BAB 3: Cinta Segitiga Adalah Sesuatu yang Indah

Begitu tahu murid-murid Minerva akan mengikuti kompetisi catur, Monica tidak bisa tidur nyenyak di malam hari. Dan pada pagi hari kompetisi, dia sekali lagi terbangun dengan perasaan tidak enak. Langit di luar masih suram.

Dia memejamkan mata, berniat untuk tidur lebih lama, ketika suara mantan sahabatnya itu kembali terdengar. Kau akan lebih baik tinggal di kabin pegunungan di suatu tempat yang jauh dari orang lain. Kata-kata dalam ingatannya telah menggerogoti hatinya berkali-kali. Dia mendengus, lalu menutupi kepalanya dengan selimut.

Beberapa saat kemudian, ia mendengar ketukan dan bunyi gemeretak pelan. Karena penasaran, ia menarik ujung selimut sedikit menjauh dari wajahnya dan melihat ke arah suara itu.

“Oh, tunggu dulu, kurasa aku bisa melakukan ini… Nah, itu dia! Tentu saja!”

“Langkah yang bagus. Tapi apa yang akan Anda lakukan mengenai hal ini?”

“Ahhh… Grrr… T-tapi itu…itu…!”

Di lantai kamar lotengnya ada pasangannya—seekor kucing hitam bernama Nero—dan seorang wanita cantik berpakaian pembantu—roh terkontrak Louis, Ryn. Mereka duduk mengelilingi papan catur yang dipinjam Monica dari Profesor Boyd untuk berlatih.

Dia mengira mereka sedang bermain catur, tetapi kemudian dia melihat potongan-potongan catur di sisi mereka, ditumpuk dengan warna bergantian—hitam dan putih. Nero berhasil mengambil sepotong catur dengan tangannya dan dengan hati-hati meletakkannya di atas tumpukan… yang membuat keseimbangan menara menjadi goyah dan menyebabkan seluruh menara runtuh.

“Ahhhhh!” erang si kucing. “Aku tahu kakiku tidak cocok untuk ini!”

Karena frustrasi, Nero memukul papan catur dengan kaki depannya. Ryn dengan tenang membersihkan potongan-potongan yang berserakan.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Monica ragu-ragu.

Tanpa sedikit pun rasa malu, Nero mengangkat bidak catur dan berkata, “Bermain catur!”

“Kami bergiliran menumpuk kepingan hitam dan putih,” lanjut Ryn. “Siapa pun yang menjatuhkannya adalah yang kalah.”

Kedengarannya tidak seperti permainan yang kukenal , pikir Monica sambil menyeringai masam saat ia bangun dari tempat tidur. Jika Ryn ada di sini, apakah sudah waktunya untuk laporan rutinnya?

Saat Monica mulai bersiap-siap untuk hari itu, Ryn, yang masih membereskan kepingan catur, berkata, “Saya dengar hari ini adalah kompetisi catur ekstramural dan minggu depan adalah festival akademi. Karena banyak orang luar yang akan masuk dan keluar tempat ini, Lord Louis telah memerintahkan saya untuk menjadi ajudan Silent Witch.”

Dengan kejadian Casey yang masih segar dalam ingatan semua orang, Monica memahami kehati-hatian Louis. Dan jika Nero dan Ryn menjaga Felix, dia bisa memfokuskan seluruh perhatiannya pada catur.

“Eh, Nona Ryn?” tanya Monica.

“Ya?”

“Tentang Casey, um… Apa yang akhirnya terjadi padanya?”

Dalam keadaan normal, Casey akan dieksekusi karena berencana membunuh Felix. Namun, Louis setuju untuk melindunginya asalkan dia menjelaskan seluruh rencananya, tanpa kebohongan atau kelalaian.

Namun jika Casey menolak penyelidikan, maka… Monica tahu betapa kejam dan liciknya Louis. Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar.

“Lady Casey Grove, putri Count Bright, telah mematuhi penyelidikan,” kata roh itu. “Lord Louis sudah melakukan kontak rahasia dengan Count.”

Ayah Casey, Count Bright, tampaknya telah bersaksi bahwa diabertanggung jawab atas seluruh insiden tersebut dan dengan tegas membantah adanya hubungan dengan Kerajaan Landor. Namun, Louis menganggap Landor terlibat dalam rencana tersebut dan kini tengah menyelidiki bagaimana mereka memperoleh Spiralflame—benda sihir mematikan yang digunakan Casey.

“Dan beberapa hari yang lalu, Lady Casey Grove dikirim ke sebuah biara di utara,” kata Ryn sebagai penutup.

“A…aku mengerti…”

Setiap kali ia mengingat kesedihan dalam suara Casey, dada Monica terasa sesak. Casey merasa ia berutang budi kepada Kerajaan Landor dan ketika ia mengetahui Duke Clockford berniat menyerang negara itu, ia datang ke sini untuk mencoba menghentikannya.

Jika Felix akhirnya menjadi raja, sang adipati mungkin akan menggunakan pengaruhnya terhadap sang pangeran untuk menyerang Landor dan memulai perang dengan Kekaisaran. Meskipun Kekaisaran itu kuat, ia memiliki pemimpin muda yang baru, dan tatanan internalnya masih belum stabil. Secara strategis, ini adalah waktu yang tepat untuk menyerang.

Namun, Monica tidak bisa tinggal diam dan membiarkan Felix terbunuh. Apa tindakan yang benar dalam situasi seperti itu? tanyanya.

Tak satu pun faksi yang monolit. Masing-masing berisi orang-orang dengan berbagai motif—mereka yang punya ambisi sendiri, mereka yang bekerja untuk kepentingan bangsa, mereka yang didorong oleh cita-cita atau didorong oleh keinginan untuk perdamaian. Ada begitu banyak tujuan, cita-cita, dan keinginan yang berbeda. Begitulah cara politik bekerja.

Bahkan setelah menjadi seorang Sage, Monica tetap percaya bahwa yang terbaik adalah menjauhi hal-hal seperti itu, mengunci diri di sebuah kabin di pegunungan. Namun sekarang, tampaknya ia harus mengubah kebiasaannya dan menghadapi kenyataan yang telah lama ia abaikan.

Pangeran itu orang yang sangat hebat dan berbakat , pikirnya. Mengapa dia harus menjadi pion dalam rencana jahat Duke Clockford?

Semua orang tahu betapa hebatnya Felix. Namun, ia juga terkenal karena berada di bawah asuhan kakek dari pihak ibunya, Duke Clockford.

Aku tidak bisa membiarkan boneka Duke Clockford menjadi raja. Monica tidak akan pernah melupakan wajah Casey saat mengucapkan kata-kata itu.

Apakah sang pangeran menginginkan perang dengan Landor dan Kekaisaran? tanyanya. Apakah dia peduli…?

Monica masih belum tahu banyak tentang siapa yang dijaganya—sang pangeran bernama Felix Arc Ridill. Mengenai anggota dewan lainnya, dibandingkan saat pertama kali bertemu Cyril dan Elliott, dia merasa mulai memahami siapa mereka sebagai manusia. Masing-masing dari mereka memiliki hal-hal atau keyakinan yang mereka simpan rapat-rapat di hati mereka dan berjuang untuk menjaganya tetap aman.

Tapi bagaimana dengan Felix? Apa yang ingin ia lindungi?

Dari sudut pandangnya, Felix adalah orang yang lembut, mudah bergaul, dan hebat dalam segala hal yang dilakukannya…tetapi mustahil untuk dibaca.

Namun, dia telah mengambilkan buah beri itu untuknya saat mereka pertama kali bertemu. Dia telah membantunya menari dansa ballroom dan menunggang kuda saat dia mengalami masalah. Dia telah mendorongnya untuk ikut serta dalam kompetisi catur. Dia tidak menganggap semua kebaikan itu bohong.

Aku tidak bisa membiarkannya mati , pikirnya. Aku…tidak bisa.

Itulah sebabnya kompetisi catur dan festival sekolah harus berjalan lancar. Monica kembali menatap Nero dan Ryn.

“Mari kita bahas di mana kita akan berada hari ini. Nero, kau harus waspada terhadap mana yang aneh, seperti yang kau lakukan dengan Spiralflame. Nona Ryn, roh angin dapat mendengar suara-suara dari kejauhan, kan? Harap perhatikan setiap percakapan mencurigakan di dekat pangeran.”

“Setuju!” kata Nero sambil mengacungkan satu kakinya tinggi-tinggi ke udara.

“Dimengerti.” Ryn mengangguk sebelum mengangkat tangannya dan memberikan saran. “Sebenarnya aku sedang berbicara dengan Tuan Kucing Hitam tentang cara agar tidak mencolok saat menjaga pangeran di kampus.”

“Ya, benar,” sela Nero. “Lihat ini, Monica!”

Kain kafan hitam dan kabut emas muncul dan membungkus tubuh Nero dan Ryn. Di balik kain kafan ini, bentuk mereka mulai berubah dan terdistorsi.

Akhirnya, kabut hitam dan emas menghilang, memperlihatkan dua pemuda mengenakan seragam Akademi Serendia. Salah satunya tinggi denganrambut hitam, dan satunya kurus dengan rambut pirang. Yang berambut hitam jelas Nero. Tapi, apakah itu berarti pria berambut pirang itu…?

“Tunggu… Apakah itu Anda, Nona Ryn?”

Pria pirang itu membungkuk. “Memang benar. Aku Rynzbelfeid, roh kontrak Louis Miller.”

Monica pernah membaca di sebuah buku bahwa roh tidak memiliki jenis kelamin dan dengan demikian dapat berubah menjadi pria atau wanita ketika mengambil bentuk manusia. Tetap saja, melihat saat dia berubah dari wanita menjadi pria sungguh mengejutkan. Dia masih ramping, tetapi tubuhnya sekarang sudah pasti seperti pria dewasa, dan suaranya telah menurun drastis. Rambut pirang panjang yang biasanya dia ikat di belakangnya sekarang juga pendek.

“Bagaimana menurutmu?” kata Nero dengan bangga. “Sekarang kita bisa berkeliaran di sekolah tanpa ada yang mengedipkan mata!”

Di sampingnya, Ryn dengan tenang mengangkat sebuah novel roman. “Dalam buku ini, tokoh utama wanita diganggu oleh seorang pria jahat. Namun dalam satu adegan, pria yang diam-diam ia cintai menyela dan berkata, ‘Jangan sentuh wanitaku.'”

“Eh, begitu ya…?” jawab Monica.

“Jika kamu diganggu oleh seseorang dengan cara yang sama, aku akan membuat ulang adegan ini, jadi, harap tenang dan jangan ragu untuk melibatkan dirimu dengan pria jahat.”

“……”

Monika terdiam.

Mata Nero berbinar. “Hei, itu cukup bagus! Kedengarannya menyenangkan! Aku juga ingin mencobanya!”

“Kalau begitu, akan terjadi cinta segitiga antara Penyihir Pendiam, Tuan Kucing Hitam, dan aku. Hatiku berdebar-debar mendengar perkembangan ini.”

Jantung Monica sama sekali tidak berdebar. Ia menempelkan telapak tangannya ke dahinya, dengan ekspresi serius di wajahnya. “Eh, kalian berdua,” katanya. “Jika kalian terlihat seperti orang dewasa yang mengenakan seragam pelajar, menurutku kalian akan lebih menonjol…”

Pria-pria berambut hitam dan pirang itu berhenti bergerak.

“A-apa?!” seru Nero sambil setengah mengeong.

“Ya ampun,” kata Ryn.

Sepertinya mereka berdua tidak mengerti betapa tua penampilan mereka. Keduanya tampak berusia pertengahan dua puluhan dalam wujud manusia—yang niscaya akan menimbulkan kecurigaan besar jika dipadukan dengan seragam sekolah.

Begitu Monica menjelaskan, mereka berdua mulai berpikir bersama dan mulai menyusun strategi—berdebat tentang pakaian apa yang sebaiknya mereka kenakan. Namun sejak awal, Nero bisa berubah menjadi kucing dan Ryn menjadi burung. Mereka tidak perlu bersusah payah menyamar sebagai manusia.

Akan tetapi, mereka kini sedang mendiskusikan pakaian dengan begitu serius sehingga Monica memutuskan untuk meninggalkan mereka berdua dan membuat kopi paginya seperti biasa.

Asrama Akademi Serendia pada umumnya dibuat untuk dua orang, tetapi sebagai ganti sumbangan uang yang besar, seorang siswa dapat memperoleh kamar untuk satu orang. Lana adalah salah satu siswa tersebut, meskipun ayahnya hanyalah seorang baron. Keluarganya pasti telah menyumbangkan sejumlah uang yang cukup besar.

Ketika sampai di kamar Lana, Monica mendapati seorang pembantu wanita setengah baya dan lemari yang dipenuhi barang-barang asing. Tak lama kemudian, ruangan itu dipenuhi jeritan Monica.

“Uwaaaaahhh, huuuuurts…!”

“Ayo, Monica, hembuskan napas! Katakan phew !”

“Guh…!”

“Tidak , guh ! Fiuh! ” Lana, yang berdiri di belakang Monica, menarik tali korset lebih erat, lalu dengan cepat mengikatnya. “Awalnya mungkin akan sedikit sakit, tetapi kamu akan terbiasa dalam waktu singkat…,” lanjutnya. “Sebenarnya, ini hanya untuk pakaian kasual. Korset untuk pesta bahkan lebih rumit, lho.”

Rupanya, korset pesta bahkan dilengkapi bingkai yang dimaksudkan untuk mengembangrok pemakainya. Monica akhirnya merasakan perjuangan yang dialami wanita glamor di balik layar. Dia mengenakan seragam sekolahnya di atas korset. Rupanya, Lana memanggilnya ke sini untuk meminjamkannya. Dia bahkan menawarkan diri untuk merias Monica hari itu, sebagian sebagai latihan untuk pesta dansa yang akan datang.

Lana mendudukkan Monica di depan meja rias dan, dengan tangan yang terlatih, menggunakan peniti untuk menahan rambut gadis lainnya.

“Jika ini adalah pesta malam, aku akan memberimu riasan yang paling cantik, tetapi karena kamu akan mengikuti kompetisi catur, aku akan membuatnya tetap ringan,” kata Lana. “Oh, aku tahu. Mari kita buat ponimu sedikit miring. Itu akan sangat mengubah penampilanmu.”

Ini hanya kompetisi catur. Apakah semua ini benar-benar perlu? tanya Monica, sedikit bingung.

“Hei, aku tidak mencoba mengorek informasi, tapi…,” gumam Lana, suaranya melemah.

“Hah?”

“Mungkin ada seseorang yang tidak ingin kau temui di sana, kan? Maksudku, di kompetisi catur.”

Bahu Monica langsung menegang. Lana benar. Tidak ada jaminan siapa pun yang mengenalnya akan ada di sana, tetapi mendengar bahwa murid-murid dari Minerva akan datang saja sudah membuatnya gelisah.

Dia terdiam saat Lana mulai menaburkan bedak putih ke pipinya.

“Berdandanlah, ubah gaya rambutmu, dan penampilanmu akan benar-benar berbeda,” lanjut Lana. “Bahkan jika kamu bertemu dengan orang itu, mereka mungkin tidak mengenalimu.”

“…!”

Bagi Monica, yang selama ini hanya berpikir untuk menarik tudung kepalanya menutupi wajahnya agar orang-orang tidak memperhatikannya, kata-kata Lana bagaikan sebuah wahyu.

“Ayah saya pernah mengatakan kepada saya bahwa kesan pertama seseorang terhadap Anda sebagian besar didasarkan pada postur dan ekspresi. Apakah fitur wajah Anda cantik atau tidak, umumnya tidak terlalu penting.”

Rupanya korset itu dimaksudkan untuk memperbaiki postur tubuh Monicalebih dari sekadar bentuk tubuhnya. Setiap kali Monica mulai membungkuk, hal itu akan menekannya, memaksanya untuk duduk tegak, entah dia suka atau tidak.

Kemudian Lana mulai merias wajah agar warna wajah Monica tampak lebih cerah. Ia menutupi bagian yang gelap dengan bedak putih dan menambahkan sedikit perona pipi. Monica tidak pernah merawat alisnya, jadi Lana merapikannya sedikit. Untuk bibirnya yang kering dan pecah-pecah, ia menggunakan krim lilin lebah untuk membuatnya tampak berkilau, lalu menambahkan sedikit pewarna bibir untuk menonjolkan warna kulit Monica. Terakhir, Lana mengambil sepasang kacamata berbingkai tipis dari kotak persegi panjang dan meletakkannya di hidung Monica. Kacamata itu tidak memiliki lensa yang tepat, jadi tidak akan memengaruhi penglihatannya, tetapi Monica masih sedikit gugup saat pertama kali memakai kacamata.

“Nah! Selesai!” kata Lana sambil menyeringai sebelum melangkah ke samping agar Monica bisa melihat dirinya sendiri di cermin meja rias.

Dan ketika Monica melakukannya, matanya terbelalak, dan mulutnya menganga. Yang terpantul di cermin adalah seorang gadis dengan kulit yang sehat.

Sedikit riasan jelas tidak akan mengubahnya menjadi wanita cantik yang akan menarik perhatian ke mana pun dia pergi. Gadis di cermin itu sederhana dan polos, dengan mata bulat, hidung mancung, dan mulut kecil. Tipe gadis yang bisa Anda temukan di mana saja.

Meskipun demikian, Monica yang biasanya tampak lemah kini tampak cerah dan sehat. Itu saja sudah merupakan kejutan besar. Namun, yang lebih penting, kacamata itu membuatnya tampak lebih dewasa. Ia ragu ada yang akan mengiranya sebagai anak praremaja.

“Saya lihat… saya terlihat sangat sehat!” serunya.

“Itu kesan pertamamu?” tanya Lana, sedikit jengkel. Namun, dia tampak puas dengan pekerjaannya. “Kacamata benar-benar dapat mengubah penampilan seseorang. Kadang-kadang, itu bagus, bukan?”

“Ya! …Ya!” Monica mengangguk beberapa kali, pipinya memerah. Lana, dengan semangat tinggi, mendengus bangga dan menyuruh pembantunya membawa sesuatu.

Apa lagi yang bisa terjadi? tanya Monica. Ini semua sudah sangat luar biasa!

 

Saat ia terus ternganga melihat dirinya di cermin, pelayan itu membawa sebuah alat logam yang tidak dikenalnya ke belakangnya. Alat itu tampak seperti gunting, tetapi dengan tabung bundar, bukan bilah tajam. Gagangnya terbuat dari kayu. Bagi Monica, yang tidak tahu kegunaannya, alat itu tampak seperti alat penyiksaan…dan begitu pikiran itu muncul, pelayan itu mulai memanaskan alat itu dengan api.

“L-Lana…? Apa itu? Sepertinya alat penyiksaan…”

“Alat penyiksaan? Kamu… Tidak, ini besi.”

“A…setrika yang dipanaskan?” Monica teringat pada setrika yang digunakan untuk mencap ternak. Ia mulai gemetar, bertanya-tanya apakah Lana akan menempelkan benda itu ke kulitnya. Lana menatapnya, matanya menyipit.

“Alat pengeriting rambut,” katanya. “Itu untuk mengeriting rambutmu.”

“Mengeriting… rambutku?” Monica hanya bisa mengulang kata-kata itu. Dia belum pernah mendengar hal seperti itu.

Lana mengambil sisir dan menoleh ke arah Monica. “Ini acara utamanya. Kamu harus berjanji padaku untuk tidak menggerakkan kepalamu sama sekali, mulai sekarang. Oke?”

Pada pagi hari saat pertandingan catur, para anggota OSIS diminta untuk berkumpul sedikit lebih awal dari biasanya untuk menyambut para siswa dari sekolah lain. Ketika seluruh anggota OSIS melihat Monica menuju ruang resepsi yang akan mereka gunakan, ekspresi mereka langsung berubah.

Semua orang memperhatikan penampilan barunya, dan mereka menatapnya—dan tidak dengan cara berpikir oh, dari negeri manakah putri cantik ini berasal?

“Lady Norton tampak seperti mahasiswa tahun kedua di kursus lanjutan…,” gumam Elliott.

Itu saja yang ingin kukatakan. Dengan kata lain, dia biasanya terlihat seperti siswa tahun kedua di kelas menengah atau seseorang yang bahkan lebih muda. Ucapan Elliott mungkin terdengar kasar bagi sebagian orang, tetapi tidak bagi Monica. Matanya berbinar saat dia mengangguk dengan penuh semangat.

“A-apakah aku benar-benar melakukannya?”

“Ya, kau benar-benar melakukannya,” gumam Elliott samar-samar.

Monica sangat terharu dengan konfirmasi ini. Bagi seseorang yang selalu digambarkan orang lain memiliki tubuh seperti anak kecil atau wajah seperti bayi, mendengar bahwa dia tampak seusianya adalah pujian terbaik yang dapat dipikirkannya.

Saat ini, dia mengenakan korset untuk memperbaiki postur tubuhnya yang buruk, wajahnya lebih cerah berkat riasan, dan dia mengenakan kacamata. Rambutnya yang berwarna cokelat muda sedikit ikal di ujungnya, dan dia mengikatnya setengah, diikat dengan pita seperti biasanya. Penampilan barunya sama sekali tidak norak, tetapi sedikit ikal di ujung rambutnya dan gaya yang berbeda benar-benar mengubah penampilannya.

Monica kini memberikan kesan sebagai gadis yang sangat normal dan sehat. Sayangnya, keterkejutan orang lain atas perubahannya hanya membuktikan betapa tidak sehatnya dia biasanya.

Saat Monica terkekeh pelan dalam hati karena senang, Cyril berkata dengan ragu, “Saya tidak tahu kalau penglihatan Anda buruk, Akuntan Norton.” Pertanyaannya wajar saja—dia tidak pernah memakai kacamata.

Dia menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Ini bukan lensa sungguhan.”

“Lalu mengapa kamu perlu memakainya?”

Kacamata palsu itu murni penyamaran yang dimaksudkan untuk mengelabui kenalan yang mungkin ditemui Monica. Namun sejak memakainya, ia juga punya pikiran lain.

“Saat aku memakai kacamata seperti ini…,” dia mulai berkata, sambil menatap Cyril dan mengepalkan tangannya, “Aku terlihat sangat jago bermain catur!”

“……”

“Sepertinya aku sangat hebat!”

“……”

Cyril terdiam. Ada ekspresi aneh dan tidak bisa dipahami di wajahnya.

Bridget bergumam, “Kalau kau tidak melakukannya sebagaimana mestinya, tidak ada gunanya.”

“Tapi penampilan juga penting,” sela Neil sambil menyeringai kecut. “Tahun lalu, ketika saya ikut serta, orang-orang bertanya-tanya apa yang harus dilakukan seorang mahasiswa di“Kursus menengah yang sedang aku lakukan di sana…” Dia berbicara dengan santai, tetapi jelas komentar itu telah sampai padanya.

“A…aku mengerti,” jawab Cyril terbata-bata.

Pandangan Neil tertuju ke suatu tempat yang jauh di kejauhan. “Kadang-kadang aku masih memikirkannya. Mungkin aku menang dalam pertandingan tahun lalu karena lawanku memperlakukanku seperti anak kecil…”

“Jangan merendahkan dirimu seperti itu,” Felix menegur dengan lembut. “Kamu bermain dengan sangat baik. Tidak ada yang akan berkata sebaliknya.”

Setelah tersenyum lembut pada Neil, Felix menoleh ke arah Monica. Ia mengambil sejumput rambut Monica dengan jari-jarinya dan menempelkannya ke bibirnya.

“Benar-benar menakjubkan,” katanya. “Kamu selalu cantik, tetapi hari ini kamu tampak lebih anggun dan menawan. Kecantikanmu seperti bunga yang kuncupnya yang tertutup rapat mulai terbuka, memikat kupu-kupu untuk meletakkan sayapnya di kelopakmu.”

Monica tidak mengerti sepatah kata pun dari ungkapan puitis Felix, jadi dia memutuskan untuk bertanya langsung padanya.

“A-apakah aku terlihat seperti seorang pelajar di…kursus tingkat lanjut?”

“Memang benar.”

Monica tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi bibirnya bergetar karena kegembiraan yang tertahan.

“Oh,” kata Felix. “Saya lihat itu punya pengaruh yang lebih besar.”

Monica tidak begitu tertarik dengan mode—bahkan sama sekali tidak tertarik. Bagi seorang gadis yang bersembunyi di kabin dan tidak pernah keluar untuk menemui siapa pun, mode bukanlah suatu keharusan.

Namun sejak datang ke Serendia Academy dan diajarkan Lana cara mengepang rambutnya, pola pikirnya mulai berubah sedikit—setidaknya cukup untuk membuat komentar Claudia tentang “tubuh anak-anak” mengganggunya.

“Sudah hampir waktunya,” kata Bridget sambil melirik jam. “Saya rasa kita harus akhiri permainan iseng ini, Tuan.”

Felix dengan enggan melepaskan tangannya dari rambut Monica, lalu memandang semua orang di sekitarnya.

“Kalau begitu,” katanya, “mari kita menyapa para mahasiswa Universitas dan Minerva.”

Saat menyebut sekolah lamanya, kegembiraan Monica memudar, dan dia menenangkan diri. Semuanya akan baik-baik saja. Semuanya akan baik-baik saja… Jika aku berdiri tegak dan tidak bersikap malu-malu, maka kecuali terjadi sesuatu yang aneh, tidak akan ada yang tahu itu aku. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu pergi bersama anggota OSIS lainnya.

Saat mereka berjalan, Monica teringat pada mantan sahabatnya—Bernie Jones. Sekarang setelah dipikir-pikir, Bernie-lah yang mengenalkannya pada catur. Sebelumnya, ia bahkan belum pernah mendengarnya, tetapi ia menemukan beberapa siswa memainkan permainan itu di salah satu kelas di Minerva dan bertanya kepadanya tentang hal itu.

“Bernie? Bernie? Apa yang dilakukan orang-orang itu?”

“Itu catur. Itu permainan yang dimainkan di papan… Hanya hiburan iseng yang digunakan orang untuk menghabiskan waktu,” katanya sambil mendengus mengejek. “Minerva bermain untuk mempelajari ilmu sihir. Datang ke sini dan mendirikan klub catur itu tidak masuk akal. Kita semua berhasil masuk ke lembaga pelatihan penyihir terhebat di dunia, dan kita harus menghabiskan waktu kita untuk menguasai ilmu sihir.”

Bernie memandang murid-murid di klub catur itu dengan tatapan sinis—Monica merasa yakin dia tidak akan ketahuan sedang bermain catur.

Kompetisi catur akan diadakan di ruang kelas serbaguna di lantai dua gedung sekolah Serendia Academy. Di ruangan itu, para siswa dan guru pendamping dari Universitas dan Minerva sudah duduk dan mengobrol di antara mereka sendiri.

Saat anggota dewan siswa dan pemain dari Akademi Serendia masuk, semua percakapan langsung terhenti.

Bersembunyi di belakang Felix, yang berjalan di depan, Monica melirik meja untuk mencari Minerva.

Pendamping mereka adalah seorang guru muda laki-laki yang tampak sedikit kebingungan. Rambutnya yang cokelat gelap dan keriting tampak acak-acakan seolah-olah dia tidak menyisirnya pagi itu, dan dia mengenakan pakaian seorang pelajar yang tidak terlalu peduli dengan penampilannya.

Monica tidak mengenalinya. Dia masih muda, jadi dia mungkin akan menjadi guru setelah lulus. Kami jelas tidak saling kenal , pikirnya. Jadi dia seharusnya baik-baik saja…

Dia mengalihkan pandangannya dari sang pendamping ke tiga murid di belakangnya. Dua orang yang berdiri di depan adalah orang-orang yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Yang ketiga berdiri di belakang dua lainnya, dan dia tidak bisa mengenali wajah mereka, tetapi ketika dia melihat sekilas rambut pirang yang mengintip keluar, jantungnya berdebar kencang. Napasnya tercekat di tenggorokannya, dan dia mulai mendengar aliran darahnya yang deras di dalam telinganya.

Kemudian, bocah itu meninggalkan bayang-bayang murid-murid lainnya dan melangkah dengan berani ke arah Felix. Tingkah lakunya tidak menunjukkan rasa takut, meskipun Felix berasal dari keluarga bangsawan—bagaimanapun juga, dia adalah putra Count Ambard, salah satu keluarga bangsawan paling terkenal di kerajaan itu.

“Senang berkenalan dengan Anda, Yang Mulia,” katanya. “Saya Bernie Jones, mewakili Minerva.”

Suaranya sedikit lebih pelan dari yang diingatnya, tetapi itu pasti dia. Rambut pirang bergelombang, fitur intelektual, dan sepasang kacamata yang agak terlalu besar.

Tapi kenapa…? Bagaimana…? pikir Monica, berusaha keras untuk tidak gemetar. Tangannya, yang sekarang basah oleh keringat dingin, meremas bagian depan roknya. Penglihatannya mulai berkedip putih saat ia mengingat terakhir kali ia melihatnya.

Wajahnya, penuh kebencian. Matanya mengejek. Kata-kata yang diucapkannya, penuh dengan permusuhan.

Saat ia mulai menundukkan kepalanya, korset itu menancap kuat di tulang rusuknya. Ia tidak bisa membiarkan dirinya melihat kakinya. Ia harus menegakkan tubuh.

Dengan canggung, dia membetulkan postur tubuhnya saat para pemain mulai saling menyapa. Setiap siswa dari ketiga sekolah akan melangkah maju dan berjabat tangan dengan siswa lainnya sambil memperkenalkan diri secara bergantian.

Yang pertama memberi salam adalah mahasiswa Universitas. Ketiganya adalah laki-laki dengan rambut dipotong pendek. Raut wajah mereka tampak sangat serius, seolah-olah mereka adalah perwujudan pribadi lingkungan sekolah yang ketat di Universitas. Guru mereka, Tn. Redding, adalah seorang pria berambut pendek dan bermata tajam berusia empat puluhan.

Setelah bertukar sapa dengan mereka, Monica berbalik menghadap perwakilan dari Minerva. Kelompok ini memberikan kesan yang lebih ilmiah, seperti Bernie dan guru mereka. Dan saat ini, tidak ada satupun dari mereka yang menatap Monica atau mencoba mengatakan sesuatu.

Semua akan baik-baik saja , katanya putus asa. Tidak ada yang tahu akulah Penyihir Pendiam. Tidak ada yang tahu…

Bernie melangkah maju di depannya dan mengulurkan tangan kanannya. “Saya Bernie Jones. Senang bertemu dengan Anda.”

Tulang rusuknya sakit lagi. Biasanya, saat korset menusuk kulitnya, itu karena dia gagal menjaga postur tubuhnya. Tegakkan punggung, tegakkan punggung , ulangnya dalam hati sambil memegang tangan Bernie.

“…Saya Monica Norton. Senang sekali…bisa berkenalan dengan Anda.”

Suaranya terdengar sedikit kaku, tetapi dia tidak tersendat-sendat dalam mengucapkan kata-katanya.

Lana telah memberitahunya bahwa kesan pertama seseorang sebagian besar bergantung pada postur dan ekspresinya. Sementara Monica merasa sulit untuk memasang senyum alami seperti orang lain, dia berhasil menenangkan wajahnya dengan mengerutkan bibirnya erat-erat.

Mungkin berlebihan jika dikatakan dia merasa seperti orang yang benar-benar berbeda, tetapi riasan yang dikenakan Lana tetap memberinya sedikit keberanian.

Aku akan baik-baik saja. Lana yang merias wajahku. Dia tidak akan pernah tahu. Dia tidak akan pernah, tidak akan pernah tahu.

Sambil mengulang-ulang kalimat itu dalam hati bagaikan mantra, Tuan Redding dari Universitas memandang para pemain dari Serendia Academy.

“Sepertinya tim Anda berbeda dari tahun lalu,” katanya dengan tenang dan sopan meskipun wajahnya tampak mengintimidasi.

Profesor Boyd mengangguk dengan serius, wajahnya seperti tentara bayaran. “Sekolah kami mengganti perwakilannya setiap tahun.”

“Tim Anda tahun lalu sangat kuat,” jawab Redding.“Saya sudah menantikan pertarungan kecerdasan lainnya dengan mereka… Tidakkah Anda setuju, Lord Pitman?”

Namun, guru dari Minerva, yang tampaknya bernama Pitman, tampak sedikit terganggu.

“Tuan Pitman?” ulang Redding.

Tiba-tiba tersadar, Pitman tertawa canggung. “Oh, ya. Kau benar. Memang.”

Tuan Redding tampak sangat kaku, sementara Pitman tampak sedikit linglung. Namun, kedua guru tersebut memuji tim akademi tahun sebelumnya—dengan cara yang mungkin menyiratkan bahwa mereka tidak menganggap pemain tahun ini sebagai ancaman.

Meski begitu, Profesor Boyd menyatakan, dengan suara yang seakan bergema dari kedalaman bumi, “Kami memiliki tim kuat lainnya tahun ini.”

Profesor Boyd adalah orang yang jarang bicara, tetapi setiap kata yang diucapkannya memiliki bobot yang luar biasa. Wajah Redding tampak menegang, tetapi Pitman masih menyeringai.

“Saya menantikannya,” kata Tn. Redding. “Anda akan melihat tim Universitas sangat berbeda tahun ini.”

“Minerva juga telah diberkahi dengan banyak mahasiswa yang menjanjikan,” tambah Pitman. “Saya yakin ini akan menjadi kompetisi yang seru.”

Permainan bahkan belum dimulai, dan sudah ada lebih banyak percikan api yang beterbangan di antara para guru daripada di antara para siswa.

Meskipun tujuan yang dinyatakan dari kompetisi ini adalah untuk mendorong pertukaran positif di antara ketiga sekolah, kompetisi ini tetap menjadi ajang bagi mereka untuk bersaing memperebutkan dominasi. Universitas baru-baru ini berada dalam rangkaian kemenangan, tetapi Serendia Academy telah mengakhirinya dengan cukup mudah tahun sebelumnya. Mereka tampak sangat gelisah hari ini.

Tuan Redding melirik Monica dan menyipitkan matanya. “Saya lihat Serendia sekali lagi memiliki seorang gadis di timnya. Lady Claudia Ashley menunjukkan keterampilan yang luar biasa tahun lalu. Anda mengatakan nama Anda adalah Lady Monica Norton, ya? Haruskah saya mengharapkan hal yang sama dari Anda?”

Tiba-tiba Monica tersentak dari percakapan. Tidak banyak gadis yang ikut serta dalam permainan catur—bahkan lebih sedikit lagi yang terpilih sebagai perwakilan.untuk turnamen ini. Rupanya, dia menjadi pusat perhatian karena jenis kelaminnya. Dia membeku di tempat, punggungnya tegak lurus.

Profesor Boyd menepuk bahu Monica dengan lembut menggunakan tangannya yang besar. “Dia masih baru, tetapi sangat menjanjikan.”

“Oh, kalau begitu aku sangat menantikannya,” kata Redding, percikan api hampir terlihat jelas menyala di antara dia dan Boyd.

Hampir pada batas kemampuannya, Monica mempertahankan postur dan ekspresinya saat dia mulai menghitung nilai pi secara mental.

“Kau benar-benar pusat perhatian, ya?” kata Elliott santai, mungkin mencoba mencairkan suasana. Sayangnya, Monica tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk membantu.

“Hai, Monica! Hei!” Elliott melambaikan tangannya di depan wajah Monica, tetapi Monica tidak mendengar sepatah kata pun yang diucapkannya.

“Dua delapan empat tujuh lima enam empat delapan dua tiga tiga tujuh delapan enam tujuh delapan tiga satu enam lima…”

“Oh tidak, dia sudah pergi. Sama seperti yang terjadi pada buku besar akuntansi.”

Elliott mendesah dan menempelkan tangan ke dahinya tepat saat orang kedua mereka, Benjamin Mording, secara dramatis mengulurkan tangannya dan meninggikan suaranya.

“Tidak perlu khawatir! Penampilan trio yang mengagumkan dari Serendia Academy pasti akan memikat hati semua orang yang mendengarnya! Jika Lady Norton adalah pianis virtuoso kami dan Elliott adalah pemain biola yang lembut, maka saya adalah pemain cello yang selalu berubah yang menggetarkan hati para penonton! Ahhh, saya dapat mendengarnya sekarang—jeritan jiwa pendengar kami, yang tergerak oleh musik dari karya-karya kami!”

Monica telah kembali ke dunia angka—dan Benjamin ke dunia musik. Elliott, yang terjebak dengan salah satu di kedua sisinya, menatap Profesor Boyd dengan ekspresi sangat lelah di wajahnya. Kompetisi bahkan belum dimulai.

“…Akhirnya aku mengerti mengapa kau menjadikan aku pembawa berita,” kata Elliott.

Dia telah mengambil keputusan yang sulit. Terserah padanya untuk bertindak sebagai perekat dan menjaga keutuhan tim mereka.

 

Sementara Monica melafalkan angka pi, pembawa acara dari setiap sekolah mengundi untuk menentukan urutan pertandingan.

Pertandingan pertama, yang diadakan pada pagi hari, akan mempertandingkan Akademi Serendia melawan Universitas. Setelah istirahat makan siang, pertandingan kedua akan mempertandingkan Minerva melawan Serendia. Kemudian, setelah istirahat sebentar, pertandingan ketiga akan berlangsung—antara Minerva dan Universitas.

Itu berarti pertandingan tim Monica melawan para siswa dari Minerva, termasuk Bernie, akan menjadi yang kedua, tepat setelah makan siang. Meski begitu, Bernie adalah jangkar tim mereka, jadi dia tidak akan bermain melawan Monica, pemain pertama Serendia.

Setelah upacara pembukaan selesai, mereka beristirahat sejenak sebelum pertandingan pertama. Monica meninggalkan ruang tunggu dan menuju kamar mandi, yang memiliki cermin. Ia sedikit khawatir rambut yang ditata Lana untuknya mulai berantakan.

Mengingat banyaknya wanita bangsawan muda di Akademi Serendia, kamar mandi ada di mana-mana. Monica bergegas ke kamar mandi terdekat dan memeriksa rambut dan riasannya. Setelah memastikan mereka berdua baik-baik saja, dia memeriksa dirinya sendiri di cermin. Cermin itu menunjukkan seorang gadis normal dengan kulit yang sehat.

Dulu di kabin tempat ia dulu tinggal ada sebuah cermin. Louis, yang tak tahan melihat penampilannya, membelikannya satu cermin dan memintanya untuk lebih memerhatikan penampilannya.

Monica jarang menggunakannya. Ia tidak tertarik dengan penampilannya. Saat itu, ia berpikir jika ia harus keluar di depan umum, ia cukup mengenakan tudung kepala.

Tetapi sekarang kupikir aku mengerti apa yang dimaksud Tuan Louis , pikirnya.

Dalam masyarakat, penampilan seseorang adalah senjata. Monica hanya perlu melihat sejauh Felix dan Bridget untuk melihatnya. Mempertahankannya sama saja dengan mempersenjatai diri. Ketika dia memikirkannya seperti itu, korsetnya mulai terasa seperti baju zirah. Awalnya, dia merasa itu menyesakkan—tetapi sekarang justru membuatnya lebih bersemangat.

Dia membetulkan kacamatanya—yang sedikit melorot—lalu berkata kepadadirinya di cermin, “O-oke. Saatnya melakukan yang terbaik.” Meskipun dia sedikit malu mengungkapkan tekadnya, dia bisa merasakan keberanian membuncah dalam dirinya.

Ia mengangguk pada dirinya sendiri di cermin, lalu meninggalkan kamar mandi. Masih ada sedikit waktu hingga pertandingan pertama dimulai, tetapi tidak ada salahnya untuk kembali lebih awal.

Saat dia bergegas menyusuri lorong, sebuah sosok muncul dari sudut di depannya. Saat dia melihat siapa orang itu, dia hampir tersandung.

“Permisi, Lady Monica Norton.”

Rambut pirang bergelombang dan kacamata tua yang familiar. Seragam Minerva yang pas di badan.

Monica harus berusaha keras untuk tidak segera membalas, Bernie!

Bernie memiliki senyum ramah di wajahnya. Saat berada di dekat seseorang yang dikenalnya dengan baik, senyumnya selalu sedikit sinis. Namun, dia adalah bangsawan dari keluarga terpandang—jika berhadapan dengan orang yang baru ditemuinya, dia bisa mengendalikan sifat sarkastisnya dan bersikap ramah. Itulah jenis senyum yang dia tunjukkan sekarang.

Dia tidak… sadar aku Monica Everett, kan? Pikir Monica sambil menelan ludah. ​​Bagaimana dia harus menanggapinya? Kalau dia salah bicara, rahasianya bisa terbongkar selamanya.

Langkah yang tepat adalah mengatakan bahwa dia sedang terburu-buru dan berjalan melewatinya. Namun…

Bernie-lah yang berbicara padaku.

Sudah lama sekali sejak Bernie mengucapkan sepatah kata padanya. Kata-kata itu memenuhi hatinya dengan rasa sayang dan kesepian serta membuat kakinya berhenti. Bernie telah menyingkirkannya dengan begitu dingin, namun ia masih senang karena Bernie telah berbicara padanya.

“Bisakah Anda meluangkan waktu sebentar, Lady Norton?” tanyanya.

Monica mengangguk, masih tidak dapat berbicara.

Bernie membalas dengan senyum sopan dan melanjutkan. “Saya terkejut saat pertama kali bertemu dengan Anda. Anda sangat mirip dengan seseorang yang pernah saya kenal. Dan, kebetulan, nama depan Anda sama.”

Seseorang yang dulu dikenalnya… Ah, tentu saja. Dia tidak akan memanggilku teman saat ini , pikir Monica, kecewa dalam hati. Kekecewaan itu mengejutkannya. Tampaknya dia masih ingin menjadi teman Bernie, bahkan setelah dia mulai membencinya.

“Ngomong-ngomong, Lady Norton, apakah Anda sudah lama bersekolah di Serendia Academy?”

“……”

Monica adalah murid pindahan. Jika dia mengangguk, dia akan segera tahu kalau itu bohong. Namun jika dia menggelengkan kepala, kecurigaannya mungkin berubah menjadi sesuatu yang lebih kuat. Dia tidak yakin apakah harus menjawab atau tidak.

Sayangnya, waktu yang dihabiskannya untuk berpikir terbukti fatal.

“Apakah ada alasan yang membuatmu tidak bisa mengatakannya?” tanyanya, tiba-tiba sedikit lebih dekat padanya. Dari dekat, dia bisa melihat bahwa pria itu telah tumbuh lebih tinggi. Sebelumnya, dia hanya perlu mendongak sedikit untuk menatap matanya, tetapi sekarang dia harus menjulurkan lehernya.

Matanya—yang menyipit di balik lensa kacamatanya—memerhatikannya dengan dingin, menuntut jawaban. Dia mundur selangkah, tetapi kemudian dia langsung melangkah maju, jelas tidak ingin melepaskannya.

Apa…yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kulakukan…?!

Monica menggenggam tangannya di dadanya dan mulai gemetar.

Dan ketika Bernie melihat sikapnya yang ketakutan, tatapannya menjadi semakin dingin.

Dia marah , pikirnya. Bernie marah. Aku harus minta maaf. Aku harus memohon ampun…

Tepat saat Monica, yang terbuai kenangan, hendak mulai meminta maaf melalui bibir yang gemetar, seseorang menariknya dari belakang.

Dari atas terdengar suara—jauh lebih geli daripada yang seharusnya. “Hei, hei! Jangan berani-berani menyentuh wanitaku, mengerti?”

Monica menoleh dengan canggung untuk menatap orang yang berdiri di sebelahnya, yang kini memegang salah satu bahunya. Pria itu tinggi, berambut hitam, menyeringai dan mengenakan pakaian formal.

N-Nero…?!

Mengapa dia mengenakan pakaian formal? Dan apakah benar-benar perlu baginya untuk menggunakan kalimat novel romansa itu di saat seperti ini?

Saat dia berdiri di sana, tercengang, dia tiba-tiba merasakan beban di bahunya yang lain . Hanya dengan menggerakkan matanya untuk melihat, dia melihat seorang pria berambut pirang dengan pakaian formal yang sama noraknya dengan milik Nero—dia adalah Ryn.

“Jangan sentuh wanitaku, Tuanku.” Ekspresinya tajam, tetapi dia mengatakan hal yang sama persis seperti yang dikatakan Nero.

Mata Monica membelalak lebar. Mulutnya menganga lebar. Namun, Bernie mungkin lebih terkejut daripada dirinya saat dua pria berpakaian mencolok—yang sama sekali tidak pada tempatnya—tiba-tiba muncul dan mengganggu.

“A-apa yang terjadi dengan kalian semua…?”

Ya. Ada apa dengan kalian berdua? pikir Monica, meskipun tentu saja dia tidak mengatakannya dengan lantang.

Bagaimanapun, baik Nero maupun Ryn tampak sangat antusias dengan semua hal itu, seperti mereka benar-benar menikmatinya. Kepala Ryn mulai sakit lagi. Mata Nero hampir berbinar. Dia tidak bergegas menghampirinya karena dia khawatir—dia hanya ingin bersenang-senang.

Ryn, di sisi lain, menatap Bernie dengan tatapan yang sangat serius dan berkata, “Cinta segitiga adalah hal yang sangat indah, dan menurut pendapat pribadiku, cinta segitiga akan benar-benar hancur jika ditambahkan sisi lain… Jadi aku harus memintamu untuk mundur.”

Sungguh argumen yang tidak masuk akal.

Namun Bernie, entah karena terintimidasi oleh antusiasme aneh pria pirang itu atau karena menganggap semua ini konyol, mundur selangkah. Ia tampak sedikit malu saat ia mendorong kacamatanya ke atas dengan jari telunjuknya.

“…Maafkan aku karena mengganggumu sebelum pertandingan.”

Hanya itu saja yang diucapkannya sebelum memunggungi Monica dan pergi.

Begitu Bernie benar-benar tak terlihat, Monica langsung berlutut di tempat, kelelahan. Ia merasakan keringat dingin membasahi sekujur tubuhnya, dan ia yakin bahwa pertemuan itu telah menguras lebih banyak tenaganya daripada pertandingan catur.

“Hei, apa kau lihat itu? Apa kau lihat aktingku?! Aku benar-benar hebat! Luar biasa.”

“Saya merasa seolah-olah saya telah menyelesaikan misi hari ini secara keseluruhan hanya dengan satu adegan itu.”

Monica mendongak ke arah pasangan yang merasa puas itu dan bertanya, dengan suara yang sangat serak sehingga membuatnya terdengar seperti sedang terbaring di ranjang kematiannya, “Eh, apa… yang kamu kenakan…?”

Keduanya mengenakan pakaian yang cantik, seperti yang biasa dikenakan ke pesta dansa. Pakaian mereka mencolok.

Ryn menjawab dengan tenang. “Saya diberitahu bahwa dengan usia kami yang sebenarnya, kami tidak bisa mengenakan seragam. Jadi, kami mengubah pilihan pakaian kami.”

“Direvisi…,” gumam Monica kosong.

Ryn mengangguk. “Ide di balik penyamaran kami adalah bahwa kami adalah sepasang orang yang terlalu bersemangat yang ingin mengenakan pakaian formal meskipun festival sekolah belum dimulai.”

“Penyamaran yang sempurna, kan?!”

Baik Ryn maupun Nero membuatnya terdengar seperti ide mereka adalah sebuah ide jenius. Monica, yang terjebak di antara pasangan yang mencolok itu, tidak dapat menahan diri untuk tidak membenamkan wajahnya—bersama kacamatanya—di tangannya.

“Kalian berdua… Aku sangat bersyukur kalian menyelamatkanku, tapi… kumohon… aku mohon padamu—kumohon berubahlah menjadi kucing dan burung…”

Dia benar-benar menyesal tidak memberi mereka peringatan lebih tegas pada hari itu.