BAB 1: Aku Tidak Membutuhkan Alasan

Lana Colette, seorang siswi tahun kedua di kursus lanjutan Serendia Academy, sedang menuju ke kelas pilihannya ketika dia melihat temannya Monica dari belakang.

Monica mengenakan pakaian berkuda—dan bukan rok yang dimaksudkan untuk menunggang kuda dengan pelana, melainkan kulot yang dirancang untuk menunggang kuda. Dia pasti sedang dalam perjalanan ke kelas berkuda.

Lana terkejut ketika Monica memilih menunggang kuda sebagai mata kuliah pilihan, tetapi ketika dia mendengar Monica akan mengambil kelas bersama Casey—seorang penunggang kuda berpengalaman—Lana diam-diam menghela napas lega.

Namun kemudian Casey tiba-tiba mengundurkan diri dari sekolah.

Lana hanya mendengar tentang situasi itu dari desas-desus, tetapi rupanya, Casey telah dipanggil kembali ke kampung halamannya untuk mengurus urusan keluarga. Itu bukan kejadian yang tidak biasa di Akademi Serendia—satu atau dua gadis bangsawan selalu meninggalkan sekolah karena dia tiba-tiba harus menikah.

Namun karena Monica hanya punya sedikit teman, kepergian Casey pasti sangat mengejutkannya. Monica terus menundukkan kepalanya dengan murung sejak gadis itu pergi. Dia bahkan mulai bersikap aneh di sekitar Lana. Bahkan bentakannya pada Claudia saat makan siang tidak bisa menyadarkan Monica dari kesuramannya.

Sekarang, saat dia pergi dengan pakaian berkudanya, punggung Monica bungkuk dan tak bernyawa. Lana berlari ke arahnya dan menepuk bahunya.

“Monica, ujung jaketmu terbalik,” katanya.

“Lana?” jawab Monica. “Oh, ah… Kau benar… Terima kasih.”

Dengan gerakan lambat, dia merapikan kelimannya, lalu menurunkan alisnya dan tersenyum tidak nyaman. Ekspresinya lebih tegang dari biasanya.

Lana bingung harus berkata apa kepada temannya yang sedang depresi seperti ini. Ia mencoba mencari topik, tetapi yang terlintas di benaknya hanyalah mode dan tren terkini, dan ia tahu Monica tidak tertarik dengan semua itu.

Sesuatu yang pasti dia ketahui… , pikirnya. Akademi, festival… Oh, benar! Semua gadis sedang bersemangat tentang satu hal khususnya saat ini. Suara Lana bergetar saat dia bertanya kepada Monica tentang hal itu.

“Hei, sudah memutuskan gaun apa yang akan kamu kenakan ke pesta dansa setelah festival sekolah?”

“Hah?” Mulut Monica menganga sedikit, dan matanya membelalak dengan ekspresi kosong.

Setidaknya, Lana sudah menduga akan mendengar sesuatu seperti, Aku belum mendapatkannya , tapi melihat ekspresi temannya…

“Monica, kamu tahu kan kalau ada pesta dansa pada malam festival sekolah?”

“Ya,” jawab Monica. “Saya melihatnya di jadwal, tapi saya pikir kami akan berpartisipasi dengan seragam biasa…”

Lana tiba-tiba teringat bahwa temannya adalah murid pindahan. Pada umumnya, para murid menghadiri acara-acara di Serendia Academy dengan mengenakan seragam mereka. Namun untuk pesta dansa yang diadakan setelah acara tersebut, tentu saja, setiap murid akan mengenakan pakaian resmi pilihan mereka sendiri. Pesta yang diadakan setelah festival sekolah dan upacara kelulusan sangat mewah. Semua orang akan berpakaian sangat bagus.

“U-ummm,” Monica tergagap sambil memainkan jarinya, “tidak bisakah aku pergi dengan seragamku saja?”

Lana menatapnya tajam. “Monica, kamu bagian dari OSIS. Kamu tidak boleh melakukan itu.”

Monika mengerang.

Anggota OSIS yang bertanggung jawab atas pesta dansa. Dia tidak bisa bermalas-malasan, dan jika dia ikut serta dengan mengenakan seragam sekolahnya, itu pasti akan merusak reputasi mereka.

“Apakah kamu punya gaun, Monica?” tanya Lana.

Monica menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.

“Benar.” Lana menempelkan tangan di dahinya. Masih ada dua minggu lagi sampai festival sekolah. Dia ragu temannya bisa menyiapkan gaunnya sendiri saat itu.

“Aku bisa meminjamkanmu gaun lamaku jika kau mau,” kata Lana padanya. “Namun, warna dan desainnya sudah ketinggalan zaman sekarang.”

“T-tapi…,” Monica tergagap sambil menunduk.

Lana melotot ke arahnya. “Apa? Kau tidak suka ide memakai barang bekas?”

“Tidak! Hanya saja, yah, aku…” Suara Monica bergetar, seperti hendak menangis. Alisnya yang terkulai terkatup rapat, lapisan air mata menutupi matanya yang bulat. “Kau selalu membantuku, dan… Yah, aku belum membalas budimu sama sekali…”

Kepala Monica menunduk semakin rendah. Akhirnya, yang bisa dilihat Lana hanyalah rambutnya yang melingkar. Ia menempelkan jarinya ke rambut itu.

“Aku tidak melakukan ini untuk mendapatkan balasan, kau tahu.”

“Tetapi…”

Monica selalu serius. Rupanya, dia khawatir tentang pembayaran selama ini. Lana melepaskan jarinya dan mendengus.

“A…aku tidak butuh alasan untuk melakukan hal baik untuk teman-temanku, kan?!”

Dia berusaha bersikap tenang saat mengatakannya, tetapi rasa malunya membuatnya sedikit tersendat-sendat. Dia memilin sejumput rambutnya di jarinya untuk menyembunyikannya.

Monica perlahan mengangkat wajahnya untuk menatap temannya.

“Lana, kamu keren sekali…,” bisiknya penuh kekaguman.

Lana mendengus bangga, dan Monica tersenyum canggung seperti biasanya.

“Eh, Lana… Terima kasih.”

“Sama-sama. Kami harus menjahit gaunnya sedikit, jadi datanglah ke kamarku lain kali kalau ada kesempatan. Oh, dan omong-omong, apakah kamu punya korset?”

“Saya tidak pernah memakainya…”

“Apa?!” seru Lana, keterkejutannya menghilangkan kesan sopan santunnya sebagai seorang wanita.

Lana, saat ini, mengenakan korset sederhana di balik seragamnya. Itu hal yang wajar—aspek dasar dari perawatan diri—bagi gadis seusianya.

Namun, saat ia mengamati tubuh Monica lebih saksama, ia mengerti mengapa hal ini tidak berlaku bagi temannya. Monica tampak seperti remaja awal—dan tidak dengan cara yang halus , tetapi dengan cara yang terlalu kurus . Kini, lebih mudah untuk melihat bahwa pakaian berkudanya menonjolkan lekuk tubuhnya—atau lebih tepatnya, lekuk tubuhnya yang tidak ada.

“Yah, kurasa kau tidak punya lemak untuk ditarik sejak awal,” kata Lana.

Monica mengerang lagi.

Meski begitu, menciptakan sedikit penyempitan di bagian pinggang dan sedikit menjejalkan dadanya mungkin akan membuatnya tampak lebih feminin. Lana memutuskan saat itu juga untuk mengenakan korset yang pernah ia gunakan di awal masa remajanya.

Penyihir Pendiam Monica Everett adalah salah satu dari Tujuh Orang Bijak—praktisi ilmu sihir paling terampil di kerajaan. Dia juga sangat pemalu.

Dia benci berada di depan orang lain dan terkadang bahkan pingsan karena gugup. Karena itu, dia mengurung diri di kabin pegunungan, tidak melakukan apa pun kecuali meneliti ilmu sihir dan pekerjaan lain yang berhubungan dengan angka.

Namun, rekannya, Penyihir Penghalang Louis Miller, baru-baru ini memaksanya untuk menjalankan misi menjaga pangeran kedua, dan Monica dengan sangat enggan dipindahkan ke sekolah targetnya, Akademi Serendia.

Akademi itu adalah sekolah elit untuk anak-anak bangsawan, dan hal-hal yang mereka pelajari—etika yang tepat, dansa ballroom, dan sejenisnya—adalah wilayah yang sama sekali baru bagi Monica, yang bakatnya terletak pada ilmu sihir dan matematika. Meskipun demikian, dengan bantuan dari teman-temannya, dia telah mengatasi beberapa cobaan.

Sekarang dia akan menghadapi tantangan berikutnya: salah satu mata kuliah pilihannya—menunggang kuda.

“Saya Monica Norton, mahasiswa tahun kedua di program lanjutan Serendia Academy. Senang…bertemu dengan Anda!”

Baru satu setengah bulan berlalu sejak Monica pindah ke akademi. Namun, dia tidak menahan diri atau tergagap. Ini adalah perkenalan diri yang paling lancar dan bersemangat yang pernah dia berikan. Dia membungkuk kepada kuda di depannya.

…Benar sekali—dia baru saja memperkenalkan dirinya kepada seekor kuda.

Jelas, kuda itu tidak akan menanggapi seperti manusia. Ia meringkik, pikirannya jelas berada di tempat lain.

Oke… Aku akan berusaha… sekuat tenaga! Pikir Monica. Ia sedang terpuruk akhir-akhir ini, tetapi setelah berbicara dengan Lana, ia merasa sedikit lebih baik. Mengumpulkan sedikit energi yang diberikan temannya, ia memanjat ke atas kuda. Tentu saja dengan bantuan tangan gurunya—ia tidak mungkin melakukannya sendiri.

Oh… Oh tidak, aku… Aku berada sangat tinggi di atas…!

Monica belum pernah memiliki kesempatan untuk menunggang kuda sebelumnya, dan tinggi hewan itu melebihi ekspektasinya. Ia merasakan tubuhnya menegang. Meskipun ia tidak memiliki rasa takut yang berlebihan terhadap ketinggian, ia tetap merasa lebih gentar daripada gembira karena akan berada di tempat yang lebih tinggi dari biasanya. Bagaimana jika ia terjatuh?

Saat dia membeku di pelana, sang guru, seorang instruktur tua yang terbiasa menangani kuda, berbicara kepadanya dengan suara tenang.

“Coba ajak kuda jalan-jalan perlahan dulu.”

“O-oke!”

Kuda itu mulai berjalan dengan langkah yang lamban—hampir sama dengan kecepatan manusia… Tapi itu tidak masalah.

“Ih, ih, apaan nih?!”

Monica menjerit saat getaran kecil yang disebabkan oleh langkah kuda membuatnya terpelanting ke tanah.

Suara-suara berbisik datang dari sekelilingnya.

“Hei, gadis itu baru saja jatuh.”

“Itu Monica Norton dari OSIS, kan?”

“Bagaimana mungkin dia bisa jatuh dari kuda selambat itu?”

Monica merengek. Kemampuan motoriknya benar-benar buruk. Dia kikuk, keseimbangannya buruk, dan selalu tersandung benda kosong. Dalam hal menunggang kuda, kurangnya keseimbangan itu sangat fatal. Goyangan kuda saat berjalan dan kemiringan sesaat saat mulai berputar sudah cukup untuk menjatuhkan tubuhnya yang kaku dan tegang dari punggungnya.

“Aduh, sakit sekali…”

Dia mencoba tiga kali lagi setelah itu, setiap percobaan berlangsung kurang dari satu menit sebelum dia terjatuh. Pandangan jengkel dari orang-orang di sekitarnya menyengatnya sama seperti rasa sakit fisiknya.

Kenapa aku tidak bisa…melakukan hal-hal seperti yang bisa dilakukan orang lain…? tanyanya sambil menggigit bibir. Sejujurnya, dia tahu alasannya. Dia tidak bisa melakukan hal-hal yang bisa dilakukan orang lain karena sebelumnya, dia tidak pernah mencoba—dia selalu melarikan diri.

Sambil mengepalkan tangan untuk membangkitkan kembali antusiasmenya yang hancur, Monica bangkit dan menghadapi kuda itu lagi. Aku ingin belajar menunggang kuda. Aku akan belajar, lalu…

Wajah seorang gadis terlintas di benaknya. Ia tersenyum, rambutnya seperti ekor kuda. Kemudian, suatu hari, aku akan bisa…

“Aku heran kau memilih menunggang kuda,” terdengar suara yang familiar dari belakangnya.

Monica membeku. Kenapa dia selalu mengejutkannya seperti itu? Dia berbalik, dan seperti yang dia duga, dua mata biru yang indah bertemu dengan matanya sendiri.

“Yang Mulia…”

“Kamu sudah lebih baik,” jawabnya. “Kamu berhasil mengucapkan dua kata itu tanpa tergagap.”

Felix Arc Ridill—pangeran kedua kerajaan dan orang yang seharusnya dilindungi Monica—menutup mulutnya dan terkekeh.

Hal ini membuatnya terkejut. Apakah sang pangeran memilih menunggang kuda sebagai pilihannya? Saat dia berdiri di sana dengan heran, dia melompatke atas kuda. Bukan ke pelana, tetapi ke posisi tidak stabil tepat di belakangnya.

Lalu dia mengulurkan tangannya ke arahnya. “Kemarilah.”

“Hah?”

“Sebagai seniormu, tugasku adalah membimbingmu, bukan?”

Monica ingin menghindari perhatian negatif yang pasti akan diterimanya jika ia mengizinkan Felix mengajarinya. Namun lebih dari itu, ia ingin menjadi lebih baik. Ia membungkuk cepat dan berkata, “Te-terima kasih,” tersedak kata kedua.

Sebelumnya, ia berhasil memperkenalkan dirinya dengan baik kepada kuda, tetapi ia masih memiliki masalah ketika berhadapan dengan orang. Kecewa dengan kurangnya kemajuan yang dicapainya, ia meraih tangan Felix. Felix dengan mudah menariknya ke atas kuda. Meskipun tubuhnya ramping, Felix memiliki lengan yang kuat.

“Postur tubuh sangat penting saat berkendara,” jelasnya. “Selalu jaga punggung tetap lurus. Sekarang tarik bahu ke belakang.”

“B-benar!”

Ketakutannya menyebabkan dia mencondongkan tubuh ke depan saat dia sendirian, tetapi dia merasa lebih baik sekarang karena ada seseorang di belakangnya, memberikan dukungan.

“Jaga tubuhmu tetap rileks,” lanjut sang pangeran. “Biarkan kakimu menjuntai secara alami. Dan jaga pandanganmu ke atas, menatap ke kejauhan… Itu dia. Mari kita coba berjalan sedikit.”

Felix menyenggol pelan sisi tubuh kuda itu dengan kakinya, dan kuda itu mulai berjalan tanpa mengeluh. Ketika Monica meremas tali kekang, sang pangeran meletakkan tangannya di atas tangan Monica.

“Saat Anda ingin memberi tahu kuda untuk melakukan sesuatu,” katanya, “tidak baik jika terlalu bergantung pada tali kekang. Jika Anda menariknya terlalu keras, kuda akan terluka.”

Sekarang setelah dipikir-pikir, Monica teringat saat dia panik dan menarik tali kekang sebelum jatuh beberapa kali. Dia menatap kuda itu dan menurunkan alisnya. “Apakah aku menyakitimu sebelumnya…? Maafkan aku…”

Kuda itu meringkik, meskipun tampaknya ia tidak memahaminya.

Felix tampak sedikit terkejut saat melihatnya. “Apakah kamu tidak takut dengan kuda?”

“Hah? Um, y-yah…,” dia tergagap. “Tidak…aku tidak takut.” Dia takut jatuh dari tempat tinggi, tapi tidak takut pada kudanya sendiri. Sejujurnya… orang-orang lebih menakutkan.

“Hmm,” Felix bergumam sebagai jawaban.

Mereka berjalan beberapa saat tanpa berbicara, dan akhirnya Monica melihat sebuah batu yang cukup besar. Batu itu sengaja diletakkan di sana sebagai penghalang.

Tangan Monica segera mencengkeram erat tali kekang, dan Felix menepuk-nepuknya.

“Jika Anda ingin memberi instruksi kepada kuda, pertama-tama, gerakkan kaki dan pusat gravitasi Anda. Kendali adalah hal kedua,” jelasnya, sambil menggeser berat badannya dengan lembut. Itu sudah cukup untuk membuat kuda berjalan dengan lancar di sekitar rintangan.

Bagi Monica, kuda itu terasa jauh lebih kalem dibandingkan saat ia menungganginya sendirian. Mungkin itu hanya imajinasinya. “Ia… lebih kalem dibandingkan sebelumnya,” katanya.

“Kuda adalah makhluk yang sensitif. Saat penunggangnya gugup, mereka bisa mengetahuinya.”

“Oh…”

Dengan kata lain, kondisi mental Monica sendiri telah membuat kuda itu gelisah sebelumnya.

“Hal pertama yang harus dipelajari adalah cara mengendarai sepeda dengan postur yang tepat. Jika Anda dapat mempelajari postur dan cara berlari, kemampuan Anda akan meningkat pesat.”

“Berlari kecil?”

“Saat seekor kuda berlari, ia melakukannya dengan ritme satu-dua. Kami menyebutnya trot. Anda berganti antara duduk dan berdiri mengikuti ritme. Hal ini memungkinkan Anda menghindari semua guncangan, mengurangi beban pada Anda dan membuatnya lebih mudah untuk menjaga keseimbangan.”

Begitu , pikir Monica. Jadi menunggang kuda bukan hanya tentang duduk di sana dan memegang kendali. Ini sistem biner… Karena postur dan ritme penting… Kurasa itu seperti menari? Dia pernahsekali lagi terpukau oleh betapa banyak hal yang perlu dicoba secara fisik agar dapat dipahami. Dia mengangguk pada dirinya sendiri, terpesona.

“Postur tubuh,” bisik Felix di telinganya. Monica buru-buru menegakkan punggungnya. Bungkuknya sudah menjadi kebiasaan saat ini, jadi jika dia berhenti berpikir, dia akan langsung meringkuk.

“Jika Anda mencondongkan tubuh ke depan,” sang pangeran menjelaskan, “Anda akan lebih mudah terjatuh. Namun, jika Anda mencondongkan tubuh terlalu jauh ke belakang, Anda akan kesulitan menjaga keseimbangan. Berkonsentrasilah untuk menjaga punggung Anda tetap lurus.”

“Oke!”

Monica mengingat apa yang telah dipelajarinya di tari ballroom. Benar, meluruskan tulang belakang dan rileks. Memikirkan kembali semua pelajarannya satu per satu, dia bergumam, “Menegangkan punggung, ya…”

“Ya?” tanya sang pangeran.

“Itu berguna untuk banyak hal, bukan?”

Felix tersenyum tipis. “Kau benar,” katanya. “Sebenarnya, aku heran kau memilih ini sebagai pilihanmu. Apakah ada alasan khusus?”

Nilai Monica dalam dansa ballroom sangat buruk, jadi pasti sangat aneh bahwa dia memilih menunggang kuda.

Di Kerajaan Ridill, ada beberapa daerah di mana wanita menunggang kuda, tetapi penduduk kota jarang memiliki kesempatan. Ini khususnya berlaku bagi putri bangsawan, dan hanya ada sedikit gadis di kelas tersebut.

Monica membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi, mencoba menyusun apa yang ingin dikatakannya. Ketika Casey meninggalkan akademi, Monica merasa bimbang. Sebenarnya, dia bisa saja mengajukan permintaan dan mengubah pilihan mata kuliahnya hingga kelas dimulai. Namun, akhirnya, dia tidak mengisi satu pun, dan memutuskan untuk memilih berkuda dan catur sebagai dua pilihan mata kuliahnya.

“Saya punya seorang teman…yang ingin saya ceritakan suatu hari…bahwa saya belajar menunggang kuda.”

Mengatakan hal ini keras-keras sepertinya memberinya sedikit ledakan energi.

“Apakah teman itu kebetulan adalah Lady Casey Grove?” Felix menjawab dengan lembut. “Yang bersama kita saat kita membawa perlengkapan? Dia tiba-tiba meninggalkan sekolah, bukan?”

Jantung Monica berdebar sesaat. Insiden ketika kayu jatuh saat mereka membawa perbekalan adalah perbuatan Casey. Di permukaan, masalah itu diselesaikan sebagai kecelakaan biasa, dan Louis telah mengambil benda ajaib yang ditanamnya untuk membunuh sang pangeran. Felix tidak mungkin tahu apa-apa.

Namun saat ia menyebut nama Casey, Monica tak kuasa menahan rasa terguncang. Jika ada yang tahu Casey mengincar nyawa sang pangeran, ia akan dieksekusi…

Barangkali kepanikannya menjalar ke tali kekang, karena langkah kudanya mulai sedikit lebih canggung.

Felix menenangkan kudanya dan berkata pelan, “Kau tidak seperti dirimu sendiri sejak hari itu.”

“Ah… Aku, ummm, apakah itu…begitu?”

“Memang. Jadi saya lega melihat Anda menjalani hidup dengan sikap positif.”

Sikap positif? tanyanya. Kata-kata itu sama sekali tidak menggambarkan diriku.

Namun, jika Monica masih bisa melihat ke depan, bahkan sedikit saja…itu semua karena orang-orang baik seperti Lana yang telah memberinya keberanian dan mendorongnya untuk terus maju. Berkat mereka, Monica bisa terus berharap untuk bertemu Casey lagi suatu hari nanti. Ia membayangkan dirinya tersenyum dan dengan bangga memberi tahu temannya bahwa ia telah belajar berkuda. Itulah tujuannya.

“Senang rasanya punya tujuan,” kata Felix. “Saya harap kamu bisa mengangkat kepalamu tinggi-tinggi dan menceritakan hal ini kepada temanmu suatu hari nanti.”

Meskipun sang pangeran terus-menerus menggodanya, ia tidak pernah mengolok-oloknya. Hal itu membuatnya senang, dan Monica berhasil mengajukan pertanyaan kepadanya dengan canggung, hampir tidak menggerakkan bibirnya.

“Ya. Hmm… Kalau dipikir-pikir…kenapa kamu, hm, memilih kelas ini?”

Pangeran kedua dikatakan sebagai seorang jenius yang berbakat. Dia mendengar bahwa dia adalah seorang penunggang kuda yang sangat terampil, tetapi dia tetap mengambil kelas ini sebagai mata kuliah pilihan. Apakah ada alasan di baliknya?

“Sebenarnya,” jawab Felix, terdengar agak senang, “ini adalah satu-satunya kelas yang selalu aku ambil setiap tahun.”

“Setiap tahun? Apakah kamu suka berkuda?”

“Ya, memang, tapi… Oke, aku akan membuat pengecualian dan memberitahumu alasannya,” katanya nakal, sambil menendang pelan sisi tubuh kuda itu. Sebagai tanggapan, kuda itu keluar dari jalur latihan dasar dan menuju hutan—tempat jalur lanjutan berada.

“Tuan? Uh, um, errr, ke mana kita akan pergi?”

“Kalian harus menunggu dan melihat saja,” jawabnya, suaranya terdengar bersemangat.

Hutan di belakang akademi dipenuhi pohon ek yang ditanam dengan jarak yang sama, saat ini berwarna merah dan kuning. Karena area ini ditetapkan sebagai jalur berkuda, jalur ini dirawat agar lebih mudah dilalui kuda.

Namun, saat Monica mulai berpikir bahwa mereka akan melakukan perjalanan yang menyenangkan dan mudah melewati hutan… kudanya keluar jalur dan mulai melaju di antara pepohonan.

“Tuan!” ratapnya. “Ini tidak baik! Kita sudah keluar jalur!”

“Mm-hmm,” jawab Felix. “Ini jalan menuju tujuan kita.”

“…Hah?”

Saat Monica memiringkan kepalanya dengan bingung, Felix mendongak. Dia tersenyum lembut seperti biasa, tetapi entah mengapa, sudut bibirnya sedikit terangkat lebih dari biasanya. Dia tampak hampir bersemangat .

“Benar sekali. Lihat ke sana.”

Matanya yang biru dan menengadah bersinar di bawah sinar matahari yang menembus dedaunan. Monica mengikuti tatapannya dan mendongak juga.

Langit musim gugur yang cerah tampak begitu jauh, begitu tinggi di atas sana. Namun kemudian beberapa sosok muncul di antara awan-awan yang berserakan—sekawanan burung dan seorang anak laki-laki dengan rambut pirang kotor. Itu adalah Glenn Dudley yang selalu bersemangat.

“Gyaaahhh!” teriaknya. “Berhenti, berhenti, hentikan! Berhenti mematukku!”

Kawanan burung itu tampak mengejarnya. Monica menoleh ke arah Felix. “Eh, eh…?”

Pangeran terus memperhatikan Glenn dengan rasa geli yang samar-samarwajahnya saat bocah itu melayang di udara. Saat Monica bertanya-tanya apa yang harus dikatakan, sang pangeran memecah keheningan. “Oh. Sepertinya dia akan jatuh.”

“Apa?!”

Matanya kembali menatap langit dengan panik saat Glenn, yang masih dipatuk, meluncur ke tanah…sebelum berhasil menahan diri tepat pada waktunya dan berhenti di udara sebelum perlahan melayang turun. Ada beberapa siswa di dekat tempat Glenn mendarat.

“Mereka sedang mengadakan kelas sihir praktis di sana,” jelas Felix sambil menunjuk. “Meskipun Dudley adalah satu-satunya yang bisa menggunakan sihir terbang.”

Mengikuti arah jarinya dengan tatapannya, Monica mengerti. Murid-murid lainnya sedang berlatih mantra dasar.

“Dudley sangat berbakat,” lanjutnya. “Rumus untuk ilmu sihir terbang tidaklah serumit itu, tetapi memerlukan pengendalian mana yang tepat dan keseimbangan yang sempurna, sehingga banyak penyihir tingkat tinggi pun tidak dapat menggunakannya.”

Itulah alasan Monica tidak bisa terbang. Sebagai salah satu dari Tujuh Orang Bijak, ia memiliki pemahaman teoritis yang sempurna tentang rumus sihir terbang, dan ia juga dapat mengendalikan mana dengan baik. Namun sayangnya, rasa keseimbangannya merusak segalanya—ia selalu jatuh terbanting ke tanah—sama seperti menunggang kuda.

Namun terlepas dari itu, ada sesuatu yang aneh dalam situasi ini yang membuat Monica merasa aneh. Apakah itu hanya imajinasinya, atau apakah Felix tampak sangat berpengetahuan tentang ilmu sihir? Semua orang tahu ilmu sihir terbang itu sulit , pikirnya. Tidak aneh jika dia juga tahu. Namun…

Saat dia merenungkan hal ini, kudanya mulai berlari ke arah lain. Ke mana kita akan pergi sekarang? dia bertanya-tanya, ketika tiba-tiba dia merasakan bulu kuduknya berdiri.

Rasanya seperti mereka baru saja melewati lapisan film tipis dan tak terlihat—sensasi unik yang Anda dapatkan saat melewati sebuah penghalang.

Ini bukan sekadar penghalang pertahanan biasa… Tunggu!

Hembusan udara dingin menerpa pipinya saat dia mendongak karena terkejut. Hembusan angin itu bertiup dari dalam hutan, sedingin angin musim dingin. Dia mengintip ke arah angin dan melihat dua sosok di tanah lapang.

Keduanya adalah siswa Akademi Serendia, dan keduanya melantunkan mantra dengan cepat. Salah satu dari mereka adalah seorang pemuda berambut pirang. Yang kedua, yang menghadapnya, rambutnya yang berwarna keperakan diikat ke belakang lehernya—dia adalah wakil presiden dewan siswa, Cyril Ashley.

Si pirang menyelesaikan nyanyiannya, lalu mengangkat jari-jarinya ke arah Cyril. Dari jari-jari itu muncul bola api yang cukup besar untuk dilingkari oleh lenganmu.

Cyril menyelesaikan mantranya pada saat yang sama; mantranya menghasilkan dinding es di depannya yang menghalangi bola api. Api menghilang, mengeluarkan kepulan uap, tetapi sebagian besar es tetap tidak mencair.

“Itu…,” gumam Monica.

Felix mencondongkan tubuhnya ke arahnya dan berbisik, “Dan di sinilah mereka mengadakan kelas-kelas ilmu sihir praktis tingkat lanjut. Mereka terlibat dalam sesuatu yang disebut pertempuran sihir—pertempuran tiruan yang hanya menggunakan sihir, yang dilakukan di dalam penghalang khusus.”

Pertarungan sihir adalah sesuatu yang sangat familiar bagi Monica. Bagaimanapun, pertarungan sihir pertama kali dikembangkan dan digunakan di lembaga pelatihan penyihir terhebat di kerajaan—almamaternya, Minerva.

Sebagai aturan umum, dalam pertarungan sihir, Anda hanya diizinkan menggunakan serangan yang mengandung sihir, melalui ilmu sihir atau benda-benda sihir. Di dalam penghalang, Anda tidak akan terluka bahkan jika serangan menyerang Anda; sebaliknya, serangan akan menguras jumlah mana yang sama. Semakin tinggi kekuatan mantra serangan, semakin banyak kerugian Anda. Pada akhirnya, pesaing terakhir dengan mana yang tersisa memenangkan pertarungan.

Di Minerva, konon ada seorang murid yang menggunakan ilmu sihir bersamaan dengan serangan fisik selama pertarungan sihir ini. Murid itu menggunakan ilmu sihir untuk membuat lawannya terpesona, lalu meninju dan menendangnya. Gaya bertarung yang keterlaluan ini telah menyebabkan banyak masalah bagi guru-guru Minerva. Pada akhirnya, mereka meningkatkan penghalang untuk mencegah serangan fisik menimbulkan kerusakan.

Berpikir tentang pertarungan sihir benar-benar mengingatkanku pada masa lalu , pikir Monica. Aku juga harus ikut serta dalam babak kualifikasi untuk Seven Sages…

Di dalam penghalang, Anda tidak akan pernah terluka oleh mantra, tidak peduli seberapa kuatnya—tetapi Anda akan merasakan sakit dan dampaknya.Monica benci hal-hal yang menyakitkan dan menakutkan, jadi dia tidak begitu bersemangat untuk ikut serta. Dia harus ikut serta beberapa kali sebagai murid di Minerva, tetapi yang dapat diingatnya hanyalah rasa takutnya dan berusaha melarikan diri hingga semuanya berakhir.

 

Saat dia menatap ke arah para pesaing, dengan pandangan menerawang jauh di matanya, Cyril selesai mengunci mantra ofensif lawannya.

“Dia melawan presiden klub pertarungan sihir,” kata Felix. “Dia benar-benar hebat.”

“Lord Cyril cukup kuat,” dia setuju.

“Benar? Dia satu-satunya yang bisa menggunakan mantra cepat di akademi… Mm, kurasa dia mungkin murid terkuat di sini.”

Sembari mendengarkan sang pangeran berbicara, Monica dengan malas mengikuti Cyril dengan matanya.

Sudah sekitar seminggu sejak percobaan pembunuhan yang gagal terhadap Felix. Benda ajaib yang digunakan—Spiralflame—telah diambil dan pelakunya, Casey, terpaksa meninggalkan sekolah dengan dalih masalah keluarga. Semuanya telah ditangani di balik layar.

Namun sayangnya, ada satu bagian yang tercatat—insiden kayu jatuh saat mereka membawa persediaan, yang telah diatur Casey untuk menciptakan alibi. Dia telah memotong tali yang mengikat kayu menjadi satu. Namun Cyril, yang ada di sana saat itu, menyalahkan dirinya sendiri—dia yakin dia tidak memeriksa semuanya dengan benar.

Felix tidak pernah mengkritik Cyril untuk itu, tetapi Cyril sendiri sudah cukup banyak mengkritiknya. Monica, yang hadir saat itu, tahu bahwa Cyril tidak bersalah, tetapi dia tidak bisa memaksakannya. Jika mereka menyadari bahwa kayu yang jatuh itu adalah perbuatan Casey, seluruh rencana pembunuhan itu akan terungkap seperti rangkaian bunga aster.

Monica menundukkan kepalanya saat mengingat kejadian minggu lalu. Pada hari kejadian itu, dia tidak hanya tidak bisa mengatakan yang sebenarnya, dia juga diliputi rasa bersalah dan menangis tersedu-sedu di ruang OSIS.

Baik Cyril maupun Neil, yang berada di sana saat itu, tidak menyebutkannya keesokan harinya. Dia bersyukur tetapi juga merasa bersalah karenanya.

Aku penasaran apakah ada yang bisa kulakukan untuk Lord Cyril… , renungnya.Dia selalu membantunya—mengajarinya cara mengerjakan tugas, melakukannya untuknya saat dia tidak berdaya, memberinya cokelat panas. Dan bukan hanya dia saja. Teman sekelasnya Lana, Neil dari OSIS, dan rekan konspiratornya Isabelle… Mereka semua telah membantunya dengan berbagai cara sejak dia tiba di sini.

Apa yang bisa dia berikan kembali kepada semua orang baik itu?

Lana sudah mengatakan bahwa dia tidak menolong demi mendapatkan balasan—bahwa dia tidak butuh alasan untuk bersikap baik kepada teman-temannya. Apakah Monica akan cukup kuat untuk mengatakan hal seperti itu kepada orang lain?

Saya harap begitu.

Felix menepuk bahunya, mengganggu pikiran pribadinya.

“Ini jalan-jalan yang menyenangkan, tapi mari kita kembali ke jalur yang lain sekarang,” katanya, sambil memutar balik kudanya ke arah yang mereka lalui. Dia menoleh ke arah sang pangeran dan menyadari bahwa dia tampak sangat gembira.

“Apakah kamu memilih kelas menunggang kuda sebagai cara untuk, um, diam-diam menonton kelas ilmu sihir praktis?” tanyanya.

“Semua itu bagian dari pelajaran saya,” jawabnya. “Dengan memahami apa yang bisa dicapai dengan ilmu sihir, saya bisa lebih cepat mengambil keputusan dalam keadaan darurat.”

“A, um…aku mengerti…?”

Dia bilang itu untuk studinya, tetapi Monica merasa itu bukan satu-satunya alasan. Lagi pula, matanya benar-benar bersinar saat dia melihat Glenn dan Cyril. Tetapi dia bilang dia tidak bisa menggunakan ilmu sihir, jadi—

“Lady Norton, postur, postur!”

“B-benar!”

Punggungnya pasti membungkuk lagi saat dia berpikir. Dia buru-buru meluruskannya.

Ada begitu banyak hal yang perlu dipikirkannya, tetapi ia merasa sulit untuk menenangkan pikirannya saat mulai terbiasa dengan perasaan asing saat duduk di atas kuda. Ia secara sadar memperbaiki postur tubuhnya, memutuskan untuk hanya fokus pada menunggang kuda untuk saat ini.