BAB 4: Temanku

Tata letak untuk pertandingan catur meliputi seperangkat meja untuk digunakan oleh para pemain dan, agak jauh, tempat duduk penonton. Jarak ini dimaksudkan untuk membantu mencegah penonton mengganggu para pemain.

Saat Lana tiba di kelas, anggota OSIS yang tidak ada dalam daftar sudah duduk di bangku panjang di barisan paling depan. Saat dia ragu-ragu untuk duduk di mana, Claudia dan Glenn—yang datang bersamanya—langsung pindah ke bangku depan dan memposisikan diri di kedua sisi Neil.

Alis Cyril terangkat saat Glenn mendorongnya ke samping. “Jangan dorong! Masih banyak kursi lain!”

“Tetapi jika saya duduk di sebelah Neil, dia akan dapat menjelaskan permainan itu kepada saya!” desak Glenn.

“Apa tidak masalah jika aku duduk di sebelah tunanganku?” tanya Claudia. “Bagaimana dengan kakak laki-lakiku tersayang ?”

Melihat mereka berdua membuat Lana merasa konyol karena ragu-ragu, dan dia menjatuhkan dirinya tepat di sebelah Claudia.

Monica sudah duduk di salah satu meja catur. Ketika dia melihat Lana dan yang lainnya, dia mendongak ke arah mereka. Lana melambaikan tangannya, dan bibir Monica bergerak-gerak saat dia membalasnya dengan diam-diam.

“Wah, semuanya begitu autentik. Untuk apa itu?” tanya Glenn, sambil menunjuk papan besar yang diletakkan di antara para pemain dan penonton.

“Itu digunakan untuk menunjukkan kemajuan permainan dan menjelaskan apa yang sedang terjadi,” jawab Neil. “Apakah Anda melihat petak yang digambar di sana? Mereka akan menambahkan paku payung berbentuk seperti potongan-potongan untuk menunjukkan kepada Anda bagaimana permainan berlangsung.”

“Ohhh,” kata Glenn. “Kurasa itu karena kita tidak bisa melihat papan catur dari sini, ya?”

Claudia, yang meringkuk di samping Neil, melotot ke arah Glenn, matanya menyipit. “…Kau bicara seolah-olah melihat papan akan membantumu.”

“Hei, aku tahu cara bermain catur!” Glenn bersikeras. “Kau menempatkan dirimu pada posisi yang bagus, lalu katakan skakmat ! Itu sangat keren—seperti menyebutkan nama jurus pamungkasmu dalam duel!”

Mendengar Glenn mengoceh sungguh membuat Lana tenang. Rupanya, dia bukan satu-satunya yang tidak tahu tentang permainan itu. Saat dia mendesah lega, dia mendengar percakapan dari dekat.

Di salah satu bangku di barisan depan duduk instruktur catur Serendia Academy, Profesor Boyd, bersama dengan rekan-rekannya dari Universitas dan Minerva. Guru dari Universitas itu tampaknya sedang berbicara dengan Profesor Boyd. Lana ingat pertandingan pertama akan berlangsung antara Serendia dan Universitas.

“Anda akan menganggap kami sebagai kekuatan yang harus diperhitungkan,” kata pria dari Universitas tersebut. “Bagaimanapun, kami memiliki mahasiswa baru yang sangat berbakat. Ia datang ke negara ini dari Landor khusus untuk belajar catur—dan ia juga memilih sekolah kami. Ia adalah pemain catur terkenal yang konon tak tertandingi di antara mahasiswa di negaranya sendiri.”

Ia berbicara dengan lancar dan panjang lebar, sementara guru dari Minerva di sisinya hanya memberikan jawaban yang tertahan.

“Dia datang jauh-jauh ke negara lain untuk belajar? Mengesankan.”

“Ya, ya!” setuju instruktur Universitas. “Dia sangat berbakat. Hanya saja dia terkadang bisa sedikit keras kepala. Kami biasanya menempatkan seorang anak dengan bakat seperti dia di posisi jangkar, tetapi dia bersikeras menjadi pemain pertama karena dia yang termuda dan tidak mau menerima jawaban tidak. Saya merasa harus meminta maaf kepada pemain pertama di tim lain.”

Lana tanpa sadar melihat ke arah nama-nama pemain yang tertulis di papan. Pendatang baru yang sangat dinantikan dari Universitas—mahasiswa pertukaran dari Kerajaan Landor—bernama Robert Winkel. Dia akan menjadi lawan Monica di pertandingan pertama.

“Oh, saya berani mengatakan,” lanjut guru Universitas itu, “Saya merasa kasihanuntuk wanita muda itu. Dia tampak cukup cakap untuk seorang gadis, tetapi kartu truf kita mungkin akan terbukti terlalu berlebihan untuknya.” Dia melirik sekilas ke wajah tegas Profesor Boyd.

Wajah profesor Serendia tampak serius, seolah-olah dia sedang berada di tengah pertempuran. Dengan suara pelan, dia berkata, “Saya minta maaf sebelumnya.”

“Sekarang? Apa maksudmu? Maksudmu siswimu begitu lemah, dia bahkan tidak akan menjadi ancaman?”

“Karena menjadikan Monica Norton yang pertama bagi kami.”

“Ah, begitu! Jadi Serendia sudah berusaha keras memilih seorang siswi untuk tim mereka demi meramaikan suasana! Atau dia putri dari keluarga bangsawan yang memberikan sumbangan finansial yang sangat besar untuk sekolah? Serendia tentu saja berbeda dari Universitas kita— kita menghargai meritokrasi di atas segalanya. Tapi kurasa hal-hal seperti ini memang terjadi, hmm?”

Kasar sekali dirimu?! pikir Lana sambil menggertakkan giginya karena marah. Beraninya dia berbicara seperti itu tentang Monica!

Setelah jeda sejenak, Boyd berkata, “Saya menjadikan Monica Norton sebagai pilihan pertama karena dia masih kurang pengalaman.”

“Ya, benar. Saya kira seorang wanita hanya punya sedikit kesempatan untuk bermain catur. Sudah berapa tahun dia bermain catur?” tanya profesor Universitas itu sambil menahan senyum. “Atau hanya satu tahun?”

Boyd mengangkat dua jarinya yang besar.

“Dua minggu,” katanya.

Ada orang lain yang mendengarkan percakapan guru-guru itu—seorang pemain dari Minerva, Bernie Jones. Alisnya yang ramping berkedut saat ia terus menatap tajam ke arah Monica yang duduk di area pemain.

Sambil berusaha keras menahan sakit di perutnya, Monica duduk. Sakit perutnya bukan karena tekanan bermain catur, tetapi karena Bernie sudah hampir menemukan jati dirinya.

Dia juga merasa cemas apakah Nero dan Ryn akan menjaganyaperhatikan seperti yang diperintahkannya. Dia ingin percaya bahwa mereka akan baik-baik saja, karena dia sudah memastikan mereka mengerti apa yang dimaksudnya, bahkan memeriksanya beberapa kali…tetapi mereka juga tampak sangat menyukai pakaian itu, jadi dia tetap merasa tidak nyaman.

Dia mendesah saat mahasiswa yang duduk di seberangnya berbicara. “Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

“T-tidak, aku… aku baik-baik saja…”

“Oh.”

Siswa tersebut, bernama Robert Winkel, tampaknya lebih muda darinya pada usia enam belas tahun, tetapi dia begitu tinggi sehingga tidak tampak seperti itu. Dia tidak hanya tinggi, dia juga berotot—bahkan, dia tampak lebih cocok mengayunkan pedang daripada bermain catur.

Aku harus fokus pada permainan di depanku , kata Monica pada dirinya sendiri.

“Sepertinya sudah waktunya,” kata lawannya. “Mari kita bermain dengan baik.”

“Y-ya, ayo…kita saling memandang dengan pandangan kosong.”

Dia tersedak.

Dan dia telah berbicara dengan sangat baik sejauh ini. Dia malu untuk berbicara sekarang, setelah semua itu—tetapi dia hanya merasa tertekan selama beberapa detik. Ketika dia mengangkat kepalanya dan menatap papan catur, semua rasa malu dan gelisah dalam benaknya lenyap, digantikan oleh catur dan catur saja.

Robert tampak terkejut oleh perubahan mendadak dalam sikapnya, tetapi Monica bahkan tidak menyadarinya.

Satu-satunya hal yang ada dalam pikirannya adalah potongan-potongan di papan.

Saat permainan dimulai, Glenn mendekatkan tangan ke wajahnya dan hampir berteriak bersorak sebelum Neil, yang menyadarinya, menutupkan tangannya ke mulut temannya.

“Dilarang berteriak selama pertandingan!”

“Mrfh… Aku hanya ingin mengatakan, Kamu bisa melakukannya, Monica . Itu saja…”

“Tidak berarti tidak,” tegur Neil.

Di samping Glenn, Cyril mengusap pelipisnya seakan-akan dia baru saja sakit kepala.

“Petugas Maywood,” katanya, “demi menjaga martabat sekolah kita, tolong pastikan Glenn Dudley menutup mulutnya.”

Claudia menyeringai. Senyumnya nakal—siapa pun yang melihatnya akan langsung tahu bahwa apa pun yang dipikirkannya, itu jauh dari kata pantas.

“Lalu kalau aku bersorak keras untuk Monica, Neil akan menutup mulutku dengan tangannya, kan? Betapa…mengkhawatirkannya.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan ,” balas Lana, yang lebih penasaran dengan permainan itu. “Hei, apa yang terjadi? Siapa yang menang?”

Claudia menatapnya dengan jengkel. “…Kita tidak bisa menebak siapa yang menang atau kalah di awal.”

Lana yang tidak tahu banyak tentang catur, terpaksa terdiam.

Kemudian Glenn, yang dilepaskan dari tangan Neil, berkata dengan suara yang sedikit lebih tenang dari biasanya, “Tapi bukankah permainan Monica berkembang sangat cepat? Bidak-bidak bergerak dua kali lebih cepat daripada di meja lain.”

Dia benar. Papan yang menunjukkan status permainan diperbarui dengan kecepatan yang tidak normal, tetapi hanya pada bagian pemain pertama. Siswa yang menggerakkan bidak-bidak pada papan simulasi tampak hampir panik saat dia melihat ke depan dan ke belakang antara permainan catur yang sebenarnya dan papan di depannya.

Mengetahui sepenuhnya bahwa ia akan diolok-olok karenanya, Lana bertanya kepada Claudia. “Hei, apakah ada aturan dalam catur yang menyatakan bahwa bermain lebih cepat akan memberi Anda keuntungan?”

“…Giliran dalam catur memiliki batas waktu, jadi bermain cepat bukanlah hal yang buruk. Namun, Monica bermain terlalu cepat .”

Monica selalu membutuhkan waktu tiga detik atau kurang untuk memikirkan gerakannya. Bahkan, dari sudut pandang orang luar, ia tampak seperti tidak memikirkannya sama sekali.

Glenn memukul telapak tangannya dengan tinjunya. “Aku berhasil! Dia bergerak cepat untuk menekan lawannya!”

Cyril mengerang, wajahnya dipenuhi berbagai emosi. “Itu strategi yang sudah diketahui, tapi…apakah Akuntan Norton akan melakukan hal seperti itu?”

Kemudian, saat papan diperbarui dengan gerakan terbaru Monica, ekspresi Cyril, Neil, dan Claudia semuanya tiba-tiba berubah. Itu bukanhanya mereka saja. Selain Lana dan Glenn, yang sama sekali tidak mengerti catur, pada dasarnya semua orang yang hadir mulai memusatkan perhatian pada pertandingan pemain pertama.

Felix, yang sedari tadi hanya menonton dalam diam, melirik Bridget, yang duduk di sebelahnya. “Lihat? Dia memang nyata,” katanya.

Bridget menyembunyikan mulutnya dengan kipas lipatnya dan menyipitkan matanya. Iris matanya yang berwarna kuning keemasan dengan hati-hati dan diam-diam diarahkan ke arah Monica.

“Saya pernah mendengar bahwa dia adalah putri angkat mantan Countess Kerbeck dan diperlakukan seperti pelayan, tidak pernah mengenyam pendidikan layaknya anak bangsawan. Namun, dia menguasai matematika tingkat lanjut dan memiliki keterampilan luar biasa dalam bermain catur…”

Senyum yang indah dan sangat feminin mengembang di bibirnya saat dia terus mengamati gadis lainnya.

“Dari mana seseorang harus berasal, dan pendidikan seperti apa yang harus diterima seseorang, agar bisa berakhir seperti dia? …Saya merasa sangat tertarik.”

Felix menanggapi dengan senyumnya yang sempurna bak seorang pangeran. “Saya setuju. Saya sendiri cukup terpesona.”

Selama pertukaran singkat mereka, bolak-balik tingkat tinggi di papan catur berlangsung dengan kecepatan yang mengerikan. Ketika Robert mengambil langkah ofensif, Monica menangkisnya dengan sangat tepat. Dia akan segera membalas, seolah-olah dia tahu apa yang direncanakan Robert sejak awal, dan kemudian Robert, tanpa gentar, akan memainkan langkah berikutnya. Mereka membaca dua langkah ke depan, atau tiga, atau sepuluh. Jelas bagi semua orang betapa sangat berbedanya pertandingan pemain pertama dari dua pemain lainnya—pertandingan itu berada di level yang berbeda.

Di tempat duduk fakultas, wajah Tn. Redding pucat saat dia bergumam, “Dua minggu, katamu? D-dua minggu ?”

Sementara itu, duduk bersama murid-murid lain dari Minerva, Bernie Jones melotot ke arah Monica dengan mata gelap.

Monica menggerakkan kudanya, lalu menghela napas pendek. Saat diajari-jarinya meninggalkan karya itu, ekspresi tanpa ekspresinya menghilang, dan alisnya terkulai gugup.

Dia mulai memainkan jari-jarinya seperti yang selalu dilakukannya sambil berkata, “Eh, itu… skakmat.”

Pertandingan paling bergengsi yang akan disaksikan di turnamen itu berakhir dalam waktu yang sangat singkat. Hampir satu jam kemudian, pemain kedua dan ketiga menyelesaikan pertandingan mereka. Pertandingan berakhir dengan kemenangan Universitas, dengan dua kemenangan berbanding satu, tetapi semua orang tahu persis siapa pemain terkuat.

Setelah pertandingan pertama, diadakan acara makan siang sederhana yang juga berfungsi sebagai ajang kumpul-kumpul, yang diselenggarakan oleh OSIS. Pesertanya hanya para pemain dan guru dari setiap sekolah, ditambah anggota OSIS Serendia. Para siswa yang datang untuk menonton pertandingan makan siang secara terpisah.

Monica berdiri di sudut ruangan dan berusaha untuk tidak mencolok, meskipun matanya bergerak ke sana kemari. Bernie sedang makan siang dan mengobrol dengan riang bersama murid-murid lain dari Minerva. Bernie tidak bergerak lebih jauh ke arahnya, tetapi Monica tidak bisa lengah. Dia harus menjaga jarak sejauh mungkin di antara mereka.

Saat dia memikirkan hal ini, Elliott dan Benjamin berjalan mendekatinya sambil memegang piring berisi makanan ringan dan minuman.

“Hai, Lady Norton,” kata Elliott. “Saya melihat rekaman pertandingan Anda.”

Ia terdengar agak getir. Namun, hanya Monica yang memenangkan pertandingan melawan Universitas; Elliott dan Benjamin kalah. Mungkin ia kesal karena hanya Monica yang menang.

Saat dia gelisah, Elliott mendekatkan wajahnya ke wajah wanita itu untuk menatapnya, lalu menusukkan jari telunjuknya ke dahi wanita itu. “Kita melakukan semua latihan itu bersama-sama… Tapi kau bersikap lunak padaku, bukan?”

“T-tidak, aku tidak… aku tidak melakukan hal semacam itu!”

“Tidak perlu seorang profesional untuk melihat pertandingan ini dan melihat Anda ditarikpukulanmu saat latihan. Apa sebenarnya permainan itu?! Sepertinya setiap gerakan yang kau lakukan adalah taktik baru yang tidak lazim… Pertandingan ini bisa tercatat dalam sejarah catur, lho.”

“Tidak, i-itu… itu berlebihan,” desak Monica, jari Elliott masih menempel di dahinya.

“Oh, jangan ganggu junior kita,” tegur Benjamin. “Sebuah konser tidak akan terwujud jika salah satu pemain menonjol di atas yang lain. Hanya ketika kemampuan para pesertanya seimbang, mereka dapat mencapai tingkat yang lebih tinggi dan menciptakan melodi yang paling indah. Lawannya sangat berbakat—dan itulah sebabnya Lady Norton dapat mengerahkan seluruh kemampuannya sendiri. Dengan kata lain, sejauh ini dia tidak melakukannya karena kekurangan kita sendiri. Jangan menganggap diri Anda dirugikan dengan cara tertentu.”

Benjamin berhenti sejenak, lalu mengibaskan rambut pirangnya dan menatap ke langit-langit. “…Ah! Aku sangat berharap bisa melihat momen melodi indah ini lahir secara langsung, daripada sekadar membaca rekamannya! Ya Tuhan! Kenapa kau memilihku sebagai pemain?! Aku ingin melihatnya dari penonton!”

Dia bersikap terlalu dramatis, tetapi ada benarnya juga. Robert Winkel adalah lawan terkuat yang pernah dihadapi Monica, dan itulah sebabnya dia mampu mencari taktik baru selama pertandingan.

Saat ia menikmati sisa-sisa pertandingan yang sangat menyenangkan, ia melihat seseorang datang menghampirinya. Orang itu tinggi dan ramping dan tampak lebih tua darinya meskipun usianya lebih muda, dengan rambut hitam pendek dan wajah yang tegas dan pemberani. Orang itu adalah Robert Winkel sendiri, lawan Monica di pertandingan sebelumnya dan yang menjadi topik pembicaraan mereka tadi.

“Lady Monica Norton?” katanya.

Monica terkejut mendengar namanya dipanggil dan secara refleks bersembunyi di belakang Elliott dan Benjamin. Dia sudah sangat malu—tetapi pria jangkung seperti Robert paling membuatnya takut.

Saat dia gelisah, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan, Robert—berdiri tegak seperti seorang prajurit—melanjutkan. “Saya benar-benar terkesan dengan permainanmu dalam pertandingan kita tadi.”

“Te-terima kasih…?” dia tergagap.

“Jadi, aku harus bertanya padamu!” lanjutnya, matanya terbuka lebar dan menatap tajam ke arah Monica. “Maukah kau menikah denganku agar kita bisa terus bermain catur bersama?!”

Suaranya meraung dari dalam perutnya, cukup keras hingga mencapai sudut terjauh tempat tersebut.

Cyril tersedak minumannya saat Neil berteriak, “P-pernikahan?!” Bridget juga menoleh, jelas kesal pada si tolol yang tidak bisa membaca situasi. Felix masih menunjukkan senyum lembutnya yang biasa—meskipun ada sesuatu yang mengancam tentang tatapannya pada Robert.

Sedangkan Elliott, yang paling dekat, matanya terbuka lebar, dan mulutnya menganga. Monica, seperti kebanyakan orang di sekitar mereka, hanya menatap kosong, tidak mengerti.

Akhirnya, Benjamin memecah suasana aneh itu.

“Betapa tercelanya!” teriaknya, mencondongkan tubuh ke belakang dan menggoyang-goyangkan rambutnya yang pirang dengan keras. “Cinta pastilah melodi yang lebih bergairah—melodi yang mengganggu emosi! Ini tidak indah! Sebagai musik, lamaranmu sama sekali tidak memiliki daya tarik! Bahkan, aku tidak akan menganggapnya sebagai musik sama sekali!”

Dia menggunakan seluruh tubuhnya untuk mengungkapkan keluh kesahnya, melontarkan teori pribadinya tentang hakikat cinta.

Saat situasi mulai memburuk, Elliott akhirnya menyela untuk menenangkan keadaan. “Uh, benar. Selain soal musik, apa yang sedang kamu bicarakan? Menikah karena cinta adalah satu hal, tetapi menikah karena catur ? Aku bahkan belum pernah mendengar hal seperti itu.”

“Saya minta maaf,” kata Robert. “Saya seharusnya menjelaskannya lebih rinci. Saya ingin menjelaskan alasan saya, dengan harapan Lady Monica akan mempertimbangkan usulan saya dengan optimis!” Ia terdengar sangat serius, suaranya jelas, postur tubuhnya tidak pernah goyah. “Catur Lady Monica telah mencuri hati saya. Ia adalah satu-satunya dan pertama di generasi kita yang mengalahkan saya dengan telak. Jika memungkinkan, saya ingin lebih sering bermain catur dengannya… Namun, kami bersekolah di sekolah yang berbeda dan tidak memiliki titik kontak lain. Jadi, saya yakin jika kami bertunangan, itu akan menjadi alasan untuk bertemu di akhir pekan dan selama liburan panjang. Dan kemudian kami akan dapat bermain catur sepuasnya. Jadi, saya sangat ingin bertunangan dengan Anda, Lady Norton!”

Sekarang semuanya masuk akal. Dia tidak bercanda ketika mengatakan ingin menikahinya agar bisa bermain catur. Itulah perasaannya yang sebenarnya—dan sungguh menggelikan.

Elliott dan Benjamin, yang telah membentuk dinding untuk Monica, saling bertukar pandang.

“Luar biasa,” gumam Elliott. “Orang ini sangat egois, sungguh menyegarkan.”

“Tidak ada musikalitas sama sekali…” Benjamin mengerang. “Ahhh, tidak ada sedikit pun keindahan…”

Robert bergerak mengitari mereka berdua untuk berdiri di depan Monica, yang berada di bawah bayangan mereka. Monica menjerit, tetapi Robert mengabaikannya.

“Saya adalah putra kelima seorang baron di Kerajaan Landor,” jelasnya. “Saya tidak akan mewarisi gelar bangsawan, tetapi suatu saat nanti, saya berencana untuk bergabung dengan Ksatria Landor. Mereka yang ahli dalam catur memiliki kesempatan untuk menjadi perwira. Saya dapat mengatakan dengan yakin bahwa masa depan saya kurang lebih terjamin! Keluarga saya juga tidak memiliki utang yang perlu dibicarakan, dan kedua orang tua saya dapat diandalkan dan sehat! Saya juga berhubungan baik dengan kakak laki-laki saya, dan kami memiliki tiga anjing! Anda tidak perlu khawatir jika Anda menjadi istri saya!”

Ini berjalan terlalu cepat bagi Monica. Aku harus menolaknya… , pikirnya. “Monica Norton” hanyalah sebuah persona—dia sebenarnya adalah salah satu dari Tujuh Orang Bijak, dan dia menyusup ke tempat ini hanya untuk menjaga pangeran kedua. Pernikahan tidak mungkin terjadi.

“Um, aku tidak bisa menikahimu,” katanya. “Maafkan aku!”

“Kenapa tidak?” tanyanya. “Apakah kamu sudah bertunangan dengan yang lain?”

“Tidak, aku tidak, tapi…”

Elliott menatap tajam ke arah Monica yang menyiratkan bahwa menurutnya Monica terlalu jujur. Namun, Monica tidak cukup terampil untuk berbohong tentang hal-hal seperti itu.

Saat dia gelisah, Robert terus membantah pendapatnya. “Jika kamu khawatir tentang pernikahan dengan kerajaan lain, biar aku yakinkan kamu. Aku akan mendukungmu dalam segala hal—melalui masalah keluarga, perbedaan bahasa, dan masyarakat kelas atas. Aku ingin kamu melupakan semua itu dan fokus pada catur.”

“Tidak, aku… Yah, aku, um… aku minta maaf!”

Karena tidak dapat berdiri di sana lebih lama lagi, Monica berlari cepat menuju lorong. Langkahnya sempoyongan dan canggung, tetapi dia mengerahkan segenap kemampuannya.

“Lady Monica!” panggil Robert. “Saya belum selesai…!”

Namun, sebelum ia sempat mengejar, sebuah tangan mendarat di kedua bahunya—Felix di sebelah kanannya dan Cyril di sebelah kirinya. Bagi mereka yang hadir, itu akan tampak sebagai isyarat yang bersahabat. Namun, jika Anda perhatikan dengan saksama, Anda dapat melihat semua kerutan terbentuk di kemeja Robert—bukti betapa besarnya tekanan yang diberikan.

“Maafkan saya,” kata Felix. “Tapi dia kebetulan adalah anggota dewan siswa kami. Saya harus meminta Anda untuk menyampaikan usulan apa pun melalui saya.”

“Perilakumu tidak sesuai dengan situasi. Sebagai anggota OSIS, aku tidak bisa mengabaikannya.”

Bibir Felix tersenyum, tetapi matanya tidak. Sebaliknya, Cyril bersikap dingin dan tanpa ekspresi, hawa dingin menyebar di udara di sekelilingnya.

Elliott meringis, yakin ini adalah awal dari sesuatu yang mengerikan.

Setelah bergegas keluar dari ruangan, Monica berlari menuruni tangga ke lantai pertama sebelum berhenti. Ia hampir tidak pernah berolahraga, dan ia hampir tidak bisa bernapas bahkan setelah berlari sebentar. Ia bersandar ke dinding dan mencoba mengatur napas.

Itu suatu kejutan…

Jelas, ini adalah pertama kalinya seseorang melamarnya. Robert tidak tertarik pada penampilan atau kepribadiannya, tetapi pada keterampilannya bermain catur, dan satu-satunya alasan dia melamarnya adalah agar dia bisa memiliki lebih banyak kesempatan untuk bermain dengannya.

Itu mungkin tampak merendahkan bagi kebanyakan orang. Orang lain pasti akan marah, tetapi Monica benar-benar terkesan dengan betapa logisnya hal itu.

Romantisme hanyalah sebuah kata baginya. Dia tidak ada hubungannya dengan hal itu dan tidak benar-benar memahami konsepnya. Penampilannya di bawah rata-rata, tidak mudah berteman, dan hampir tidak bisa menahan diri.percakapan. Daripada mengatakan bahwa mereka jatuh cinta dengan orang seperti dia, seseorang yang meminta untuk menikahinya agar mereka bisa bermain catur bersama lebih masuk akal dan lebih mudah dipahami Monica. Terlepas dari itu, dia sama sekali tidak berniat menerima lamaran apa pun.

Tapi apa yang harus kulakukan sekarang…? tanyanya. Jika dia kembali, dia akan terlihat mencolok. Mungkin aku akan bersembunyi di suatu tempat sampai pertandingan berikutnya dengan Minerva.

Ketika dia memikirkannya, dia melihat sekilas sesuatu yang samar-samar berkedip di depannya.

“…Hah?”

Itu adalah anak panah yang terbuat dari api. Ada lima anak panah, masing-masing setebal lengan pria dewasa, melayang di hadapannya. Dan saat dia berbicara, anak panah itu melesat lurus ke arahnya. Tidak ada orang normal yang bisa menghindarinya.

Namun, Monica langsung memasang penghalang tanpa berteriak dan memblokir serangan itu.

“Aku tahu itu kamu, Monica,” terdengar suara dari tangga.

Rasa dingin merambati tulang punggungnya.

Perlahan, dia menggerakkan pandangannya menaiki tangga hingga matanya tertuju pada mantan temannya—Bernie Jones—di tangga.

Cahaya dari jendela di belakangnya membuat wajahnya tampak seperti bayangan, tetapi Monica dapat dengan jelas melihat senyum kejam di bibirnya. Ia melangkah santai menuruni tangga, dan akhirnya tiba di depan Monica. Monica tetap di tempatnya, ketakutan.

Bernie menertawakannya dengan nada mengejek. “Kenapa sih anggota terhormat Seven Sages ada di tempat seperti ini, berpura-pura menjadi murid? Apakah rumor bahwa kau bersembunyi di kabin di pegunungan itu bohong belaka?”

“Ah… Uh…” Monica berusaha keras menggerakkan mulutnya, mencoba berbicara, tetapi tidak ada kata yang keluar. Ia merasakan keseimbangannya mulai goyah. Kakinya mulai terasa goyah.

“Atau mungkin kau menyembunyikan identitasmu untuk mendapatkan kesempatan lain dalam kehidupan sekolah? Dan di Serendia Academy, tidak kurang—yang terbaik dari yang terbaik. Itu banyak uang untuk dibelanjakan untuk sebuah keinginan. Kau bahkan telah mengelilingi dirimu sendiri dengan laki-laki, bermain seperti sedang jatuh cinta… Ha-ha! Yah, tampaknya kamu bersenang-senang.”

Monica bingung dengan bagian tentang “mengelilingi dirinya dengan laki-laki.” Mungkin… Tidak, tidak ada kata “mungkin” di situ. Yang dia maksud adalah Nero dan Nona Ryn…! Rupanya, Bernie menganggap serius lelucon mereka yang terlalu bersemangat itu.

Namun, dia tidak dapat memberi tahu mengapa dia sebenarnya ada di sana. Misinya untuk menjaga sang pangeran merupakan rahasia besar.

Saat dia terus menatap kakinya, Bernie mengulurkan tangan dan menjambak rambutnya—rambut yang ditata Lana dengan sangat rapi untuknya.

“Kau tampaknya telah banyak berubah,” lanjutnya. “Sebelum mendengar namamu, aku tidak akan pernah menduga itu adalah kau. Kau telah menjadi seorang yang genit—meskipun kau hampir tidak bisa mengobrol. Apakah kau sedang bermain dandanan? Berpura-pura menjadi orang dewasa?”

“…Eh…ah…”

“Sepertinya semuanya berjalan baik. Seseorang dari Landor bahkan melamarmu.”

Kata-kata Bernie bagaikan belati yang menusuk ke jantung Monica. Dan semakin Monica terlihat terluka, semakin lebar senyumnya.

“Oh, aku mengerti,” katanya. “Kau berpura-pura menjadi murid kecil yang menyedihkan untuk menarik hati pangeran kedua, bukan? Kedengarannya seperti dirimu—berpura-pura lemah dan ringkih, meringkuk di dekat seseorang… Kau seperti parasit.”

Ucapan terakhir ini benar-benar menyentuh hati, menusuk lebih dalam daripada ucapan lainnya. Monica sudah khawatir bahwa dia tidak membalas kebaikan teman-temannya dengan baik. Dan mereka selalu melakukan banyak hal untuknya.

Tubuhnya gemetar, dan Bernie mendengus sambil menyeringai.

“Ada apa? Jangan bilang kau tidak tahu. Kalau begitu, biar kujelaskan dengan jelas.” Sambil masih memegang rambut Monica, dia menatap matanya dan berkata, “Kau penipu yang tidak jujur. Kau hanya memikirkan dirimu sendiri—kau tidak peduli sedikit pun dengan orang lain atau apa yang terjadi pada mereka, kan?”

Monika tercengang mendengar hinaan yang kasar dan menyakitkan itu.

Itukah yang Bernie pikirkan tentangku?

Dia masih menyimpan harapan naif bahwa mungkin, jika saja mereka bisa berbicara satu sama lain seperti dulu… Tapi semua itu hancur karena kekuatan penghinaannya.

Bernie Jones membenci Monica Everett. Dia tidak ingin berhubungan dengannya, dan tidak memiliki apa pun selain rasa jijik terhadapnya. Itulah kebenaran yang tidak dapat disangkal.

Monica merasakan sudut matanya memanas. Aku tidak bisa menangis , katanya pada dirinya sendiri, menggertakkan giginya dan nyaris tidak bisa menahan rintihan. Namun hidungnya tetap gatal. Keputusasaan mengancam akan menjatuhkan lututnya. Ia ingin jatuh terduduk dan menangis di lantai.

“Dan penipu sepertimu ditakdirkan untuk berakhir sendirian, diabaikan semua orang!”

Aku tahu, Bernie , pikirnya. Aku tahu tak seorang pun ingin berada di dekatku.

Meski begitu, Monica merasa senang saat Bernie mengulurkan tangan untuk membantunya saat itu. Ia sangat ingin menjadi teman yang bisa dibanggakan Bernie—itu saja. Namun…

Seharusnya aku tahu aku tidak punya hak untuk ingin berteman dengannya.

Tepat saat air matanya yang ditahan hampir keluar, sesuatu terjadi.

“Berhenti di situ!”

Suara berani seorang gadis bergema di lorong.

Monica mendongak kaget dan melihat seseorang berlari ke arahnya. Rambut gadis itu yang ditata rapi terurai saat dia berlari, dan ujung roknya berkibar liar. Itu Lana.

Melihatnya, Bernie segera melepaskan rambut Monica dan melangkah mundur. Lana dengan cepat menyelipkan dirinya di antara mereka dan melotot ke arahnya.

“Saya tidak bisa mendengar percakapan kalian, tetapi saya ingin tahu apa sebenarnya yang terjadi di sini. Anda dari Minerva, benar?” tanyanya.

“Oh, maaf. Apakah kamu mahasiswa akademi?”

“Saya rasa saya baru saja bertanya apa yang sedang terjadi, Tuan . Apakah Anda tidak akan menjawab?” Lana terdiam. “… Atau apakah itu dianggap sopan santun diMinerva akan menyudutkan seorang gadis di lorong dan membuatnya menangis?” Dia mengangkat dagunya yang ramping dengan angkuh dan terus melotot ke arahnya.

Bernie tersenyum tipis dan mengangkat bahu. “Saya minta maaf karena tidak memperkenalkan diri. Saya Bernie Jones, salah satu pemain dari Minerva. Monica adalah kenalan lama saya. Kami hanya mengenang masa lalu. Monica begitu tersentuh, dia mulai terisak-isak.”

Dia menyampaikan kata-katanya dengan lancar, tetapi Lana tampak tidak yakin sama sekali.

“Begitu ya…,” katanya. “Jadi dialah orang yang tidak ingin kau temui, kan, Monica?” Dia menepuk punggung Monica pelan. “Aku akan membenahi riasanmu. Ayo kita ke kamar mandi.”

“…O-oke,” kata Monica sambil mengangguk.

Lana tersenyum anggun dan anggun pada Bernie. “Anda harus memaafkan saya, Lord Jones. Saya ingin merapikan riasan teman saya, jadi kami pamit sekarang.”

“Temanmu?” ulang Bernie, alisnya terangkat. Kemudian senyum sinis muncul di bibirnya. “Kau lebih baik hidup tanpa teman seperti dia, tahu. Tidak akan ada gunanya. Dia hanya berpura-pura tidak berdaya untuk memanfaatkan orang lain.”

Tubuh Monica bergetar seolah-olah dia telah dicambuk.

Dan untuk Lana…

“Maaf, apa?” katanya, senyum sopannya memudar dan dahinya berkerut karena marah. “Monica tidak akan pernah melakukan hal semacam itu.”

“Itu cuma sandiwara. Dia pura-pura tidak berdaya, tapi di dalam hatinya, dia memandang rendah kita semua.”

Lana akhirnya menghentikan semua kepura-puraan untuk tersenyum dan melotot tajam ke arahnya. “Kau pasti punya penilaian yang sangat buruk terhadap karakter, kalau begitu,” katanya. “Kenapa kau tidak mulai dengan mengganti kacamatamu yang kuno, tidak modis, dan bodoh itu dan membeli sepasang kacamata yang benar-benar pas di kepalamu?”

Udara membeku di sekitar mereka. Kali ini, Bernie-lah yang meringis.

Dia menggunakan jarinya untuk membetulkan kacamata yang baru saja dihina Lana dan melotot balik ke arahnya. “Kau akan menyesali ini. Kau melihat permainan catur itu”permainan tadi, bukan? Dia lebih pintar dari siapa pun yang pernah kulihat. Dan juga berbakat. Tapi dia berpura-pura seperti dia lemah dan tidak bisa melakukan apa pun sendiri… Dia menyembunyikan identitas aslinya dan mengabaikan orang lain.”

“Menyembunyikan identitas aslinya.” Empat kata itu membuat Monica terkesiap ketakutan.

Dia benar. Bagaimanapun, dia menyembunyikan identitasnya sebagai salah satu dari Tujuh Orang Bijak. Dia berbohong kepada Lana. Dia mengandalkan niat baik orang lain untuk segalanya. Monica berdiri di sana, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

Lalu Lana meremas tangannya. “Kenapa tidak jujur ​​saja pada dirimu sendiri?” katanya pada Bernie, berhenti sejenak. “…Kau cemburu padanya, bukan?”

Bernie membeku di tempatnya. Seperti topeng yang jatuh dari wajahnya, senyumnya memudar, memperlihatkan kemarahan dan kebencian di baliknya.

“Suatu hari nanti kau akan melihatnya,” gerutunya. “Suka atau tidak, saat kau menyadari betapa besar perbedaan kemampuan kalian.”

“Jika seorang temanku melakukan sesuatu yang luar biasa, aku akan membanggakannya kepada ayahku!” balas Lana. “Aku mengatakan kepadanya bahwa aku mengenal seseorang yang sangat berbakat yang dengan bangga aku sebut sebagai teman! Sebaliknya, kau tampak berpikiran sempit!”

“Aha, seharusnya aku tahu. Kesenjangan antara kejeniusannya dan dirimu, seorang gadis biasa-biasa saja tanpa kemampuan akademis yang nyata, pasti begitu lebar sehingga kau bahkan tidak bisa merasakan frustrasinya!”

Saat Bernie menyeringai mengejek pada Lana, Monica berteriak bahkan sebelum dia menyadari apa yang sedang dia lakukan.

“Bernie, cepatlah!”

Dua orang lainnya menatapnya dengan kaget. Dia hampir tidak pernah meninggikan suaranya.

Pikirannya masih kacau balau, Monica tetap berusaha sekuat tenaga untuk mengeluarkan kata-katanya. “Jika kau akan berbicara buruk…tentang temanku, maka…kurasa aku tidak akan bisa…menoleransimu lagi, Bernie.”

Bernie tampak terkejut. “Kau tidak akan menoleransiku? Jadi kenapa? Apa kau benar-benar berpikir apa pun yang kau katakan dapat menyakitiku saat ini?”

Kata-katanya berbisa, tetapi tidak sekuat sebelumnya. Dia pasti tercengang. Monica tidak pernah sekalipun menyerangnya sebelumnya.

Monica perlahan mengatur napas dan mengatakan apa yang tidak pernah bisa ia katakan—apa yang selalu ingin ia katakan.

“Aku mengandalkanmu dalam segala hal, Bernie… jadi aku ingin menjadi seseorang yang luar biasa. Seseorang yang bisa kau andalkan…”

Bernie selalu menjadi orang yang menuntunnya. Suatu hari, ia ingin menjadi teman yang setara, berdiri berdampingan dengannya, berbagi tawa dan senyum.

“Aku ingin kamu bangga padaku, sebagai temanmu… Itu saja. Aku ingin kamu, dan bukan orang lain, mengatakan bahwa aku hebat, bahwa aku telah bekerja keras…”

Namun, mimpi itu tidak akan pernah terwujud. Mungkin dia salah karena mengharapkannya.

“Tapi aku sudah selesai…mencoba mendapatkan pujianmu. Aku tidak akan meminta apa pun darimu lagi.”

Monica memejamkan matanya, seolah-olah dia sedang menutup semua pintu. Dan ketika matanya terbuka lagi, dia tidak peduli lagi menatap mantan temannya itu. Dengan tangan gemetar, dia meraih tangan Lana dan memunggungi Bernie.

Bernie mengulurkan tangan dan mencoba mengatakan sesuatu, tetapi Lana dengan kejam menepis lengannya. “Pria sepertimu adalah yang terburuk ,” katanya sambil meremas tangan Monica.

Bernie hanya berdiri di sana, tidak mengatakan apa pun.

Kedua gadis itu berjalan melewatinya, dan begitu mereka sudah cukup jauh, Lana mendengus puas. “Kau berhasil mengatakan apa yang kau pikirkan dengan cukup fasih, bukan?”

Monica mengangguk malu-malu ke arah Lana yang menyeringai. “Kurasa… hari ini, aku merasa kuat. Setidaknya sedikit.” Ia menunduk melihat seragamnya dan menyeringai. “Korset itu menjaga punggungku tetap tegak. Dan karena aku memakai riasan, ketika aku hampir menangis, aku menahan air mataku agar tidak merusaknya… Itu semua… berkatmu, Lana.”

“Jangan khawatir,” jawab Lana. “Kali ini aku akan membuatmu terlihat lebih manis.”

Monica mengangguk, dan Lana menyeringai dan memeluk lengannya.

Saat Bernie Jones mendengar pernyataan Monica, keretakan muncul dalam pikirannya.

Dua tahun lalu, saat ia memutuskan semua kontak dengannya, ia merasa sangat lega, atau begitulah yang dipikirkannya. Namun, ia tetap penasaran tentang apa yang sedang dilakukan Penyihir Pendiam itu dan telah membaca semua esai dan makalah yang telah ia terbitkan. Dan setiap kali ia menerima pujian atas suatu prestasi, sebagian hati Bernie berkata seperti ini:

Sayalah yang pernah menolongnya dan merawatnya.

Dan akulah yang menyakitinya dan menghancurkannya.

Gadis jenius yang telah terpilih menjadi seorang Sage telah menangis dan memohon pengampunannya, dan dia merasakan kenikmatan yang mendalam karenanya.

Namun Monica tidak akan meminta apa pun lagi darinya. Ia tidak lagi mengharapkan apa pun. Setelah pernyataan itu, ia berpaling darinya.

Melihatnya pergi terasa seperti kebalikan dari apa yang terjadi dua tahun lalu. Saat itu, Bernie adalah orang yang meninggalkan Monica begitu saja. Sekarang dialah yang ditinggalkan.

Ini salah. Semuanya salah!

Monica harus terus memikirkannya. Ia perlu memikirkannya lebih dan lebih lagi, mengkhawatirkannya, dan takut padanya.

“Saya tidak akan menerima ini.”

Ia bergegas menyusuri lorong, mencari Tn. Pitman. Guru tersebut tidak bergabung dengan yang lain saat makan siang, katanya ia lebih suka melewatkan acara seperti itu. Bernie menuju ruang tunggu dan, seperti yang diduga, menemukannya di sana sedang membaca buku.

“Tuan Pitman,” tuntutnya begitu dia masuk.

Pitman mendongak dari bukunya. Matanya terbelalak. “Oh? Ada apa, Bernie? Raut wajahmu menyeramkan sekali.”

“Tolong jadikan saya pemain pertama di pertandingan berikutnya.”

“Hah?! Tapi kalau kita mengubah keadaan sekarang dalam waktu sesingkat itu… Semua orang akan marah padaku!”

“Asalkan Anda dan guru dari sekolah tuan rumah menandatanganinya, hal itu bisa dilakukan,” kata Bernie, sambil tergesa-gesa menyeret Tn. Pitman yang kebingungan menuju ruang fakultas.

Lindsey Pail, seorang guru di akademi, sedang menyeruput secangkir teh hitam di kursinya di ruang fakultas, sambil melihat-lihat catatan pertandingan catur dari pagi itu. Ada aturan bahwa setiap kali ada orang dari sekolah lain yang berkunjung, harus ada setidaknya dua guru di ruang fakultas setiap saat.

Yang mengawasi semuanya bersamanya adalah seorang lelaki tua bertubuh pendek dengan janggut dan kumis putih—Macragan, guru ilmu sihir dasar.

“Apakah kita punya hasil pertandingan pagi ini?” tanyanya.

“Ya,” jawabnya. “Sayangnya, sekolah kami kalah dari Universitas, dengan satu kemenangan dan dua kekalahan.”

Sebagai sebuah tim, ini terhitung sebagai kekalahan—tetapi tampaknya, Monica Norton, seorang siswa di kelasnya, telah menang sebagai pemain pertama di akademi tersebut. Ia harus menemuinya nanti dan memberi selamat kepadanya.

Kalau dipikir-pikir , pikirnya, aku ingat juga mengucapkan selamat kepada Lady Claudia Ashley. Dia tampak sangat tidak senang karenanya.

Saat mengenang kejadian setahun yang lalu, Macragan mengintip catatan pertandingan dari balik bahunya. “Serendia Academy kalah?” gumamnya. “Sungguh memalukan.”

“Ya, tapi Lady Monica Norton memainkan permainan yang sangat bagus.”

“Hmm?” kata Macragan. “Jadi dia juga punya bakat bermain catur. Begitu ya, begitu ya.”

Demikian juga?

Tepat saat Lindsey hendak bertanya apa maksudnya, terdengar ketukan di pintu ruang guru, dan masuklah seorang anak laki-laki berambut pirang yang mengenakan seragam Minerva. Yang mengejarnya adalah seorang pria yang tampaknya adalah gurunya.

Anak laki-laki itu melihat sekeliling ruang fakultas dan melihat Macragan. Wajahnya berseri-seri. “Tuan Macragan! Senang sekali bertemu dengan Anda!”

“Hrm? Siapa kamu?” Macragan, yang matanya buruk, memiringkan kepalanya dengan bingung.

Dengan ekspresi cemas, guru dari Minerva berbisik ke telinga anak laki-laki itu, “Bernie, apakah kamu kenal pria tua ini?”

“Tuan Pitman, tolong diam sebentar,” kata anak laki-laki itu, membungkam gurunya sendiri dan membetulkan kacamatanya yang miring. “Saya Bernie Jones, pemain Minerva di kompetisi catur. Tuan Macragan, Anda pernah mengajar mata kuliah praktik saya saat Anda masih di Minerva.”

“Jones? Oh ya, aku ingat. Kau berteman baik dengan Everett—”

“Saya ingin tanda tangan Akademi Serendia secepatnya,” kata anak laki-laki itu, menyela. “Ini tentang kompetisi catur.” Dia menyodorkan secarik kertas ke arah guru tua itu.

Macragan mengelus jenggotnya. “Apakah punyaku cukup?”

“Ya,” jawab anak laki-laki itu. “Sepertinya, guru mana pun dari sekolah tuan rumah bisa menjadi gurunya.”

“Hmm,” kata Macragan, sambil mengambil pulpen di mejanya. Kemudian, dengan tangan gemetar, ia menandatangani baris kosong. “Apakah itu berhasil? Itu tidak di luar kotak, bukan?”

“Tidak, ini sempurna. Aku akan menyerahkannya pada Profesor Boyd.”

“Hmm. Begitu ya. Tolong sampaikan salamku padanya, ya?”

“Aku akan melakukannya!” kata anak laki-laki itu sambil tersenyum sopan dan mengangguk.

Setelah dengan mudah mendapatkan tanda tangan Macragan, Bernie terkekeh sendiri. Sekarang dia bisa menjadi pemain pertama dalam pertandingan berikutnya—dan bermain melawan Monica.

Aku tidak akan membiarkan dia mengabaikanku begitu saja.

Dia mencengkeram kertas itu dan bergegas kembali ke ruang kompetisi.

Pitman bergumam seperti, “Apakah ini baik-baik saja? Aku tidak akan mendapat masalah, kan?” tetapi Bernie tidak peduli padanya.

Dia ingin Monica Everett tetap berada dalam pesonanya—tidak hanya di masa lalu, tetapi juga di masa depan. Untuk selamanya.