EPILOG: Selalu Beri Pita pada Anak Kucing Anda

…Dingin sekali.

Monica terbangun sambil menggigil. Musim dingin segera tiba, dan hawa dingin pagi hari menembus celah-celah selimutnya.

Dia menggeliat kembali di balik selimut, lalu menyadari ada sesuatu yang hangat di sampingnya dan tanpa sadar mendekat ke sana. Ketika dia menempelkan tubuhnya ke sana, benda itu langsung menghangatkannya.

Sepertinya agak besar untuk Nero… Hmm. Pokoknya, ini hangat, jadi kurasa tidak masalah , pikirnya, melupakannya dan tertidur lagi.

Lalu dia merasakan tangan lembut membelai rambutnya dan sesuatu lain meremas pipinya.

Monica sangat akrab dengan sensasi bahagia ini. “Oh, astaga… Selamat pagi, Nero.”

“Siapa Nero?”

Suara dari sebuah suara tepat di sampingnya langsung membangunkan Monica. Matanya terbelalak lebar saat dia menoleh ke arah pembicara—dan melihat sepasang iris mata seperti batu permata menatapnya lembut.

Monica nyaris tak mampu menahan teriakannya dan jatuh dari tempat tidur dengan bunyi gedebuk . Saat ia merangkak, ia teringat ramalan Mary.

“Kamu sangat beruntung dalam hal cinta saat ini! Kamu bahkan mungkin menghabiskan malam yang penuh gairah dengan seorang pria yang luar biasa!”

Apakah dia secara tidak sengaja menghabiskan “malam yang penuh gairah” dengan seorang “pria yang luar biasa”?

Monica menempelkan dahinya ke lantai dan merintih. “Ee-ex—”

“Mantan?”

“Apakah aku akan… dieksekusi?” Dia tampak seperti akan mati.

Felix, yang duduk di tempat tidur, terkekeh sendiri. Tubuh bagian atasnya benar-benar telanjang. Dan Monica mengusap pipinya di dada Felix. Itu tampaknya lebih dari cukup alasan untuk menggelengkan kepalanya.

“Apakah kamu akan membunuh anak kucing kecil yang lucu hanya karena masuk ke tempat tidurmu?”

“…Hah? Seekor anak kucing?”

Monica mendongak dan melihat sekeliling ruangan, tetapi dia tidak melihat kucing apa pun. Di mana kucing yang meremas pipiku dengan kakinya? tanyanya sambil menjulurkan lehernya.

Felix menatapnya dengan geli. “Kau minum anggur tadi malam, tiba-tiba melepas pakaianmu, dan tertidur.”

Saat itulah Monica akhirnya menyadari bahwa dia tidak mengenakan apa pun kecuali pakaian dalamnya. Tidak heran dia kedinginan.

“Apakah kamu tidak kedinginan seperti itu?”

“Hah? Ya, Tuan. Maaf karena tidak berpakaian dengan benar. Saya akan segera berganti—Hah?”

Merasakan sensasi aneh di lehernya, Monica mengulurkan jarinya dan merasakan rantai tipis. Ketika dia melihat ke bawah, dia melihat batu permata kuning kehijauan kecil berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Bingung, dia kembali menatap Felix.

Sambil meletakkan wajahnya di telapak tangannya, sikunya disangga lutut, dia tersenyum lembut padanya. “Itu benar-benar cocok dengan matamu.”

“Apa, eh, ini…?”

“Kamu bilang kalau aku memberimu aksesoris, itu tidak akan membuatmu bahagia, kan?”

Monica tidak berusaha menyembunyikan rasa bersalahnya. Dia mengangguk, gelisah.

Felix tersenyum sedikit sedih mendengar jawaban jujurnya. “Jika menurutmu masih terlalu dini untuk mengenakan kalung mewah seperti itu, maka kamu bisa menyimpannya sampai kamu menjadi praktisi mode tingkat lanjut.”

Pandangan Monica kembali turun ke kalung itu. Batu berwarna hijau zaitun, yang agak lebih besar dari jari kelingkingnya, bergoyang ke sana kemari pada rantai emasnya yang ramping. Dia bisa melihat sedikit emas di dalam kalung hijau terang itu.warna. Mungkin itu peridot. Desainnya sederhana tapi cantik. Dia mungkin memilihnya agar sesuai dengan kepribadiannya.

Monica mendongak ke arah Felix, bingung. “Eh, tapi kamu sudah bayar kamar dan bukunya. Aku tidak mungkin…”

Dia akan merasa sangat bersalah jika dia melakukan lebih dari itu untuknya saat ini. Dia meraih pengait di belakang lehernya untuk membuka liontin itu, tetapi karena tidak terbiasa dengan hal-hal seperti itu, dia tidak yakin bagaimana cara melepaskannya.

Saat jari-jarinya meraba-raba kaitan itu, Felix turun dari tempat tidur dan meletakkan tangannya di atas tangan wanita itu untuk menuntunnya. Namun saat ia menyentuhnya, seluruh tubuhnya menjadi kaku.

Monica tumbuh besar dengan melihat gambar-gambar di buku kedokteran pribadi ayahnya dan model anatominya. Melihat orang lain tanpa busana, atau dilihat tanpa busana, sama sekali tidak berarti baginya.

Namun, orang-orang yang menyentuhnya membuatnya takut . Ia akan selalu mengingat penyiksaan yang dialaminya di tangan pamannya setelah ayahnya meninggal, dan tubuhnya akan terkunci. Ia gemetar—dan kali ini bukan karena kedinginan.

Felix menurunkan tangan Monica sebelum bisa membuka liontin itu, lalu bertanya, “Bolehkah aku jujur ​​padamu sebentar?”

“…?”

Felix menatap tajam ke wajahnya. Mata birunya yang indah memantulkan ekspresinya yang gelisah. “Ketika aku menemukanmu di kota ini,” jelasnya, “aku pikir kau adalah seorang pembunuh yang mengincar nyawaku.”

Monica merasakan darah terkuras dari tubuhnya.

Sang pangeran mendekatkan tangannya yang pucat dan menggigil ke lehernya, lalu menekannya sedikit. Sepertinya sang pangeran sedang mencekiknya—seperti tangannya sendiri yang mencoba membuatnya melakukannya.

Pikiran itu sungguh membuatnya ngeri.

“Jika aku menyelinap dan berkeliaran tanpa ada penjaga di sekitar, itu membuatku menjadi target empuk untuk dibunuh, bukan?”

“A—aku tidak—aku tidak mencoba untuk…,” bantah Monica segera.

“Ya, aku tahu,” jawab Felix sambil mengangguk. Ia melepaskan tangannya.“Kau bukan pembunuh. Kalau kau ingin membunuhku, kau sudah melakukannya sejak lama.”

“……”

“Kau tidak tampak seperti musuh, tetapi kau terlalu tidak bisa diandalkan untuk menjadi sekutu. Sebagai gantinya, aku memutuskan untuk menganggapmu sebagai hewan peliharaan yang lucu.”

“Hewan peliharaan?! Hewan peliharaan…?!” Monica meratap, terkejut.

Felix mengedipkan mata padanya. “Untuk saat ini, kita masih sesama penjahat yang keluar untuk menghabiskan malam rahasia di kota.”

“Tapi hewan peliharaan… Hewan peliharaan…”

“Aku berhenti memanggilmu tupai kecil, bukan?”

“K-kamu baru saja melakukannya lagi kemarin!”

“Benarkah?”

“Ya! Kau melakukannya!”

Sikap Monica yang tidak seperti biasanya membuat sang pangeran tertawa mengejeknya. Itu tidak adil , pikirnya, merasa sang pangeran menggunakan tawa untuk menghindari masalah.

“Ngomong-ngomong, apa kau tidak sadar,” lanjut Felix, “bahwa kau bisa memaksaku membuat kesepakatan denganmu? Kau bisa saja menyuruhku melakukan apa pun yang kau katakan sebagai imbalan untuk merahasiakan jalan-jalanku.”

“Tapi itu… Tidak ada yang perlu kau lakukan untukku.”

Dia ingin agar pria itu berhenti memanggilnya “tupai kecil” sebagai hadiah karena memenangkan permainan catur mereka, tentu saja. Namun, jika dia menyerah untuk dipanggil dengan namanya dan menerimanya begitu saja, tidak akan ada lagi yang diinginkannya dari pria itu.

“Tidak ada yang ingin aku berikan atau lakukan untukku. Tidak ada… Aku serius.” Dengan gelisah, dia meraba-raba liontin di lehernya.

Felix mengangguk, alisnya sedikit terkulai. “Aku tahu. Menghabiskan beberapa bulan terakhir bersamamu telah mengajariku hal itu. Kau tidak mengharapkan apa pun dariku…yang lebih mudah bagiku tetapi juga sedikit membuatku kesepian.”

Jarinya menelusuri kalung yang menghiasi leher Monica. Tangannya yang putih—biasanya dibungkus sarung tangan—ramping, jenis yang cocok untuk memainkan alat musik. Namun persendiannya kokoh dan kuat; itu adalah tangan seorang pria.

“Aku tidak memberikan liontin ini kepadamu demi dirimu. Aku melakukannya untuk memuaskan diriku sendiri… Hadiah ini untukku . ”

Monika bingung; dia tidak mengerti apa yang coba dikatakannya.

Felix tertawa—sedikit merendahkan diri—dan mengambil peridot itu, menariknya pelan. Rantai tipis itu menusuk kulit Monica sedikit. “Hadiah yang bisa kau lihat—terutama barang yang dikenakan seseorang di tubuhnya—sangat bagus untuk mengamankan hati seseorang, bukan begitu?”

Menggunakan barang-barang material untuk mengamankan hati seseorang—itu benar-benar kata-kata seorang bangsawan yang sombong. Tapi mengapa dia membuat wajah sedih seperti itu?

Ujung jari Felix yang cantik mengangkat peridot itu. Kemudian bibirnya yang indah mencium permata hijau zaitun yang begitu sempurna melengkapi mata Monica. “Bahkan jika semua orang lupa,” katanya, “aku ingin kamu selalu mengingat Ike dan waktu yang kamu habiskan bersamanya.”

Siapa pun yang menonton akan mengira mereka berdua baru saja tidur bersama dan, masih dalam keadaan hampir telanjang, mereka sekarang berdiri menyatakan cinta mereka di bawah cahaya pagi.

Namun, saat Monica menatap bulu mata keemasan di hadapannya, ia berpikir, Aku mungkin tidak akan pernah keluar kota bersama Ike lagi. Itulah sebabnya Ike memberinya begitu banyak hadiah. Ia ingin meninggalkan sesuatu yang mengingatkannya pada Ike.

Felix melepaskan peridot itu. Saat kembali ke kulit pucat Monica, peridot itu memantulkan cahaya matahari pagi dan memancarkan warna rumput segar. Sama seperti mata Monica, warna hijaunya semakin pekat di mana pun cahaya bersinar.

“Peridot bersinar indah bahkan dalam cahaya redup di malam hari,” kata Felix. “Jika kamu menaruhnya di dekatmu, aku akan selalu bisa menemukanmu.”

Biasanya, Monica akan pucat pasi dan mengatakan kepadanya bahwa dia tidak perlu mencarinya. Namun, dia tidak ingin menolak Ike tanpa berpikir dan menyakitinya. Jadi, dia memilih kata-kata berikutnya dengan sangat hati-hati, meskipun penyampaiannya agak kaku.

“Iya kan?”

“Ya?”

“Banyak hal yang tidak terduga terjadi tadi malam, tapi…aku bersenang-senang.”

“…Mm-hmm.”

Monica mungkin tidak akan pernah memakai liontin ini atas kemauannya sendiri. Namun, setidaknya untuk saat ini, dia berhenti mengutak-atik pengaitnya. Dia merasa melepasnya akan membuatnya sedih.

Perlahan, ia berdiri dan meraih pakaiannya yang terlipat di sofa. Anehnya, ia senang karena bukunya telah diletakkan jauh dari makanan dan minuman, tepat di atas pakaiannya.

Saat dia berganti pakaian, Felix angkat bicara, seolah-olah dia tiba-tiba teringat sesuatu. Sambil menatap punggungnya, dia berkata, “Kau tahu, aku sudah bertanya-tanya sejak kemarin bagaimana kau bisa punya luka lama di punggungmu.”

“Apakah mereka masih di sana?”

“Agak, ya. Terutama di dekat bahumu.”

Kebetulan ada cermin besar di ruangan itu, jadi dia menoleh sedikit untuk melihat punggungnya sendiri. Pamannya benar. Dia bisa melihat bagian-bagian kulitnya yang ditarik kencang dan beberapa bagian yang terangkat. Semua bekas luka dari penyiksaan pamannya.

“Apakah mereka dari keluarga Kerbeck?”

Monica segera menggelengkan kepalanya. Ia berpura-pura menjadi anggota keluarga Kerbeck yang tidak diinginkan, tetapi jika timbul kecurigaan tentang penyiksaan, ia akan menimbulkan banyak masalah bagi Isabelle dan kerabatnya.

“T-tidak, tentu saja tidak! Semua orang di House Kerbeck sangat, sangat baik padaku! Ini, um, dari sebelumnya…”

“Apakah kamu tidak pernah berpikir untuk menghilangkan bekas luka itu?”

“Tidak juga…,” katanya dengan penuh ketulusan. Luka-luka itu tidak lagi terasa sakit, dan beberapa bekas luka di punggungnya tidak akan mengganggu aktivitas sehari-harinya.

Dia tidak pernah benar-benar menganggap mereka jelek, tetapi tampaknya, Felix tidak bisa mengabaikan tanda-tanda seperti itu yang tertinggal di tubuh wanita.

Saat itulah akhirnya dia menyadari bekas luka Felix di sisinya. Tubuhnya simetris sempurna, kulitnya luar biasa halus—dan itulah mengapa bekas luka di bawah lengannya begitu mencolok.

“Ike… Kalau begitu, apakah kamu ingin menghilangkan bekas luka di ketiakmu?” tanya Monica dengan gugup.

Felix menundukkan pandangannya ke luka itu, lalu menggelengkan kepalanya dengan lembut. “Tidak,” jawabnya. “Aku butuh yang ini.”

Dia tidak mengerti apa maksudnya, tetapi dia merasa dia tidak perlu menanyakannya lebih jauh, jadi dia selesai berpakaian dalam diam.

Meskipun mereka meninggalkan rumah Madam Cassandra pagi-pagi sekali, hampir semua wanita datang untuk mengantar mereka.

Doris, yang telah merawat mereka dengan sangat baik, memberikan kecupan penuh gairah di pipi Felix, lalu memberi isyarat agar Monica mendekat. Monica berbisik di telinganya, “Jika kamu mengalami kesulitan memenuhi kebutuhan hidup, kamu bisa datang ke sini kapan saja kamu mau. Aku akan menjagamu.”

“Eh, terima kasih…”

“Juga, sekadar informasi, titik lemahnya adalah … Pastikan kamu mengingatnya.”

Monica merasa tidak akan mendapat manfaat apa pun dari mengingat informasi semacam itu. Dia hanya mengangguk dan tersenyum samar.

Setelah para wanita itu mengantar mereka pergi, pasangan itu meninggalkan toko Madam Cassandra dan menuju tempat kereta kuda diparkir. Felix meminta dia untuk ikut bersamanya, tetapi Monica telah berjanji untuk bertemu dengan Ryn, jadi dia menolak dengan sopan.

“Kita memang ada kelas hari ini,” kata sang pangeran. “…Apakah kamu bisa datang tepat waktu?”

“Y-ya!” jawabnya. Lagipula, dia bisa saja meminta Ryn untuk menerbangkannya kembali ke sekolah. Dia akan sampai di sana jauh lebih cepat daripada jika dia naik kereta. “Eh, terima kasih untuk semuanya!” katanya sambil membungkuk, sambil mencengkeram erat buku yang dibelikan Ryn untuknya.

Felix tersenyum ramah dan lembut—senyum yang selalu ia tunjukkan di sekolah. Ia bukan lagi Ike yang nakal. Itulah senyum keluarga kerajaan yang dicintai.

…Waktuku bersama Ike sudah berakhir , pikirnya. Orang yang bersamanya sekarang adalah pangeran kedua kerajaan, Felix Arc Ridill. Seseorang yang agung dan jauh.

“Kalau begitu, sampai jumpa nanti,” katanya.

“Oke.”

Kereta yang dinaiki Felix mulai berderak-derak. Monica tetap di sana dan mengantarnya pergi hingga ia tak bisa lagi mendengar suara rodanya.

Setelah itu, dia perlahan mulai berjalan menuju gereja. Tak lama kemudian, seekor burung kuning kecil terbang turun dari langit dan hinggap di bahunya—Ryn. Rupanya, dia melihatnya dari udara.

“Kerja bagus dalam menjaga pangeran kedua,” kata roh itu.

“B-benar…”

Secara diam-diam, Monica meringis. Dia tidak yakin apakah apa yang telah dilakukannya benar-benar bisa disebut “menjaga.” Lagipula, dia sudah melupakan semua tentang misinya di tengah jalan dan mulai sekadar menikmati dirinya sendiri.

Sekalipun buku mahal dan liontin peridot itu hanya khayalan belaka, dia tidak akan pernah melupakannya.

Saat dia memikirkan hal ini, burung kecil itu berbisik di telinganya. “Saya lebih suka membawa Anda langsung kembali ke Akademi Serendia, nona, tetapi saya punya berita buruk yang harus saya sampaikan terlebih dahulu.”

“…Apa?” tanya Monica, membeku.

Ryn melanjutkan dengan tenang. “Ini tentang orang yang menyusup ke kompetisi catur dengan kedok Eugene Pitman…”

“Dia… bunuh diri dengan cara diracun, katamu?” tanya Louis dengan suara rendah.

Kepala sipir penjara yang duduk di seberangnya mengangguk sekali, wajahnya pucat.

Sekembalinya dari rumah Penyihir Starseer, hal pertama yang dilakukan istri tercinta Louis adalah menyerahkan laporan kepadanya, yang baru saja diantar, dengan berita kecil yang menyenangkan ini. Pitman Palsuyang telah menyusup ke Akademi Serendia telah bunuh diri dengan menggunakan racun yang disembunyikannya.

Jadi, Louis baru beberapa menit berada di rumah sebelum dia harus menggunakan mantra terbang untuk mencapai penjara tempat pria itu ditahan. Ketika dia tiba, penjaga yang ditemuinya berani menyuruhnya kembali besok pagi. Dia hanya perlu bersikap sedikit kasar kepada pria itu sebelum dia bisa berbicara dengan orang yang bertanggung jawab.

Menurut kepala penjaga, saat petugas yang berpatroli sore itu menyadari ada yang aneh, tahanan itu sudah meninggal.

Ada dua kemungkinan , pikir Louis. Entah orang yang mereka masukkan ke penjara itu telah menyelundupkan racun untuk bunuh diri atau orang lain telah membunuhnya agar dia tutup mulut.

Karena yakin kemungkinan terakhir lebih besar, Louis memeriksa mayat yang mereka simpan di ruang bawah tanah. Mayatnya hanya tergeletak di lantai. Mayat itu adalah seorang pria berusia sekitar pertengahan dua puluhan.

Wajahnya persis sama dengan Profesor Eugene Pitman dari Minerva, dan dia tampaknya tidak memakai riasan atau penyamaran lainnya. Semua itu telah diperiksa ketika dia ditangkap.

Pria itu kini mengenakan pakaian penjara yang kasar, tetapi kondisi pakaiannya membuat Louis berhenti sejenak.

“Tuan,” katanya kepada kepala penjaga, “apakah Anda melepaskan pakaiannya setelah dia meninggal?”

“Tidak, tidak seperti itu,” jawab pria itu. “Saya yakin dia seperti ini saat kami menemukannya.”

Aneh sekali , pikir Louis sambil mengerutkan kening. Pakaian tahanan itu berantakan. Celana dalamnya terbalik dan ditarik hingga ke pinggang. Hampir seperti seseorang mendandaninya setelah dia meninggal.

Saat itu, Louis terpikir sesuatu. “Apakah kita sudah menemukan mayat Eugene Pitman yang asli?”

Kepala penjaga menggelengkan kepalanya.

Louis yakin sekarang. “Kalau begitu, tubuh ini milik Eugene Pitman yang asli.”

“Saya minta maaf?”

“Siapa pun orangnya, mereka mungkin menghentikan mayat itu agar tidak membusuk menggunakan sihir es.” Louis menatap tajam ke kepala penjaga, yang jelas-jelas lamban dalam memahami, dan mengajukan satu pertanyaan lagi. “Apakah ada orang yang tidak bekerja di sini yang masuk atau keluar penjara? Misalnya, ada kontraktor?”

“Eh, sekarang setelah kamu menyebutkannya, beberapa orang datang untuk mengantarkan makanan bagi para tahanan…”

“Mereka bersekongkol dengan penjahat kita. Mereka melemparkan tubuh Pitman yang asli ke dalam sel, membuatnya tampak seperti Pitman palsu telah bunuh diri, dan memfasilitasi pelarian si Pitman palsu.”

Pagi-pagi sekali, kota Corlapton masih diselimuti cahaya sisa festival hari sebelumnya, dengan botol-botol minuman keras berserakan di jalan-jalan dan para pemabuk tertidur di sana-sini. Banyak orang lain memanfaatkan pagi hari untuk mengemasi kios-kios mereka, membersihkan etalase toko, atau menurunkan lentera.

Bartholomeus menyelinap melalui jalan-jalan pagi yang padat penduduk, berhati-hati agar tidak menarik terlalu banyak perhatian.

Dia ditangkap karena dicurigai mencuri Starweaving Mira sehari sebelumnya dan dikurung di sebuah ruangan di tempat upacara. Namun, dia menggunakan beberapa alat yang disembunyikannya untuk melarikan diri.

Ih, mengerikan sekali… Mereka tidak akan menahan saya untuk diinterogasi, itu sudah pasti!

Meskipun ia ingin segera meninggalkan kota, ada sesuatu yang menahannya di sini. Sehari sebelumnya, ia melihat sesuatu, meskipun kesadarannya masih kabur. Ia merasakan angin dengan lembut menangkapnya saat ia jatuh dari langit malam dan menyaksikan wanita cantik berpakaian pembantu yang telah memanipulasinya. Ia tidak mengucapkan sepatah kata pun, namun kendalinya atas angin sangat tepat. Akhirnya, ia mengangkatnya dan melontarkannya ke udara—sekali lagi, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Meskipun dia tidak dapat mendengar apa yang dikatakan oleh dia dan si kecil kerdil bertudung bertelinga tupai itu, dia dapat mengenali dua kata khususnya.

Penyihir Pendiam.

Jadi pelayan yang cantik jelita itu adalah Sang Penyihir Pendiam!

Ketika Bartholomeus mengingat wajah cantik pembantu itu saat dia menggendongnya, pipinya memerah, dan tangannya mencengkeram dadanya. Dia menatap ke atas ke arah cahaya pagi.

“Wah-ha. Wah, ini masalah. Jantungku tidak berhenti berdebar-debar… Dia benar-benar membuatku jatuh hati, eh…”

Sekarang setelah ia dicari karena mencuri benda ajaib kuno, ia ingin segera keluar dari negara itu—tetapi di saat yang sama, ia kini punya alasan untuk tetap tinggal. Pria macam apa dia jika ia tidak mencoba mendekati wanita yang telah membuatnya jatuh cinta?

Dan sekarang, untuk memikirkan strategi… Saat dia mulai merencanakan bagaimana dia akan mendekati Penyihir Bisu, sepasang anak muda—seorang pria dan seorang wanita—mendekatinya dari depan, berhenti tepat di depannya.

Bartholomeus segera berbalik, mengira mereka adalah pengejar yang datang untuk menangkapnya, tetapi kemudian wanita muda itu memanggilnya.

“Anda Bartholomeus, orang yang serba bisa, ya? Kami punya permintaan pekerjaan untuk Anda.”

“Sekarang apa?” ​​tanyanya, berhenti dan memperhatikan mereka berdua lagi.

Wanita itu tampaknya berusia akhir belasan tahun, dengan rambut hitam yang dipotong rapi setinggi dagu, mata yang tajam, dan alis yang berwibawa. Sedangkan pria itu, mungkin berusia dua puluhan, dengan rambut cokelat pendek. Wajahnya biasa saja, wajah yang biasa Anda temukan di seluruh jalan dan mungkin tidak akan Anda ingat.

Keduanya mengenakan pakaian biasa untuk bepergian. Mereka tampak seperti sepasang wisatawan yang datang untuk mengikuti perayaan hari sebelumnya, tetapi hati nurani Bartholomeus mengatakan bahwa mereka bukanlah orang-orang yang terhormat.

“Maaf, tapi saya sudah kehabisan stok untuk saat ini,” jawabnya sambil menjabat tangan mereka. “Kalian harus pindah ke tempat lain.”

Wanita itu melangkah pelan ke arahnya, lalu membisikkan sesuatu—tetapi bukan dalam bahasa Ridill. Tidak, itu adalah kata-kata dari tanah kelahirannya—dari Kekaisaran.

“Bartholomeus Baal, murid dari seorang perajin barang-barang sihir terkenal. Kudengar dia menggunakan kekerasan terhadap tuannya dan diusir dari kampung halamannya.”

“…?!” Bartholomeus menjadi pucat.

Wanita dengan alis berwibawa itu melangkah lagi, semakin mempersempit jarak. Bartholomeus mundur tetapi segera mendapati dirinya terdorong ke gang sempit.

Akhirnya, punggungnya menempel di dinding, dan wanita itu akhirnya berhenti. Dia mengambil selembar kertas dari sakunya dan menyodorkannya ke wajah pria itu.

“Ada sesuatu yang sangat ingin kami sampaikan kepadamu.”

Seragam sekolah tertentu telah digambar di kertas itu. Seragam itu tidak hanya berisi pakaian dasar tetapi juga semua detailnya, hingga sepatu dan aksesori. Dan ketika Bartholomeus melihat desain pin dekoratif itu, matanya terbelalak.

Tongkat uskup dan mahkota bunga lili melambangkan Serendine, Dewi Cahaya. Hanya satu aliran yang menggunakannya sebagai lambangnya.

“Hei, ini seragam Akademi Serendia!” seru Bartholomeus. “Apa yang kalian berdua coba lakukan di sini?”

“Kami tidak bisa menjawab pertanyaan itu. Anda hanya perlu melakukan apa yang diminta.”

Kalian pasti bercanda , pikir Bartholomeus, sambil mengumpat mereka secara diam-diam. Dia baru saja mendapat masalah karena pekerjaan yang melibatkan Akademi Serendia. Dan jika mereka mendatangiku alih-alih seorang penjahit, mereka tidak akan memanfaatkan ini untuk hal yang baik…

Meskipun bukan urusannya bagaimana benda-benda ciptaannya digunakan, terlibat dengan Akademi Serendia hanya akan menimbulkan masalah. Masalah besar .

Setelah ragu-ragu cukup lama, dia tersenyum santai danmenyesuaikan suaranya agar terdengar tidak dapat diandalkan. “Ayolah—ini pekerjaan besar. Aku tidak akan pernah bisa melakukannya. Aku hanya ingin menjadi pengrajin, kau tahu. Aku bukan ahli dalam membuat pakaian. Terutama tidak semua sepatu dan aksesori yang rumit ini dan semacamnya.”

“Kami mendengar bahwa di masa lalu, Anda sangat dipuji karena keterampilan Anda di banyak bidang dan kecepatan Anda dalam bekerja,” kata wanita itu sambil menyodorkan kantong kulit kepada Bartholomeus, yang terdiam.

Koin-koin perak besar yang mengintip dari tas berat itu membuatnya menelan ludah tanpa sengaja.

“Ini uang muka Anda,” kata wanita itu.

“Ini hanya kemajuan…?!”

Hal berikutnya yang dia ketahui, kantong itu sudah ada di tangannya.

Jika dia akan tinggal di Ridill dan mendekati Penyihir Pendiam, dia akan membutuhkan uang sebanyak mungkin. Membiayai wanita yang baik itu mahal.

Dan dengan uang sebanyak ini, aku bisa membelikannya semua bunga, gaun, dan hadiah yang diinginkannya! Tunggu aku, Penyihir Bisu! Aku datang! pikirnya dengan ekspresi konyol di wajahnya, mengingat kecantikannya dalam pakaian pelayan.

Saat keduanya menyaksikan Bartholomeus berjalan santai dengan semangat yang baik, salah satu dari mereka—pria berwajah polos—tertawa, tenggorokannya bergetar nikmat saat wajahnya berubah dengan cara yang aneh dan tidak wajar.

“Ya ampun, ya ampun,” katanya. “Wajahku masih belum stabil, hmm? Aku sangat benci bagaimana kulit cenderung mengerut setelah berubah menjadi naga.”

Pria itu memijat wajahnya yang bengkok, suaranya lembut dan manis seperti madu. Kulitnya melilit dan menggeliat hingga menempel di sepanjang tulang pipinya.

“Dan harus kukatakan,” lanjutnya, “kau menemukan orang yang tepat untuk pekerjaan itu, Heidi. Dan kau bahkan membantuku membebaskan diri dari penjara yang mengerikan itu. Aku sangat beruntung memiliki rekan yang berbakat.”

“Baik sekali ucapanmu itu, Ewan.”

Gadis dengan alis berwibawa—Heidi—berbicara dengan kaku, tetapi ekspresinya sedikit melunak. Dia adalah rekan dan murid Ewan. Ewan mengajarinya semua yang perlu dia ketahui tentang cara menjadi mata-mata, termasuk teknik bertarung, dan Heidi telah membantunya melarikan diri setelah dia ditangkap karena menyusup ke Akademi Serendia.

“Baiklah,” kata Ewan, “mari kita kembali ke persiapan kita. Aku mengalami beberapa kesulitan terakhir kali, tetapi aku masih ingat dengan baik tata letak akademi. Aku juga tahu cara mendekati pangeran kedua…dan bahwa dia memiliki orang yang sangat berbakat yang menjaganya.”

“Apakah maksudmu penyihir yang mengalahkan wujud naga milikmu dengan satu serangan?”

“Mm-hmm.” Ewan menyipitkan matanya, mengingat kembali kekalahannya.

Bernie Jones, seorang siswi dari Minerva, telah menyadari penyamarannya, dan saat Ewan mencoba membungkamnya, seorang siswi datang. Karena tidak ingin dia berteriak, Ewan telah membungkusnya dengan penghalang air berbentuk bola, tetapi entah bagaimana, penghalang itu telah rusak. Dia kemudian menyerang titik lemahnya—di antara kedua matanya—dan dia pingsan. Hal berikutnya yang dia tahu, dia telah berada di dalam sel penjara.

Saat dia memikirkan semuanya lagi, dia sampai pada satu kesimpulan.

Gadis yang sangat pandai bermain catur itu… Monica Norton. Ada sesuatu tentangnya. Jika mereka bermaksud menyusup ke festival sekolah Akademi Serendia, dia mungkin akan menjadi rintangan tersulit mereka. Pikiran itu membuat Ewan menggigil—dan tersenyum, bibirnya membentuk bulan sabit. Sambil memiringkan tenggorokannya ke belakang, dia tertawa dengan suara yang manis itu, hatinya dipenuhi dengan kegembiraan.

“Heh-heh. Ah-ha! Ah-ha-ha-ha-ha!”

“Kau tampaknya bersenang-senang, Ewan.”

“Oh, begitu. Jantungku berdebar kencang. Lagipula…aku bisa merasakan rahasia menarik yang akan kita ungkap.”

Ewan, sambil menyeringai, menjilat bibirnya seperti kucing yang sedang menerkam mangsanya. Saat melakukannya, kulit wajahnya tertarik ke belakang dan berubah lagi, hampir seperti terbuat dari tanah liat.

“Pekerjaan saya adalah mengungkap rahasia—dan itu berlaku untuk Felix Arc Ridill dan Monica Norton. Saya akan mengungkap semuanya.”

Berkat penerbangan berkecepatan tinggi Ryn, Monica kini kembali ke kamar lotengnya di asrama putri Serendia. Di sana, ia menemukan hewan peliharaannya, Nero, bersembunyi di celah kecil di bawah tempat tidur—dengan pantatnya menghadap ke arahnya.

“…Eh, Nero?”

Bukannya menjawab, ekor hitamnya malah menghantam lantai.

Oh, dia merajuk. “Ayolah, Nero…,” katanya, gelisah.

Sekali lagi, Nero menghantamkan ekornya ke lantai. “Kau tidak hanya meninggalkanku di sini untuk berpetualang di malam hari, tapi kau juga tidak kembali sampai pagi!”

“Ummm…”

Saat Monica berusaha mencari penjelasan, Ryn—yang baru saja membantu melahirkan dan kini kembali dalam wujud pembantu—berbicara.

“Ya,” katanya. “Setelah dilayani oleh pemuda-pemuda tampan dan menikmati pesta pora, Penyihir Pendiam menghabiskan malam di rumah bordil bersama seorang pemuda yang menarik.”

“Nona Ryyynnn?!” ratap Monica, matanya terbelalak mendengar deskripsi yang mengerikan itu. Dia akan salah paham!

Nero melompat keluar dari bawah tempat tidur dan memukul tulang keringnya dengan kaki depannya. “Aku pikir lebih baik darimu! Aku tidak tahu kau punya moral yang buruk!”

“Moralitas yang longgar?!”

“Dan kau tidak peka! Kau bisa belajar satu atau dua hal dari Abram!”

“Siapakah Abram?!” teriaknya.

Sambil terengah-engah, Nero menarik sebuah buku dari balik selimut. Buku itu adalah novel petualangan favoritnya, yang ditulis oleh seorang pria bernama Dustin Gunther. Kerabatnya selalu membicarakan betapa hebatnya penulis itu.

Dia dengan cekatan menggunakan kaki depannya untuk membalik halaman hingga dia sampai ke daftar karakter, lalu memukul sebuah nama dengan kakinya. “Abram adalah teman dari karakter utama, Bartholomew, dan dia memiliki rasa tanggung jawab yang sangat kuat. Bahkan ketika seorang wanita cantik mencoba merayunya, dia mendorongnya menjauh, sambil berkata, ‘Bagiku, persahabatan adalah harta yang lebih besar daripada cinta,’ dan mempertahankan ikatannya dengan Bartholomew!”

“Abram… Bartolomeus…?”

Monica belum pernah membaca novel tersebut, tetapi ia merasa pernah mendengar nama-nama tersebut sebelumnya. Bahkan, baru-baru ini.

“Ini adalah The Adventures of Bartholomew Alexander. Buku yang bagus, ya? Dan saya suka nama tokoh utamanya.”

“Saya sedang menulis sebuah adegan dalam novel baru saya tentang seorang pria bodoh yang jatuh cinta pada seorang aktris teater. Abram, teman tokoh utama, tergila-gila pada aktris Catherine, dan di setiap kesempatan, dia berkata, ‘Saya ingin melihatnya tampil secara langsung sekali lagi.’ Anda terdengar persis seperti dia sekarang.”

Pertunjukan di festival dan novel yang ditulis penjaga toko di Porter Used Books—semuanya merupakan bagian dari seri buku favorit Nero.

Tunggu, mungkinkah teman ayahku…? Mungkinkah Tuan Porter benar-benar novelis Dustin Gunther?

Saat dia berdiri di sana dengan rasa takjub yang tak terkira, Nero melanjutkan tentang betapa berbaktinya Abram pada tugas dan moralitas. Demi teman dekatnya, dia memutuskan untuk merahasiakan karakter Abram ini yang jatuh cinta pada seorang aktris teater.

Sementara itu, ia membuka laci mejanya. Di dalamnya terdapat teko kopi milik ayahnya—sebuah kenang-kenangan—serta surat-surat yang diberikan Lana kepadanya dan sisir yang dibelinya bersama Lana. Monica mengambil buku dan liontin peridot yang dibawanya kembali dan menaruhnya di dalamnya.

Sangat menyenangkan pergi keluar kota bersamamu, Ike.

Pikirannya dipenuhi kenangan tentang teman malamnya, Monica perlahan menutup laci itu.

 

Setelah memindahkan kereta dan tiba di dekat Pegunungan Velange di utara Ridill, Louis menggunakan sihir terbang untuk terbang ke udara. Tujuannya terletak di pegunungan ini.

Jika Ryn hadir, dia bisa terbang sepanjang perjalanan. Sayangnya, saat ini dia sedang meminjamkannya kepada Penyihir Bisu, jadi dia terpaksa naik kereta kuda.

Louis sangat ahli dalam mengendalikan sihir terbang, tetapi mantra itu tetap menghabiskan mana, jadi dia tidak bisa menggunakannya untuk bergerak dalam jarak jauh. Dia memutuskan bahwa sebaiknya dia menyimpannya untuk jalan pegunungan yang terlalu kasar untuk kereta kuda.

Saat ia menunggangi tongkatnya dan terbang di udara, rambutnya yang dikepang berkibar tertiup angin, ia melihat ke bawah ke pemandangan yang terbentang di bawahnya. Salju turun membasahi Pegunungan Velange. Kembali ke ibu kota, mereka hanya harus menghadapi angin dingin; namun, di sini, salju sudah mulai turun.

Sambil mempertahankan mantra terbangnya, Louis mendirikan penghalang untuk menahan hawa dingin. Mempertahankan mantra terbang dan penghalang pada saat yang sama menghabiskan banyak mana, tetapi Louis tidak ragu-ragu. Dia tidak terlalu sensitif terhadap hawa dingin, tetapi dia tetap membencinya.

Akhirnya, ia sampai di sebuah biara tua yang kumuh di daerah pegunungan yang datar. Itulah tujuannya: Biara Richawood. Kebanyakan orang yang berakhir di sana, jauh dari ibu kota, adalah wanita dengan latar belakang. Beberapa di antaranya dilecehkan oleh suami mereka, yang lain diusir karena rencana politik, dan masih banyak lagi.yang lain memiliki keadaan yang tidak dapat mereka ceritakan kepada siapa pun—Louis ada di sini untuk salah satu keadaan terakhir.

Di depan biara itu ada seorang saudari muda yang mencengkeram sekop, menggali salju. Louis ragu-ragu apakah akan mendarat agak jauh dan berjalan menghampirinya. Tidak banyak orang yang bisa menggunakan sihir terbang, dan beberapa orang akan sangat terkejut karenanya.

Setelah merenungkannya beberapa saat, ia memutuskan bahwa itu terlalu merepotkan dan mendarat begitu saja di depannya. Ia meletakkan satu tangan di tongkat yang ia gunakan sebagai tempat duduk, lalu diam-diam mendarat di tanah, dengan jari kaki terlebih dahulu. Saat ia melakukannya, debu bersalju beterbangan di sekelilingnya.

Sang saudari yang sedang menyekop salju berkata, “Oh,” tanpa terlihat terlalu terkejut. Ketika Louis melihat wajah gadis itu, ia menyadari alasannya.

“Aku baru saja berpikir betapa beraninya dirimu, saudariku, yang tidak terkejut dengan ilmu sihir terbang, ketika aku menyadari itu adalah dirimu.”

“Yah, ini jauh lebih tidak menakutkan dibandingkan saat kau berputar dengan kecepatan penuh dan langsung menuju tanah, setidaknya,” kata sang saudari, sambil menancapkan sekopnya secara vertikal ke dalam salju.

Ini adalah putri Count Bright, Casey Grove.

Kepala biara, seorang biarawati tua, memerintahkan Casey untuk membawa Louis ke ruang penerima tamu, lalu mundur ke kapel, tampaknya tidak ingin berurusan dengannya. Bagi para wanita ini, hidup begitujauh dari dunia sekuler, setiap orang luar yang datang berkunjung—terutama pria seperti Louis—umumnya tidak diinginkan.

Casey tampaknya tidak terkecuali, dan setelah mengantarnya ke ruang penerima tamu, dia langsung mulai bekerja tanpa menyiapkan teh.

“Apa yang kau inginkan dariku?” tanyanya singkat. “Aku yakin aku sudah menceritakan semua yang bisa kuceritakan kepadamu.”

Louis menanggapi dengan senyuman. Ia dipenuhi dengan rasa percaya diri seperti orang dewasa yang berbicara kepada seorang anak. “Ada hal baru yang ingin kutanyakan padamu.”

“Tidak ada orang lain di rumah saya yang berperan dalam upaya pembunuhan itu. Hanya ayah saya dan saya.”

“Setidaknya aku tahu itu yang kau yakini.”

Implikasinya membuat bibir Casey berkedut. Louis mengeluarkan sesuatu yang ditutupi kain, lalu meletakkannya di atas meja dan membukanya dengan hati-hati. Di dalamnya terdapat pecahan batu permata merah, besar dan kecil.

“Apakah kamu tahu apa ini?” tanyanya.

“…Potongan-potongan Spiralflame yang aku gunakan, kan?”

Alih-alih menjawab ya , Louis hanya tersenyum sebelum melanjutkan. “Ayahmu bersikeras bahwa dia membeli ini dari pedagang keliling. Tapi aku yakin seseorang dari Kerajaan Landor yang memberikannya padanya.”

“Apakah kau mengatakan orang-orang dari Landor yang menghasutnya?”

“Tahukah kau berapa harga Spiralflame? Maafkan kekasaranku, tapi itu bukan sesuatu yang mampu dibeli Count Bright—yang jauh dari kata kaya.”

Ada banyak metode lain yang lebih murah untuk melakukan pembunuhan. Mengapa sang bangsawan memilih Spiralflame? Tampaknya aman untuk berasumsi bahwa seseorang telah memberikannya kepadanya dan mendorongnya untuk bertindak.

Casey pasti sudah mempertimbangkan kemungkinan itu, meski samar-samar. Dia menggigit bibirnya, ekspresinya tegas. Dia berusaha keras menyembunyikan betapa terganggunya dia, agar tidak membuat pernyataan yang mungkin akan semakin merugikan ayahnya.

Itu patut dipuji. Louis memperhatikannya, lalu mengambil salah satupecahan-pecahan merah itu dan mengangkatnya ke arah cahaya. “Batu permata yang digunakan dalam Spiralflame ini adalah batu rubi yang sangat murni. Saya meminta seorang ahli untuk menaksirnya, dan mereka mengatakan kepada saya bahwa itu tidak diragukan lagi merupakan sesuatu yang ditambang dari Glocken.”

“Glocken?”

“Kau tidak tahu? Itu tambang di bagian tenggara Kekaisaran. Tidak banyak yang dihasilkan, tetapi mereka menambang batu rubi dengan kualitas yang ideal untuk digunakan dalam benda-benda ajaib.” Dia berhenti sejenak. “Tentu saja, Kekaisaran hampir tidak mengekspor apa pun yang mereka ambil dari tambang, jadi sangat sulit untuk membelinya di pasaran.”

Louis mengembalikan pecahan kaca merah itu ke meja dengan bunyi klik . Suaranya bergema sangat keras di biara yang tenang itu.

Di balik kacamata berlensa tunggalnya, dia menyipitkan matanya, menatap Casey. “Spiralflame yang diberikan Count Bright kepadamu dibuat di Kekaisaran. Tahukah kamu apa artinya?”

Casey langsung pucat pasi. Dia pintar. Beberapa kata itu sudah cukup baginya untuk sampai pada kemungkinan yang sangat mengganggu.

Jika mereka berasumsi seseorang dari Landor telah memberikan Spiralflame kepada Count Bright, maka pertanyaan berikutnya adalah dari mana orang itu mendapatkan Spiralflame dari Kekaisaran. Hal ini memunculkan satu hipotesis.

“Mungkin saja Kerajaan Landor dan Kekaisaran menjalin aliansi rahasia.”

Laporan tentang mata-mata yang menyusup ke kompetisi catur dan menggunakan ilmu sihir manipulasi tubuh semakin memperkuat kekhawatiran Louis. Ilmu sihir apa pun yang secara langsung mengganggu tubuh manusia, seperti mengubahnya, memperkuatnya, atau menyembuhkan luka, dilarang di Kerajaan Ridill karena risiko keracunan mana yang parah.

Hanya ada satu negara di dunia yang mengizinkan ilmu sihir semacam itu: tetangga Ridill, Kekaisaran Schwargald.

Penyusup itu telah mengeluarkan mantra yang hanya digunakan oleh orang-orang dari Kekaisaran. Spiralflame yang digunakan dalam percobaan pembunuhan sebelumnya telah dibuat di Kekaisaran. Jadi, ada kemungkinan yang cukup tinggi bahwa kedua insiden ini saling terkait.

Jika tebakan Louis benar, Ridill bisa berakhir dalam perang dengan Kekaisaran dan Kerajaan Landor.

Casey juga tampak sangat menyadari hal itu. Dia mengepalkan tangannya di pangkuannya, menunduk, dan berkata, “Secara pribadi, saya belum pernah melihat siapa pun yang tampaknya berasal dari Kekaisaran memasuki atau meninggalkan rumah saya. Satu-satunya yang datang atau pergi adalah bangsawan Landorian, bahkan saya tahu nama-nama mereka.”

“Jadi kau tidak pernah melihat ayahmu mengirim surat ke Kekaisaran?”

“TIDAK.”

“Jadi begitu.”

Louis pasti senang mendapatkan kesaksian yang memperkuat hubungan kekaisaran, tetapi tampaknya segala sesuatunya tidak akan semudah itu.

Jika Kekaisaran dan Landor terhubung, jelaslah bahwa Kekaisaran, dengan kekuatan nasionalnya yang tak tertandingi, akan menjadi kekuatan yang mendominasi. Mungkin saja bangsawan Landorian terendah bahkan tidak menyadari hubungan mereka sendiri dengan Kekaisaran. Masih banyak kemungkinan yang perlu dipertimbangkan, tetapi tampaknya mereka tidak boleh lengah.

“Sepertinya Anda tidak punya informasi lebih lanjut untuk saya. Dan, karena Anda bahkan belum menawarkan teh, saya akan segera berangkat.”

Saat Louis bangkit dari kursinya, Casey menghentikannya.

“Tunggu.”

Dia menatapnya dengan pandangan tidak tertarik. Dia sibuk, dan dia benci membuang-buang waktu. Terutama karena gadis ini tidak punya hal lain untuk ditawarkan kepadanya.

“Apakah Monica baik-baik saja?”

Dan, tidak mengherankan, dia menyinggung topik yang sama sekali tidak dipedulikan Louis. “Percuma saja. Lebih baik kau bertanya tentang cuaca. Dia tampaknya baru saja melawan pembunuh lain, tetapi dia baik-baik saja.”

Casey menarik napas dalam-dalam. “Sejujurnya, aku masih tidak percaya,” katanya. “Monica, salah satu dari Tujuh Orang Bijak… Dia tampak seperti gadis yang normal.”

“Gadis biasa? Penyihir Pendiam?”

Louis tak kuasa menahan tawa. Bahkan setelah melihat Monica menggunakan ilmu sihir tanpa mantra, Casey tidak memahaminya. Ia duduk kembali dan memberinya senyum mengejek—indah sekaligus kejam.

“Apakah kamu mendengar tentang insiden enam bulan lalu yang melibatkan Naga Hitam Worgan?” tanyanya.

“Ya. Makhluk itu muncul di Pegunungan Worgan di Kerbeck, dan Penyihir Pendiam—nah, Monica yang mengusirnya, kan?”

Kerbeck dekat dengan kampung halaman Casey, jadi situasi itu pasti juga memengaruhinya. Naga hitam menimbulkan keputusasaan di hati orang-orang. Api hitam yang mereka keluarkan adalah api kutukan, yang mampu membakar bahkan penghalang pertahanan yang paling kuat sekalipun. Membunuh satu pun tidak akan mudah bahkan bagi Louis, yang ahli dalam membunuh naga.

“Yah, sayalah yang harus menyeretnya ke sana untuk membunuh makhluk itu,” jelasnya. “Dia merintih dan menangis tentang betapa takutnya dia, ingusnya beterbangan ke mana-mana.”

Casey menatapnya, terkejut mendengar pengakuan kekejamannya. “Itu hal yang wajar ,” katanya. “Siapa pun akan takut pada naga hitam.”

“Anda mungkin berpikir begitu, bukan? Ya, bahkan saya agak takut dengan prospek itu. Tapi menurut Anda apa yang sebenarnya ditakuti Monica Everett?”

Louis menunduk, mengingat hari ketika dia membawa Monica untuk membunuh naga itu—dan kata-kata yang diucapkan Monica kepadanya di tengah isak tangis dan rengekannya.

“’Aku takut pada Ksatria Naga. Aku tidak ingin berada di sekitar begitu banyak orang yang tidak kukenal,’ katanya… Gadis itu sama sekali tidak takut pada naga hitam. Tidak, yang paling ditakutinya—salah satu dari Tujuh Orang Bijak—adalah Ksatria Naga yang ikut berburu. Dia lebih takut pada orang-orang .”

Saat bertemu dengan para Ksatria Naga yang dikirim untuk memburu Naga Hitam Worgan, Monica tampak seperti hendak muntah. Bahkan, dia tampaknya telah muntah beberapa kali secara pribadi.

Dia lebih dari sekadar pucat—dia tampak seperti hantu. Matanya yang bulat cekung, bergerak cepat ke sana kemari, meskipun matanya tersembunyi di balik tudung yang menutupi wajahnya. Setiap kali dia melihat seseorang, rengekan melengking akan keluar dari tenggorokannya, dan dia akan mulai berkeliaran mencari tempat untuk bersembunyi.

Dia selalu takut pada orang lain, tetapi tampaknya lebih buruk lagi jika berhadapan dengan pria jangkung dengan suara keras—tipe orang yang sama dengan para Ksatria Naga. Dia mungkin tidak pernah merasa lebih takut dalam hidupnya.

Akhirnya, saat mereka menunggu untuk memulai misi, dia meringkuk di balik pohon dan mulai menggumamkan angka-angka pada dirinya sendiri.

Louis secara pribadi khawatir Monica akan pingsan saat harus menghadiri dewan perang. Namun, untungnya, Monica tetap diam selama itu—seperti benda mati. Itu pekerjaan yang sangat bagus bagi Monica dan jauh lebih baik daripada dia menjerit atau pingsan.

Louis telah pergi untuk berbicara dengannya setelah pertemuan berakhir. “Teman Sage, mengenai dewan…”

Monica tidak begitu peduli pada Louis, tetapi dia adalah satu-satunya orang yang dikenalnya di sana, jadi setidaknya dia bisa mengobrol dengannya. Louis memahami hal itu dan menganggap berbagi informasi dengannya sebagai tugas pribadinya.

“Saya telah menyusun daftar Ksatria Naga yang akan menemani Anda ke Pegunungan Worgan. Saya ingin Anda menghafalnya, dan—”

“Aku tidak…membutuhkannya,” kata Monica sambil menatap daftar yang dipegang pria itu dengan ekspresi kosong dan tanpa ekspresi di wajahnya.

Agak kesal dengan nada bicaranya yang monoton, Louis memberinya senyum kecut, mencoba meredakan kecemasannya. “Oh? Apakah kamu sudah menghafalnya, meskipun semua usahamu sia-sia?”

“…Ya. Itu…mudah.”

Louis tidak akan pernah melupakan ekspresi wajah Monica saat dia berbicara. Sepertinya dia mencoba tersenyum tetapi gagal, malah menyeringai mengerikan dan bengkok. Pipinya tertarik ke belakang karena ketakutan—namun ada sesuatu di matanya yang bulat dan muda yang terpesona .

“Mudah untuk mengingat orang jika Anda menganggap mereka sebagai angka. Dan mereka juga menjadi tidak terlalu menakutkan…”

Louis benar-benar kehilangan kata-kata.

Monica bahkan tidak melihat orang saat ini. Dia hanya melihat angka. Apakah dia juga melihatnya sebagai angka?

“Tolong sampaikan pesan ke delapan sembilan satu delapan tujuh dua tujuh satu lima delapan…atau, um, komandan.” Dia tidak dapat mempercayainya saat dia memanggil pemimpin Ksatria Naga dengan serangkaian angka sebelum menyatakan, “Aku akan memasuki Pegunungan Worgan sendirian. Aku tidak…membutuhkan dukungan apa pun.”

“Saya minta maaf?”

“Ini akan…berakhir dengan cepat.”

Sesuai dengan janjinya, Penyihir Bisu Monica Everett memasuki Pegunungan Worgan sendirian dan membunuh naga hitam itu. Dia bahkan menembak jatuh semua pterodragon yang mengerumuni mantan tuan mereka, mengakhiri operasi hanya dalam beberapa saat.

“Mengurangi jumlah orang akan membuat mereka tidak takut padanya. Pernahkah Anda mendengar ide yang tidak masuk akal seperti itu?”

Saat Louis menceritakan kisahnya sambil tersenyum sinis, Casey mengerutkan bibirnya dan terdiam. Dia menatapnya dengan rasa kasihan.

“Gadis itu takut pada orang lain dari lubuk hatinya,” katanya. “Itu memberinya kemampuan untuk bersikap kejam sebagaimana mestinya. Dia penyihir yang jauh lebih jahat dan tidak berperasaan daripada yang Anda kira.”

Dan itulah sebabnya dia memilihnya untuk menjadi rekan konspiratornya dalam menjaga pangeran kedua.

“Sebaiknya kamu tidak mengharapkan emosi atau perasaan apa pun darinya,” simpulnya sambil mencibir.

Casey berdiri dengan kasar. Kursinya jatuh ke lantai di belakangnya. Ia kemudian menghentakkan kaki keluar ruangan sebelum segera kembali sambil membawa cangkir teh dan sebuah benda kecil terbungkus di tangannya.

Dia meletakkan cangkir teh itu dengan kasar di depan Louis, lalu menyodorkan bungkus kertas itu kepadanya. “Aku tidak yakin apakah akan memberikan ini padanya atau tidak, tetapi setelah mendengar semua itu, aku sudah memutuskan. Berikan ini pada Monica. Kau tidak perlu memberitahunya bahwa ini dariku.”

Setelah meminta untuk melihat isinya, Louis membuka bungkusan kertas itu sedikit. Lalu matanya terbelalak.

Casey melotot tajam ke arahnya. Dia pasti tidak bisa menahan amarahnya mendengar kata-kata Louis.

Akan jauh lebih mudah jika dia membenci Penyihir Pendiam. Namun, gadis itu bodoh dan berhati lembut.

Louis mendesah, lalu menyimpan benda itu di sakunya. Akhirnya, ia menyesap teh dari cangkir dan berkata, “Kurasa aku bisa memberimu sedikit bantuan sebagai ganti teh ini. Kau tidak akan punya gula atau selai, kan?”