BAB 8: Tawa Keras Sang Penjahat Bintang

Caroline Simmons, putri Count Norn, duduk di sofa ruang tamu, tempat ia diperintahkan untuk menunggu. Ia memainkan rumbai kipas lipatnya dengan jengkel. Kejengkelannya sebagian disebabkan oleh tatapan sinis yang ia terima dari kedua temannya yang duduk di sebelahnya. Kalian semua mendukung rencana ini, ingat?! pikirnya dalam hati.

Yang ingin dia lakukan hanyalah mengembalikan Monica Norton pada tempatnya—gadis itu baru saja pamer. Penampilannya yang kumuh sangat jauh dari apa yang diharapkan dari seorang wanita muda yang mulia, dan perilakunya sungguh memalukan. Namun, entah mengapa, dia diangkat menjadi anggota dewan siswa.

Dan yang lebih parahnya lagi, dia menerima pelajaran menari dari Felix dan Cyril—dua anak laki-laki paling populer di akademi. Selama pesta dansa sekolah tahun lalu, Caroline berusaha sekuat tenaga untuk mendekati mereka, tetapi tidak berhasil. Mereka selalu dikepung. Dia tidak hanya tidak bisa mengajak mereka berdansa dengannya, dia bahkan tidak bisa berbicara dengan mereka. Yang bisa dia lakukan hanyalah memperhatikan mereka dari kejauhan.

…Dan… Gadis kecil itu—kenapa?! Caroline mengepalkan kipasnya cukup keras hingga membuat jeruji berderit. Semuanya salah Monica Norton. Yang dilakukan Caroline hanyalah memberinya teh yang sedikit pahit. Namun, dia telah memamerkan semuanya dengan sangat berlebihan dan mempermalukan Caroline dalam prosesnya. Gadis yang sangat buruk!

Ya, dia yang harus disalahkan atas segalanya. Segalanya!

Caroline mendengar bunyi patah dari tangannya. Kipasnya retak.Oh, dan sekarang kipas favoritku sudah rusak. Aku harus meminta ayahku untuk membelikan yang baru. Dia tahu ayahku akan melakukannya—ayahnya akan membantunya. Ayahnya memujanya, dan dia telah menyumbangkan banyak uang untuk akademi. Dia tidak akan pernah dikeluarkan karena hal ini.

Terdengar ketukan di pintu. “Permisi,” terdengar suara saat dua siswa memasuki ruangan.

Yang satu berambut pirang lembut dan bermata biru langit yang misterius dengan sedikit sentuhan warna hijau. Pangeran kedua, Felix Arc Ridill, selalu bersikap lembut dan kalem.

Yang satunya berambut perak dengan sedikit warna cokelat, seperti setetes madu di salju musim dingin. Matanya berwarna biru tua. Cyril Ashley, putra Marquess Highown, dikenal sebagai Icy Scion.

Sebagai ketua dan wakil ketua OSIS, mereka berdiri di posisi paling atas dalam hierarki sosial akademi.

Felix duduk di seberang Caroline, lalu melipat tangannya di pangkuannya. Cyril tetap berdiri di belakangnya, matanya yang dingin menatap tajam ke arah ketiga gadis itu. Ekspresinya jelas-jelas menunjukkan kemarahan, sementara Felix mempertahankan senyum lembutnya yang biasa.

Oh, aku yakin sang pangeran akan mengerti! pikir Caroline sambil menghela napas lega. Dia akan tahu aku tidak bersalah!

Felix tersenyum lembut padanya. “Lady Caroline Simmons, apakah Anda punya komentar tentang percobaan pembunuhan terhadap Lady Monica Norton dengan racun?”

Kata-kata pembunuhan dan keracunan sudah cukup untuk membuat wajah Caroline dan teman-temannya pucat pasi. Pembunuhan dihukum berat bahkan di kalangan bangsawan, dan percobaan kejahatan semacam itu layak mendapat hukuman yang sesuai, meskipun pembunuhan itu tidak benar-benar terjadi.

“Anda salah paham, Yang Mulia! Itu hanya lelucon kecil! Monica Norton membuat keributan besar dari itu… Dia jelas ingin mempermalukan saya!”

“Kau akan meracuni cangkir teman sekelasmu sebagai lelucon?” tanya Felix. Suaranya tetap tenang seperti biasa—namun kata-katanya sangat kejam.

Air mata mengalir di sudut mata Caroline saat ia mulai memohon. “Itu bukan racun! Itu hanya obat mata! Rasanya sangat pahit, dan kudengar itu bisa berfungsi sebagai penyembuh… Itu dia! Kupikir itu bisa membuatnya tersadar dari semua gemetar itu…”

Dia mengarang bagian terakhir itu di tempat. Penjual yang menjual obat itu bercanda bahwa rasanya sangat pahit, tetapi itu tidak berarti obat itu bisa menyembuhkan dengan baik. Saat itu, dia mengejek gagasan tidak masuk akal untuk memasukkan obat mata ke dalam mulut. Tetapi dia akan mengatakan apa saja sekarang jika itu bisa menyelamatkannya dari masalah ini.

Saat dia mengarang alasan-alasannya yang panik, Cyril mengeluarkan sebuah botol kecil yang dibungkus sapu tangan dari sakunya. Itu adalah botol obat tetes mata yang mereka sita darinya sebelumnya ketika dia dibawa ke ruangan ini.

“Menurut adik perempuanku, Claudia, obat yang kau miliki itu diproduksi untuk digunakan selama operasi mata. Tanpa surat izin dokter atau sertifikasi yang disetujui negara untuk praktik kedokteran, kau tidak diperbolehkan memilikinya.” Ada cahaya menyilaukan di mata birunya saat ia menatap tajam ke arah Caroline. “Kau tidak hanya memiliki obat terlarang dan berbahaya, kau juga memberikannya kepada orang lain. Kalau kau tidak menyebutnya percobaan pembunuhan, lalu kau akan menyebutnya apa?”

Saudari Cyril, Claudia Ashley, adalah keturunan langsung dari Lineage of the Wise. Pengetahuannya yang luas membuatnya mendapat julukan Perpustakaan Berjalan dan bahkan melampaui pengetahuan orang dewasa. Jika dia mengatakan itu, kemungkinan besar itu benar.

Wajah Caroline memucat, tetapi dia terus mencari jalan keluar dengan putus asa. “Yah, itu… Aku tidak tahu obat tetes mata itu sangat berbahaya. Aku hanya diberi tahu bahwa itu adalah obat untuk matamu… Ah, Pangeran, percayalah padaku!” pintanya, air mata mengalir di wajahnya.

Felix tersenyum lembut. “Lalu kau mengaku tidak tahu apa-apa, dan meneteskan obat tetes mata ke dalam cangkir Lady Monica Norton sebagai lelucon sederhana.”

“Ya! Benar sekali!”

“Untuk mempermalukan Lady Norton,” imbuh Felix pelan.

Caroline langsung menggigit bibirnya dan terdiam.

Sang pangeran menyandarkan sikunya di sandaran tangan kursinya dan meletakkan dagunya di telapak tangannya. Mata birunya menyipit. “Kalau begitu, ini pencemaran nama baik selain yang lainnya.”

“……” Caroline tahu bahwa ia telah dengan cerdik meminta maaf. Namun, Felix tidak memberikan sepatah kata pun untuk membelanya. Mengapa ia tidak melakukannya? Mengapa ia tidak menolongnya? Saat ini, ia masih sangat yakin bahwa ia dapat melarikan diri dengan mengaku tidak tahu apa-apa.

Dan kemudian terdengar ketukan di pintu.

“Masuk,” panggil Felix.

Seorang siswi masuk ke ruang penerima tamu dan membungkuk dengan anggun. Dia adalah siswi tahun pertama dengan rambut oranye keriting, wajah yang sedikit tegas namun cantik, dan penampilan yang berwibawa.

“Saya Isabelle Norton dari Keluarga Kerbeck. Yang Mulia, saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya karena telah memperbolehkan saya bertemu dengan Anda hari ini.”

Monica Norton rupanya telah diasuh oleh Keluarga Kerbeck. Jika demikian, Isabelle, putri Pangeran Kerbeck, tentu akan datang untuk menanyakan situasi tersebut.

…Tetapi aku akan baik-baik saja , pikir Caroline. Putri Count Kerbeck sangat membenci Monica. Dia menyiksanya. Bahkan, dia pernah menyaksikan Isabelle memarahinya sekali atau dua kali. Dia tidak akan terlalu mengkritikku atas sesuatu yang terjadi pada Monica.

Sang pangeran menunjuk ke sebuah kursi, dan Isabelle duduk, lalu menundukkan matanya dengan penuh rasa bersalah. “Saya mendengar bahwa anak bermasalah kita telah menyebabkan banyak kesusahan bagi semua orang. Sebagai anggota keluarga Kerbeck, izinkan saya menyampaikan permintaan maaf yang sebesar-besarnya.”

Felix dan Cyril tetap diam. Di sisi lain, Caroline, bersorak dalam hati. Lihat? Aku tahu itu! Seseorang bisa langsung membunuh Monica Norton dan Keluarga Kerbeck tidak akan peduli! Dia terkekeh sendiri. Jika Isabelle membenci Monica, maka itu akan membuatnya menjadi sekutu Caroline.

Isabelle meliriknya dan tersenyum manis. “Aku tahu ini tidak cukup untuk permintaan maaf…tetapi pembantuku telah menyiapkan teh untuk semua orang. Aku yakin kalian semua haus karena mengobrol terlalu lama. Silakan minum.”

Ia memanggil melalui pintu. Pembantunya diam-diam memasuki ruangan dan meletakkan nampan berisi cangkir di depan Isabelle. Namun, ia tidak langsung membagikan teh, yang menurut Caroline aneh.

Isabelle kemudian mengambil botol kecil dari sakunya, mencubitnya dan mengangkatnya sehingga Caroline dan yang lainnya dapat melihatnya.

Dan ketika mereka melakukannya, ketiganya ketakutan. Botol itu tampak persis seperti botol obat tetes mata yang dimiliki Caroline.

“Oh ya, aku tahu. Karena kita semua sudah di sini, aku ingin kamu mencoba ini. Aku baru saja membelinya dari seorang pedagang keliling… Ini produk kecantikan yang sangat ampuh,” katanya sambil meneteskan cairan ke dalam tiga cangkir. Pembantunya memberikan cangkir yang belum diteteskan itu kepada Isabelle, Felix, dan Cyril—dan sisanya kepada Caroline dan teman-temannya.

Ketika Caroline meringis melihat cangkirnya, Isabelle menyembunyikan mulutnya dengan kipasnya dan terkikik. Meskipun disembunyikan, tawanya jelas penuh dengan cemoohan dan kebencian. Akhirnya, dia berkata, “…Minumlah, ya?”

Caroline menatap cangkirnya. Dia tidak bisa mencium apa pun di dalamnya selain teh hitam. Namun, obat tetes matanya juga tidak berbau. Apakah botol itu sama dengan milikku? Mengapa putri Count Kerbeck memiliki sesuatu seperti itu? Akan aneh jika dia memiliki obat tetes mata yang sama. Ini pasti hanya kebetulan.

Teman-teman Caroline menonton dari sampingnya, menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukannya. Tak satu pun dari mereka bergerak untuk menyentuh cangkir mereka.

Hentikan ini! pikir Caroline. Pada dasarnya kau mengakui bahwa obat tetes mata yang kumiliki beracun!

Tidak mungkin botolnya sama. Isabelle hanya menggertak. Caroline melotot ke arah tehnya, lalu mengambil keputusan dan menyesapnya.

Rasa teh yang kuat memenuhi mulut dan hidungnya. Namun beberapa saat kemudian, rasa pahit yang kuat menyerang lidahnya.

Caroline tersedak, lalu langsung memuntahkannya. Ia terus meludah, air liurnya menetes ke mana-mana, hingga ia yakin tidak ada setetes pun yang tersisa di mulutnya. Setelah itu, ia menatap tajam ke arah Isabelle.

“Ini racun! Wanita ini baru saja mencoba meracuniku!”

“…Oh?” Isabelle terkekeh, membuka tutup botol dan menuangkannya ke dalam cangkirnya sendiri. Kemudian, dengan ekspresi tenang, dia menghabiskan semuanya dan tersenyum. “Seperti yang kukatakan, obat ini adalah sejenis perawatan kecantikan. Tapi rasanya agak pahit, jadi aku yakin itu pasti mengejutkanmu.”

“Ke-kenapa, kamu…!”

“Hehe,” dia terkekeh. “Bagaimanapun, aku cukup yakin rasanya tidak begitu pahit sampai-sampai kau harus meludahkannya ke mana-mana… Dan gadis itu meminum semua teh pahit yang kau sediakan, bukan?”

“Gadis itu” jelas merujuk pada Monica Norton.

Isabelle menghela napas melankolis. “Dia memiliki masa kecil yang menyedihkan —aib bagi keluarga kita. Namun, kuakui dia setidaknya tahu bagaimana bersikap sebagai tamu, mengingat dia berusaha menghabiskan tehnya, tidak peduli seberapa buruk rasanya. Namun, tampaknya kau bahkan tidak bisa melakukannya. Sungguh hal yang tidak tahu malu untuk dilakukan di depan seorang pangeran,” katanya sambil memiringkan kipasnya untuk menutupi mulutnya lagi dan tertawa sengau.

Caroline telah mencoba mempermalukan Monica di depan semua orang—dan sekarang Isabelle berhasil mempermalukan Caroline di depan Felix.

Apa yang terjadi? Aku benci ini, aku benci ini!

Felix tetap diam. Namun, dia memperhatikan percakapan itu dengan ekspresi yang agak geli.

Isabelle mulai meneguk cangkir tehnya yang kedua, menikmatinya. “Oh, dan satu hal lagi,” katanya dengan santai. “Saya sudah memberanikan diri untuk memberi tahu ayah saya tentang masalah ini. Dia masih memiliki nama keluarga Norton, dan Anda telah mencoba meracuninya. Saya kira Anda tidak akan keberatan.”

Baru saat itulah mata Caroline terbelalak saat ia menyadari betapa besar perbuatannya.

Isabelle mungkin membenci Monica, tetapi mereka masih memiliki nama belakang yang sama. Caroline pada dasarnya baru saja memulai pertengkaran dengan keluarga Kerbeck.

“Sungguh memalukan…,” lanjut Isabelle. “Keluarga Kerbeck telah lama menjalin hubungan persahabatan dengan Keluarga Norn.”

Wangsa Kerbeck adalah wilayah kekuasaan terbesar di wilayah timur Kerajaan Ridill. Wilayah kekuasaan itu terlalu besar bagi siapa pun untuk mencemooh mereka sebagai bangsawan desa belaka. Dan dengan semua naga di wilayah pegunungan, mereka yang memiliki wilayah kekuasaan timur, seperti Wangsa Kerbeck, terus-menerus diganggu oleh serangan naga.

Ibu kota kerajaan akan mengirim Ksatria Naga jika diminta, tetapi butuh waktu bagi mereka untuk melakukan perjalanan ke timur, jadi semua bangsawan timur mempertahankan prajurit mereka sendiri. Dan pasukan Wangsa Kerbeck adalah yang terbesar di antara mereka.

Itulah sebabnya, ketika serangan naga terjadi dan para Ksatria Naga tidak dapat tiba tepat waktu, para bangsawan timur sering meminta bantuan dari Wangsa Kerbeck di dekatnya. Wangsa Norn—keluarga Caroline—tidak terkecuali. Setiap kali wilayah Count Norn menghadapi serangan naga, mereka dibantu oleh para prajurit Wangsa Kerbeck.

Apa yang mungkin terjadi jika putri mereka membalas kebaikan itu dengan permusuhan? Bagaimana jika Pangeran Kerbeck meninggalkan Pangeran Norn? Dengan kekuatan militernya yang terbatas, Norn tidak akan mampu menahan serangan naga. Paling buruk, seluruh wilayahnya bisa jatuh.

“Oh, aku, uh…,” Caroline tergagap, mengacak-acak rambutnya. “Tidak, aku… Ini bukan… Tunggu. Aku tidak bermaksud… Aku tidak… Aku…”

Isabelle menatapnya dengan dingin. Dia setahun lebih muda dari Caroline tetapi memiliki aura yang mengintimidasi yang tidak dimiliki gadis yang lebih tua.

Gadis cantik yang baru saja mencabik-cabik harga diri Caroline melanjutkan. “Tindakanmu yang tidak bijaksana dapat menyebabkan kehancuran tanah airmu… Tapi begitulah cara dunia sosial bekerja, bukan? Sekarang, aku ingin kau kembali ke asrama… dan beri tahu semua temanmu tentang apa yang akan terjadi jika mereka menjadikan Keluarga Kerbeck sebagai musuh!”

Lalu Isabelle mengangkat kipasnya dan tertawa pelan dan melengking.

“Oh-ho-ho-ho-ho-ho!”

Setelah penampilan Isabelle Norton yang luar biasa, seorang guru datang untuk membawa Caroline Simmons dan kedua temannya ke ruangan lain. Cyril mengantar mereka dengan ekspresi dingin.

Belum ada yang resmi, tetapi langkah yang paling tepat adalah mengeluarkan Caroline sebagai pelaku dan memaksa kedua temannya meninggalkan sekolah atas kemauan mereka sendiri.

Caroline tidak pernah mengakui kesalahannya, bahkan di saat-saat terakhir. Bahkan, dia mencoba menyalahkan Monica untuk menghindari hukuman. Dia melakukan hal yang sama ketika Monica jatuh dari tangga.

…Betapa bodohnya , pikir Cyril.

Ia mengamati hal yang sama dengan mantan akuntan itu, yang juga harus meninggalkan sekolah—tidak seorang pun tampaknya menyadari bahwa akademi ini merupakan bagian penting dari dunia sosial. Mereka berasumsi orang tua mereka dapat membayar lebih banyak uang dan menyelesaikan masalah itu.

Betapa mudahnya jika kepercayaan dapat dibeli dengan uang… Orang-orang bodoh yang dangkal.

Begitu Caroline meninggalkan ruangan, Isabelle menegakkan tubuh dan membungkuk kepada Felix dan Cyril. “Saya minta maaf Anda harus melihat itu, Tuan-tuan.”

Sikap Isabelle berubah drastis, sulit dipercaya bahwa beberapa saat sebelumnya dia tertawa terbahak-bahak. Gadis-gadis itu menakutkan , pikir Cyril.

Namun Felix menanggapi dengan senyum tenang. “Sebenarnya itu cukup menyenangkan. Apakah menurutmu ayahmu benar-benar akan meninggalkan Count Norn?”

Isabelle menggelengkan kepalanya. “Tidak. Aku yakin dia tidak akan meninggalkan wilayah lain karena alasan emosional. Itu akan merugikan kerajaan secara keseluruhan.”

Rute pelayaran penting melewati wilayah kekuasaan Count Norn. Jika rute itu diblokir oleh serangan naga, itu bisa menjadi masalah serius. Namun, Count Kerbeck adalah pelanggan yang tangguh. Dia mungkin akan memanfaatkan insiden ini untuk keuntungannya dalam negosiasi selanjutnya dengan Count Norn.

Pangeran Kerbeck adalah bangsawan paling berpengaruh di timur, wilayah yang tidak hanya berbatasan dengan beberapa negara lain, termasukKekaisaran, tetapi sering menjadi korban serangan naga. Saat masalah muncul, wilayah timur akan berada di garis depan. Dengan demikian, kekuatan militer wilayah tersebut setidaknya setara dengan kekuatan ibu kota.

Pemberontakan dari timur, karenanya, akan menjadi yang paling sulit untuk dihadapi. Para bangsawan pusat, yang takut akan kemungkinan ini, ingin mengurangi kekuatan timur. Akan tetapi, para bangsawan timur menolak perubahan apa pun, terus-menerus berada di bawah ancaman baik dari naga maupun negara tetangga.

Kudengar Pangeran Kerbeck adalah pihak yang netral dalam suksesi, tidak mendukung pangeran pertama maupun kedua… Cyril memperhatikan Isabelle dengan saksama.

Felix melanjutkan percakapannya. “Oh ya. Ngomong-ngomong soal Kerbeck, aku mendengar tentang Naga Hitam Worgan.”

“Ya, dan kami berterima kasih kepada ibu kota karena telah mengirimkan para Ksatria Naga,” kata Isabelle. “Sungguh, kami harus berterima kasih kepada Yang Mulia atas kecepatan dan kemurahan hatinya dalam menanggapi situasi ini.”

Meskipun Isabelle bersikap sopan, Felix berbicara dengan nada yang lebih jenaka. “Sepertinya pasukanmu sudah cukup bahkan tanpa Ksatria Naga, bukan?”

Pasukan bangsawan terbiasa membunuh naga, jadi mereka sering kali mengatasi masalah itu sebelum para Ksatria Naga tiba. Felix menyiratkan secara tidak langsung bahwa mungkin mereka tidak perlu mengirim mereka sama sekali.

Namun, Isabelle berseru, “Oh, tidak sama sekali! Keluarga Kerbeck memang telah melawan naga selama berabad-abad, tetapi kami hanya pernah berhadapan dengan naga hitam pada satu kesempatan lain, dua ribu tahun yang lalu. Kami hanya mampu membunuh Naga Hitam Worgan berkat bantuan para Ksatria Naga dan Penyihir Bisu.”

Penyihir Pendiam—salah satu dari Tujuh Orang Bijak. Cyril pernah mendengar tentang penyihir muda jenius yang diangkat ke jajaran mereka dua tahun lalu pada usia lima belas tahun. Dia belum pernah melihat Penyihir Pendiam, tetapi tampaknya dia selalu mengenakan jubah dengan tudung yang ditarik rendah menutupi matanya, bahkan selama upacara, jadi tidak ada yang pernah melihat wajahnya.

Seorang penyihir yang menyembunyikan wajahnya…

Tangan Cyril tanpa sadar merayap ke brosnya. Sesuatusedang bergejolak dalam dirinya. Dia mendengar Isabelle melanjutkan, tidak mampu menahan kegembiraannya.

“Saya melihatnya dengan mata kepala saya sendiri!” katanya. “Tepat saat dia menembak jatuh segerombolan pterodragon dalam sekejap!”

Jantung Cyril mulai berdebar-debar.

…Dia menembak jatuh segerombolan pterodragon dalam sekejap? pikirnya. Namun itu mustahil.

Naga lemah terhadap dingin, tetapi tubuh mereka sangat kuat dan tahan terhadap mana, jadi sebagian besar ilmu sihir tidak memengaruhi mereka. Untuk membunuh naga, Anda harus membidik tepat di antara kedua matanya. Namun, mengenai target yang bergerak di dahinya atau di antara kedua matanya adalah hal yang sangat sulit, bahkan untuk penyihir tingkat tinggi.

Namun…

Peristiwa malam itu beberapa minggu lalu terlintas dalam pikirannya.

Dia teringat sihir tingkat tinggi yang mengerikan yang telah menembak jatuh semua anak panah esnya dalam sekejap. Waktunya sangat tepat sehingga mantra tidak akan pernah berhasil. Namun, orang itu telah menunggu Cyril untuk menembak sebelum menggunakan mantranya sendiri.

Seperti monster yang diam.

Mungkinkah orang yang sama juga berhasil menembak jatuh semua pterodragon itu sekaligus, dengan cara yang sama?

Cyril menenangkan gejolak dalam hatinya, berusaha sekuat tenaga mendengarkan cerita Isabelle yang penuh semangat tentang Sang Penyihir Bisu.

Setelah meninggalkan ruang tamu, Isabelle membawa pembantunya, Agatha, dan berjalan menuju lorong. Para siswa di dekatnya meliriknya—sebagian besar dari mereka tampak ketakutan. Caroline pasti sudah menyebarkan berita tentang hukumannya.

“Apakah Anda yakin akan hal ini, Nyonya?” tanya Agatha.

“Ya, dan saya sudah cukup siap untuk itu,” jawab Isabelle.

Menginjak seseorang secara alami menciptakan musuh. Isabelle punyatetap membalas. Jika dia memastikan semua orang tahu untuk tidak mengganggu keluarga Kerbeck, tidak akan ada yang mengganggu Monica lagi.

Penyihir Bisu Monica Everett telah menyelamatkan nyawa semua orang yang tinggal di Kerbeck. Ketika naga hitam pertama kali terlihat di wilayah mereka, penduduk Kerbeck berteriak putus asa.

Naga membawa malapetaka—dan yang paling menakutkan dari semuanya adalah naga hitam. Sisik naga hitam menangkal semua ilmu sihir, dan naga hitam menyemburkan api dari dunia bawah itu sendiri, yang mampu membakar semua penghalang pertahanan yang diketahui. Bahkan ada legenda tentang bagaimana perjumpaan di masa lalu telah menghancurkan seluruh kerajaan.

Namun, di tempat yang membuat orang-orang putus asa, Penyihir Bisu dengan berani melangkah ke Pegunungan Worgan, ke sarang naga, sendirian. Dan dia berhasil mengalahkannya. Jika itu bukan keajaiban, lalu apa itu?

Bagi keluarga Kerbeck, Penyihir Pendiam adalah penyelamat mereka. Namun, penyihir itu sendiri menolak tawaran sambutan hangat mereka dan meninggalkan tanah mereka.

Jadi ketika Penyihir Penghalang Louis Miller meminta mereka untuk membantunya, Isabelle telah memutuskan. Dia akan menggunakan segala cara yang dimilikinya untuk membalas Penyihir Pendiam atas apa yang telah dilakukannya untuk mereka.

Setelah kembali ke kamar pribadinya dan menutup pintu, Isabelle mengamati ruangan yang luas itu lama-lama, sambil meletakkan jari di pipinya sambil berpikir. “Agatha, kita bisa menaruh tempat tidur kedua di sini, bukan?”

“Ya, tentu saja bisa,” jawab Agatha yang cerdas, segera menyadari apa yang menjadi sasaran perintahnya.

Isabelle mendengus bangga dan mengepalkan tinjunya. “Kalau begitu, siapkan satu sekarang juga. Adikku perlu istirahat dari kelasnya untuk memulihkan diri. Tapi aku tidak bisa menjaganya di kamar loteng itu. Suruh dia dibawa ke sini, tapi jangan biarkan murid lain tahu.”

“Saya akan segera mengaturnya, Nyonya.”

“Terima kasih.” Isabelle terkekeh. “Berada di kamar yang sama dengan kakak perempuan yang sangat kusayangi… Ah, ini pasti telah melukainya baik secara fisik maupun mental. Aku harus menghiburnya! Aku ingin tahu apakah dia menyukai novel roman. Aku ingin meminjamkannya salah satu seri favoritku. Dan kemudian kita bisa berbicara panjang lebar tentang buku-buku itu. Oh, betapa indahnya… Oh, dan baju tidur! Siapkan juga, Agatha! Yang cocok dengan milikku—yang lucu!”

Mata Isabelle berbinar saat dia menyampaikan permintaannya, dan Agatha, pembantu yang sangat berbakat, mengangguk dengan tegas. “Serahkan saja padaku.”

Setelah mendiskusikan perawatan Caroline dengan staf pengajar, Felix langsung menuju ruang kesehatan. Ia ingin memeriksa keadaan Monica. Namun, Monica tidak ada di sana—tampaknya, ia telah kembali ke asramanya sendiri. Felix khawatir apakah Monica akan mampu melakukan perjalanan dalam kondisinya, tetapi Claudia telah bersamanya, dan ia tidak akan membiarkan gadis itu melakukan sesuatu yang gegabah.

Sekarang setelah kupikir-pikir, kudengar dia tinggal di kamar loteng asrama putri. Rupanya, putri Count Kerbeck yang mengaturnya. Aku ingin memperingatkannya agar tidak terlalu menyiksa gadis itu.

Namun, jika Felix bertanya kepada Isabelle alasan dia menindas Monica, orang lain akan menganggapnya sebagai anggota keluarga kerajaan yang ikut campur dalam urusan internal keluarga Kerbeck. Keluarga mereka sangat berpengaruh—dan netral. Bahkan pangeran kedua tidak dapat dengan mudah mencampuri mereka.

Bagaimanapun, jika Monica menangis kepadanya tentang bagaimana Isabelle menyiksanya, ia bisa memanjakannya dengan cara yang sama. Memiliki pengganggu yang jelas akan membuat tupai kecil itu lebih mudah dijinakkan.

Sebelumnya, aku berharap Cyril akan memerankan karakter itu…tapi akhir-akhir ini dia bersikap lunak padanya.

Cyril adalah orang pertama yang menjemput Monica ketika dia harus dibawa ke ruang perawatan—meskipun dia sudah kehabisan tenaga.di tengah jalan. Mungkin saja dia mulai menganggap Monica sebagai adik perempuannya. Semua orang tahu seperti apa hubungannya dengan Claudia.

Felix terkekeh sendiri, mengingat kembali percakapan lucu dua saudara kandung yang tidak serasi itu. Saat melakukannya, ia melihat wajah yang dikenalnya. Wajah itu adalah Elliott Howard, berdiri di dinding lorong dengan kedua lengan terlipat di dada. Ia sedang mengamati sang pangeran.

“Hai, Elliott,” kata Felix. “Apakah masalah Perusahaan Abbott sudah terselesaikan?”

Elliott menjauh dari dinding dan mengangguk. “Ya, dan saya sudah memberi tahu mereka yang memproses pengunjung ke kampus untuk memperketat keamanan.”

Para pencuri yang berpura-pura dari Perusahaan Abbott telah memalsukan dokumen izin yang diperlukan untuk masuk ke akademi. Begitulah cara mereka masuk dari gerbang depan.

Elliott telah memberi isyarat kepada Perusahaan Abbott yang asli bahwa dokumen-dokumen itu mungkin saja telah bocor di pihak mereka, yang dengan cepat telah memenangkan persetujuan mereka terhadap semua tuntutan. Sebagai salah satu dari sedikit perusahaan yang berurusan dengan kembang api dan bahan peledak teater, mereka pada dasarnya tidak tergantikan, jadi Felix senang dengan kerja sama mereka.

“Organisasi kriminal akhir-akhir ini semakin banyak menggunakan metode pemalsuan yang canggih,” kata Felix. “Tidak ada salahnya memperketat prosedur.”

“Benar,” Elliott setuju, sudut mulutnya terangkat membentuk seringai sinis. “Tentu saja, tidak peduli berapa banyak dokumentasi atau berapa banyak gerobak yang mereka dapatkan, dan tidak peduli seberapa keras mereka berusaha membuat diri mereka tampak sah, tidak ada yang penting jika yang berperan adalah badut.”

“Bisakah kamu menyerahkan sisanya dalam laporan nanti? Aku ingin kembali ke kamarku,” kata Felix, sambil berjalan melewati Elliott.

“Hei,” teriak anak laki-laki lainnya, menghentikannya. Felix berbalik; Elliott berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “…Kudengar Lady Norton memamerkan dirinya di sebuah pesta teh.”

“Dia korbannya. Kesalahannya ada pada putri Count Norn.Atau kau akan mengatakan padaku bahwa orang biasa seperti dia seharusnya tahu tempatnya dan tidak boleh ikut serta dalam pesta minum teh sejak awal?”

Tampak terkejut, Elliott mendengus dan menggelengkan kepalanya. “Meracuni teh tamu dan mencemooh mereka adalah tindakan memalukan yang tidak pantas dilakukan seorang bangsawan. Aku tidak akan membela pelakunya.” Dia mengangkat bahu acuh, tetapi nadanya tampak ragu-ragu saat dia melanjutkan. “Meskipun… Akan ada lebih banyak orang yang mencoba melakukan hal serupa kepada Lady Norton. Dia adalah orang biasa yang dipilih untuk menjadi anggota dewan siswa.”

Elliott berpura-pura menjadi orang yang tidak berperasaan, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia adalah bangsawan sejati yang Felix kenal. Dia tentu tidak akan pernah meremehkan orang biasa. Dia hanya kesulitan menoleransi siapa pun yang tidak memenuhi peran normal mereka—entah mereka bangsawan atau bukan. Felix tahu Elliott mungkin yang paling marah di antara mereka semua atas kesalahan mantan akuntan itu.

“Elliott,” kata Felix, “kau mengatakan sesuatu sebelumnya. Setiap orang memiliki peran yang ditetapkan sejak lahir—bahwa bangsawan harus bertindak seperti bangsawan dan rakyat jelata harus bertindak seperti rakyat jelata.”

“Ya, benar. Itulah sebabnya aku ingin menanyakan ini padamu.” Elliott menyipitkan matanya dan menajamkan tatapannya. “Mengapa kau menjadikan Monica Norton sebagai akuntan?”

“Karena aku tidak tahu seperti apa perawakannya. Dan kupikir kau juga merasakan hal yang sama, meskipun mungkin tanpa disadari.”

Elliott mengerutkan kening dan terdiam.

Dengan senyum tenangnya yang biasa, Felix melanjutkan. “Dia terlalu luar biasa untuk menjadi orang biasa. Menugaskannya sebagai akuntan mungkin akan mengungkapkan ukuran sebenarnya.”

Alasan sang pangeran tampak logis, tetapi Elliott tampaknya tidak yakin. Wajahnya, yang biasanya menyeringai sembrono, berubah menjadi ekspresi masam dan penuh kebencian. Dengan suara rendah, dia berkata, “Saya akui bahwa Monica Norton bukanlah orang biasa. Tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia tidak tahu tempatnya.” Dia mendengus dan tersenyum sinis. “Tahukah kau apa yang lebih kubenci daripada mereka yang tidak tahu tempatnya? Mereka yang tidak memenuhi perannya sendiri. Itu berlaku untuk semua orang—bangsawan dan rakyat jelata.”

Sikapnya bisa saja dianggap tidak sopan, karena Felix adalah seorang bangsawan, tetapi sang pangeran tidak tersinggung karenanya. Dengan tenang, ia menjawab, “Kau memegang janjiku bahwa selama aku menyebut diriku Felix Arc Ridill, aku akan memenuhi peranku.” Kemudian, dengan jauh lebih pelan, dengan tatapan mata yang kosong, ia berkata pada dirinya sendiri, “Selama aku menyebut diriku seperti itu,” sebelum berjalan melewati Elliott.

Kali ini Elliott tidak mencoba menghentikannya.

Begitu dia kembali ke kamarnya dan menutup pintu, seekor kadal putih merangkak keluar dari saku dada Felix. Kadal itu merayap ke bawah tubuhnya hingga mencapai lantai. Begitu sampai di sana, wujudnya kabur, berubah menjadi seorang pelayan dengan rambut disisir ke belakang—putih dengan sedikit warna biru.

Roh Wildianu, yang telah menjelma menjadi manusia, menundukkan pandangannya dan membungkuk. “Saya, yah… Anda telah melalui banyak hal hari ini, Guru,” ungkapnya, mencoba bersikap perhatian.

Felix mengangguk senang. “Ya, tapi suasana hatiku sedang baik sekarang. Aku akhirnya bisa mendengar kabar tentangnya lagi. Sudah lama sekali.”

“Dia…Tuan?” tanya Wildianu bingung.

Felix menyeringai. Hanya dengan menyebut namanya saja suaranya menjadi lebih keras, tak mampu menahan kegembiraannya. “Si Penyihir Pendiam—Lady Everett.”

Di ruang penerima tamu, Isabelle Norton berbicara tentangnya dengan penuh kegembiraan.

“Saya melihatnya dengan mata kepala saya sendiri! Tepat saat dia menembak jatuh segerombolan pterodragon dalam sekejap!”

Felix hanya mengangguk dan membiarkan dia melanjutkan, tetapi dalam hati, dia berpikir, Ya, aku menyaksikannya sendiri…

Felix memiliki urusan rahasia di wilayah timur pada saat itu. Namun, wilayah timur sedang kacau karena naga hitam, dan kerumunan orang yang mengungsi dari desa dan kota mereka telah memperlambat langkahnya.

Dia berbaur dengan mereka untuk menghindari siapa pun menyadari siapa dia.adalah, dan dalam kemalangan yang dialaminya, dia bertemu langsung dengan gerombolan pterodragon.

Dan saat itulah dia melihatnya.

Para pterodragon menutupi langit. Teriakan mereka yang melengking dan menusuk telinga itu bermusuhan, menunjukkan kemarahan mereka. Jika ada yang meluncur turun secara impulsif, goresan sederhana dari cakarnya sudah cukup untuk merobohkan pohon-pohon berbatang tebal.

Gerombolan itu sendiri bagaikan bencana alam yang punya pikirannya sendiri. Dan mereka adalah pterodragon besar—masing-masing lebih besar dari rumah warga sipil. Pemandangan mereka berkerumun di udara dalam kelompok besar seperti itu sungguh mengerikan.

Namun sesaat kemudian, sebuah gerbang terbuka di langit—mantra agung untuk memanggil Sheffield, Raja Roh Angin. Angin berhembus kencang dari mulut gerbang yang terbuka, berkilauan putih, berubah menjadi tombak dan menusuk masing-masing pterodragon di antara kedua matanya.

Bangkai-bangkai pterodragon itu jatuh menghantam tanah, tetapi angin putih yang berkilauan menelan mereka, memperlambat mereka, dan membuat mereka berhamburan ke tanah seperti tumpukan kepingan salju.

Ah… Mantra yang begitu tenang dan indah.

Felix telah melihat Penyihir Pendiam beberapa kali sebelumnya di berbagai upacara. Namun, dia selalu menutupkan jubahnya rendah-rendah di atas matanya, jadi Felix tidak pernah melihat wajahnya. Terlebih lagi, dia hampir tidak pernah muncul di depan umum, oleh karena itu reputasinya sebagai anggota Tujuh Orang Bijak yang sangat polos dan tidak mencolok.

Namun, dia mampu menggunakan ilmu sihir yang luar biasa!

Pikirannya berpacu dengan kenangan tentang apa yang telah dilihatnya di wilayah kekuasaan Count Kerbeck, Felix menyenandungkan sebuah lagu dan mengambil sebuah kunci dari sakunya. Ia menggunakannya untuk membuka laci, dan mengambil setumpuk esai dari sana.

Melihat hal itu, Wildianu mengerjapkan matanya perlahan. “Apakah esai-esai itu ditulis oleh Penyihir Bisu saat dia masih mahasiswa?”

“Ya,” jawab Felix. “Saya meminta toko buku bekas yang sering saya kunjungi untuk mendapatkannya. Esai ini merinci koordinat posisi danperubahan untuk ilmu sihir tingkat tinggi…” Dia berhenti sejenak, lalu mengerutkan kening, tampak sedikit kecewa. “Tapi kurasa roh sepertimu tidak perlu tahu apa pun tentang ilmu sihir, kan?”

“Tidak, Tuan. Kami dapat menggunakan mana secara intuitif, jadi rumus sihir berada di luar pemahaman kami.”

Roh dapat menggunakan mana secara alami seperti manusia dapat meraih dan mengambil sesuatu dari meja. Manusia tidak memiliki bakat bawaan seperti itu, itulah sebabnya mereka menggunakan mantra—proses yang mereka gunakan untuk menyusun formula ajaib.

Felix mengusap-usap sampul esai itu dengan penuh kasih sayang. “Lady Everett belum mengungkapkan prinsip-prinsip mendasar di balik ilmu sihirnya yang belum dirapalkan, tetapi tidak diragukan lagi bahwa dia memiliki pikiran yang cemerlang. Meskipun dia menulis esai ini saat dia masih mahasiswa, setelah dipublikasikan, hal itu benar-benar mengubah pemahaman umum tentang mantra-mantra yang mencakup area yang luas. Dia seorang diri meningkatkan akurasi dan presisi ilmu sihir hingga beberapa kali lipat.”

“…Ketika roh sepertiku menargetkan sesuatu dengan sihir serangan, kami hanya membidik dan mengeluarkan mana kami tanpa banyak berpikir.”

“Manusia tidak bisa ‘hanya’ menggunakan mana. Hanya dengan memahami cara kerjanya dan menyusun rumus yang logis, orang dapat menggunakannya dalam bentuk ilmu sihir.”

Pertimbangkan, misalnya, saat seseorang menggunakan mantra api untuk menyerang musuh. Seorang penyihir pertama-tama harus menentukan suhu, ukuran, bentuk, dan durasi api. Untuk kemudian menembakkannya ke musuh, mereka juga harus mengintegrasikan kecepatan, sudut, dan jarak terbang ke dalam perhitungan mereka, membuat penyesuaian kecil untuk memperhitungkan cuaca dan arah angin. Tanpa memasukkan semua detail yang tepat itu ke dalam rumus sihir, penyihir tidak akan dapat merapal mantra dengan benar. Dan jika benar-benar salah, bola api itu bisa berakhir dengan tragis dan meledak di wajah mereka.

“Keahlian sihir membutuhkan perhitungan yang sangat banyak. Manusia melantunkan mantra dengan alasan yang sama mengapa persamaan yang rumit membutuhkan persamaan perantara untuk dipecahkan. Setelah terbiasa, Anda dapat menyingkatnya hingga tingkat tertentu, tetapi Anda tidak akan pernah bisa melihat persamaan yang rumit danlangsung tahu jawabannya, kan? …Tapi ada satu manusia yang bisa melakukan itu.”

Seorang penyihir jenius yang dapat menemukan solusi optimal untuk rumus sihir yang rumit dalam sekejap dan tidak perlu melantunkan mantra—Sang Penyihir Diam.

Ketika dia mengingat sosok berjubahnya dari upacara tersebut, pipi Felix memerah, dan dia tersenyum. “Aku ingin melihatnya lagi, jika memungkinkan—sihir yang sangat tenang dan indah itu.”

Ia memejamkan mata, memutar ulang adegan lingkaran sihir raksasa yang membelah awan, gerbang yang terbuka di surga, dan tombak angin putih yang berkilauan. Tombak-tombak itu telah menusuk dahi para pterodragon, melemparkan mereka ke tanah, membunuh mereka seketika, nyaris tak menumpahkan darah mereka.

Sungguh kejam, kejam, dan indah. Dan itu telah mencuri hati Felix.

Felix menatap esai Silent Witch dan menghela napas manis. “Ahhh. Ketika dia menembak jatuh pterodragon itu, bagaimana dia menghitung sumbu koordinat mereka? Bahkan rumus pelacakan saat ini tidak akan mampu membidik target sekecil dahi mereka… Aku tidak akan terkejut jika Silent Witch telah mengembangkan rumus pelacakan baru, tetapi karena lingkaran sihir muncul tepat di atas dahi naga, kurasa dia tidak menggunakannya sama sekali. Yang berarti dia secara akurat menentukan posisi dua puluh empat pterodragon dan langsung memicu mantranya, memanggil Raja Roh dan menusuk dahi mereka. Tetapi memiliki pemahaman penuh tentang posisi dua puluh empat target dan menyerang mereka semua secara bersamaan dengan mantra sekuat itu sungguh tidak masuk akal. Mungkin Silent Witch memiliki indra spasial yang luar biasa tajam—”

Saat Felix terus mengoceh, lupa bernapas, Wildianu yang gelisah akhirnya menyela. “Permisi, Tuan… Teh Tuan sudah siap…”

“Oh ya, benar. Terima kasih. Tolong tinggalkan saja di sana.”

Wildianu meletakkan cangkir tehnya sesuai dengan perintah gurunya yang samar-samar. Kemudian, dengan nada serius, ia menambahkan. “…SayaMohon maaf yang sebesar-besarnya, Guru. Kurangnya pengetahuan saya telah membuat saya tidak dapat memahami kata-kata Anda.”

“Tidak, akulah yang seharusnya minta maaf,” kata Felix. “Tidak ada orang lain yang bisa kuajak bicara tentang ini, jadi aku cenderung sedikit bersemangat.”

Dia membolak-balik halaman esai itu, memindainya. Itu adalah tesis yang sangat rumit dan rumit, tetapi dia telah membacanya berkali-kali sehingga dia bahkan tahu di mana lipatan terkecil di kertas itu. Hanya dengan membaca sekilas kata-kata itu sudah cukup untuk mengingatnya kembali. Dia telah membacanya berkali-kali sehingga dia hampir menghafal semuanya. Berulang-ulang.

“Meskipun aku merasa aku bisa akrab dengan Lady Isabelle, sebagai sesama penggemar Silent Witch…” Sang pangeran terang-terangan menyebut dirinya sebagai penggemar.

Mendengar itu, wajah Wildianu tampak gelisah. “Tuan, Anda tidak seharusnya berbicara tentang ilmu sihir dengan orang lain…”

“Ya, tentu saja. Aku sangat sadar. Di depan umum, aku harus terlihat tidak tahu tentang itu.” Felix tersenyum, tampak sedikit kesepian saat ia menempelkan esai di tangannya ke dadanya. Seolah-olah ia sedang menggenggam surat dari kekasihnya—kesedihan bersemayam di matanya yang menyipit.