BAB 2: Pemula

Di Serendia Academy, para siswa memilih dua kelas pilihan untuk diikuti setiap tahun. Monica memilih berkuda untuk kelas pertamanya dan catur untuk kelas keduanya. Dua hari setelah sesi berkudanya, ia menuju kelas caturnya untuk pertama kalinya.

Selama hari pengamatan, dia mencoba memainkan permainan itu tanpa benar-benar mengetahui aturannya. Namun kali ini, dia telah membaca seluruh buku teks tentang subjek itu sebelumnya.

Saat berjalan, ia merenungkan isi buku tersebut—yang ia baca hingga larut malam tadi. Tepat saat itu, ia mendengar suara riang memanggilnya dari belakang.

“Hai! Monika!”

Ketika dia berbalik, benar saja, dia melihat seorang pemuda jangkung dengan rambut pirang kotor melambai padanya—Glenn. Di sebelahnya ada Neil, yang jauh lebih pendek, dan tunangannya, Claudia yang cantik dan tinggi. Itu adalah kelompok yang aneh.

Sambil membungkuk, Monica berkata, “Halo. Hmm…apakah kalian semua mengambil kelas yang sama?”

“Tentu saja!” jawab Glenn. “Kami akan mempelajari ilmu sihir dasar!”

Ketika dia melihatnya kemarin, menggunakan mantra terbang untuk melesat di langit, itu adalah ilmu sihir praktis—di mana para siswa mencoba mantra secara nyata. Ilmu sihir dasar, yang sedang mereka tuju sekarang, difokuskan pada pembelajaran di kelas. Setelah seorang siswa menyelesaikan kedua kelas, mereka dapat melanjutkan ke tingkat lanjut.kursus ilmu sihir praktis tahun berikutnya. Kursus lanjutan itulah yang diambil Cyril, dan Glenn tampaknya bermaksud untuk memulainya tahun berikutnya.

“Sihir praktis sangat menyenangkan,” lanjut Glenn. “Kami bisa menggunakan banyak mantra! Tapi hari ini kuliah dasar-dasarnya… Neil, kalau aku tertidur, bangunkan aku, ya?”

Neil menyeringai kesakitan. Glenn tampak yakin dia akan tidur siang di kelas.

Claudia melingkarkan lengannya di lengan Neil. “Jadi, kau berhasil membuat Neil setuju untuk membangunkanmu jika kau tertidur? Begitu ya… Sama sekali bukan ide yang buruk.”

“Eh, Lady Claudia,” kata tunangannya dengan ekspresi khawatir. “Kau tidak akan tertidur, kan?”

Claudia hanya tersenyum balik—atau mungkin lebih seperti seringai. Bagaimanapun, itu membuatnya tampak sangat jahat.

Sementara itu, Glenn memandang dengan penuh minat pada buku pelajaran yang dipegang Monica.

“Kelas apa yang akhirnya kamu ambil?” tanyanya.

“Saya memilih menunggang kuda dan catur… Hari ini, eh, kelas catur.”

“Catur, ya? Kedengarannya cukup sulit,” kata Glenn singkat.

Neil tersenyum dan menyela. “Itu mengingatkanku,” katanya. “Lady Claudia dan aku bermain catur tahun lalu. Benar begitu?”

“…Ya, kami melakukannya.”

Berbeda dengan senyum Neil, ekspresi Claudia tampak muram. Dia selalu memiliki aura muram dan melankolis, tetapi aura itu tampak tumbuh dua kali lebih kuat begitu dia mendengar kata catur .

Aku ingin tahu apa yang terjadi… , pikir Monica, bingung harus bereaksi seperti apa. Tiba-tiba, ia merasakan beban berat menekannya. Namun, ini bukan beban suasana hati Claudia, melainkan beban fisik—seseorang telah meletakkan tangannya di bahunya.

Dengan gerakan kaku, Monica berbalik dan mendapati sepasang mata terkulai menatapnya. Itu adalah salah satu sekretaris dewan siswa, Elliott Howard.

“Hai, tupai kecil,” katanya. “Waktunya kelas catur, ya? Kita berdua akan pergi, jadi sebaiknya kita pergi ke sana bersama-sama.”

Ada senyum ceria di wajahnya, tetapi Monica tidak mampu memahami niat sebenarnya dan menjadi tegang.

Elliott sangat ketat dalam hal hierarki sosial. Ia tidak menyukai Monica karena ia telah dipilih sebagai anggota dewan siswa meskipun statusnya sebagai rakyat jelata. Ketika mereka sebelumnya bertemu dengan penyusup yang berpura-pura dari Perusahaan Abbott, ia menjelaskan dengan sangat jelas bahwa mereka berdua berbeda—ia memiliki tanggung jawab, dan Monica tidak.

Pasti begitulah perasaannya yang sebenarnya terhadap Monica. Dan, kalau dipikir-pikir, Monica hampir tidak pernah berbicara dengan sekretarisnya sejak saat itu; lagipula, dia sangat sibuk menangani dampak insiden itu.

Dia mengerang dalam hati. Ini sangat canggung…

Saat dia menatap buku di tangannya, dia merasakan tangan di bahunya mencengkeramnya sedikit lebih erat.

“Kita harus pergi,” kata Elliott dengan kasar.

“R-rokay!”

Monica membungkuk pada Glenn dan yang lainnya dan mulai berjalan mengikuti Elliott. Elliott berjalan pelan di lorong tanpa sepatah kata pun, dan Monica harus berlari kecil untuk mengikutinya. Monica mengejarnya, sedikit terengah-engah.

Ketika mereka tiba di kelas, Monica mulai panik memikirkan di mana dia harus duduk, dan Elliott menunjuk dengan dagunya ke arah jendela.

“Duduklah di sana. Ayo main,” katanya sebelum mengambil papan catur dari rak tanpa menunggu jawabannya.

Monica duduk sesuai instruksi, dan Elliott mengambil dua buah raja dan menukarnya di tangannya di bawah meja.

Setelah selesai, dia mengulurkan tangannya yang terkepal ke arah Monica. “Pilih mana saja yang kamu mau.”

“O-oke, kalau begitu…ehm…yang ini,” katanya sambil menunjuk.

Ia membuka tangan yang ditunjukkannya untuk memperlihatkan raja hitam. Elliott akan mendapat giliran pertama sebagai raja putih, sementara Monica akan mengejarnya sebagai raja hitam.

Saat dia dengan kikuk menyusun potongan-potongannya, Elliott—yang telah menyelesaikan sisinya sendiri—menopang dagunya dengan tangannya dan berkata, “Hei.”

Monica berhenti menata barang-barangnya dan menatapnya. “Y-ya…? Ada apa?”

“Tentang pertandingan yang kita mainkan sebelumnya pada hari pengamatan,” gumamnya, sambil memainkan salah satu bidaknya. “Aku belum memberitahumu tentang rokade, tetapi aku tetap menggunakannya untuk menang… Mengapa kamu tidak menunjukkannya di depan semua orang?”

Monica berkedip, tidak mengerti.

Dia ingat betul permainan catur pertamanya pada hari observasi. Elliott telah merugikan dirinya sendiri dengan menyingkirkan ratunya sendiri dan memberi Monica langkah pertama. Pada awalnya, dia dominan. Namun pada akhirnya, Elliott telah menggunakan langkah khusus yang disebut rokade, yang memungkinkannya mengubah posisi benteng dan rajanya dalam satu giliran, mengalahkannya. Pada saat itu, dia belum tahu tentang aturan tersebut, jadi wajar saja jika dia kalah.

Saat dia berusaha mencari jawaban atas pertanyaan Elliott, dia melanjutkan. “Anda berhak mengkritik saya, Lady Norton—untuk mengatakan itu tidak adil.”

Tiba-tiba, Monica tersadar. Akhir-akhir ini, Elliott bertingkah agak aneh—dia mencoba mengatakan sesuatu padanya di ruang OSIS, tetapi kemudian buru-buru menjauh. Apakah itu semua karena dia ingin membicarakan hal ini?

“Um, yah…,” dia memulai, dengan hati-hati memilih kata-katanya. “Seseorang yang kukenal mungkin akan mengatakan ini…” Monica mengingat koleganya dan sesama Sage, Penyihir Penghalang Louis Miller. Dia memiliki gambaran yang cukup bagus tentang apa yang akan dikatakannya tentang situasi tersebut. “…Kau bodoh karena menerima tantangan seseorang hanya berdasarkan penjelasannya sendiri, tanpa mencari tahu sendiri aturannya.”

Mulut Elliott menganga. “Siapa orang ini? Kedengarannya mengerikan.”

“Yah, sebetulnya saya setuju dengan mereka, jadi… Dan ketika mereka mengajari saya permainan kartu, mereka mengatakan permainannya sudah dimulai bahkan sebelum kami duduk.”

Sekretaris itu menghela napas, lalu mengangkat tangannya seolah menyerah.

“Baiklah, baiklah. Hentikan saja. Aku tidak mencoba menjebakmu dengan tidak mengajarimu rokade. Aku hanya berpikir seseorang yang baru dalam permainan initidak akan mengerti apa itu. Dan aku bersikap sombong. Kupikir aku akan mengalahkanmu dengan mudah tanpa menggunakannya.

“Oh,” kata Monica dengan nada ambigu.

Elliott memasang wajah masam, lalu mengacak-acak poninya yang disisir rapi.

“Itulah yang seharusnya membuatmu marah,” tegasnya. “Aku meremehkanmu, lalu marah saat mulai kalah, dan menggunakan jurus yang tidak kuajarkan padamu untuk mencuri kemenangan. Itu tidak adil. Itu adalah hal yang memalukan bagi seorang bangsawan untuk dilakukan.”

“Umm… Yah…”

Hal ini membuat Monica gelisah. Ia tidak tahu harus marah pada siapa. Ia tidak pernah marah pada seseorang karena meremehkannya. Sejujurnya, ia lebih keberatan jika orang-orang terlalu membesar-besarkannya.

Dia juga tidak bisa memikirkan alasan untuk menyalahkan Elliott karena tidak memberitahunya tentang rokade. Itu salahnya sendiri karena tidak mencari tahu sendiri aturannya. Jadi dia memainkan jarinya dan berkata pelan, “Maaf. Aku tidak bisa memikirkan alasan untuk, um, marah.”

Entah mengapa, hal itu membuat mata Elliott terbelalak karena terkejut.

Bingung dan bertanya-tanya apakah dia mengatakan sesuatu yang aneh, Monica melanjutkan. “Aku hanya ingin bisa, um, bermain catur, jadi…” Dia selesai menata bidak-bidaknya yang tersisa dan menatap Elliott. “Bagaimana kalau kita, um, mulai?”

Semua ekspresi menghilang dari wajahnya. Keraguan dan kebimbangan yang selalu mengganggu wajah mudanya berubah menjadi tatapan tenang seperti air yang tenang saat dia menunggu Elliott untuk mengambil langkah pertama.

Dia menghela napas panjang, lalu meletakkan tangannya di pion putih. “Kalau begitu, aku tidak akan berbasa-basi. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menang.”

“Itu akan membuatku bahagia.”

“Heh, omong kosong! Jangan menangis saat aku memukulmu, tupai kecil,” kata Elliott sebelum memindahkan benda itu. Dia tampak sangat antusias.

Ketika Elliott Howard, putra sulung Count Dasvy, berusia enam tahun, ayahnya mengajaknya mengunjungi Duke Clockford untuk pertama kalinya. Saat itulah ia bertemu Felix Arc Ridill, cucu sang duke dan pangeran kedua kerajaan. Seusia dengan Elliott, Felix adalah seorang anak laki-laki lemah yang tampaknya sedang memulihkan diri dari istana di rumah kakeknya. Ayah Elliott membawanya ke sini untuk bermain dengan sang pangeran.

Namun Elliott membenci Felix.

Anak laki-laki itu kikuk dan memiliki keterampilan motorik yang buruk. Dia sangat lemah sehingga dia bahkan tidak bisa mengangkat pedang latihan dengan benar, dan tanpa pembantu yang duduk di belakangnya, dia hampir tidak bisa menunggang kuda. Tariannya juga buruk. Dia lambat belajar, jadi nilainya rendah. Dia membosankan dan bodoh—dia tidak bisa melakukan apa pun dengan benar.

Yang lebih parahnya lagi, Felix sangat pemalu. Ia tidak bisa mengucapkan dua patah kata di depan orang lain—ia akan tersedak dan melihat kakinya. Ia bahkan hampir tidak bisa menyapa.

Bahkan, anak pelayan yang selalu bersamanya berbicara dan bertindak jauh lebih berani daripada sang pangeran. Elliott bersimpati padanya—pasti sulit, memiliki anak nakal yang tidak berguna sebagai tuannya.

Felix benar-benar tidak kompeten. Ketika Elliott memikirkan kemungkinan bahwa anak itu akhirnya akan melampaui mereka semua, hal itu membuatnya marah tak berdaya.

Maka, dengan sifat picik yang biasa dimiliki anak laki-laki berusia enam tahun, Elliott mengolok-olok sang pangeran dan mencemoohnya. Dan setiap kali ia melakukannya, Felix akan menunduk sedih dan mengucapkan kalimat yang sama.

“Maaf. Aku tidak bisa melakukan apa pun dengan benar…”

Sungguh orang yang malang. Padahal status sosialnya jauh, jauh lebih tinggi daripada Elliott. Dan suatu hari, dia harus memimpin.

Meskipun Felix tertinggal dari orang lain dalam banyak hal, ia memiliki pengetahuan tentang satu hal khususnya: astronomi. Meskipun subjek tersebut tidak berguna bagi keluarga kerajaan,Mata sang pangeran selalu berbinar saat pembicaraan beralih ke bintang-bintang, dan kapan pun ia punya kesempatan, ia akan bersembunyi dan membaca buku tentang bintang-bintang.

Jadi Elliott telah mengambil buku Felix saat orang dewasa dan pelayan tidak melihat dan menyembunyikannya di pohon di taman. Seperti yang diduga, Felix hampir menangis. Dia memeluk Elliott, memohon agar bukunya dikembalikan.

“Ada di atas pohon,” jawab Elliott. “Tidak terlalu tinggi, lihat? Kau bisa mengambilnya saja.”

Felix pucat pasi sambil menatap dahan-dahan pohon. Dengan kemampuan motoriknya yang buruk, dia tidak akan pernah bisa memanjatnya sendirian.

Elliott, yang sepenuhnya menyadari hal ini, menyeringai dan menggodanya lebih lagi.

“Tidakkah kau akan menangis kepada pembantumu seperti yang selalu kau lakukan? Atau meminta kakekmu yang kuat untuk menyelamatkanmu? Ayo, katakan pada mereka kau tidak bisa melakukan apa pun sendiri.”

“……”

Sang pangeran menatap pohon itu sejenak, wajahnya tegang, hingga akhirnya ia mengatupkan giginya dan mulai bergoyang-goyang. Namun, ia tidak mampu menggerakkan anggota tubuhnya dengan benar, dan tak lama kemudian ia membeku dan mulai gemetar.

“Lemah,” gerutu Elliott saat tangan Felix yang gemetar menggapai sebuah dahan… namun luput, menyebabkan dia terjatuh.

Ia tidak berada di tempat yang tinggi, jadi Elliott hanya menonton kejadian itu. Namun anehnya, Felix tidak bangkit lagi. Elliott mendekat dengan hati-hati, lalu melihat dahan tajam menancap di sisi tubuh anak laki-laki itu. Ia terjatuh di dahan itu, menusuk dirinya sendiri. Noda merah perlahan menyebar di pakaian Felix, berpusat di dahan itu.

Elliott menjadi pucat, menjerit, dan memanggil orang dewasa.

“Apa kamu tahu apa yang telah kamu lakukan?!” tanya ayah Elliott sambil menampar pipinya.

Elliott tidak mencari-cari alasan. Ia tahu bahwa kecerobohannya adalah penyebab segalanya.

Luka Felix tidak terlalu dalam; mereka sudah diberi tahu bahwa nyawa anak itu tidak dalam bahaya. Namun, ia masih perlu dijahit.

“Kau meninggalkannya dengan bekas luka permanen,” kata Count Dasvy. “Dan nyawamu sendiri tidak akan cukup untuk menebus kejahatan itu.”

Ayahnya siap untuk menyerahkan kepalanya sendiri. Namun Felix, yang baru saja menjalani perawatan, turun tangan.

“Silakan tunggu!” katanya.

Meskipun pembantunya mendukungnya, sang pangeran berdiri dengan kedua kakinya sendiri. Wajah Felix pucat dan basah oleh keringat. Tentu saja—dia baru saja menerima jahitan.

“Elliott tidak bersalah,” lanjut sang pangeran. “Saya hanya bercanda dan memanjat pohon. Elliott mencoba menghentikan saya dan bahkan menahan jatuhnya saya dengan tubuhnya.”

Itu adalah kebohongan besar. Elliott menyeringai pada Felix saat sang pangeran terjatuh, yakin itu tidak akan menyakitinya sama sekali.

Namun berkat Felix yang melindunginya, ia berhasil lolos dari kesalahan—dan ayahnya bisa tetap hidup.

Setelah itu, Elliott menyerbu ke kamar Felix. “Mengapa kau melindungiku?” tanyanya. “Kecelakaan itu salahku. Kau terluka parah karena aku!”

Apakah dia mencoba mendapatkan bantuanku? tanya Elliott dengan curiga.

Alis Felix terkulai, dan dia tersenyum lemah. Dia tampak gelisah.

“Aku jatuh dari pohon karena aku tidak tahu cara memanjatnya. Aku tidak melihat alasan untuk menyalahkanmu atas hal itu, Elliott.”

Dia mengatakannya seolah-olah itu adalah hal yang paling logis di dunia. Sang pangeran benar-benar berpikir bahwa itu adalah kesalahannya sendiri karena tidak bisa memanjat pohon.

“…Saat lukamu sembuh, aku akan mengajarimu caranya,” gumam Elliott.

Mata Felix yang biru langit berbinar. “Benarkah? Terima kasih banyak. Aku selalu berpikir aku akan bisa melihat bintang-bintang lebih baik dari puncak pohon.”Sang pangeran tersenyum kepada Elliott—senyum yang terlihat tulus dan bahagia.

Alasan Elliott tiba-tiba teringat semua ini adalah karena Monica Norton baru saja mengatakan hal yang sama seperti anak laki-laki itu dalam ingatannya. Elliott bertanya kepadanya mengapa dia tidak menyalahkannya—dan dia mengatakan kepadanya bahwa dia tidak dapat memikirkan alasan untuk itu—dengan ekspresi yang sama di wajahnya seperti anak laki-laki yang lembut itu.

Oh. Akhirnya semuanya masuk akal… Jadi itu sebabnya dia sangat ingin memanjakan Lady Norton!

Menyimpannya dalam benaknya, Elliott menggerakkan gajah putihnya. Monica tidak membuang waktu untuk melakukan permainan berikutnya.

Sama seperti terakhir kali, Monica menggerakkan bidaknya dengan sangat cepat. Ia tidak butuh waktu lama untuk berpikir. Elliott akan menggerakkan bidak, dan ia akan segera merespons dengan cara yang sama.

Dan kemudian, ketika Monika menggerakkan ratunya, permainan pun berakhir.

Elliott menatap papan dan berkata, “Ini jalan buntu.”

Kebuntuan—meskipun dia tidak memiliki handicap dan keuntungan di langkah pertama. Melawan seorang gadis yang baru bermain catur beberapa kali.

Monica hanya menatap papan, tidak tampak senang maupun frustrasi. Dia mungkin sedang memikirkan kembali permainan yang baru saja mereka mainkan.

“Catur punya cara untuk menonjolkan kepribadian seseorang,” kata Elliott, hampir pada dirinya sendiri.

“Hah?” Monica menatapnya dan berkedip.

Elliott mengangkat bahu sedikit. “Cyril memainkan catur yang sangat mudah dipahami, yaitu catur yang melindungi raja. Dia selalu memiliki pertahanan yang kuat. Kamu kebalikannya.”

Meskipun, lebih tepatnya, gaya bermain Monica tidak hanya mengutamakan menyerang. Jika dia harus menggambarkannya, dia akan berkata bahwa Monica sangat logis, tidak pernah menyia-nyiakan gerakan.

“Anda bahkan mungkin akan menggunakan raja Anda sebagai umpan jika itu berarti Anda bisa menang,” lanjutnya.

Bagi Monica Norton, raja sama berharganya dengan pion. Ia dapat mengorbankan bidak apa pun yang ia butuhkan, asalkan hal itu dapat meningkatkan peluangnya untuk menang, bahkan sedikit saja. Ia kuat—tanpa ampun. Jika ia terus memperoleh pengalaman dan belajar cara membaca dan memanipulasi lawannya…ia akan menjadi monster dalam permainan itu. Prediksi itu membuat Elliott merinding.

Gadis ini memiliki kemampuan luar biasa yang bahkan Felix sendiri kesulitan untuk memahaminya, tetapi kepribadiannya pemalu dan penurut. Kesenjangan antara bakat dan perilakunya hampir tidak nyata.

Saat mata Elliott yang terkulai terus mengamatinya, Monica berbicara.

“Lord Howard, gaya bermain Anda, yah…,” dia memulai.

“Oh? Seorang pemula ingin berbicara denganku tentang caraku bermain ?”

“Anda tampaknya sangat bersikeras tentang peran masing-masing bagian.”

Alis Elliott terangkat. Tn. Boyd pernah menunjukkan hal yang sama kepadanya di masa lalu. Gaya permainannya terlalu berfokus pada peran yang ditentukan untuk setiap bidak. Ratu bertindak seperti ratu, pion seperti pion—dia cenderung memberi peran yang lebih besar kepada bidak yang peringkatnya lebih tinggi dalam strateginya. Dalam arti tertentu, dia adalah kebalikan dari Monica, yang tidak memberikan nilai bawaan apa pun pada bidaknya.

Dia menunjuk salah satu pion Elliott yang masih ada di papan. “Ada satu titik dalam permainan di mana Anda bisa mempromosikan pion Anda,” jelasnya. “Itu langkah yang optimal, tetapi Anda tidak melakukannya.”

Jika pion mencapai ujung papan yang lain—sisi lawan—pemain dapat meningkatkannya ke bidak lain, seperti ratu. Elliott sengaja menghindari melakukan hal itu.

Karena terkesan secara pribadi bahwa dia memperhatikannya, dia melemparkan senyum sinis padanya.

“Saya benci orang yang baru memulai,” katanya.

Seorang prajurit yang menerobos masuk langsung ke bagian terdalam perkemahan musuh dapat naik pangkat. Elliott membenci aturan itu.

“Paman saya, karena beberapa alasan yang tidak dapat dipahami, mengambil orang biasa sebagaiistri sahnya,” jelasnya. “Dia selalu menyebutnya gadis yang sederhana, jujur, dan baik hati. Namun pada akhirnya, dia menghabiskan semua uangnya. Paman saya, yang merasa dikhianati… menggantung diri.”

Orang pertama yang menemukan mayatnya yang dingin adalah Elliott, yang telah mengunjungi pamannya tercinta untuk belajar lebih banyak tentang catur darinya. Pemandangan itu masih terbayang di matanya setelah sekian lama. Hampir semua harta benda berharga milik pamannya telah hilang saat Elliott tiba. Setelah mengetahui kematian pria itu, istrinya, yang dulunya rakyat jelata, telah mengambil semuanya dan melarikan diri—bahkan tanpa berhenti untuk meratapi kematian pria yang telah dikendarainya hingga bunuh diri.

“Apakah kau mengerti?” tanyanya. “Orang biasa harus bertindak seperti orang biasa dan bangsawan seperti bangsawan. Cobalah untuk melewati batasan status sosial dan seseorang akan terluka.”

Itulah sebabnya Elliott membenci rakyat jelata yang bertindak di atas kedudukan mereka. Orang-orang baru seperti itu membuat kulitnya merinding.

Awalnya, dia memendam perasaan yang sama terhadap Monica. Monica tidak hanya mendaftar di Akademi Serendia sebagai orang biasa, tetapi dia bahkan telah menjadi anggota dewan siswa. Dia tidak bisa tidak memandangnya sebagai sesuatu yang tidak sedap dipandang—setidaknya sampai sekarang.

Saya kira orang-orang langka seperti dia memang ada—orang-orang yang bakat luar biasa yang mendorong mereka melampaui batas. Elliott belum menentukan bagaimana memperlakukan seseorang seperti dia. Jadi dia hanya memasang wajah masam dan memberinya peringatan.

“Saya akan mengesampingkan penilaian saya terhadap Anda untuk sementara waktu, Lady Norton. Namun, ada satu hal yang perlu saya peringatkan kepada Anda.” Ia melipat kakinya dan menatap tepat ke matanya, mencoba memastikan kata-katanya selanjutnya tersampaikan. “Orang biasa yang terlahir dengan bakat langka cenderung dicemburui oleh orang yang tidak kompeten atau dimanfaatkan oleh orang yang tidak kompeten. Saya tahu orang-orang seperti Anda yang hidupnya telah hancur oleh orang-orang seperti itu.”

Kata-kata itu dimaksudkan untuk membangkitkan kecemasan dalam diri Monica, dan memang demikian. Ia menjadi pucat pasi dan tegang.

Elliott kemudian mengangkat bahunya pelan seperti biasanya.dengan nada sinis dan menyeringai. “Kau harus sangat berhati-hati dalam bertindak. Lagipula, kau akan lebih diperhatikan di masa depan.”

“…Hah?”

Monica tampaknya tidak menyadarinya, tetapi seseorang telah menyaksikan permainan mereka dari jauh selama ini. Seorang pria jangkung dengan kepala plontos dan otot-otot yang berotot—guru catur, Profesor Boyd.

Profesor itu baru saja menulis sesuatu dengan kapur di papan tulis. Elliott melirik, memberi isyarat dengan matanya agar Monica juga melihat. Ketika Monica melakukannya, dia membeku.

Perwakilan Kompetisi Catur

Pertandingan Pertama: Monica Norton

Pertandingan Kedua: Benjamin Mording

Pertandingan Ketiga: Elliott Howard

Mata Monica terbuka lebar, dan bibirnya yang kini putih bergetar ketika dia berkata, “Kompetisi catur…?!”

“Akhir pekan sebelum festival sekolah, kami mengundang pemain dari sekolah lain dan menyelenggarakan turnamen catur. Kamu melihat acaranya di proposal anggaran, bukan?”

“T-tapi aku…?!” dia tergagap, gemetar, wajahnya pucat.

Profesor Boyd menghampiri mereka, kakinya mengetuk-ngetuk lantai. Dengan aura seorang pejuang yang telah melihat medan perang yang tak terhitung jumlahnya, dia mengambil tangannya yang besar, yang mungkin dengan mudah dapat menghancurkan kepala seseorang, dan menepuk bahu Monica. Dia berbicara dengan suara rendah, tanpa ekspresi di wajahnya.

“Saya punya harapan besar.”

“A-A-A-A-A-A…A-A-A-A-A-A, A-A-A-A-A, A-A-A-A-A, A…”

Karena mengira dia ingin mengatakan, Aku tidak bisa , Elliott mengangkat bahu dan berkata padanya, “Kita bersenang-senang saja, ya, Lady Norton?”

Monica terus mengulang kata “aku” berulang kali, sambil berkedut. Elliott mengira dia baru setengah sadar saat itu.

Dia sama seperti anak laki-laki dalam ingatannya—dia hancur karena tekanan.

Kompetisi catur merupakan acara tradisional di mana tiga sekolah, termasuk Serendia Academy, masing-masing mengirimkan tiga pemain yang kemudian akan berpartisipasi dalam pertandingan satu sama lain.

Monica, yang terpilih sebagai salah satu pemain dan dengan demikian dibebani dengan kebanggaan sekolah ternama, benar-benar bingung. Seharusnya menjadi suatu kehormatan untuk dipilih sebagai perwakilan untuk apa pun, tetapi Monica hanya memiliki kenangan buruk tentang kejadian seperti itu.

Ia teringat kembali dua tahun lalu, saat ia menjadi bagian dari laboratorium penelitian Profesor Gideon Rutherford di Lembaga Pelatihan Penyihir Minerva. Profesor Rutherford adalah seorang pria tua bermata tajam dengan rambut putih yang dipotong pendek. Meskipun ia keras kepala dan berpikiran sempit, ia biasanya membiarkan Monica melakukan penelitiannya sendiri. Jadi, ia mengurung diri di laboratorium, mengerjakan apa pun kecuali rumus-rumus sihir.

Kemudian, suatu hari, Profesor Rutherford—yang sedang merokok pipa—berkata kepadanya, “Hai, Everett. Bagaimana kalau kamu mampir sebentar ke babak kualifikasi Seven Sages?”

Tujuh Orang Bijak berada di puncak ilmu sihir di Kerajaan Ridill. Kompetisi kualifikasi untuk kelompok yang begitu penting bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan seseorang hanya dengan “mampir sebentar.”

Monica mengira pria itu hanya bercanda, tetapi kemudian dia mengatakan kepadanya bahwa dia sudah menyerahkan surat rekomendasi dan bahwa dia sudah lulus penyaringan dokumentasi.

“Ke-kenapa aku?!” ratapnya. “…Aku tidak bisa! Aku tidak bisa melakukan itu! Aku tidak akan pernah bisa!”

Dia gemetar dari ujung kepala sampai ujung kaki, terbungkus dalam salah satu tirai jendela laboratorium, ketika Profesor Rutherford menggendongnya—masih terbungkus—dan praktis melemparkannya ke tempat kompetisi.

Setelah itu, meskipun melakukan kesalahan fatal dengan pingsan selama wawancaranya, dia terpilih sebagai salah satu Sages. Saat itu, dia merasa perutnya akan meledak karena tekanan. Meski begitu, ada dua orang di dunia yang sebenarnya ingin dia beri tahu tentang pemilihannya.

Yang pertama adalah ibu angkatnya dan yang kedua adalah satu-satunya temannya.

Berkat teman itulah Monica mampu mempelajari ilmu sihir tanpa mantra dan menunjukkan kemampuan terbaiknya di Minerva. Saat itu, dia pikir sudah menjadi tugasnya untuk memberi tahu Minerva. Dia memang menjauh dari Minerva untuk beberapa saat, tetapi dia tahu jika dia memberi tahu Minerva bahwa dia telah menjadi seorang Sage, Minerva akan memujinya. Dan kemudian…

“Hei, Lady Norton. Anda hampir menabrak tembok…”

Mendengar suara dari atasnya, Monica terkejut.

Ini adalah Akademi Serendia, bukan milik Minerva, dan dia menyebut dirinya Monica Norton sebagai kedok untuk menyusup ke sekolah dan melindungi pangeran kedua.

Dan sekarang Monica telah terpilih sebagai perwakilan untuk kompetisi catur dan dia dan Elliott telah menyelesaikan dokumen di ruang staf, mereka pun bersiap untuk memberikan laporan mereka ke dewan siswa.

“Maaf…,” gumamnya meminta maaf, sambil menatap Elliott yang berjalan di sampingnya.

Elliott kembali menatapnya dengan jengkel. Dia jelas-jelas depresi.

“Kamu telah dipilih sebagai salah satu pemain kami, tetapi kamu tampaknya tidak senang sedikit pun tentang hal itu.”

Monica tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan, dan akhirnya Elliott berhenti di depan ruang OSIS.

“Baiklah, apa pun perasaanmu tentang hal itu, kami tetap akan melaporkannya kepada pangeran.”

“Oof… Oke…”

Melaporkan masalah ini kepada Felix adalah hal lain yang membuat Monica merasa muram. Dia dan Elliott akan menerima pelatihan khusus untuk kompetisi setiap ada kesempatan—termasuk istirahatwaktu dan setelah sekolah. Tentu saja, itu berarti pekerjaan mereka sebagai anggota dewan siswa akan terhenti.

Aku akan membuat Lord Cyril semakin bermasalah… Dia baru saja merenungkan bagaimana orang lain selalu membantunya dan bertanya-tanya apakah dia bisa melakukan sesuatu untuk mereka sebagai balasannya—dan sekarang ini. Dia menundukkan kepalanya, situasi itu membebani pikirannya.

Sementara itu, Elliott telah membuka pintu. Felix dan Cyril sedang berada di dalam untuk memeriksa beberapa dokumen, tetapi Bridget dan Neil tidak ada di sana, mungkin sedang mengerjakan tugas lain.

Felix mendongak dari dokumen-dokumen itu, mengalihkan pandangannya bolak-balik antara Monica dan Elliott. Ia tersenyum.

“Saya mendengar tentang kompetisi catur. Saya sangat senang karena ada dua anggota dewan siswa yang berpartisipasi lagi tahun ini. Saya mengharapkan usaha terbaik Anda sebagai perwakilan akademi. Dan sampai saat itu, kami akan mengurangi pekerjaan dewan Anda.”

Monica melirik Cyril. Dia melipat tangannya dan matanya menyipit dengan tatapan kaku seperti biasa saat dia melihat kedua pendatang baru itu.

Kuharap dia tidak berpikir ini semua adalah…suatu hal yang sangat menyakitkan…

Monica menenangkan dirinya, tanpa sadar mengepalkan tangannya, dan berusaha keras mengucapkan kata-kata selanjutnya.

“Eh, Yang Mulia, Lord Cyril… Saya bisa membawa pekerjaan saya kembali ke asrama, jadi—” desaknya.

“Itu konyol,” sela Cyril, langsung memotong perkataannya. Bahunya tersentak, dan Cyril melanjutkan, angkuh seperti biasa. “Akademi Serendia kita sendiri menyelenggarakan kompetisi catur. Anggota dewan siswa lainnya juga akan hadir di acara tersebut, mengurus hal-hal lain. Kau harus fokus pada catur, jangan sampai kau mengotori wajah pangeran.”

Elliott mengangguk setuju. “Benar sekali,” katanya. “Lagipula, jika kau memutuskan untuk mengerjakan semua pekerjaan tambahan itu, aku juga harus melakukan hal yang sama, bodoh.”

“T-tapi…!” Monica tergagap, gugup.

“Lady Norton,” kata Felix dengan suara lembut, “Saya juga ikut kompetisi catur tahun lalu.”

“Kamu…adalah?”

“Ya. Dan anggota OSIS lainnya membantuku mengerjakan tugasku. Jadi, bolehkah aku membantu kalian berdua tahun ini?”

Meskipun Monica yang terpilih, Felix dan Cyril bersikap sama seperti biasanya. Mereka tampaknya tidak merasa terganggu atau iri padanya.

Dia mengendurkan tinjunya dan membungkuk dalam-dalam kepada mereka berdua.

“Terima kasih.”

Hanya dua kata, tetapi keluarnya sangat lancar. Dia merasa sedikit bangga karena mampu menyampaikan rasa terima kasihnya dengan baik tanpa merasa bersalah.

“Sama-sama,” jawab Felix sambil menyeringai nakal. “Tapi jangan berlebihan. Kamu bisa saja berhenti tidur.”

“…Aduh.”

Sebenarnya, sejak hari pertama dia mempelajari aturannya, dia meminjam buku catur dari perpustakaan dan menghabiskan waktu tidurnya untuk membacanya. Terutama baru-baru ini—dia mengalami insomnia setelah insiden dengan Casey, dan dia mengurung diri di kamar lotengnya, menggunakan catur untuk mengalihkan perhatiannya.

Dia tidak memiliki papan catur, jadi dia menggambar kotak-kotak di selembar kertas dan menggunakan potongan-potongan kayu dan kerikil kecil sebagai bidak catur. Dia bermain catur dengan dirinya sendiri, dan sebelum dia menyadarinya, pagi pun tiba. Itu sudah terjadi beberapa kali, dan jelas, Felix menyadari bahwa dia kurang tidur.

Saat Monica memainkan jari-jarinya dengan gelisah, Elliott menoleh ke arah Cyril, seolah mengingat sesuatu. Bibirnya membentuk seringai gelap.

“Kalau dipikir-pikir, sepertinya aku ingat seseorang yang begitu marah karena kalah dariku dalam permainan catur sehingga ia tidak bisa tidur saat belajar, lalu pingsan selama permainan. Apakah itu mengingatkanmu, Cyril?”

“…Saya ada rapat dengan kepala departemen, jadi saya harus pulang lebih awal,” kata wakil presiden itu, wajahnya mengerut saat dia berbalik dan segera meninggalkan ruang OSIS.

“Elliott, jangan terlalu menggoda Cyril,” tegur Felix. “Dia menganggap segala sesuatunya sangat serius.”

Elliott mengangkat bahu sedikit. Senyuman sedih terbentuk di wajah Felix; anak laki-laki itu jelas tidak berniat memperbaiki perilakunya.

“Ngomong-ngomong, dari sudut pandangmu, seberapa terampil tupai kecil kita?”

“Dia benar-benar buas,” jawabnya. “Kami baru bermain beberapa kali, tapi dia sudah pernah membuatku menemui jalan buntu.”

“Benarkah?” jawab Felix, tampak sedikit terkejut. Ia bangkit dari kursinya dan mengambil papan catur serta beberapa buah catur dari rak. Kemudian ia berjalan ke meja resepsionis, meletakkan semua barang, dan menatap Monica. “Mau mencoba bermain melawanku? Kalau kau akan ikut kompetisi, tidak ada salahnya melihat bagaimana kau bisa melawan berbagai lawan.”

“T-tidak!” serunya. “Aku tidak akan pernah bisa menghalangi pekerjaanmu seperti itu…”

“Saat ini, saya hanya menunggu tanggapan dari kepala departemen, jadi tidak ada yang perlu saya lakukan,” jelasnya. “Coba lihat… Kalau kamu bisa mengalahkanku, aku akan mengabulkan satu permintaanmu.”

Mata Monica terbelalak mendengar lamaran itu. Biasanya berwarna cokelat gelap yang dibayangi bayangan, kini menyebarkan cahaya, berkilauan seperti warna rumput muda.

“Bisakah itu…apa saja?”

“Tentu saja.”

Monica sebenarnya punya sesuatu yang ingin dimintanya dari Felix. Sebelumnya, ia merasa sangat sulit untuk mengatakannya, tetapi ini adalah kesempatan yang tepat.

Dengan hembusan udara yang mantap, dia duduk di hadapannya.

“Te-terima kasih!” katanya, bersemangat. Aku tidak boleh kalah dalam permainan ini! pikirnya.

Sementara itu, Felix memperhatikannya dengan ekspresi agak geli.

Saat berhadapan dengan Monica, jantung Felix berdebar kencang.

Secara umum, Monica tidak pernah meminta apa pun. Dia gelisah dan meminta maaf hanya karena meminjam pena bulu. Namun sekarang dia menginginkan sesuatu darinya!

Felix sangat tertarik dengan apa yang diinginkan tupai kecil ituuntuk memintanya. Dia telah berusaha keras untuk kelasnya dan dewan, jadi jika dia menginginkan sesuatu, dia akan dengan senang hati memberikannya sebagai hadiah.

Pemandangan saat dia dan Cyril minum cokelat beberapa waktu lalu terlintas di benaknya. Felix merasa tupai kesayangannya itu akhir-akhir ini sangat dekat dengan Cyril. Bahkan, sekarang dia memanggilnya “Lord Cyril” alih-alih “Lord Ashley.” Namun, dia masih memanggilnya ” Yang Mulia” dan “Tuan.”

Pada dasarnya, dia merajuk karena binatang kesayangannya telah dekat dengan orang lain.

Apa yang diinginkan gadis seperti dia…? Buku matematika atau semacamnya, mungkin? Kalau begitu, memberinya buku paling langka yang bisa dia temukan dan menyaksikan keterkejutannya terdengar sangat menyenangkan.

Saat ia menyusun rencana, ia menggerakkan pion-pionnya. Dengan cekatan, ia berusaha untuk kalah tanpa kentara. Dengan serangan Monica yang tabah, permainan berakhir dengan mudah dalam waktu kurang dari satu jam. Sebagian karena Felix menahan diri—tetapi sebagian besar karena cara Monica menyerangnya benar-benar tanpa ampun. Ia mendapati dirinya setuju dengan penilaian Elliott tentangnya sebagai “binatang buas.”

“Itu… skakmat, Tuan,” kata Monica sambil menghela napas. Ekspresi tanpa ekspresi yang menakutkan yang ia tunjukkan selama permainan berubah menjadi ekspresi polosnya yang biasa.

Mungkin aku terlalu menahan diri… , pikir Felix. Yah, terserahlah. Aku memang berencana untuk kalah.

Saat dia merenung, Elliott—yang telah menyaksikan permainan yang sangat berat sebelah itu—menatap tajam dan melotot ke arah Monica.

“Akhirnya saya menemukan jawabannya,” katanya. “Lady Norton, Anda menahan diri dalam permainan Anda melawan saya sore ini, bukan?”

Monica menatapnya dengan bingung dan menggelengkan kepalanya. “Ti-tidak, tidak! Aku, um, aku tidak menahan diri sama sekali!” serunya, berusaha keras untuk menyangkalnya—sebelum langsung menghancurkan dirinya sendiri dengan bersikeras, “Aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk mencapai jalan buntu!”

“Sudah kuduga!” gerutu Elliott dengan suara rendah yang dipenuhi amarah. “Kau memang mengincar hasil seri sejak awal! Kau tahu itubiasanya disebut ‘menahan diri,’ bukan?” Dia mencubit pipi kanan Monica. Untuk seseorang yang tidak memiliki banyak daging di tulangnya, kulitnya sangat lentur.

Sambil menangis tersedu-sedu dengan mulut setengah terbuka, Monica mencoba mencari alasan. “Aku ingin menguji pola yang akan menghasilkan jalan buntu…,” rengeknya.

“Jadi kau menggunakan aku sebagai kelinci percobaan,” jawab Elliott. “Aku tidak suka itu sama sekali. Aku akan mengadu padamu dan menyuruhnya menukar posisimu dengan posisiku.”

“Tidakk …

Elliott mencubit pipi kanan gadis itu sambil menangis, mengingatkan sang pangeran pada seorang bajingan dari masa kecilnya. Bocah itu sangat ingin bertindak sesopan mungkin, tetapi Felix tahu bahwa dia sudah menjadi anak nakal sejak lama.

Benar-benar pasangan yang energik , pikirnya sambil menyeringai kecut melihat Elliott menikmati dirinya sendiri meskipun dia sedang marah.

“Baiklah, sudah cukup. Biarkan dia lepas,” tegurnya. “Kalau tidak, pipi tupai kecil itu akan tetap seperti itu.”

Sambil merajuk, Elliott menyingkirkan tangannya dari wajah Monica. Monica mendengus dan mengusap noda merah yang tertinggal.

“Ngomong-ngomong,” lanjut sang pangeran, “apa yang ingin kau tanyakan padaku?”

“Itu… Itu bisa apa saja, kan?”

“Ya, tentu saja.” Felix mengangguk dengan murah hati.

Wajah Monica berubah tajam, tidak seperti biasanya. Dia mengepalkan tangannya lagi.

“Aku ingin kamu…berhenti…memanggilku tupai kecil!”

“…………”

Sambil tetap tersenyum tenang dan lembut, Felix diam-diam mengulurkan tangan dan mencubit pipi kiri Monica.

“Ke-kenapaaaaa?!” dia merengek.

“Wah, ini elastis sekali,” katanya. “Mm. Saya bisa membayangkan diri saya mulai terbiasa dengan ini.”

“Fuuuhh!”

“Oh. Maafkan aku, Monica.” Felix menarik tangannya menjauh dari Monica.

Sambil menangis tersedu-sedu, dia mengusap kedua pipinya dan menatapnya dengan mata terlebar yang pernah dilihatnya.

“K-kamu… Hah? Baru saja…,” dia tergagap.

“Ya? Ada apa, Monica?” kata Felix sambil tersenyum.

Monica memucat di mana-mana kecuali pipinya yang merah dan bengkak, seperti semacam trik sulap. Kemudian, dengan tangannya yang masih menutupi pipinya, dia mulai gemetar.

“U-ummm,” dia memulai. “Mungkin, eh, kamu bisa memanggilku Lady Norton atau Akuntan Norton, eh, seperti yang dilakukan orang lain…?”

“Permintaanmu adalah agar aku berhenti memanggilmu tupai kecil, kan?” jawabnya acuh tak acuh. “Aku tidak ingat kau menyebutkan nama yang kau inginkan.”

Akhirnya, Monica berhenti bergerak sepenuhnya.

Felix tidak mungkin mengetahui hal ini, tetapi pikiran Monica kini dipenuhi dengan tawa arogan Penyihir Penghalang Louis Miller.

“Ha-ha-ha,” katanya sambil tertawa. “Inilah yang terjadi jika kamu gagal mendefinisikan istilah-istilahmu, kawan Sage.”

Saat air mata mengalir dari mata Monica, ia merenungkan bagaimana ini merupakan contoh sempurna tentang memenangkan pertempuran tetapi kalah dalam peperangan.

Benjamin Mording, siswa kedua dalam tim catur Akademi Serendia, adalah siswa tahun ketiga dalam kursus lanjutan dan putra seorang musisi istana. Ia telah mempelajari musik sejak usia sangat muda, tampil, mengarang, dan melakukan segala hal di antaranya. Rupanya, ia telah mendapatkan beberapa penggemar dari kalangan atas. Benjamin memiliki rambut berwarna rami yang dipotong rapi di rahangnya, dan penampilannya halus dan rapuh.

…Ya, rapuh. Dia adalah seorang pemuda yang rapuh .

“Catur adalah musik! Lembaran rekor permainan catur adalah partitur musik! Lihatlah rekor seseorang, mainkan satu pertandingan saja dengan mereka,dan Anda akan melihat alunan musik permainan mereka! Sementara beberapa akan menyerang Anda dengan serangan ganas—forte, forte, sforzando!—yang lain bermain dengan martabat klasik, tangguh, dan tak tergoyahkan! Catur Elliott seperti pawai! Melodi seperti parade prajurit yang terlatih, memiliki keindahan dan kekuatan dalam bentuk yang biasa! Ya—dengarkan saja, dan Anda akan mendengarnya! Klakson tinggi menandakan dimulainya permusuhan! Tepukan kuku kuda kavaleri yang gagah berani di tanah!”

Monica bertanya-tanya kapan Benjamin sempat bernapas saat ia menyampaikan pidato yang berlebihan, dengan wajah memerah, dan penuh ludah ini. Elliott berdiri di sampingnya, dengan ekspresi lelah di wajahnya.

“Dia… seorang seniman,” jelas rekan sesama anggota dewan. “Begitu dia mulai, dia akan terus melakukannya.”

“O-oh,” katanya.

“Lebih baik abaikan saja dia.”

Tidak jelas apakah Benjamin mendengarnya atau tidak. Jarinya yang tipis dan halus menari-nari di udara seperti tongkat konduktor saat ia menatap papan catur dengan penuh kegembiraan. Potongan-potongan di papan catur itu menunjukkan akhir dari permainan yang baru saja ia mainkan dengan Monica.

“Lady Norton, catur Anda seperti permainan yang dimainkan oleh orkestra! Skor tanpa basa-basi, setiap not dari awal hingga akhir dibuat dengan saksama menggunakan perhitungan yang tepat! Melodi yang agung dan agung, setiap harmoni dimainkan oleh setiap instrumen dengan sempurna—kompilasi jiwa para musisi! Saya berani mengatakan bahwa skor ajaib ini diberikan kepada kita oleh dewa musik! Maksud saya adalah ini…”

Benjamin menoleh ke arah Monica, lalu meletakkan tangannya ke bahu rampingnya sambil melanjutkan.

“Kamu harus menjadi pemain ketiga kami—jangkar tim kami. Bekerja keraslah.”

“Saya setuju,” kata Elliott dengan lancar sebagai jawabannya.

Monica membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya, berjongkok di lantai, dan menjerit, “A—aku…aku tidak bisa melakukannya!”

Sebagai bagian dari program pelatihan khusus untuk kompetisi tersebut, Monica berhadapan dengan Benjamin Mording, pemain kedua tim mereka, untuk pertama kalinya.

Dia adalah lawan yang tangguh, dan dia bisa melihat mengapa dia dipilih sebagai salah satu perwakilan sekolah mereka. Elliott telah memperingatkannya untuk tidak mencoba mencari jalan buntu, jadi dia tidak ragu dan menang pada akhirnya.

Hasil kemenangannya adalah pidato yang penuh semangat.

“Saya yang paling lemah di antara kami bertiga,” kata Benjamin, seolah-olah dia tidak peduli sedikit pun. “Wajar saja kalau saya yang bermain lebih dulu!”

Monica menggelengkan kepalanya dengan keras. “Itu tidak benar!” dia bersikeras. “Saya pemain baru, jadi…jadi…!”

“Tidak masalah apakah Anda seorang pemula atau veteran,” katanya. “Orang yang paling terampil akan bermain terakhir. Dan ini bukan sekadar sanjungan atau kerendahan hati dari pihak saya! Keluarga saya punya semboyan—kebohongan mungkin berhasil pada penagih utang dan kekasih, tetapi tidak pada musik atau catur!”

Bagi Monica, itu bukan motto keluarga yang ingin dibanggakan siapa pun. Ia menoleh ke Elliott untuk meminta bantuan, tetapi Elliott hanya mengangkat bahu.

Jelas tidak menyadari kekesalan Elliott, Benjamin terus menggerakkan jarinya dan berdakwah.

“Dengar baik-baik, Lady Norton. Catur saya memiliki keserbagunaan musik itu sendiri. Kadang-kadang musiknya keras, kadang-kadang musiknya menyayat hati. Namun, kadang-kadang musiknya bisa ringan dan gembira, serius dan serius, atau agung dan agung! Saya dapat memainkan gaya musik apa pun dengan catur saya sesuka hati—tetapi itu tidak membuat saya berbakat!”

“Um, aku pikir kamu sangat berbakat…,” kata Monica.

“Saya mungkin agak kuat, agak berbakat, sedikit lebih baik dari rata-rata. Namun, saya tahu saya tidak lebih unggul dari rekan-rekan saya. Namun, keterampilan Anda melakukan hal itu. Jika Anda tidak akan menjadi jangkar kami, maka saya bertanya kepada Anda—siapa lagi yang akan melakukannya?!”

Elliott mengangguk tanda setuju.

Oh tidak! pikir Monica. Mereka akan membuatku benar-benar memainkan pertandingan terakhir dengan kecepatan seperti ini! Dia dengan putus asa berpegangan pada mereka dan memohon.

“Kumohon. Kumohon, aku…aku sudah takut hanya dengan menjadi pemain pertama. Jika kau…menjadikanku jangkar, aku akan…aku akan…”

Kenangan masa lalunya yang memusingkan muncul kembali. Wawancara di mana dia mengalami hiperventilasi. Latihan untuk upacara di mana dia mengosongkan isi perutnya ke mana-mana. Dia dapat dengan mudah melihat sejarah terulang kembali saat dia menjadi jangkar mereka.

Saat dia terisak dan merengek, Elliott menempelkan jarinya ke dagunya dan menyipitkan matanya yang terkulai. “Maksudku, kami sudah mengirimkan pesanan kepada Tn. Boyd. Akan sangat merepotkan jika harus mengubahnya sekarang, jadi… mungkin kami akan tetap dengan apa yang kami berikan kepadanya dan menjadikan aku sebagai pembawa acara.” Dia tampak tertekan saat memainkan poninya. “Tahun ini ada banyak harapan pada kami, lho. Serendia Academy benar-benar mengalahkan pesaingnya terakhir kali.”

Monica tiba-tiba teringat sesuatu yang pernah dikatakan Felix. Felix senang karena dua orang dari OSIS terpilih lagi kali ini—dan Monica tahu Felix pernah masuk tim tahun lalu. Dengan kata lain, orang lain selain Felix dari OSIS telah berpartisipasi tahun lalu.

“Eh,” katanya, “siapa dari OSIS yang ikut kompetisi tahun lalu?”

“Pangeran dan Petugas Maywood,” jawab Elliott. “Yang pertama adalah yang kedua, dan yang kedua adalah jangkar kami.”

“…Hah?” Mata Monica membelalak.

Secara umum, dalam kontes seperti ini, pembawa acara adalah yang paling terampil. Dia mengira itu pasti Felix, tetapi ternyata Neil—anggota dewan yang tampaknya paling tidak cocok untuk peran seperti itu!

“Kau tahu bagaimana Petugas Maywood begitu perhatian? Seperti, bagaimana dia selalu tahu persis apa yang kita inginkan darinya.”

“Y-ya.”

“Dia bisa melakukan hal yang sebaliknya dalam catur. Dia akan menyerang Anda tanpa ampun di tempat yang paling tidak Anda inginkan… Itu menakutkan.”

Dia kesulitan membayangkan seorang anak laki-laki lembut seperti Neil menghancurkannyarencana lawan seperti itu. Saat dia mencoba, yang bisa dia pikirkan hanyalah senyum hangatnya.

Benjamin mengayunkan jarinya seperti tongkat lagi dan memotong. “Catur Maywood seperti permainan dadakan yang sangat teknis. Dia memprediksi gerakan lawannya, lalu muncul dengan tandingan yang sempurna! Sungguh luar biasa!”

“Ummm… Kalau begitu, seperti apa permainan catur sang pangeran?” tanya Monica pelan, mengingat pertandingannya melawan sang pangeran. Ia mengalahkannya dengan mudah, tetapi tampaknya sang pangeran tidak menganggapnya serius—atau mungkin memang gayanya untuk tidak pernah mengungkapkan apa yang dipikirkannya.

Nilai-nilai Elliott dapat dilihat dari cara ia bermain dari waktu ke waktu, tetapi gaya Felix menyembunyikan nilai-nilainya sendiri. Sejujurnya, ia merasa seperti Elliott bersikap lunak padanya. Itulah sebabnya Monica tertarik dengan apa yang Benjamin rasakan tentang hal itu.

Benjamin menempelkan tangannya ke pipinya dan memejamkan mata. “Sangat sulit untuk mendapatkan gaya musik dari catur sang pangeran. Namun jika saya harus mengatakannya… Mungkin mirip dengan gaya musik Anda, Lady Norton.”

“…Hah?” kata Monica, matanya membelalak menatap kosong.

Benjamin mengangkat jari yang digunakannya sebagai tongkat di atas kepalanya, lalu menghentikannya di sana—sebelum mengayunkannya lurus ke bawah seperti bilah pisau guillotine.

“Tepat, tanpa ada yang terbuang… Dia akan menggunakan segala cara yang dimilikinya untuk menangkap raja.”

“Monica, apakah kamu ingin pergi berbelanja akhir pekan ini?”

Dengan hanya dua hari tersisa hingga kompetisi catur, Lana mengusulkan untuk jalan-jalan ke Monica saat istirahat makan siang. Rupanya, dia ingin membeli beberapa barang untuk festival sekolah.

Monica menggelengkan kepalanya sambil menggigit rotinya. “A…aku minta maaf. Aku ada urusan hari itu…”

“…Kompetisi catur,” gumam Claudia, menyebabkan Monica tersedak rotinya.

Lana menatapnya dengan mata terbelalak. “Dewan siswa sibuk bahkan di hari kompetisi catur?”

“Eh, ya, tapi…aku, u-um—” Monica tergagap.

Claudia berbicara lagi dari kursi di sebelahnya. “Salah satu pemain. Di posisi pertama kita.”

Monica menatap Claudia dengan air mata di matanya, berjuang untuk menelan.

Kemenangan beruntun Serendia Academy akan bergantung pada kompetisi catur tahun ini, dan semua siswa memperhatikannya dengan saksama. Namun, Lana disibukkan dengan festival sekolah atau tidak begitu tertarik pada catur. Sepertinya dia bahkan belum mendengar tentang terpilihnya Monica untuk tim tersebut. Monica juga tidak mengatakan apa pun tentang hal itu.

“Tunggu, Monica, mereka memilihmu untuk tim?!”

“Aku…kurasa…”

Monica merasa sangat sulit berbicara kepada orang-orang tentang pemilihannya sebagai perwakilan seperti ini.

Kau akan lebih baik tinggal di kabin pegunungan di suatu tempat yang jauh dari orang lain. Kata-kata kejam dari kenangan lama berputar di kepalanya. Dia teringat tatapan dingin seseorang yang pernah dia anggap sebagai temannya. Itu cukup untuk hampir menghancurkan hatinya.

Namun Lana berdiri dengan suara berisik, mencondongkan tubuh ke depan, dan berseru, “Hebat sekali!”

Monica menatapnya dengan mulut ternganga.

Lana yang bersemangat pun berbicara dengan tergesa-gesa. “Oh, Monica, kenapa kamu selalu menyimpan hal-hal seperti ini untuk dirimu sendiri?! Aku bisa datang untuk menyemangatimu, kan?”

“Meskipun kamu tidak tahu aturan catur?” kata Claudia.

Lana melotot padanya. “Aku tahu aturannya. Um…s-seperti nama-nama bagiannya.”

“Dan kau pikir kau mengerti permainan ini hanya karena itu? Aku hampir tidak percaya kau serius.”

“Oh, siapa peduli!” Pipinya memerah karena malu,Lana menatap Monica, yang mulutnya menganga lalu tertutup, tidak mampu menjawab.

Meskipun mengetahui tentang pilihan Monica, Lana tidak menatapnya dengan dingin. Begitu pula Felix atau Cyril. Monica menempelkan tangannya ke dadanya, mencoba menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.

“Ya. Aku…ingin sekali,” katanya.

“…Hati-hati dengan ucapanmu. Si bodoh itu bisa saja mulai meneriakkan sorakan kepadamu dari tribun tanpa mengetahui aturannya,” kata Claudia.

“Aku tidak akan melakukan itu!” teriak Lana sebelum tiba-tiba teringat sesuatu dan menoleh ke arah wanita muda yang murung itu.

“Tunggu, bukankah kau ikut serta dalam kompetisi tahun lalu? Dan dua lainnya ada di dewan siswa…”

“Aku heran kau masih ingat.” Claudia mengerang, wajah cantiknya berubah menjadi ekspresi kepahitan, seperti seseorang yang baru saja menunjukkan kesalahan masa lalu.

Monica teringat wajah gadis itu yang mendung ketika catur muncul selama diskusi mereka tentang mata kuliah pilihan.

“Nona Claudia, Anda ikut serta dalam kompetisi catur?” tanyanya.

“Ya,” jawab Claudia. “Dan aku menyesal telah berusaha keras untuk itu. Neil ingin kita berdua melakukan yang terbaik, jadi aku melakukannya… Sungguh kesalahan besar . ”

Claudia Ashley memiliki pikiran yang sangat cerdas, tetapi dia benar-benar benci ketika orang-orang di sekitarnya bergantung padanya untuk apa pun. Karena itu, dia memancarkan aura negatif untuk menjauhkan orang lain, tidak mau repot-repot menyembunyikan sikap pedasnya dari siapa pun kecuali Neil. Dia mungkin hanya bermain di kontes tahun sebelumnya karena Neil ada di sana.

Aku ingin tahu jenis catur apa yang dimainkan Lady Claudia , renung Monica. Aku ragu dia akan setuju bermain jika aku bertanya, tapi…aku agak tertarik. Elliott telah menyebutkan bahwa Serendia Academy menang dengan selisih yang besar tahun sebelumnya, jadi Claudia pastilah kekuatan yang harus diperhitungkan. Mungkin aku akan bertanya pada Elliott atau Benjamin tentangnya.

Lana, yang tampaknya teringat sesuatu yang lain, berkata, “Hei, apakah kita bermain di sekolah yang sama seperti terakhir kali?”

“Kemungkinan besar,” jawab Claudia. “Tiga elit besar… Acara itu sendiri seharusnya menjadi ajang pertukaran persahabatan dengan Universitas dan Minerva.”

…Hah? Monica merasakan darahnya terkuras habis.

Betapa bodohnya dia! Sampai saat ini, dia bahkan tidak pernah memikirkan sekolah mana yang akan mereka hadapi dalam kompetisi catur. Dia seharusnya langsung menyadarinya saat mendengar bahwa itu seharusnya menjadi pertarungan antarlembaga elit.

Tiga sekolah elit di Kerajaan Ridill adalah Akademi Serendia, yang dihadiri oleh anak-anak bangsawan; Universitas, sekolah hukum di bawah yurisdiksi Kuil; dan institusi tertinggi untuk calon penyihir di negeri itu, Minerva—sekolah yang sama tempat Monica pernah bersekolah.

Terdengar suara berisik di kakinya. Garpu di tangannya terjatuh.

“Monica?” kata Lana.

“Oh… aku…maaf…”

Bingung, dia berdiri dari kursinya dan mencoba mengambil garpu itu. Namun, jari-jarinya terlalu gemetar untuk memegangnya dengan benar—garpu itu terlepas dari tangannya saat dia mencoba dan jatuh kembali ke lantai.

Monica telah membolos satu tahun dan lulus dari Minerva setelah dia menjadi Sage, tetapi banyak teman sekelasnya yang masih terdaftar.

Semua akan baik-baik saja , katanya pada dirinya sendiri. Aku yakin… tidak ada satupun dari mereka yang mengingatku.

Setelah mempelajari ilmu sihir tanpa mantra, dia mengurung diri di laboratorium penelitian selama sisa waktunya di sana, tidak ikut serta dalam konferensi atau presentasi penelitian apa pun. Dia ragu lebih dari satu atau dua orang masih mengingat wajahnya. Semuanya akan baik-baik saja. Semuanya akan baik-baik saja. Semuanya akan baik-baik saja…

Namun, meskipun dia terus bersikeras, tubuhnya tidak berhenti gemetar. Tatapan sinis dari anak laki-laki yang dia yakini sebagai temannya itu kembali padanya.

Kamu bukan temanku.

Tenggorokannya tercekat saat jeritan pelan keluar dari bibirnya.

Dia merasa datang ke Akademi Serendia telah memungkinkannya untuk terlihatmenuju masa depan, meski hanya sedikit. Namun, suara dingin dari kenangannya telah menghancurkan akar kepercayaan dirinya yang baru tumbuh.

Lupa cara bernapas dengan benar, ia mulai menarik napas pendek dan dangkal. Ia mengalami hiperventilasi. Karena panik, ia mendekatkan tangannya ke tenggorokannya.

“Monika?!”

Lana, menyadari ada sesuatu yang salah, bangkit dari tempat duduknya dan berlutut di samping temannya.

Aku tak bisa… mengganggu Lana dengan ini… , pikir Monica sambil gemetar dan menggerakkan bibirnya yang pucat.

“Aku…baik-baik saja. Itu…itu bukan apa-apa…”

“Itu jelas bukan apa-apa!” tegur Lana sambil mengerutkan kening.

Claudia bergumam, “Apakah kau kenal seseorang dari Universitas atau Minerva?”

“…!”

“Kalau dilihat-lihat, memang begitu,” katanya. “Dan dia juga orang yang tidak kamu sukai, hmm ?”

Masih memegangi dadanya, Monica menggelengkan kepalanya. Tidak , pikirnya. Itu salah. Itu bukan salah Bernie. Aku yakin itu salahku. Aku melakukan kesalahan. Aku tidak bisa membencinya jika aku yang harus disalahkan atas segalanya.

Setiap kali wajah yang dikenalnya itu terlintas di benaknya, dia mengkritik dirinya sendiri lagi. Dia merasa seperti Bernie tidak akan pernah memaafkannya jika dia tidak melakukannya. Maaf, maaf… Maaf karena keluar dari kabin pegununganku… Aku tidak seharusnya berada di sekitar orang-orang. Aku seharusnya terus melakukan apa yang dikatakan Bernie…!

“Monica,” kata Lana tegas, sambil meletakkan tangannya di bahu sahabatnya. Monica perlahan mendongak ke arahnya, dan wajah Lana berubah menjadi penuh tekad. “Pagi hari kompetisi catur, bangunlah sedikit lebih awal dan datanglah ke kamarku.”

“…?”

“Janji padaku,” katanya lebih tegas.

Kepribadian Monica tidak mengizinkannya melakukan apa pun selain mengangguk, dan dia pun melakukannya, meski agak enggan.

“Jangan lupa,” kata Lana lagi, memastikan Monica mendengarnya.