BAB 5: Kebencian yang Terselubung

Begitu Lana selesai merias wajahnya, Monica kembali ke ruang kompetisi. Sesuatu yang aneh telah terjadi dengan tempat duduk penonton saat dia pergi. Semua penonton menggunakan bangku yang telah disiapkan oleh akademi kecuali satu orang, yang duduk dengan kaki terlipat di lantai. Itu adalah Robert Winkel, anak laki-laki yang melamarnya untuk bermain catur dan ditolak mentah-mentah. Dia berada di antara bangku dewan mahasiswa dan bangku fakultas dengan selembar kertas tertempel di punggungnya yang bertuliskan, “Memikirkan apa yang telah kulakukan.”

Duduk di bangku dewan, Felix tersenyum, sementara Cyril menghirup udara dingin, kedua lengannya terlipat di dada. Sementara itu, di antara para pengajar, Tn. Redding menatap tajam ke arah Robert, kerutan dalam di alisnya.

Monica, yang terdiam, ragu untuk mendekati mereka sampai Robert memperhatikannya dan meninggikan suaranya, masih duduk di lantai. “Lady Monica! Saat pertandingan ini berakhir, tolong dengarkan aku sekali lagi—”

Jelas karena gagal belajar dari kesalahannya, Robert diinterupsi oleh tinju Tn. Redding yang menghantam kepalanya. Saat bocah itu mengusap bagian yang terkena pukulan, Felix dan Cyril menyapanya dengan dingin.

“Winkel, saya rasa saya belum memberimu izin untuk berbicara.”

“Harap hindari tindakan apa pun yang dapat mengganggu para pemain sebelum pertandingan.”

Tampaknya ada aura yang aneh dan tidak nyaman di sekitar Robert, dan Monica merasa sedikit takut karenanya. Bingung,dia bertanya-tanya apa yang harus dilakukan ketika Elliott dan Benjamin memanggilnya dari tempat duduk pemain. Melihat kesempatannya, dia bergegas menghampiri.

“U-um, kursi itu…,” dia tergagap.

“Berpura-puralah kau tidak melihatnya,” kata Elliott. “Dan jangan, dalam keadaan apa pun, bertanya apa yang terjadi saat kau keluar dari ruangan. Aku tidak melihat apa-apa. Mengerti? Aku akan mengatakannya lagi. Aku tidak melihat apa-apa. ”

“Ahhh, tak kusangka ketua OSIS kita, yang katanya begitu lembut dan santun, akan melakukan sesuatu yang begitu kejam…,” kata Benjamin. “Aku bersumpah aku mendengar musik—khususnya dari requiem kelima Georg Altmeier yang mengungkapkan hukuman ilahi dan gerakan ketiga di dalamnya: ‘Kemarahan Tuhan Menimpa Kita’!”

Monica tidak yakin apa yang sedang dibicarakan Elliott, tetapi tampaknya, sesuatu yang mengerikan telah terjadi. Menyadari ketidaktahuan adalah kebahagiaan, ia mengangguk pada Elliott untuk menunjukkan bahwa ia memahaminya.

Para pemain dari Minerva tampaknya masih belum tiba; tidak ada satu pun siswa atau guru mereka yang terlihat. Akhirnya, mereka berhasil mencapai tempat duduk mereka hanya beberapa detik sebelum pertandingan dimulai.

Berdiri di depan mereka adalah Bernie Jones. Monica cukup yakin bahwa dialah yang menjadi jangkar mereka, tetapi dia melewati Elliott dan duduk di seberangnya.

Elliott mengangkat sebelah alisnya dan menatapnya. “Hei, apa ini? Itu bukan tempat dudukmu. Bukankah kau pembawa acara?”

“Saya mengajukan permintaan untuk pindah tempat,” jawab Bernie. “Kursi ini benar.”

Jika Bernie naik ke posisi pertama, itu berarti dia memandang Monica sebagai lawan yang kuat—tetapi itu juga merupakan penghinaan bagi Elliott sebagai jangkar Serendia Academy.

Sambil menarik senyumnya yang biasa, Elliott menyipitkan matanya yang terkulai ke arah Bernie. “Itu agak tidak pantas darimu.”

“Saya sepenuhnya sadar betapa kasarnya saya,” jawab Bernie. “Tapi ini adalah sesuatu yang tidak bisa saya tolak dalam keadaan apa pun.”

Dua pemain lain dari Minerva dan guru mereka mengenakanekspresi gelisah, dan Elliott menduga ide perubahan itu datang langsung dari Bernie.

Monica terkejut, tetapi tidak terganggu. Anehnya, hatinya tenang. Sebelumnya, dia takut menghadapi Bernie; sekarang dia tidak takut sedikit pun.

Saat dia menyerah akan semuanya—dalam upaya mendapatkan pengampunannya, persahabatannya, pengakuannya—salah satu ganjalan yang tertancap di hati Monica telah lenyap.

Bernie berpaling dari Elliott dan menatap Monica. Matanya berkata: Lihat aku. Perhatikan aku…

Namun, kegigihannya tak lagi menyentuh hati Monica. Satu-satunya hal yang ada di pikirannya saat ia duduk di papan catur adalah permainan yang akan datang. Tak ada tempat bagi Bernie.

“Mari kita bermain dengan baik.”

“Ya.”

Bernie melangkah lebih dulu, menggerakkan salah satu bidaknya. Monica segera mengikutinya.

Ternyata, gaya bermainnya sangat agresif. Dia bisa merasakan tekadnya untuk menang dengan cara apa pun—tidak peduli bagian mana yang harus dikorbankannya.

Dan Monica akan menghadapinya secara langsung dan menghancurkannya.

Dia pemain berbakat—layak menjadi jangkar bagi Minerva. Namun, kekuatannya rapuh. Monica menghancurkan setiap rencananya seolah-olah ingin menggarisbawahi fakta bahwa semua pengorbanannya, semua dasar-dasarnya, semua taktiknya sia-sia.

Dia bergerak dengan efisiensi yang sama tanpa perasaan seperti saat dia menembak dahi pterodragon itu.

Aku tahu kamu bisa melakukannya, Monica…!

Lana tidak tahu banyak tentang catur, jadi saat melihat papan siaran, dia tidak tahu pemain mana yang menang. Namun saat dia menahan napas dan terus menonton, Claudia menggumamkan sesuatu dari sampingnya.

“…Dia kejam sekali.”

Berapa banyak orang yang bisa membuat Claudia, yang terkenal karena kritik-kritiknya yang tajam, menggambarkan mereka sebagai orang yang “tidak kenal ampun”?

Sambil menatap papan, Glenn—yang sama bingungnya dengan Lana tentang catur—bertanya kepada Neil, “Jadi, eh, apakah sepertinya Monica akan menang?”

“Tidak,” kata Neil sambil menggelengkan kepala, wajahnya tegang. “Dia sudah menang.”

“Hah?” kata Glenn, matanya terbelalak.

Tak seorang pun bisa menyalahkannya karena terkejut—bagaimanapun, waktu belum berlalu lama sejak permainan dimulai.

“Jika dia sudah menang, mengapa permainannya masih berlanjut?” tanya Glenn.

“Kemenangan Lady Norton pada dasarnya sudah terjamin pada tahap ini,” jelas Neil. “Namun lawannya tidak mau mengakuinya. Saya kira bisa dibilang dia sedang terpuruk…”

Cyril dan Claudia mengangguk. “Dia akan kesulitan bahkan jika harus menemui jalan buntu jika terus seperti ini,” kata Cyril.

“Ya,” kata Claudia. “Dan dia menurunkan jabatannya dari jangkar menjadi pemain utama, jadi jika dia langsung kalah, reputasinya akan hancur. Menurutku dia putus asa dan mencoba mengulur waktu.”

“Astaga,” kata Glenn sambil menatap Bernie dengan tatapan kasihan.

“Merciless” menggambarkan permainan Monica dengan sempurna.

Lana melipat tangannya dan mendengus bangga. “Benar sekali. Dia akan menganggap Monica sedikit berbeda hari ini.”

“…Mengapa kamu membanggakannya?” tanya Claudia dengan lesu.

Lana mengangkat dagunya dan menjawab, “Mengapa aku tidak boleh bangga dengan temanku yang melakukan sesuatu yang luar biasa? Aku senang ketika orang memuji hal-hal dan orang yang aku sukai. Jadi ya, aku sedang membanggakan diri.”

Tepat pada saat itu, Monica dengan tenang menyatakan skakmat.

“Sekakmat.”

Bernie hancur berkeping-keping saat mendengar pernyataan Monica,satu tangan menyisir poninya, mengacak-acaknya. Namun, Monica hanya menatap papan permainan tanpa ekspresi. Satu-satunya yang ada di matanya adalah potongan-potongan hitam dan putih—dan tidak ada sedikit pun bayangannya.

Sebenarnya, dia sudah tahu sejak dulu. Monica adalah seorang jenius sejati, sementara dia hanyalah orang biasa yang kebetulan sedikit lebih berbakat daripada yang lain. Ada tembok tinggi dan tebal di antara mereka yang tidak akan pernah bisa dia tembus atau atasi.

“…Sialan!” gerutunya sambil berdiri dari kursinya dengan suara berisik dan keluar dari ruangan.

Monica tidak mengikutinya atau memanggilnya. Bahkan, dia tidak menatapnya. Matanya tetap terpaku pada papan sampai saat dia menghilang dari ruangan.

Ini adalah kenyataan.

Sialan, sialan, sialan!

Kembali ke ruang tunggu, Bernie menghantamkan tinjunya ke dinding. Tingkah lakunya kasar dan tidak beradab, tidak pantas bagi seorang putra Count Ambard. Dia tahu itu. Namun, dia harus melampiaskan amarahnya entah bagaimana caranya.

Terdengar ketukan pelan di pintu.

“Errr, Bernie?” terdengar suara gurunya. Rupanya, dia mengikutinya sampai ke sini dari ruang kompetisi.

“Hei,” lanjutnya. “Aku tahu kamu frustrasi karena kalah, tapi kenapa kita tidak kembali saja sekarang? Kita masih harus memberikan salam resmi kepada semua orang di akhir.”

“…Maafkan aku,” kata Bernie kaku. “Beri aku waktu beberapa menit. Aku akan kembali.”

Pitman menggaruk kepalanya, gelisah. “Hmm. Kalau kamu telat, guru berwajah seram itu mungkin akan melotot ke arahku…”

“Guru berwajah menakutkan” itu mungkin adalah Profesor Boyd dari Serendia Academy. Dan Pitman benar—satu tatapan tajam dari pria yang menakutkan dan seperti pejuang itu dan siapa pun akan merasa ingin memohon agar nyawanya diselamatkan.

…Hah? Tiba-tiba, Bernie merasa ada yang tidak beres.

Sebenarnya, perasaan itu tidak muncul tiba-tiba; ada sesuatu yang tidak beres selama beberapa saat. Dia hanya terlalu bersemangat sebelumnya sehingga tidak menyadarinya. Tapisekarang setelah dia pikir-pikir lagi, percakapannya dengan Pitman di ruang fakultas juga tidak masuk akal.

Sambil menahan amarahnya terhadap Monica sejenak, Bernie menoleh ke Pitman. “Tuan Pitman, begitu kita kembali ke Minerva, apakah Anda masih akan mengajari saya catur?”

“Tentu saja. Aku akan senang melakukannya.”

Kata-katanya memperkuat kecurigaan Bernie. Ia merasakan hawa dingin yang mengerikan menjalar ke tulang belakangnya, tetapi tidak memperlihatkannya. Ia mundur beberapa langkah, dengan ragu-ragu bertanya, “…Siapa kau?”

Mata Pitman membelalak karena bingung—dan sedikit keterkejutan merayapi wajah sarjana yang membosankan itu. “Aku… Siapa aku? Aku Eugene Pitman. Seorang guru di Minerva—”

“Tuan Pitman mungkin adalah pengawas klub catur kita, tetapi dia tidak begitu pandai bermain catur,” sela Bernie. “Dia menyukainya, jangan salah paham—tetapi dia selalu berkata tidak ada yang bisa dia ajarkan kepada kita.”

“Oh, ayolah. Bukankah setiap guru ingin terlihat baik di depan murid-muridnya sesekali?”

“Lalu mata kuliah apa yang kamu ajarkan? Bidang ilmu sihir apa yang menjadi spesialisasimu?”

Pitman terdiam mendengar rentetan pertanyaan itu.

Pria itu adalah mantan mahasiswa riset di Minerva yang telah menjadi guru. Tidak mungkin dia tidak mengenali William Macragan, Penyihir Waterbite. Namun di ruang fakultas, pria ini bersikap seolah Macragan adalah orang asing.

Hal yang sama juga terjadi pada Profesor Boyd. Pitman pernah menjadi pengawas sejumlah kompetisi catur di masa lalu. Anehnya, ia tiba-tiba lupa nama profesornya.

Akhirnya, Bernie—yang bersiap untuk bertarung—berkata, “…Saya akan bertanya lagi. Siapa Anda?”

Senyum sinis menghilang dari wajah Pitman ketika bibirnya melengkung ke atas, membentuk lengkungan.

Eugene Pitman adalah seorang profesor ilmu sihir jarak jauh dan pengawas klub catur. Ia adalah seorang pria yang santun, meskipun sedikit bimbang, dan seorang sarjana.

Namun si Pitman ini—atau siapa pun yang meminjam wujudnya—membiarkan senyum kejam seperti bulan sabit besar menyebar di wajahnya.

“Wah, wah,” kata lelaki itu. “Anak-anak laki-laki dan perempuan di Minerva memang pintar, ya?”

Suaranya jelas berbeda dari suara Pitman sekarang. Suaranya rendah untuk wanita, tetapi agak tinggi untuk pria. Suaranya seperti madu pekat—manis dan lengket, semacam suara yang memuakkan.

Pitman—atau lebih tepatnya, Pitman palsu—membuka mulutnya dan mulai melantunkan mantra. Bernie tidak perlu banyak mendengar untuk mengetahui bahwa pria itu tengah melantunkan mantra.

Dia seorang penyihir! Bernie segera menggunakan mantra singkat untuk mengeluarkan sepuluh anak panah yang terbuat dari petir. Anak panah emas itu berderak dan meletus saat mereka bergerak mengelilingi Pitman palsu itu. Dan dengan goyangan jarinya, anak panah itu melesat ke arah pria itu.

Tepat saat itu, lawan Bernie menyelesaikan mantranya. Namun, jika serangannya baru saja dimulai sekarang, maka seranganku akan mendarat terlebih dahulu! Anak panah petir menusuk tubuh Pitman palsu. Itu akan melumpuhkannya , pikir Bernie.

Namun…

“Aduh, perih sekali… Seperti tertusuk jarum,” kata Pitman palsu sambil mengayunkan tangannya dan menyebabkan anak panah menghilang.

Apakah aku terlalu menurunkan kekuatan mereka saat mencoba menangkapnya hidup-hidup? Bernie bertanya-tanya, memanfaatkan mantra singkat lainnya untuk menembakkan mantra itu lagi dengan kekuatan yang lebih besar. Anak panah ini cukup kuat untuk melumpuhkan pria itu sepenuhnya jika mengenai sasaran—tetapi Pitman palsu itu mengayunkan lengannya lagi, menepis semua anak panah itu.

Bernie tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Dia menangkis serangan dengan tangan kosong?

Awalnya dia mengira lelaki itu menggunakan penghalang pertahanan, tetapi dilihat dari arah serangannya, Bernie sepertinya tidak menyadari adanya penghalang apa pun.

Lalu mantra apa yang digunakan pria itu? Bernie menatap, matanya penuh kecurigaan—lalu dia tersentak saat pria itu mulai berubah bentuk di hadapannya. Sesuatu yang kebiruan muncul di wajah Pitman palsu itu.jika dilihat lebih dekat, warnanya tidak hanya di wajah, tetapi juga di leher dan tangannya. Warnanya muncul di seluruh kulitnya yang terbuka—sisik biru.

“Oh! Apakah ini pertama kalinya kau menyaksikan sihir pengubah naga?”

“…Pergeseran Naga?” Bernie belum pernah melihat atau mendengar hal seperti itu.

Meskipun demikian, ia memeras otaknya, menggunakan semua pengetahuannya untuk mencoba dan menentukan apa sebenarnya yang ia lihat. Jelas sekali bahwa hal itu telah menyebabkan transformasi fisik. Ilmu sihir yang memperkuat atau mengubah tubuh disebut ilmu sihir manipulasi tubuh. Karena risiko kontaminasi mana yang tinggi, ilmu sihir itu dilarang di seluruh dunia. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, satu negara telah membuka kembali penelitian tentang topik tersebut.

Negara itu adalah kekaisaran di sebelah timur Kerajaan Ridill.

“Apakah kamu dari Kekaisaran Schwargald?” tanya Bernie.

Si Pitman palsu tersenyum tanpa menjawab.

Jika seorang penyihir dari Kekaisaran bertukar tempat dengan Pitman dan menyusup ke Akademi Serendia, kemungkinan besar dia ada di sana untuk membunuh atau menculik seseorang yang penting. Dan satu-satunya orang yang sesuai dengan profil itu—yang dijamin akan muncul di kompetisi catur—adalah…

Dia mengincar Pangeran Felix!

Bernie tidak bisa mengabaikan penyusup yang bertekad melukai pangeran kedua. Dia harus menghentikan rencana penyihir kekaisaran ini, apa pun yang diperlukan.

Bernie mulai melantunkan mantra, berniat menggunakan mantra terkuat di gudang senjatanya, tetapi penyihir kekaisaran itu melesat dengan cepat. Dia cepat. Kaki pria itu yang sangat kuat mendorongnya ke arah Bernie dalam sekejap mata. Dia mencengkeram leher anak laki-laki itu dengan satu tangan, dengan mudah mengangkatnya ke udara.

“Gah…hah!”

Pitman palsu itu adalah pria ramping dengan tinggi sedang—Bernie tidak dapat membayangkan dia memiliki kekuatan untuk mengangkat seseorang hanya dengan satu tangan. Namun, struktur tangan di leher Bernie berubah. Kukunya lebih panjang, lebih tajam. Lengannya sendiri beriak dengan otot yang tidak alami. Rupanya, kulitnya bukan satu-satunya hal yang berubah.

Sisik yang dapat memblokir serangan sihir, dipadukan dengan kekuatan Herculean… Begitu , pikir Bernie. Benar-benar Dragonshifting.

Ia mengayunkan kakinya dan menancapkan kukunya ke lengan yang mencengkeram lehernya, tetapi lengannya tidak mau bergerak. Dan yang terburuk, ia tidak bisa melantunkan mantra dalam situasi ini.

Dia setidaknya harus memperingatkan seseorang. Eugene Pitman di Serendia adalah seorang penyihir kekaisaran yang menyamar, menggunakan ilmu sihir manipulasi tubuh yang berbahaya!

“Bernie?!”

Tiba-tiba, dia mendengar suara dari belakangnya. Dia melihat sekeliling dan hanya menggunakan matanya untuk menemukan Monica berdiri di ambang pintu.

Sang penyihir kekaisaran mengumpat, lalu mulai melantunkan mantra dengan cepat. “Tenggelam dan mati!”

Seketika, tanah di kaki Monica mulai bersinar. Kemudian sebuah bola air muncul, membungkusnya. Terperangkap oleh gelembung itu, wajah Monica berubah kesakitan. Mulutnya terbuka dan tertutup tanpa tujuan.

Sang penyihir kekaisaran mendesah, jengkel dengan serangkaian gangguan. “Aku tidak bisa membiarkanmu berteriak, kau tahu. Maaf, nona muda, tapi aku ingin kau tetap di dalam sana sampai kau tenggelam.”

Monica berjuang di dalam bola air, gelembung-gelembung menyembur dari mulutnya. Bola itu menggunakan sejenis penghalang internal yang kuat, dan sangat sulit untuk melarikan diri begitu berada di dalamnya. Bahkan para penyihir, yang tidak dapat melantunkan mantra di bawah air, tidak punya pilihan selain menunggu kematian.

Para penyihir yang perlu melantunkan mantra, begitulah.

Terdengar suara melengking seperti suara kaca pecah. Sang penyihir kekaisaran, bingung, berbalik—tetapi saat itu, penghalang air yang membungkus Monica sudah tertutup retakan, membiarkan air mengalir keluar.

“Tidak mungkin!” seru Pitman palsu saat penghalang itu meledak, menyemprotkan air ke mana-mana dan melepaskan Monica ke lantai.

Gadis itu terbatuk-batuk, tetapi berhasil mendongak dan menatap langsung ke penyihir kekaisaran. Di balik poninya yang basah dan berantakan, matanya yang berwarna cokelat muda bersinar dengan sedikit warna hijau.

Angin yang tercipta dari mana bertiup kencang di sekelilingnya. Angin itu kemudian membentuk peluru tak terlihat yang menyerang penyihir kekaisaran tepat di antara kedua matanya.

“Gahhh, agh?!”

Satu-satunya kelemahan naga, yang pada umumnya sangat tahan terhadap ilmu sihir, adalah bintik di antara kedua mata mereka—dan tampaknya, aturan yang sama juga berlaku bagi mereka yang menggunakan ilmu sihir pengubah wujud naga.

Pukulan di keningnya membuat penyihir kekaisaran itu gegar otak. Matanya terbelalak, dan dia terjatuh ke belakang. Bernie, lehernya terbebas dari cengkeraman penyihir itu, jatuh ke lantai, terengah-engah.

“Bernie… A-apa kamu baik-baik saja?!”

Ia mendongak dan melihat Monica menatapnya dengan wajah khawatir. Ia duduk dan membetulkan kacamatanya yang bengkok.

“Tidak apa-apa. Yang lebih penting, apakah kamu punya ide apa yang sedang terjadi—?”

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, ia mendengar suara ketukan di jendela. Ia menoleh dan melihat seekor burung kuning kecil bertengger di luar kaca. Monica berlari dan membuka jendela, membiarkan burung itu terbang ke dalam ruangan. Sesaat kemudian, burung itu berubah menjadi manusia.

Orang ini adalah seseorang yang dikenali Bernie. Dia adalah pria berambut pirang dengan pakaian yang terlalu formal. Rupanya, dia bukanlah seorang pria melainkan roh.

“Kau telah menangani pembunuh itu dengan sangat baik, Silent Witch.”

“Nona Ryn, terima kasih telah memberitahuku bahwa Bernie dalam bahaya.” Monica membungkuk kepada roh pirang itu, lalu menatap penyihir kekaisaran. “Orang ini mungkin umpan, jadi harap tetap waspada. Dan bisakah kau meminta Nero untuk tetap berada di dekat pangeran setiap saat juga?”

“Sekaligus.”

Setelah mendengar Monica berbicara dengan roh, Bernie akhirnya mengerti mengapa dia ada di sini.

Dia adalah orang yang sangat pemalu. Dia tidak akan pernah mendaftar di Akademi Serendia atas kemauannya sendiri. Dia menduga dia sedang menjalankan misi untuk melindungi pangeran kedua—misi yang sangat rahasia, tidak diragukan lagi. Sebuah misi yang mengharuskan dia mendaftar di sini.

Monica memeras roknya yang basah kuyup, lalu mengambil kacamatanya dari lantai dan menyimpannya di saku.

Gadis yang basah kuyup dengan rambut acak-acakan itu mengingatkannya pada Everett si Bisu di Minerva, saat teman-teman sekelasnya menindasnya. Waktu itu dia terisak-isak dan menangis. Tapi sekarang dia berbeda.

Tanpa meneteskan air mata sedikit pun, dia menatap Bernie. “Eh, Bernie?”

“Ya?” jawabnya kasar.

Monica tersenyum, ada sedikit rasa kesepian di wajahnya. “Sepertinya…ini adalah akhir dari kehidupan palsuku di akademi.”

Upaya pembunuhan ini mungkin akan meledak menjadi insiden besar. Eugene Pitman yang asli mungkin telah terbunuh ketika penyihir kekaisaran menggantikannya. Dengan guru dari Minerva sebagai korban, mustahil untuk menutupinya. Identitas Monica sebagai orang yang telah menangkapnya akan segera diketahui luas, memaksanya untuk meninggalkan akademi.

Bernie bisa mendengar suara langkah kaki di kejauhan—mungkin seseorang datang untuk memeriksa ruang tunggu.

Ugh, baiklah! Tanpa berpikir panjang, Bernie berseru. “Suruh roh itu kembali menjadi burung. Cepat!”

“Hah? Hmm, ummm…”

Saat Monica berdiri di sana dengan bingung, tidak memahami instruksinya, roh itu segera kembali ke bentuk burung. Bernie kemudian menyembunyikan burung itu di balik rak. Tepat saat ia selesai, dua orang memasuki ruang tunggu.

Mereka berdua adalah anggota dewan siswa akademi—Cyril Ashley dan Neil Clay Maywood.

“Apa semua ini?!” tanya Cyril.

“Oh tidak, oh tidak! Anda baik-baik saja, Lady Norton?! Anda basah kuyup!” teriak Neil.

Ruangan itu berantakan. Pitman tergeletak di lantai dengan mata terbelalak, Bernie mengalami memar di lehernya, dan Monica basah kuyup. Sesuatu yang aneh jelas telah terjadi di sini.

Cyril melepas jaketnya dan melingkarkannya di bahu Monica,lalu bertanya pada Bernie, “Bernie Jones dari Minerva, jelaskan luka-luka itu.” Dia menatap anak laki-laki itu dengan ragu.

Situasinya membuatnya tampak seperti Bernie telah menyakiti Pitman dan Monica. Dia tidak bisa menyalahkan mereka karena berasumsi seperti itu. Dengan sikap yang sangat tenang, dia menjawab dengan jelas dan percaya diri.

“Sepertinya seseorang telah bertukar tempat dengan Eugene Pitman. Ketika aku melihat penyamarannya, dia menyerangku, dan aku melawannya. Lady Monica Norton kebetulan masuk ke ruang tunggu pada saat itu dan terlibat dalam perkelahian.”

Cyril dan Neil terdiam mendengar pengakuan Bernie. Bernie melirik ke arah penyihir yang telah mengubah dirinya menjadi Pitman.

“Penyihir ini menggunakan ilmu sihir manipulasi tubuh,” jelasnya. “Mungkin saja dia berasal dari Kekaisaran.”

Fakta bahwa seseorang telah menggantikan posisi seorang profesor dari Minerva dan menyusup ke Akademi Serendia sudah cukup meresahkan. Ditambah dengan negara-negara lain, situasinya menjadi jauh lebih buruk.

Menyadari hal ini, ekspresi Cyril berubah serius. Kepada Neil, dia berkata, “Aku akan mengawasi tempat kejadian dan mendapatkan informasi detail dari Bernie Jones. Kau beri tahu pangeran dan para guru.”

“Ya, Tuan!”

“Dan bawa Akuntan Norton ke ruang perawatan saat Anda melakukannya. Saya yakin beberapa temannya ada di antara hadirin. Minta mereka untuk menemaninya.”

Neil mengangguk, lalu bertanya pada Monica apakah dia bisa berdiri.

Monica, yang masih mengenakan jaket Cyril, melirik Bernie.

“Eh, Bernie, aku…” Matanya seolah bertanya mengapa dia melindunginya.

Bernie tersenyum sinis seperti biasa, membetulkan letak kacamatanya dengan jarinya, dan berkata, “Sebaiknya kau terus berterima kasih padaku selama sisa hidupmu.”

Cyril dan Neil tampak bingung—mereka tidak mengerti arti sebenarnya di balik kata-katanya. Namun, Monica membungkuk dalam-dalam kepada Bernie, lalu meninggalkan ruang tunggu bersama Neil.

Pertandingan antara Serendia Academy dan Minerva dimenangkan oleh Monica di pertandingan pertama dan Minerva di pertandingan kedua. Kini tinggal para pembawa acara yang akan menentukan sekolah mana yang akan menang.

Pertandingan terakhir itu akan segera berakhir, tetapi Lana lebih mengkhawatirkan Monica daripada catur. Setelah kalah dari temannya, Bernie Jones berlari keluar ruangan. Akhirnya, Monica diam-diam juga pergi—mungkin untuk mengejarnya.

Lana khawatir Bernie akan melampiaskan amarahnya padanya atau mengatakan hal-hal buruk padanya lagi. Dia tahu Cyril dan Neil telah memeriksa ruang tunggu, jadi dia ragu banyak hal akan terjadi, tetapi dia tidak bisa menghilangkan firasat buruk di ulu hatinya.

Akhirnya, Neil kembali. Namun, alih-alih kembali ke tempat duduknya, ia segera menghampiri Felix dan membisikkan sesuatu di telinganya.

Apakah Wakil Presiden Ashley tidak bersamanya? Lana bertanya-tanya. Fakta bahwa Cyril tidak ada di sana dan ekspresi muram di wajah Neil semakin membangkitkan kecemasannya.

Tepat saat itu, pertandingan ketiga berakhir. Elliott Howard menang, yang berarti Serendia juga menang, dengan dua kemenangan dan satu kekalahan. Jeda singkat pun terjadi, setelah itu Universitas akan bertanding melawan Minerva.

Tetapi saat itu, Felix berdiri dan membuat pengumuman.

“Saya minta maaf atas gangguan mendadak yang terjadi tak lama setelah pertandingan berakhir. Namun, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada semua orang.” Senyumnya yang biasa hilang. “Saya menerima kabar tentang penyusup di akademi.”

Lana tercengang dan terdiam. Semua orang juga sama terkejutnya—dan mereka semua tampak gelisah.

Untuk menenangkan mereka, Felix sedikit melembutkan nada bicaranya. “Tidak perlu khawatir. Penyusup itu sudah ditangkap, dan petugas keamanan sudah bersiaga di luar ruangan ini. Tapi untuk memastikan, aku akaningin mereka berpatroli di kampus, jadi bisakah semua orang tinggal di sini untuk sementara waktu?”

Ruangan itu pun menjadi riuh dengan obrolan, tetapi tak seorang pun panik—bagaimanapun, sang pangeran telah mengatakan ada penjaga keamanan di luar pintu.

Tunggu sebentar , pikir Lana. Bagaimana dengan Monica? Dia tidak ada di sini. Apa yang terjadi padanya?

Tepat saat dia hendak bertanya, seseorang diam-diam datang mendekati tempat dia duduk—Neil.

“Apakah kalian punya waktu sebentar?” tanyanya sambil memberi isyarat kepada Lana, Claudia, dan Glenn sebelum merendahkan suaranya dan berbisik, “Lady Norton berada di tempat penangkapan penyusup itu.”

Ia lalu menutup mulut Glenn tepat sebelum anak laki-laki itu berteriak kaget. Tampaknya ia sudah mulai pandai menanganinya.

“Ssst,” lanjutnya. “Untungnya, dia tidak terluka, tapi mungkin dia sedang mengalami syok… Maukah kalian semua pergi dan menemaninya?”

“Di mana dia sekarang?” tanya Lana segera.

Neil berbicara pelan agar tidak ada yang mendengar. “Rumah sakit.”

Maka dari itu, Lana, Claudia, dan Glenn menyelinap keluar kamar atas permintaan Neil dan menuju ruang perawatan dengan pengawalan petugas keamanan.

“Monica, kamu di dalam? Kami masuk, oke?”

Ketika mereka mengetuk pintu ruang perawatan dan mengintip ke dalam, menggantikan perawat yang bertugas, mereka mendapati Monica duduk dengan sabar di kursi…

…tidak mengenakan apa pun kecuali jaket pria di atas pakaian dalamnya.

Lana tidak membuang waktu untuk menjegal Glenn dan mendorongnya keluar ruangan, hanya menyisakan dia dan Claudia di dalam, sebelum mendorong pintu hingga tertutup.

“Apa itu?!” teriak anak laki-laki itu dari lorong, tapi dia tidak penting saat ini.

Monica tampaknya tidak terlalu terganggu saat Glenn melihatnya mengenakan pakaian dalam.

“Oh, hai, Lana,” sapanya, tetap duduk sambil dengan tenang menatapnya.

Lana melangkah ke arah temannya dan bertanya, suaranya bergetar, “Jaket siapa itu?”

“Um, Lord Cyril, pinjamkan aku…”

Lana membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya dan mengangkat kepalanya ke langit-langit. “Saya selalu berpikir lebih baik tentang Wakil Presiden Ashley!”

“L-Lana…?” Monica tergagap.

“Dan bagaimana dia tega meninggalkan seorang gadis di sini dalam keadaan seperti ini?!” ratap Lana.

Monica menundukkan pandangannya, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

Satu-satunya orang yang tenang di ruangan itu, Claudia melirik seragam Monica yang basah kuyup yang tergantung di sudut dan bergumam, “Orang bodoh itu bukan tipe orang seperti itu. Aku ragu dia punya nyali.”

“Tapi bukankah itu satu-satunya asumsi yang bisa kau buat di sini?!” tanya Lana, matanya merah.

Claudia menunjuk ke sudut ruangan, tempat seragam Monica tergantung. Lana memandanginya, lalu berkedip.

“Eh, dingin banget karena seragamku basah, jadi aku melepasnya untuk mengeringkannya,” gumam Monica. “Tapi aku nggak tahu cara melepas korset sendiri, jadi… aku senang kamu ikut, Lana.”

“……”

Lana meletakkan tangannya di bahu Monica dan menatapnya dengan serius. “Jadi, kamu tidak terluka?”

“TIDAK.”

“Dan tidak sakit di mana pun?”

“Tidak.” Monica menggelengkan kepalanya.

Lana terjatuh ke lantai dan menghela napas lega.

Setelah Lana membantunya membuka korset, Monica melepas celana dalamnya yang basah kuyup dan berganti dengan piyama sederhana yang dipinjamnya dari ruang perawatan. Sejujurnya, dia sangat, sangat kedinginan, jadi dia mengambil selimut tipis dari tempat tidur dan membungkusnya juga di tubuhnya.

Claudia diam-diam mengulurkan cangkir teh. Rupanya, dia telah menyiapkan minuman hangat untuknya. Monica dengan senang hati menerimanya dan menyesap isinya sebelum wajahnya berubah menjadi seringai.

“I-ini sangat pedas… Aduh…”

“Ada jahe, cabai merah, dan kulit jeruk di dalamnya. Itu akan menghangatkanmu.”

Campuran itu dibuat khusus untuk memberikan kehangatan, tanpa terlalu memperhatikan rasa. Namun Claudia benar—saat Monica menyesapnya, ia merasakan panas menjalar ke seluruh tubuhnya. Ia menghela napas.

Glenn, yang akhirnya diizinkan kembali ke ruangan, bertanya kepadanya, “Jadi, apa yang sebenarnya terjadi? Presiden mengatakan sesuatu tentang penyusup yang muncul.”

Monica ragu sejenak tentang seberapa banyak yang harus diceritakannya. Rupanya, orang-orang di kompetisi catur telah diberi tahu tentang penyusup itu. Cepat atau lambat, informasi apa pun yang dimiliki Monica akan menjadi bahan rumor.

Aku mungkin harus tetap bungkam tentang penyihir kekaisaran yang menyamar sebagai guru dari Minerva , pikirnya.

Berkat pemikiran cepat Bernie, semua orang kini menganggap Monica sebagai korban yang baru saja muncul di tempat kejadian. Si penyusup mungkin tidak menyadari bahwa Monica telah menyerangnya dengan ilmu sihir yang tidak diucapkan, jadi selama dia dan Bernie bisa memahami cerita mereka dengan benar, Monica bisa melanjutkan hidupnya di akademi.

Namun ada satu hal yang tidak ia mengerti. Mengapa Bernie melindungiku…? Ia begitu membencinya dan mengejeknya karena berpura-pura menjadi seorang mahasiswa. Namun pada akhirnya, ia berbohong untuk melindungi identitasnya.

“ Sebaiknya kau terus berterima kasih padaku selama sisa hidupmu ,” katanya sambil tersenyum sinis.

Tapi aku sudah bersyukur , pikir Monica. Sejak pertama kali kita bertemu. Aku tidak mengerti…

Dia mendesah dalam hati, lalu mulai berusaha menjelaskan.

“Um, jadi Bernie…aku mengikuti jangkar Minerva ke ruang tunggu, dan dia sedang melawan penyusup di sana…”

“Begitu ya,” kata Glenn. “Lalu kau juga ikut terendam, ya? Pakaianmu juga basah kuyup. Apa itu sihir air atau semacamnya?”

“Mm-hmm. Itu adalah mantra yang mengurungmu dalam gelembung air.”

Ketika Monica menjelaskan bahwa mantra itulah yang menyebabkan seragamnya basah, Claudia menatapnya lekat-lekat, ekspresinya tidak terbaca.

“Diracuni di pesta teh, hampir tertimpa kayu tumbang, dan sekarang tanpa sengaja bertemu penyusup… Hidupmu di sini sungguh memuaskan , ” komentarnya.

Monica mengerang. Selain keracunan di pesta teh, semua insiden lainnya terkait dengan upaya pembunuhan terhadap Felix. Sebagai pengawalnya, wajar saja jika Monica ada di sana saat itu. Namun, siapa pun akan yakin bahwa Monica sangat bernasib buruk.

Sebenarnya, keberuntungannya… tidak sehebat itu. Bahkan cukup buruk. Tidak—sejauh yang bisa dia duga, itu benar-benar buruk.

Saat dia merenungkan kemalangannya, Glenn, menendang kakinya dengan kasar saat dia duduk, bertanya, “Menurutmu mereka akan membatalkan kontes catur? Bahkan setelah kamu menang dan segalanya.”

Lana mengangguk. “Itu pantas saja. Semua ini akan meledak dengan cepat.”

“Lalu apakah festival sekolah akan dibatalkan juga?” tanya Glenn keras-keras.

“Dengan kejadian seperti ini, saya rasa tidak ada banyak pilihan…”

Lana tampak sangat sedih. Dialah yang bertanggung jawab atas kostum untuk pertunjukan festival itu. Tak seorang pun bisa menyalahkannya. Semua orang sudah menantikannya. Bahkan bahu Glenn pun terkulai karena kecewa.

Namun anehnya, Claudia lah yang membantah mereka.

“Mereka akan meneruskannya,” katanya—tetapi tidak dengan nada yang memberi semangat. Wajahnya muram seperti biasanya, dan dia berbicara seolah-olah dia menyampaikan berita buruk.

Lana ragu, lalu menolak. “Bukankah keselamatan Pangeran Felix adalah prioritas utama mereka? Mengapa mereka tidak membatalkannya?”

Itu pertanyaan yang wajar. Namun wajah Claudia tampak lelah, seolah menjelaskan hal ini adalah hal terakhir yang ingin dilakukannya.

“Duke Clockford akan bersikeras akan hal itu,” katanya.

Duke Clockford—bangsawan terkemuka dan kakek dari pihak ibu Felix. Semua orang tahu bahwa Akademi Serendia berada di bawah kendalinya. Namun, mengapa sang adipati memaksa festival sekolah untuk tetap dilaksanakan, bahkan jika itu berarti mengabaikan keselamatan pangeran kedua, yang berada di bawah perwaliannya?

Dengan gugup, Monica bertanya kepada Claudia. “Eh, Duke Clockford mendukung sang pangeran, kan? Bukankah dia khawatir akan keselamatannya…?”

“Duke Clockford tidak seperti itu,” Claudia memberitahunya dengan suara rendah.

Monica belum pernah bertemu langsung dengan sang duke sebelumnya dan hanya mengenalnya lewat rumor. Menurut Louis, dia adalah pria yang sangat ambisius dan tidak akan berhenti untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Mereka akan memperketat keamanan,” lanjut Claudia, “tetapi festival sekolah pasti akan tetap dilaksanakan. Festival ini dimaksudkan sebagai debut pangeran kedua, dan Duke Clockford akan menganggap hal itu lebih penting daripada keselamatannya.”

Jika sang adipati bertekad mengamankan kesempatan sang pangeran untuk naik takhta, itu berarti ia ingin sang pangeran tetap naik takhta, apa pun yang terjadi. Jika sang pangeran naik takhta, sang adipati akan merasa otoritasnya lebih aman daripada sekarang. Ia akan menjadi lebih berkuasa daripada raja.

“…Dan pangeran kedua juga tidak akan menolak,” kata Claudia. “Karena dia boneka sang adipati.”

Entah mengapa, hal itu membuat Monica merinding. Pangeran kedua adalah boneka Duke Clockford. Casey juga mengatakan hal yang sama.

Tetapi Monica tidak dapat menerima bahwa boneka adalah istilah yang tepat untuk Felix.

Aku punya firasat buruk tentang ini… , pikirnya, firasat aneh muncul dalam dirinya saat dia menyesap lagi dari cangkirnya.