku…”

Saat Felix mencoba menjernihkan kesalahpahaman dengan Doris, Monica terus menggumamkan angka-angka, tatapannya benar-benar kosong.

Remuk.

Monica tersadar ketika ia merasakan sesuatu yang lembut menyentuh pipinya.

“Oh! Sebuah kaki…!”

Ia yakin Nero sedang meremas wajahnya dengan kaki-kaki kecilnya yang lembut. Namun, saat ia melihat ke sekeliling, ia tidak berada di kabin pegunungan atau di kamar lotengnya. Di mana pun ia berada, warna merah dan emas mulai membuat matanya sakit. Dan saat ia menoleh untuk melihat sumber sensasi di pipi kirinya, ia melihat Felix menatapnya dengan ekspresi yang sulit ia gambarkan.

“Kembali ke dunia nyata?” tanyanya.

“Kasihan sekali-ka-ka—”

Sebelum Monica sempat mengucapkan kata Pangeran , Felix menempelkan jari telunjuknya ke mulutnya. Mata Monica berputar-putar, mencoba memahami situasi. Saat ini, ia sedang duduk di sofa yang megah, bersandar pada Felix. Di sofa lain di seberang mereka ada Madam Cassandra, dengan Doris menunggu di dekatnya.

Ketika matanya bertemu dengan mata Doris, wanita itu memutar jarinyarambutnya yang pirang seperti ceri dan menyeringai minta maaf. “Maaf atas semua itu,” katanya. “Kupikir dia pasti akan datang untuk menjualmu kepada kami.”

“Oh, oh…”

Dan saat itulah Monica akhirnya menyadari apa yang dikenakannya—gaun tipis berwarna merah anggur yang mirip pakaian dalam. Doris telah memaksanya untuk mengenakannya beberapa menit yang lalu.

“Choo!” Dia bersin.

Doris tertawa. “Serius, maaf! Aku akan meminjamkanmu bulu terhangat yang kumiliki, oke? Dan kau mungkin juga butuh sarung tangan, ya?”

“Eh, kalau saja kau bisa… mengembalikan bajuku, itu akan— Hk-choo! ”

Ketika Monica bersin lagi, gaun itu—talinya sudah melorot—jatuh hingga sekitar pinggangnya. Dia mengangkat talinya kembali sambil berteriak “whoops” dan menariknya ke bahunya lagi.

Felix dan Doris menatapnya, tercengang.

Nyonya Cassandra melepaskan pipa dari bibirnya dan mengerutkan kening. “Dia aneh.”

“Ummmm, bolehkah aku minta pakaianku, tolong…?”

“Doris, kembalikan.” Nyonya Cassandra memberi isyarat dengan dagunya.

“Baiklah,” kata Doris, memberi isyarat agar Monica mengikutinya. Ketika gadis itu ragu-ragu, Doris menggaruk pipinya, sedikit gelisah. “Aku hanya mengembalikan pakaianmu, itu saja. Ayo.”

“Oh, um, oke…”

“Meskipun jika kamu ingin tahu bagaimana membuatnya bahagia , aku bisa memberimu beberapa tips secara diam-diam.”

Monica menggelengkan kepalanya dengan keras, kepalanya seperti mau terbang. Doris terkekeh.

Setelah itu, Doris mengembalikan gaun biru tua dan mantel putih Monica, lalu mengenakan jubah bulu di bahunya dan meminjamkannya beberapa sarung tangan. Akhirnya, dia memberikan salah satu tongkat kayu abu berlonceng yang dibawa semua orang di festival. Jubah itu berwarna cokelat tua, dan tudungnya dijahit telinga binatang palsu sebagai hiasan. Ini pasti kostum festival , pikir Monica.

Dia memasang tudung kepala dan menarik telinga yang dijahit itu beberapa kali. Ramping dan meruncing di ujungnya, telinga itu jauh lebih pendek dari telinga kelinci. Telinga kuda? tanyanya.

Dia mendengar sebagian besar kostum festival adalah hewan yang berjalan di darat, karena mereka semua adalah bawahan Raja Roh Bumi. Kuda adalah yang utama di antara mereka. Mungkin itu telinga kuda , pikirnya, yakin.

Felix menyeringai. “Seperti tupai kecil saja,” katanya.

“Hah?!” Monica berseru. “Saya, um, saya pikir ini telinga kuda…”

“Saya sedang melihat seekor tupai kecil.”

Bahkan Doris dan Madam Cassandra sepakat dia adalah seekor tupai.

Alis Monica terkulai saat dia menatap Felix. “Kamu bilang kamu tidak akan memanggilku seperti itu lagi…”

“Maaf, maaf,” kata sang pangeran. “Kenapa kita tidak pergi saja, Monica?”

Felix mengulurkan lengan kirinya ke arahnya. Ia tahu hal yang benar untuk dilakukan adalah mengaitkan lengannya dengan lengan Felix, seperti yang baru saja diajarkan Doris. Sayangnya, ada perbedaan tinggi badan yang cukup jauh di antara mereka berdua: Monica bertubuh mungil, dan Felix agak tinggi. Setelah memikirkannya selama beberapa saat, ia menggunakan tangan yang tidak memegang tongkat untuk meraih lengan Felix. Dengan cara ini, ia tidak perlu khawatir tersesat.

Felix tidak memberikan komentar apa pun. Ia hanya mulai berjalan, menyamakan langkahnya dengan langkah gadis itu.

Saat mereka meninggalkan tempat Madam Cassandra, Felix kembali mengenakan topengnya dan menuju jalan utama. Ia bahkan tidak sempat berpikir—ia pasti sudah terbiasa keluar malam seperti ini.

“Ada toko yang ingin saya kunjungi,” katanya, “tetapi bagaimana kalau kita jalan-jalan dulu? Sebenarnya cukup menyenangkan melihat semua kios dan toko terbuka.”

Felix kemudian memilih jalan dengan banyak toko seperti itu dan mulaiSelain kios-kios yang menyediakan makanan ringan seperti sate dan jus buah, ada beberapa kios lain yang menjual karpet dan aksesoris dari luar negeri.

“Halo, Tuan!” panggil salah satu pedagang. “Mari lihat-lihat toko saya. Saya punya banyak aksesoris bagus di sini! Bagaimana kalau membelikan gelang cantik untuk gadis itu?”

“Kurasa aku akan melihatnya,” kata Felix sambil berhenti untuk mengamati barang-barang yang berjejer di kios itu.

Penjaga kios itu tersenyum dan menggosok-gosokkan kedua tangannya seolah hendak menyambut seorang VIP. “Kami punya yang terbaik dari yang terbaik di sini,” katanya. “Mereka semua diberkati oleh seorang penyihir yang sangat terkenal.”

“Benarkah?” tanya Felix. “Apakah itu benda ajaib?”

“Ya, ya, kira-kira seperti itu.”

Rupanya, menyebut benda-benda itu sebagai jimat atau berkat lebih diterima oleh kaum muda.

Pria itu mulai menjelaskan bagaimana kalung ini akan membuat orang lebih tertarik pada Anda atau bagaimana cincin itu akan membantu menangkal bencana, nadanya sangat serius. Setiap produk diterangi oleh lentera yang tergantung di atap dan berkilauan indah. Pedagang itu mungkin sangat menyadari bahwa menjual barang di kegelapan malam membuat orang lebih sulit membedakan barang mahal dari barang tiruan murahan.

Monica diam-diam mengamati barang-barang itu. Tak satu pun dari barang-barang itu tampak berfungsi sebagai benda ajaib… Benda-benda yang tampak seperti simbol ajaib telah terukir pada cincin dan jepitan, tetapi tak satu pun dari barang-barang itu nyata.

Felix mungkin juga menyadari hal ini. Ia berusaha keras untuk bersikap tertarik, tetapi ia tidak melihat antusiasme di matanya saat mengamati barang-barang itu. Ia hanya melihat-lihat; itu saja.

Pandangan Monica beralih dari aksesoris itu, lalu berhenti pada bros di bagian belakang. Ini adalah barang pertama yang pernah dilihatnya dengan rumus ajaib yang terukir di dalamnya.

Sebuah penghalang sederhana , pikir Monica. Tidak begitu tepat, tapi…

Penjaga kios memperhatikan dia menatap dan meninggikan suaranya, mencobaterdengar bersemangat. “Oh, Anda memiliki mata yang tajam, nona! Bros ini dibuat khusus, tidak seperti yang lain.”

Dia berhenti di sana, lalu berjongkok sedikit dan merendahkan suaranya seolah-olah dia tidak ingin orang lain mendengarnya. “Percayakah kau? Salah satu dari Tujuh Orang Bijak yang membuat ini. Penyihir Permata, lebih tepatnya.”

“Hah…?” Monica merasakan jantungnya berdebar kencang mendengar kata-kata Seven Sages .

Felix menempelkan jarinya ke dagunya. “Penyihir Permata Emanuel Darwin… Kudengar dia jenius dalam menciptakan alat-alat ajaib.”

“Kau benar-benar ahli,” jawab si penjaga kios. “Kau benar! Barang apa pun yang dibuat oleh Gem Mage akan laku seharga rumah di ibu kota kerajaan jika diperoleh melalui rute biasa. Tapi aku bisa memberikannya padamu dengan harga yang jauh lebih rendah… Bagaimana menurutmu?”

“Bolehkah aku melihatnya?” tanya Felix.

“Baiklah, silakan saja!” kata penjaga kios dengan ramah, sambil melilitkan kain di bros dan menyerahkannya kepada sang pangeran.

Felix mengambilnya dan membawa batu permata yang tertanam di dalamnya ke cahaya—mungkin untuk memastikan bahwa ada rumus ajaib yang mengambang di dalamnya. Dan memang benar. Di balik rumus itu, nama “Emanuel Darwin” diukir dengan huruf-huruf yang sangat kecil.

Kalau dipikir-pikir secara logis, itu pasti palsu. Formula sihirnya tidak terlalu tepat, dan tidak ada benda ajaib yang dibuat oleh salah satu dari Tujuh Orang Bijak yang akan pernah ditemukan di toko seperti ini. Namun, ornamennyalah yang menarik perhatian Monica. Dia pernah melihat bros yang hampir persis seperti ini di tempat lain.

Nampak seperti bros milik Lord Cyril.

Tubuh Cyril Ashley cenderung lebih mudah mengumpulkan mana daripada yang lain, jadi dia selalu mengenakan bros ajaib untuk menyerap kembali mana dari tubuhnya dan melepaskannya. Faktanya, Monica pernah memegang bros itu di masa lalu, jadi dia tidak ragu.

Bros Lord Cyril juga memiliki nama Gem Mage yang terukir di dalamnya. Dan tidak ada formula pelindung di dalamnya.

Bros di tangan Felix hanya dilengkapi dengan penghalang pertahanan kasar. Kedua benda itu sangat mirip—baik dari segi gaya maupun kekhasan rumus sihirnya.

“Sebenarnya, aku suka ini,” kata Felix. “Aku akan mengambilnya.”

“Heh-heh! Anda murah hati, Tuan. Terima kasih, terima kasih!”

Setelah membayar jauh lebih mahal dari yang seharusnya untuk warung pinggir jalan, Felix mengambil bros itu. Kemudian mata birunya beralih ke balik topengnya untuk melihat Monica.

“Monica,” katanya, “apakah ada aksesori yang kamu inginkan? Jika ada yang menarik perhatianmu, aku akan membelikannya untukmu.”

“…Tidak, aku baik-baik saja,” katanya sambil menggelengkan kepalanya dengan lesu.

Felix membungkuk sedikit untuk menatap wajahnya. “Kamu memakai riasan pada hari kompetisi catur, bukan? Riasan itu sangat cocok untukmu.”

“Oh.”

“Apakah Anda mengizinkan saya memberi Anda aksesori yang cocok untuk Anda?”

Bisikan Felix yang manis dan manis akan membuat pipi kebanyakan wanita bangsawan memerah. Namun, hati Monica tidak bergeming. Dia bertanya-tanya mengapa itu terjadi dan menemukan alasannya. Dengan canggung, dia bertanya kepadanya, “Eh, apakah kamu ingat… pertama kali kita bertemu?”

“Di kebun tua. Kamu menjatuhkan semua buah berimu.”

“Saat kamu memilihkannya untukku, aku… sungguh, sungguh bahagia.”

Baru saja tiba di akademi, Monica tidak dekat dengan siapa pun. Saat itu, dia tidak mengenal kanan dan kiri. Itulah sebabnya pita yang diberikan Lana dan buah beri yang dipetik Felix untuknya terasa seperti harta karun—cukup berharga hingga dia hampir tidak ingin memakannya.

“Hm, aku tidak bisa menjelaskannya dengan baik… Tapi jika kamu membelikan aku sebuah, hm, aksesori sekarang, kurasa aku tidak akan… sebahagia saat bersama buah beri.”

“…Ah,” kata Felix, suaranya terdengar sepi, nadanya berbeda dari yang ia gunakan saat duduk di kursi ketua OSIS.

Monica mulai merasa sangat bersalah. Apa pun alasannya, dia dengan tegas menolak uluran tangan baiknya.

Panik, dia melanjutkan. “Um, dan lagi pula, aku baru saja mendapattertarik dengan mode, jadi saya benar-benar pemula! Dan, yah…saya pikir aksesori masih terlalu banyak untuk saya… Ya, aksesori memang untuk praktisi mode tingkat lanjut, dan saya belum siap!”

Mata Felix membelalak kaget di balik topengnya. Saat Monica memainkan jari-jarinya, bertanya-tanya apakah dia bersikap kasar, senyum tipis tersungging di bibirnya. “Kita akhiri saja,” katanya, sambil menuju ke bilik berikutnya.

Yang ini tampaknya menjual manisan panggang. Manisan itu pipih dan bundar, seukuran telapak tangannya, dan memiliki desain rumit yang ditekan ke permukaannya.

“Manisan itu…desainnya cantik sekali,” komentar Monica, yang lebih tertarik pada motifnya daripada makanannya itu sendiri.

Felix tertawa. “Itu adalah manisan tradisional untuk Festival Lonceng. Kamu harus membelahnya menjadi dua untuk memakannya.” Dia membeli satu, membaginya menjadi dua, dan memberikan setengahnya kepada Monica. “Setidaknya kamu akan membiarkanku mentraktirmu dengan ini, kan?”

“Ummm, y-ya, terima kasih…”

Di dalam adonan seperti roti, yang dimaniskan dengan madu, terdapat isian anggur kering, buah ara, dan kenari yang melimpah. Saat ia menggigit beberapa kali untuk menutupi rasa canggung yang dirasakannya, sepasang jari terjulur dari samping dan memetik sedikit buah dari wajah Monica.

“Ada sedikit di pipimu,” kata Felix.

Saat jari-jarinya menyentuh mulutnya, tanpa sadar dia menjadi tegang dan tersentak kaget.

Mungkin mendengar jeritan tertahan yang mengguncang tenggorokannya, Felix berkomentar sedikit sedih, “Kamu bilang kamu tidak takut kuda, tapi kamu takut manusia, bukan?”

Dia benar sekali.

Monica tidak takut pada hewan atau serangga, tetapi manusia membuatnya takut. Dan itu sudah terjadi jauh sebelum dia mendaftar di Minerva dan bertemu Bernie.

Pria jangkung adalah yang terburuk. Setiap kali seseorang mengangkat tangannya, bayangan tangan itu akan mendarat di tubuhnya akan terlintas di benaknya dan menyebabkan kakinya lemas karena ketakutan. Hal yang sama telah terjadi.ketika dia bertemu dengan Bartholomeus. Dia tahu secara logis bahwa tidak semua orang akan bersikap kasar padanya, tetapi tubuhnya tetap bereaksi. Pikirannya menjadi kosong, dikuasai oleh rasa takut.

Aku selalu merusaknya setiap kali ada orang yang mencoba bersikap baik padaku… , pikirnya, wajahnya mendung karena rasa bersalah. Dengan suara gemetar, dia mengucapkan “…maaf” dengan nada kaku.

Felix tidak mengkritiknya. Sebaliknya, ia tersenyum lembut. “Jika kau benar-benar takut pada orang lain, anggap saja aku hantu. Bagaimanapun, arwah orang mati mengunjungi dunia kita malam ini—itulah sebabnya mereka membunyikan lonceng.”

Ia meraih tongkat di tangan Monica. Di ujung tongkat kayu abu yang dipinjamkan Doris, tergantung sebuah lonceng emas kecil yang lucu. Felix menyodok lonceng itu untuk menggoyangkannya sedikit. Bunyi gemerincing yang jelas dimaksudkan untuk meratapi dan menuntun roh-roh orang mati yang telah berkelana ke festival itu.

“Temanmu Ike sebenarnya adalah hantu yang tidak ada. Jadi dia tidak bisa menyakitimu.”

Nada bercandanya—dan mata biru di balik topengnya—menyedihkan tetapi penuh kebaikan.

Mulut Monica menganga dan menutup. Ia pikir ia harus mengatakan sesuatu. Namun ia tidak dapat memikirkan sesuatu yang tepat, sehingga embusan napas putihnya menghilang begitu saja di langit malam.

“Aku agak haus,” kata Felix. “Aku akan pergi mengambil jus buah, jadi tunggulah di sana.” Ia berbalik, ujung jubahnya berkibar, dan menghilang di antara kerumunan.

Aku harus mengikutinya , pikirnya. Aku pengawalnya. Namun, saat ia melangkah maju dengan panik, ia mendengar suara dari belakangnya.

“Penyihir Pendiam,” katanya.

Terkejut, Monica berbalik dan mendapati seorang wanita cantik berpakaian pelayan—roh angin Ryn.

Dia melanjutkan dengan nada datar dan tanpa ekspresi seperti biasanya. “Apakah ini situasi yang tepat untuk menggunakan taktik ‘jangan sentuh wanitaku’?”

Itulah hal pertama yang keluar dari mulutnya. Rupanya Felix, yang mengenakan kostum, memandang Ryn seperti berita buruk—seorang pria yang mencoba menindasnya.

Jika roh itu mengenakan pakaian mencolok dari turnamen catur dan melakukan pertunjukan ulang sekarang, itu akan menjadi bencana. Monica menolak lamarannya dengan tergesa-gesa. “Ti-tidak! Itu pangeran!”

“Ya ampun.” Suara Ryn tidak pernah memiliki intonasi, tetapi setidaknya dia tampak terkejut. Dia meletakkan tangan di dagunya dalam pertunjukan perhatian yang agak dramatis, sambil menolehkan kepalanya ke kanan. Tiga detik kemudian, dia mengembalikan kepalanya ke posisi normal. “Kalau begitu, apakah kamu akan terus menjaga Pangeran Felix malam ini?”

“Y-ya. Kalau kamu bisa menjaga jarak dan memberikan dukungan, um, itu akan bagus sekali…”

“Baiklah, kalau begitu— Oh?” Menyadari sesuatu, Ryn mendongak. Monica mengikuti tatapannya dan melihat seekor burung dengan sayapnya yang terbuka lebar terbang di udara meskipun hari sudah malam—dan langsung menuju ke arah mereka. Matanya terbelalak.

Akhirnya, burung itu meluncur turun, hinggap di kepala Ryn, dan berkokok. Itu adalah burung hantu. Dan setelah diamati lebih dekat, dia melihat sebuah cincin di sekitar kakinya yang menahan sebuah tabung.

Monica mengenali segel bintang pada benda itu. “Mungkinkah ini adalah familiar milik Penyihir Bintang…? Hmm, Nona Ryn, bisakah kau berjongkok sedikit?”

“Tentu.”

Dengan gugup, Monica meraih tabung yang tersangkut di kaki burung hantu itu. Di dalamnya ada sepucuk surat kecil yang terlipat. Tulisan di kertas itu begitu indah, Anda akan mengira itu adalah undangan ke istana kerajaan—tetapi sebaliknya, tertulis seperti ini:

“Seseorang kabur dengan Starweaving Mira. Bisakah kau menolong seorang gadis? Pweeeeez?”

“Apa…? Apaaa?!”

Monica mempelajari surat itu lagi, bibirnya bergetar. Meskipun tulisan tangannya indah dan kalimatnya santai, ini adalah masalah yang sangat penting.

Ryn, mengintip surat dari samping dengan burung hantu masih di atasnyakepalanya, tampak setuju. “Ini tampaknya darurat,” gumamnya.

Terus terang, Monica tidak tahu harus berbuat apa. Menjaga Felix dan mengambil kembali barang curian adalah misi penting. Starweaving Mira mampu menyerap mana dari area yang sangat luas dan mengubahnya menjadi mantra serangan yang kuat.

Jika orang jahat menggunakan Starweaving Mira untuk menyerang kota…

Hanya dengan memikirkannya saja, dia merinding. Di malam seperti ini, benda itu bisa dengan mudah menghancurkan seluruh Corlapton.

Tn. Louis mengatakan segel tersebut telah dilepas. Tidak diketahui kapan segel tersebut akan digunakan…

Tugas Monica sebagai seorang Sage adalah melindungi kota dari ancaman magis ini. Dan yang terpenting… , pikir Monica, sambil meletakkan tangan di dadanya dan memejamkan mata. Ia dapat mendengar denting lonceng di seluruh kota—suara yang dimaksudkan untuk meratapi dan menuntun roh-roh orang yang telah meninggal. Yang terpenting, ada orang-orang di sini yang akan menemukan keselamatan dalam berkabung… seperti saya.

Dia tidak bisa membiarkan festival itu hancur. Perlahan, dia menatap ke depan. Keraguan menghilang dari matanya. “Nona Ryn,” katanya, “apakah Anda bisa merasakan mananya?”

“Tidak,” jawab roh itu. “Aku sangat ahli dalam mengenali suara, tapi tidak begitu ahli dalam mendeteksi mana.”

Monica dapat menggunakan ilmu sihir yang memungkinkannya merasakan mana. Meski begitu, mantra deteksi sangat rumit, beberapa orang menjadikannya sebagai pekerjaan hidup mereka. Tidak hanya sulit untuk mengucapkan mantra itu sendiri, Anda memerlukan intuisi yang tajam untuk memahami informasi yang diberikannya.

Monica dapat meniru mantra itu dengan presisi sempurna, tetapi dia tidak pernah pandai menganalisis hasilnya. Faktanya, mereka yang berasal dari Korps Sihir jauh lebih baik dalam hal itu daripada dia, mengingat semua pengalaman tempur praktis mereka.

Tetapi saya harus melakukannya.

Dia menutup matanya dan fokus, lalu memicu mantra deteksi.

Di balik kelopak matanya, pemandangan seperti langit berbintang memenuhi penglihatannya.Bintang-bintang sangat kecil sehingga dia harus berusaha keras untuk memilihnya. Setiap bintang adalah massa mana, dan dia dapat mengetahui jumlah dan elemennya berdasarkan ukuran bintang dan warnanya.

Sayangnya, jika menyangkut makhluk dengan kapasitas mana yang besar—naga dan roh yang lebih tinggi, misalnya—mereka sering menyembunyikan kekuatan mereka sendiri, sehingga mustahil untuk dideteksi. Banyak benda ajaib juga tidak dapat dideteksi sampai dipicu; begitulah cara kerja alat pembunuh Casey, Spiralflame.

Starweaving Mira konon memiliki kemampuan untuk menyerap mana. Jadi jika saya mencari massa yang tumbuh perlahan-lahan…

Sedikit demi sedikit, Monica memperluas area pencariannya. Namun, semakin banyak yang dilakukannya, semakin mudah baginya untuk mengabaikan banyak hal.

Keringat membasahi dahinya saat ia mengamati bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya yang melayang di balik kelopak matanya. Rasanya seperti melihat komet yang terbang di langit malam secara acak. Bintang-bintang itu sangat kecil, Anda harus benar-benar fokus untuk melihatnya, dan mereka berkelap-kelip di mana-mana, jadi tugas itu menuntut banyak fokus.

Namun di antara gugusan bintang ini, Monica berhasil menemukan satu bintang yang bergerak tidak wajar. Bintang itu bergerak sangat cepat, dari pusat kota langsung menuju batas luarnya, semakin bersinar seiring berjalannya waktu. Bintang itu menyerap mana di lingkungannya.

“Ketemu kamu!”

Sinyal itu berada cukup jauh dari lokasi Monica saat ini. Dan dengan kecepatan seperti itu, pelakunya akan keluar kota sebelum Monica menyusulnya.

Dia perlu segera mengambil barang curiannya, kembali ke sini, dan terus melindungi Felix.

“Sementara aku mengambil benda ajaib itu, kau tetaplah di sini dan awasi sang pangeran, Nona Ryn. Selain itu…” Ia meremas tongkat kayu abunya dan mengarahkan pandangannya ke arah yang akan ditujunya. Ada menara lonceng yang tinggi dan ramping di arah itu—yang akan berfungsi sebagai penanda yang bagus. “Aku ingin kau menembakku sekuat tenaga ke arah menara lonceng itu.”

“Saya kira Anda tidak bisa menggunakan ilmu sihir terbang, nona,” jawab roh itu.

“Aku tidak bisa. Tapi mungkin aku bisa mendarat dengan baik… Mungkin.” Jika dia bisa menggunakan sihir angin untuk meredam jatuhnya, dia mungkin bisa terhindar dari cedera. Bagaimanapun, betapapun cerobohnya dia, dia tidak akan pernah bisa menangkap mereka jika dia harus berlari melewati kerumunan. Ini adalah satu-satunya cara untuk memperpendek jarak.

“Baiklah, nona. Kalau begitu…”

Pembantu cantik itu menganggukkan kepalanya yang seperti burung hantu dan mengangkat tangannya. Angin bertiup kencang di kaki Monica, menyebabkan ujung mantelnya berkibar.

“Aku akan membuat penghalang kedap suara di wilayah langit itu sehingga kau bisa bebas berteriak sepuasnya.”

“………Hah?”

“Aku akan mengirimmu ke sana dengan kecepatan tertinggi yang dapat ditahan oleh tubuh manusia.”

“Oh, um, kalau kau bisa, tolong, eh, batasi kecepatannya menjadi— Higyaaaaaahhhhhhhh! ”

Sesaat kemudian, tubuh Monica terlempar ke udara dan melesat menembus angkasa kayak komet.