BAB 7: Mimpi yang Ditunjukkan Teh Pahit

Seminggu telah berlalu sejak hari pesta teh—dan Monica sudah kehabisan akal. Begitu pelajaran berakhir untuk makan siang, dia bergegas keluar kelas. Namun, menjadi orang pertama yang keluar bukan berarti dia bisa lengah. Sambil menoleh ke kiri dan kanan, dia berjalan keluar.

Aku…aku seharusnya baik-baik saja sekarang…kan? pikirnya, lalu mendongak dan mendapati seorang gadis berambut hitam duduk di bangku di samping hamparan bunga.

Monica berteriak pelan. Itu Claudia.

Ia duduk di sana seolah-olah ia hanyalah hiasan, tangan terlipat dan kaki rapat. Namun ketika ia melihat Monica, ia menoleh dan mulai menatap.

Dia telah melakukannya sepanjang minggu—muncul ke mana pun Monica pergi dan mengawasinya dari kejauhan.

Tetap saja, yang dilakukannya hanyalah menonton. Claudia tidak pernah mendekati atau mencoba berbicara padanya, tetapi itu malah membuatnya semakin menyeramkan.

Mungkinkah dia tahu kalau aku adalah Penyihir Diam…?

Akhirnya, Monica mengambil jalan memutar di sekitar gedung sekolah untuk mencoba melepaskan diri dari pengejarnya, lalu kembali ke kelasnya. Saat ia kembali ke sekolah, waktu istirahat makan siang hampir berakhir. Ia benar-benar kehilangan kesempatan untuk makan.

Andai aku bisa makan siang yang tenang dan menyenangkan sekali-sekali , pikir Monica sambil mendesah dan memegang perutnya yang kosong. Namun, saat ia mendekati kelasnya, ia mendapati beberapa siswi berdiri menghalangi jalannya.

“Oh, apakah Anda punya waktu sebentar, Lady Monica?” tanya gadis itu denganrambut berwarna karamel—Caroline Simmons, putri Count Norn. Dialah yang menyebabkan Monica jatuh dari tangga. Dengan waspada, Monica mundur.

Caroline mengubah suaranya menjadi nada yang lebih menenangkan. “Kamu tidak perlu takut. Aku ingin mengundangmu ke pesta minum teh.”

“P…pesta teh?”

“Ya. Kelas berakhir sedikit lebih awal hari ini, kan? Mari kita minum teh sebelum mengerjakan tugas OSIS. Selain itu, saya ingin berbicara tentang saat kamu tidak sengaja jatuh dari tangga.”

Mengingat betapa terhormatnya keluarga Caroline, Monica tidak bisa menolak undangannya tanpa alasan yang sangat kuat. Aku anggota OSIS… Jadi aku harus pandai menari dan minum teh , katanya dalam hati, sambil memegang lencana anggota OSIS yang ditempelkan di seragamnya.

Caroline mungkin bermaksud mengatakan hal-hal yang jahat dan kasar kepadanya lagi. Namun Monica harus menahannya hanya sampai pesta minum teh berakhir. Sambil mengepalkan tangannya, dia mendongak.

Gadis bangsawan itu menyipitkan matanya sambil tersenyum. “Kau akan datang ke pesta tehku, kan?”

“Asalkan itu, um, tidak mengganggu tugasku di OSIS, ya…”

“Oh, tentu saja. Aku tidak ingin menyita banyak waktumu.” Sambil tersenyum senang, Caroline melirik gadis-gadis lain di sampingnya. “Baiklah, semuanya?”

Bahkan saat yang lain mengangguk dan setuju dengan Caroline, mereka tetap mengawasi Monica. Dia bisa melihat penghinaan yang nyata terpancar di wajah mereka. Mata mereka mengatakan semuanya—mereka pikir dia adalah gadis yang malang dan tidak sedap dipandang.

Tidak apa-apa. Semuanya akan baik-baik saja. Aku hanya perlu minum teh dan mengangguk. Jangan katakan hal yang tidak perlu, dan kamu akan baik-baik saja. Baik-baik saja…

Tanpa sepengetahuan Monica, saat dia berusaha keras meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia akan baik-baik saja, sepasang mata lapis lazuli sedang menatapnya.

Caroline telah memutuskan untuk meletakkan meja teh di halaman untuk pesta—tempat yang sama dengan tempat latihan minum teh diadakan. Banyak gadis tampaknya menggunakan tempat itu untuk pesta minum teh saat cuaca cerah. Bahkan, beberapa meja lain telah disiapkan saat Monica tiba, dan di setiap meja, para siswa menghabiskan waktu luang mereka.

Dengan banyaknya orang di sekitarnya, Monica mungkin tidak akan mengalami kekerasan fisik atau disiram teh di wajahnya. Dengan sedikit lega, dia duduk.

Empat orang duduk di meja, termasuk Monica sendiri dan Caroline, yang duduk tepat di seberangnya. Caroline memiliki mata yang besar dan jernih, dan meskipun seusia dengan Monica, ia tampak lebih dewasa. Ada sesuatu yang cerah dan menarik perhatian pada dirinya.

…Hah? Matanya… Pada hari musim gugur yang cerah ini, di bawah sinar matahari sore, Monica tiba-tiba merasa ada yang aneh dengan Caroline.

Namun sebelum dia bisa mengatakan apa pun, gadis itu tertawa kecil. “Terima kasih banyak sudah datang hari ini, Lady Monica. Aku tahu kamu sibuk.”

“Te-terima kasih… sudah mengundangku,” kata Monica canggung.

Caroline mengangguk dengan ramah. “Saya minta maaf atas kecelakaan malang yang menyebabkan Anda jatuh dari tangga… Anda tidak terluka, kan?”

“T-tidak, aku, um, aku baik-baik saja.”

“Oh, syukurlah!” kata Caroline, senyum menawan menghiasi wajahnya. Matanya yang besar menyipit, dan suaranya merendah. “Kalau begitu, apa kau bersedia berbicara dengan Lord Cyril dan mengatakan kepadanya bahwa itu hanya kecelakaan?”

“………Hah?” Monica kehilangan kata-kata.

Sementara itu, gadis-gadis lainnya mendukung Caroline.

“Benar sekali—itu kecelakaan!”

“Lady Caroline tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Rupanya, itulah tujuan pesta minum teh ini. Mereka ingin Monica bersaksi bahwa insiden saat ia jatuh dari tangga adalah kecelakaan.

“Lady Monica Norton, itu kecelakaan , ya? Aku tidak pernah melawan Lana Colette… Benar begitu?”

Mata gadis lainnya yang terbelalak itu seakan menarik perhatiannya, seolah mengintimidasi Monica agar mengangguk setuju. Dan dia ingin—membiarkan dirinya tunduk di bawah tekanan, menundukkan kepala, dan setuju. Jika dia melakukannya, dia mungkin akan terbebas dari situasi ini.

…Tapi tapi…!

Setelah Monica jatuh dari tangga, Cyril memutuskan untuk bertanya kepada mereka yang hadir. Jika Monica melakukan apa yang dikatakan Caroline dan setuju bahwa itu adalah kecelakaan, maka semua usahanya akan sia-sia.

Monica mencengkeram bagian depan seragamnya, bibirnya bergetar. “Aku…aku tidak ingin, um, menentang kesimpulannya dan…menimbulkan masalah bagi Lord Ashley.”

Dia sudah mengatakannya. Dia berhasil mengucapkan kata-kata itu.

Caroline terdiam. Dengan gugup, Monica menatap wajahnya—dan melihat mata dingin yang dingin menatapnya.

“…Begitu ya,” kata Caroline singkat, nada marah yang dalam terdengar dalam suaranya. Monica gemetar karena amarah Caroline. Namun, gadis berambut karamel itu segera menahan diri dan memasang senyum ramah di wajahnya. “Ya ampun. Aku terlalu asyik mengobrol. Teh yang nikmat ini akan dingin… Silakan minum.”

“B-baiklah…”

Setelah minum teh ini, aku akan pergi , putus Monica sambil mengambil cangkir sementara Caroline dan yang lainnya mengangkat kipas lipat untuk menutupi mulut mereka.

Oh, itu… Itu salah satu tindakan dasar seorang penjahat, seperti yang dikatakan Lady Isabelle…!

Dia bisa mendengar suara cekikikan dari belakang para penggemar—yang dipancarkan dengan sangat tepat sehingga dia hanya bisa berasumsi bahwa mereka akandilatih untuk ini. Tidak terlalu keras atau terlalu lembut, suaranya seimbang antara kekejaman dan ejekan.

Begitu, jadi beginilah penampakannya di alam liar… , pikir Monica, terkesan aneh, seraya mendekatkan cangkir teh hitamnya ke bibirnya.

Ketika dia menyesapnya, dia merasa cairan itu sangat pahit. Tidak sepat, seolah-olah sudah diseduh terlalu lama, tetapi pahit. Mungkin memang tehnya seperti itu? tanyanya. Rasanya kuat, tetapi tidak terlalu kuat untuk diminum. Monica terbiasa minum kopi pahit setiap hari, jadi dia terus menyesap tehnya, meskipun dia punya firasat aneh tentang hal itu.

Seketika, ekspresi wajah orang lain berubah.

…? Ada apa? Monica bertanya-tanya.

Mereka tampak terkejut dan menatapnya dengan jijik. Apakah Monica telah melakukan sesuatu yang tidak sopan? Untuk menyembunyikan kecemasannya, ia menghabiskan sisa teh yang sangat pahit itu.

“Ah—” kata Caroline.

…H-hah?

Jantung Monica mulai berdebar kencang di telinganya. Ia melihat bintang-bintang di matanya saat dunia di sekitarnya mulai kabur.

“Dia meminumnya?”

“Serius nih? Tapi rasanya pahit banget.”

“Tidak mungkin. Aku pikir dia pasti akan tersedak…”

Caroline dan yang lainnya berbicara dengan cepat, terdengar gugup. Suara mereka terdengar di telinga Monica, tetapi dia tidak dapat mengenali suara yang mereka buat sebagai kata-kata. Baginya, itu semua hanyalah suara bising.

Apa ini?

Dunia mulai terdistorsi, menghilang, kabur, mencair, dan tenggelam ke dalam warna kemerahan teh.

Tidak. Warna merah ini bukan karena teh.

Itu dari api.

Mereka bergoyang dan berkedip, berderak dan mengeluarkan percikan api. Di baliknya, dia melihat seseorang.

“Ayah…?”

Pemandangan ayahnya yang terikat di pohon mulai menghilang ke dalam api. Baunya sangat menyengat. Bau daging yang terbakar.

Orang-orang di sekitar ayahnya semuanya berbicara serentak.

“Kritik! Kritik! Pendosa! Pelanggar tabu!”

“…T-tidak, Ayah tidak… Itu bukan salahnya…”

Salah satu dari mereka melemparkan sesuatu ke dalam api yang menyala-nyala, menyebabkan lebih banyak percikan api beterbangan. Itu semua adalah hasil penelitian ayahnya. Semua yang telah ditulisnya semasa hidupnya. Semua itu sangat, sangat penting baginya…

“Berhenti… Berhenti… Jangan bakar mereka… Jangan bakar mereka…”

Mereka terbakar dan terbakar, semua angka-angka menakjubkan yang telah ia bangun selama bertahun-tahun, semua rekaman itu, berubah menjadi abu hanya dalam sekejap.

Aku harus mengingatnya, aku harus mengingatnya… Angka-angka yang ditinggalkannya, aku harus mengingatnya…

Dia membuka matanya selebar mungkin, meski matanya perih karena asap, dan menatap langsung ke arah dokumen-dokumen yang dilemparkan ke dalam api.

Penglihatannya tidak begitu bagus saat melihat benda bergerak, jadi dia hanya bisa melihat pecahan-pecahannya. Namun, dia terus mengingat angka-angka yang bisa dia ingat, tanpa membiarkan dirinya berkedip.

Aku harus mengingat sebanyak mungkin catatan yang ditinggalkannya. Jika tidak—

Angka-angka yang terukir dalam benaknya adalah warisan ayahnya. Dia tidak akan pernah melupakannya. Itu adalah bukti bahwa ayahnya pernah hidup.

“18473726, 385, 20985.726, 29405.84739—”

“Berhenti bicara soal jumlah! Itu menjijikkan! Tutup mulutmu!”

Bersamaan dengan hinaan itu, sebotol minuman keras diayunkan ke arah Monica saat ia melafalkan angka-angka itu.

Sambil menangis, yang bisa dilakukannya hanyalah meringkuk di tanah dan memeluk kepalanya.

“Maafkan aku, Paman. Maafkan aku. Maafkan aku. Maafkan aku. Maafkan aku.—”

“Semua itu gara-gara penelitian bodoh kakak laki-lakiku, aku juga harus menderita! Dengan adanya penjahat dalam keluarga, bisnisku sudah berakhir, apa kau mengerti itu?! Ini omong kosong!”

“Tidak… Ayah tidak… Dia tidak melakukan kesalahan apa pun… Dia tidak…”

“Lebih baik kau tidak usah menceritakan omong kosong itu kepada orang lain! Aku akan menghajarmu dengan kail api!”

“Maafkan aku, Paman. Tolong jangan pukul aku. Jangan pukul aku. Maafkan aku, maafkan aku. Maafkan aku. Aku tidak akan mengatakan apa pun kepada siapa pun. Aku berjanji akan diam. Jangan pukul aku. Jangan pukul aku. Maafkan aku, maafkan aku, maafkan aku…”

Suasana di halaman menjadi riuh. Monica Norton tiba-tiba jatuh dari kursinya saat pesta teh dan pingsan. Wajahnya pucat, dan dia terengah-engah tidak wajar, menggaruk tenggorokannya sendiri dan menggumamkan omong kosong di sela-sela setiap tarikan napas.

Caroline dan yang lainnya yang ada di mejanya semua memperhatikannya seolah-olah dia adalah objek yang menjijikkan. Tidak ada yang mencoba menolongnya.

Kemudian seorang gadis lain diam-diam mendekati meja mereka. Dia berambut hitam dan berwajah muram—Claudia. Tanpa sepatah kata pun, dia berlutut di samping Monica dan memeriksa kondisinya.

“…Apa yang kamu buat untuknya?”

Caroline menggelengkan kepalanya dan berteriak nyaring, “Aku tidak tahu! Aku tidak tahu! Aku tidak tahu apa pun!”

“……” Claudia berdiri diam-diam, lalu merayap ke arah Caroline seperti ular dan memasukkan tangannya ke dalam saku gadis lainnya. Ujung jarinya menemukan sesuatu. “… Obat tetes mata?”

“Hei! Kembalikan itu! Jangan sentuh barang-barangku! …Ih?!”

Claudia mencengkeram dagu Caroline tanpa suara sambil meratap. Kemudian dia mengangkat tangannya yang bebas untuk mengangkat kelopak mata Caroline yang tertutup riasan sebelum memeriksa matanya dengan saksama. “… Pupil mata membesar… Belladonna, atau racun serupa lainnya.”

“Ini—ini hanya obat untuk membuat mataku lebih besar!”

“Itu racun.”

Claudia dengan cepat memotong alasan Caroline. Menatap lurus ke arahpupil matanya membesar, Claudia menurunkan nada suaranya dan melanjutkan dengan penuh penekanan. “Kau meracuni gadis ini.”

“Tidak… Aku… Aku hanya ingin dia tersedak teh pahit itu dan mempermalukan dirinya sendiri… Siapa yang bisa membayangkan seseorang akan minum secangkir penuh sesuatu yang pahit itu?! Itu salahnya sendiri!”

Mengabaikan ratapan Caroline, Claudia berlutut di samping Monica lagi. Ia mengangkat tubuh bagian atas gadis itu, lalu memasukkan jarinya ke dalam mulutnya. Monica mengejang, merintih pelan.

“…Uh, ugh… wah…”

“Lemparkan saja.”

Bahkan dengan jari Claudia di belakang tenggorokannya, Monica tidak dapat muntah—dia hanya terus mengerang pelan. Dengan tenang, Claudia memberi perintah kepada mereka yang berdiri di sekitarnya dan menonton.

“Seseorang tolong bawakan larutan garam encer. Hubungi juga bagian kesehatan dan dewan siswa.”

Setiap kali Monica teringat ayahnya, ia selalu melihat punggung rampingnya yang berpakaian putih.

…Ayah? Ayah?

Dia adalah seorang ilmuwan—tipe yang duduk di mejanya hampir sepanjang hari. Karena ingin dia menoleh ke arahnya bahkan untuk beberapa menit, Monica muda akan mengulurkan tangannya ke punggung pria itu…sebelum menurunkan lengannya lagi.

Dia tahu pekerjaan ayahnya sangat penting. Dia tidak ingin menghalanginya.

Namun, pada hari itu, dia sepertinya mendengar pikirannya. Tiba-tiba, dia berhenti menulis dan berbalik menghadapnya. Dia berjanggut lebat dan memakai kacamata bulat kecil. Di balik kacamata itu, matanya tenang dan intelektual. Dia selalu menjadi orang yang damai.

Dia meraih tangan wanita itu yang diturunkan dan menggenggamnya dengan kedua tangannya, meremasnya. Tangannya besar dan hangat.

Dia terkikik. “Heh-heh… Ayah…” Wajahnya tersenyum.karena kehangatan tangannya. Lalu, entah mengapa, dia mendengar suara dari atas.

Tapi itu bukan suara ayahnya dalam ingatannya…

“Hmm. Apakah aku benar-benar terlihat setua itu?”

“Tuan, tidak perlu peduli dengan omongan gadis itu saat tidur.”

“Biasanya kamu menyarankan untuk menamparnya hingga terbangun, lho.”

“Aku, eh… Y-yah, dia sakit, jadi!”

Monica mengerang pelan dan mengangkat kelopak matanya yang berat.

Dia tampak berada di ranjang di ruang perawatan. Itu adalah tempat yang pernah ditujunya sebelumnya. Di samping ranjang tempat dia tidur, ada dua sosok. Cahaya senja masuk melalui jendela dan menyinari rambut mereka—pirang dan keperakan yang mencolok.

“…Pangeran…dan…Lord Ashley…?”

Felix memegang tangannya, dan Cyril ada di sampingnya, menatap wajahnya.

Apa yang mereka berdua lakukan di tempat seperti ini? Dan mengapa Felix memegang tangannya? Perlahan-lahan sadar kembali, Monica dengan malas memilah-milah ingatannya tentang peristiwa yang telah membawanya ke sini.

…Ada pesta minum teh, dan aku minum teh pahit, pusing, dan… Segalanya setelah itu menjadi kabur. Namun, dia merasa seperti baru saja mengalami mimpi yang sangat menakutkan.

“Kau diracuni,” kata Felix, “oleh putri Count Norn di sebuah pesta teh. Itu membuatmu jatuh ke dalam kondisi yang sangat menyedihkan.”

“…!” Monica memucat dan menarik tangannya dari Felix.

Lalu dia berguling dari tempat tidur dan, memaksa tubuhnya yang masih lelah untuk bergerak, menempelkan dahinya ke lantai.

Cyril yang terkejut pun berteriak, “Apa yang kau lakukan?!”

Sambil merintih, Monica berbicara dengan susah payah melalui bibirnya yang gemetar hebat. “…Aku…aku sangat, sangat minta maaf…karena…telah menyebabkanmu…se-semua ini, masalah ini…” Hanya dengan mengucapkan kata-kata itu saja sudah membuatnya ingin muntah. Namun, dia telah merusak pesta teh dan menyebabkan keributan besar, jadi dia harus meminta maaf.

“Aku anggota OSIS…tapi aku tidak bisa melakukan apa pun dengan benar…maaf.”

Kelas dansa berjalan sangat buruk baginya, jadi dia ingin setidaknya mencari tahu tentang pesta minum teh. Namun, sebaliknya, dia malah menambahkan noda lain pada catatan dewan siswa. Isak tangis merayapi permintaan maafnya. Bagian belakang hidungnya perih, dan bagian belakang matanya terasa panas. Saluran air matanya lebih longgar dari biasanya, dan air matanya jatuh dengan cepat, membasahi lantai.

“Lady Norton, lihat aku,” kata Felix sambil berlutut di sampingnya.

Tapi Monica tidak bisa menunjukkan mukanya. Semua orang pasti sudah muak padaku. Aku anggota OSIS, tapi aku bahkan tidak bisa bersikap baik di pesta teh.

Ia bisa memikirkan lebih banyak kata untuk mengkritik dirinya sendiri. Dan ia baru saja melakukannya, menyusun semua kegagalannya, menghancurkan semangatnya sendiri, ketika tiba-tiba tangan-tangan mencengkeram pinggangnya.

Tangan itu mengangkatnya seperti seseorang yang mengangkat seekor kucing.

“Bangunlah! Beraninya kau membuat pangeran berlutut!”

Orang yang melakukannya adalah Cyril. Dan sekarang Lord Ashley marah padaku lagi. Semua itu karena aku tidak bisa bersikap baik… , pikir Monica, masih menangis. Cyril dengan hati-hati mendorongnya kembali ke tempat tidur.

Kemudian, sambil menutupinya dengan selimut, dia berteriak, “Kamu korban di sini! Korban tidak punya alasan untuk tunduk dan meminta maaf!”

“T-tapi…”

“Kau tampak seperti akan meninggal! Tutup mulutmu! Aku tantang kau untuk bangun dari tempat tidur lagi tanpa izin. Aku akan mengikatmu dengan tali!” Cyril mengerutkan kening saat ia membuat pernyataan yang agak kasar ini.

Tepat saat itu, terdengar suara lain. “Oh, apa yang membuatmu ribut-ribut di ruang perawatan? … Kakak tersayang. ”

Tirai yang membatasi tempat tidur bergoyang, dan wajah seorang gadis cantik muncul dari balik tirai. Hanya wajahnya, seperti kepala yang mengambang. Sisa tubuhnya tetap tersembunyi di balik tirai. Itu adalah Claudia.

…Kakak laki-laki? pikir Monica.

Cyril menatapnya dengan heran. Dia terdiam saat bibirnya berkerut. Sebaliknya, Felix menyambutnya dengan senyum manis dan berbicara. “Lady Claudia Ashley, terima kasih atas perhatian pertamamu yang sangat kompeten.bantuan, nyawa seorang siswa telah terselamatkan. Sebagai ketua OSIS, saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya.”

Wajah Claudia berubah putus asa, seolah-olah dia baru saja menyaksikan kiamat. “…Sama-sama,” gumamnya dengan getir.

Cyril melotot padanya—perilakunya tidak sepenuhnya sopan. “Pangeran baru saja memuji Anda. Itu suatu kehormatan . Anda bisa sedikit lebih senang karenanya.”

“…Oh, jadi kau ingin aku mengibaskan ekorku seolah-olah aku ini anjing bodoh, persis seperti seseorang ?” Claudia mendengus mengejek sambil tidak menunjukkan ekspresi apa pun di wajahnya—suatu prestasi yang mengagumkan.

Perilakunya bisa membuat siapa saja tersinggung, dan seperti yang diduga, Cyril pun marah besar. “Siapa yang kau panggil anjing?!”

“…Tidak ada yang bilang aku merujuk padamu. Oh, kenapa kau meringis seperti itu? Bukankah kau yang mencoba menggendong Monica Norton ke sini saat dia pingsan, lalu tidak bisa datang dan harus menyerahkannya kepada presiden, kakak laki-laki tersayang ?”

Saat dia berbicara, dia mempertahankan nada datar tanpa emosi. Mula-mula wajah Cyril memerah, tetapi seiring berjalannya waktu, wajahnya memucat hingga menjadi putih pucat. Pemandangan yang menyedihkan untuk dilihat.

“…A…A-aku minta ma-maaf aku sangat berat…,” gumam Monica, berusaha sekuat tenaga untuk membantu Cyril.

Cyril mengerutkan kening dan mulai menggertakkan giginya tanpa kata. Itu sedikit menakutkan.

A-apa yang harus kulakukan? Lord Ashley marah…semua karena aku sangat berat…

Saat dia panik, Felix mencondongkan tubuhnya ke depan dan membelai pipinya dengan lembut. “Kamu tidak berat. Malah, berat badanmu sangat ringan. Kurasa kamu harus makan lebih banyak.”

Dia membetulkan selimutnya dan menoleh ke Cyril. “Kita tidak boleh tinggal terlalu lama—dia sakit. Ayo kita pergi.”

Cyril mengangguk tanpa mengeluh. Kemudian dia menatap tajam ke arah Monica dan berkata, “Tidak perlu datang ke ruang rapat hari ini. Anggap saja tidak ada pekerjaan yang harus kamu lakukan meskipun kamu datang.”

“T-tapi kami sedang sibuk dengan persiapan festival…” Mereka harus menyusun dokumen untuk dikirim ke kontraktor, meninjau proposalanggaran klub, dan sejumlah hal lain yang ingin diselesaikannya hari ini.

Namun Cyril menjawabnya dengan tegas, “Itu tidak akan menjadi masalah.”

Ketika Monica mencoba protes lagi, Felix menatap wajahnya dan tersenyum lembut. “Kembalilah ke asrama dan beristirahatlah dengan baik, oke?” Suaranya tenang tetapi juga tegas—dia tidak mau menerima jawaban tidak.

Melihat Monica menelan penolakannya selanjutnya, dia dan Cyril menjauh dari tempat tidurnya. Claudia mengambil sapu tangan dari sakunya dan melambaikannya ke arah mereka dengan sok. Wajahnya tanpa ekspresi.

Cyril tampak seperti akan kehilangan kendali. “Claudia,” katanya, “awasi dia dan pastikan dia tidak menyelinap keluar dari sini dan mencoba pergi ke ruang OSIS untuk bekerja.”

“…Oh, kalau kau memang khawatir, katakan saja. Kau tampak sangat khawatir saat menatap wajah Monica Norton saat ia tertidur. Betapa gelisahnya dirimu, kakakku tersayang .”

Cyril mulai gemetar. Felix terkekeh mendengar percakapan kedua saudara itu, lalu meninggalkan ruang perawatan bersama Cyril.

Ruangan menjadi sunyi saat mereka pergi. Monica menenangkan diri dan menoleh ke Claudia. “U-um, terima kasih untuk… pertolongan pertama.”

“…Berapa banyak yang kamu ingat?” tanyanya.

“Sampai aku minum teh…” Monica tidak ingat apa pun setelah itu, selain mimpi buruk. Ketika dia sadar, dia sudah berada di ranjang perawatan.

Claudia pergi sebentar, lalu kembali sambil membawa cangkir. Cangkir itu berisi susu. “Minumlah ini,” katanya. “Sedikit demi sedikit tidak apa-apa. Memang tidak banyak, tetapi akan membantu melindungi lapisan perutmu.”

Monica mengambil cangkir itu dan menempelkannya ke bibirnya sementara Claudia duduk di kursi di samping tempat tidurnya. “…Obat mata yang digunakan untuk melebarkan pupil dicampur dengan tehmu.”

“Obat mata? …Apakah itu sebabnya pupil mata Lady Caroline begitu besar, meskipun terang…?”

Monica merasa ada yang aneh dengan gadis darisaat mereka berhadapan di halaman. Biasanya, di tempat terang, pupil mata seseorang mengecil untuk membatasi jumlah cahaya yang bisa masuk. Namun, pupil mata Caroline tetap membesar.

“U-um, apakah Lady Caroline…memiliki penyakit mata?” tanya Monica.

“…Dia menggunakannya sebagai produk kecantikan. Si idiot itu punya delusi bahwa memiliki mata yang lebih besar akan membuat Anda lebih cantik, jadi dia menggunakannya, tanpa menghiraukan bahayanya.”

Obat tetes mata yang dimiliki Caroline biasanya digunakan untuk pemeriksaan mata. Obat tersebut tidak menimbulkan masalah selama digunakan sesuai peruntukannya, tetapi obat tersebut beracun dan dapat menyebabkan halusinasi serta gejala keracunan jika disalahgunakan.

Dan dia akan menaruh sebagian di cangkir teh Monica.

“…Ramuan itu adalah campuran yang sangat pahit,” lanjut Claudia. “Mereka mungkin melakukannya untuk membuat orang tertawa melihatmu tersedak.”

Itulah sebabnya Caroline mengadakan pesta teh di halaman di hadapan semua orang, dan bukan di kamarnya sendiri. Ia ingin menertawakan Monica di depan umum karena terlihat jelek saat tersedak tehnya.

Namun, yang tidak diprediksi Caroline adalah Monica akan menghabiskan seluruh cangkir tanpa masalah. “Ummm…,” katanya. “Yah… Rasanya pahit, tetapi masih bisa diminum, jadi…”

“…Menurutmu, untuk apa makhluk hidup punya indera perasa? Indera perasa bukan untuk menikmati makanan lezat. Indera perasa ada untuk membedakan dan menghindari racun.”

Dimarahi secara tidak langsung karena manajemen risikonya yang buruk, Monica terdiam.

Mungkin Claudia benar—mungkin Monica seharusnya lebih berhati-hati. Caroline jelas telah merencanakan sesuatu. Monica seharusnya tidak memakan apa pun yang ditawarkan gadis itu.

Menurut Claudia, Monica tidak mampu memuntahkan racunnya sendiri, jadi dia memberinya larutan garam lemah untuk memaksanya keluar.

“…Saat kamu muntah, hampir tidak ada apa pun di perutmu. Berat badanmu tampaknya relatif ringan untuk seseorang seusiamu, dan kamu jelas tidak tampak menjaga diri sendiri.”

“………Urk.” Alasan dia tidak makan siang hari ini adalah karena dia kabur dari Claudia. Namun, ini bukan pertama kalinya dia diberi tahu bahwa asupan gizinya kurang dari cukup, jadi itu menyakitkan. Dia menundukkan kepalanya.

Claudia melanjutkan, suaranya masih muram. “Semakin kecil seseorang, semakin sedikit racun yang dibutuhkan untuk membunuhnya… Bahkan racun yang tidak akan membunuh orang dewasa dengan tipe tubuh standar bisa berakibat fatal bagi seseorang dengan tubuh anak-anak. Beruntunglah kau masih hidup.”

“Tubuh anak-anak…,” Monica tergagap, tanpa sengaja menatap Claudia. Dia ramping tetapi tinggi, dan bagian-bagian tubuhnya yang menonjol jelas terlihat. Anda tidak akan pernah menduga dia dan Monica seusia.

Monica tidak pernah terlalu mempermasalahkan tubuhnya, tetapi setelah berteman dengan Lana dan Casey, dia menjadi sedikit lebih sadar akan betapa kekanak-kanakannya dia. Dia menerima kekalahannya dalam diam.

Claudia mencondongkan tubuhnya dan menatap wajahnya. “…Oh? Ada apa, Tubuh Anak? Kau menatapku, Tubuh Anak. Jangan makan makanan padat apa pun selama sisa hari ini. Kau akan memuntahkannya, Tubuh Anak.”

“K-kamu tidak perlu terus memanggilku ‘Tubuh Anak’ seperti itu…”

“…Aku hanya ingin menghindarimu yang mencoba mengucapkan terima kasih kepadaku karena telah menyelamatkan hidupmu.”

Mata Monica membelalak. Kalau dipikir-pikir, Claudia tampak masam saat Felix mengucapkan terima kasih padanya. Monica tentu saja berterima kasih padanya, dan dia ingin mengucapkan terima kasih. Namun Claudia tampaknya benar-benar merasa tidak senang dengan gagasan itu—dia tidak hanya berusaha menyembunyikan rasa malunya.

“Eh… Kamu nggak mau aku berterima kasih karena… kamu membenciku? Apa… hanya itu?” tanya Monica dengan suara gemetar.

Claudia duduk tegak. Ekspresinya tetap tanpa ekspresi, seperti boneka. Namun Monica merasa dia menangkap emosi gelap—bukan kebencian—yang berkelebat dalam mata lapis lazuli-nya.

“…Aku tidak membencimu sepenuhnya,” jawabnya lesu. “…Meskipun aku juga tidak menyukaimu.”

Monica mengumpulkan keberaniannya dan bertanya, “Ka-kalau begitu…kenapa kamu…mengikutiku sepanjang minggu ini?”

Dia berasumsi bahwa Claudia curiga padanya sebagai Penyihir Pendiam. Sambil menunggu jawaban, Claudia diam-diam merayap mendekat dan menatapnya dari jarak dekat.

“…Karena kau telah menyihir tunanganku,” jawabnya.

“…Hah? Tunggu… Hah?” Monica hampir menjatuhkan cangkir susunya.

Claudia melanjutkan dengan datar. “…Berada di OSIS bersamanya adalah hal yang wajar, tetapi berlatih menari bersamanya… Aku tidak bisa mentolerir itu, bukan? Bahkan aku hampir tidak pernah berdansa dengannya.”

OSIS. Latihan tari. Orang pertama yang terlintas di pikiran Monica adalah Felix dan Cyril. Namun, Claudia dan Cyril adalah saudara kandung, yang mempersempit jawabannya menjadi satu.

Tu-tunggu, Lady Claudia…bertunangan dengan pangeran?!

Di satu sisi, Claudia belum menemukan identitasnya, yang membuatnya lega. Namun, siapa yang mengira bahwa dia adalah tunangan Felix, dan secara keliru percaya bahwa Monica telah menyihirnya?!

Monica berpikir keras, mencoba mencari cara untuk mengurai kesalahpahaman.

Tepat pada saat itu, terdengar suara dari pintu, dan dia mendengar dua pasang langkah kaki di balik tirai.

“Monicaaaaa! Kami datang berkunjung!”

“Ssst! Ssst! Jangan berteriak di ruang perawatan!”

Suara-suara yang akrab dan bersemangat itu milik Glenn dan Neil. Glenn membuka tirai tanpa bertanya dan melangkah lebar ke tempat tidur. “Monica, kamu baik-baik saja?! Wah, wajahmu pucat sekali! Oh, dan aku membawa hadiah. Apakah daging boleh?”

“Glenn, kau tidak bisa memberikan daging kepada seseorang setelah mereka diracuni,” tegur Neil sebelum melihat Claudia di samping tempat tidur Monica. Ia menegakkan tubuh dan tersenyum canggung. “Oh. Um, halo, Lady Claudia.”

“……” Claudia mempertahankan ekspresinya yang datar, tetapi suasana di sekitarnya jelas telah berubah. Auranya yang suram dan lesu telah menghilang sepenuhnya.

Neil tampak sedikit terganggu dengan ekspresinya yang tidak jelas. “Um… Yah, aku… Oh, kudengar dari presiden bahwa kaulah yang melakukan pertolongan pertama pada Lady Norton.”

“……” Claudia tetap terdiam dan tanpa ekspresi seperti sebelumnya. Dia bahkan tidak mengangguk sebagai jawaban.

Neil mulai panik, menggerakkan lengannya tanpa tujuan dan melanjutkan. “S-mengesankan seperti biasa, Lady Claudia! Anda luar biasa!”

“…Oh.”

Tepat saat itu, Monica yakin dia telah melihatnya. Bibir Claudia saat mengucapkan kata itu, sedikit— sangat sedikit—naik di sudutnya.

Dia tadinya kesal sekali saat Felix memujinya, tetapi sekarang dia malah tampak senang .

Tunggu , pikir Monica. Mungkinkah tunangan Lady Claudia sebenarnya—?

“Eh, ini temanmu, Monica?” tanya Glenn. “Neil, kamu juga kenal dia?”

Sebelum Neil sempat menjawab, Claudia menyelinap mendekati Monica, hampir memeluknya erat. “Kita memang berteman,” kata Claudia pelan. “Benar begitu? …Monica sayang. ”

Ini pertama kalinya Monica mendengar hal itu. Bukankah Claudia baru saja mengatakan dia tidak membencinya tetapi dia juga tidak menyukainya?

Sementara Monica menatapnya dengan linglung, Claudia menatapnya dengan mata lapis lazuli-nya. Akhirnya, tekanan itu menimpanya. “Y-ya…,” dia tergagap, mengangguk canggung.

“Lihat?” kata Claudia sambil menatap Glenn dan Neil. “Saya Claudia Ashley, mahasiswa tahun kedua dan tunangan Neil… Senang bertemu dengan kalian .”

“Hah? Tu-tunggu, tunangan?! Milik Neil?! Kau tunangannya?!” teriak Glenn.

Neil tersenyum samar. “Yah, begini, itu adalah sesuatu yang diputuskan oleh orang tua kita…”

“…Oh. Apa kau akan lebih bahagia dengan orang lain?” tanya Claudia, sambil menoleh ke arah Neil yang wajahnya seperti boneka. Kecantikannya yang intens membuat ekspresinya yang datar tampak menakutkan.

Wajah Neil menegang, dan dia menggelengkan kepalanya. “Um, tidak, aku tidakmaksudku seperti itu; hanya saja aku tidak cocok untukmu, dan aku merasa bersalah karenanya…”

Matanya melirik ke ubun-ubun kepala Claudia. Itu memberi Monica petunjuk tentang apa yang mengganggunya. Neil pendek dibandingkan dengan anak laki-laki lain seusianya—sementara Claudia tinggi untuk ukuran seorang gadis. Jika disandingkan, Claudia akan lebih tinggi dari Neil.

Ditambah lagi, Claudia berasal dari keluarga bangsawan, sementara Neil adalah putra seorang baron, jadi keluarga mereka tidak cocok dalam hal pangkat.

Saat Monica terdiam, Claudia segera bangkit, mengaitkan lengannya dengan lengan Neil, dan tersenyum menyeramkan. “…Lihat, Monica. Tidakkah menurutmu Neil dan aku adalah pasangan yang cocok? …Benarkah?”

Dengan mereka berdua yang berbaris, perbedaan tinggi badan mereka menjadi lebih jelas. Namun, ucapan terakhir Claudia, “Tidakkah kau?” diucapkan dengan begitu tegas, Monica menyerah, melupakan semua pikiran dan hanya mengangguk. “Y-yesh…”

“Lihat, Neil?” kata Claudia. “Bahkan teman kita Monica telah memberi kita restunya.” Nada suaranya seakan berkata, Lihat, tidak ada masalah sama sekali.

Neil berpura-pura tersenyum saat Glenn bergumam, “Dia sangat menakutkan!”

Tepat pada saat itu, pintu ruang perawatan terbuka lagi. Seorang gadis bergegas masuk, kuncir kudanya bergoyang di belakangnya—itu adalah Casey.

“Monica!” serunya. “Kudengar kau dibawa ke ruang perawatan! Apa kau se—”

Dia berhenti dan menatap Neil dan Claudia, bergandengan tangan.

Dia terdiam sejenak. Lalu dia tampak bingung. “Hei, eh, apa yang terjadi di sini?”

“…Seharusnya sudah jelas. Neil dan aku akan menghibur kalian dengan kisah tentang bagaimana percintaan kami dimulai.”

“Tunggu sebentar. Maaf, saya khawatir ini masih belum jelas bagi saya,” kata Casey, heran.

Monica tersenyum kesakitan padanya.

Felix berjalan menyusuri lorong, senyum tenang khasnya menghilang dari wajahnya. Hilangnya senyum itu hanya membuat wajahnya yang bersih dan tampan semakin mencolok. Cyril mengikutinya dengan patuh di belakang—mungkin dia merasakan kekesalan sang pangeran.

Saat Felix berjalan, dia diam-diam menghadapi sumber kekesalannya… Sungguh merepotkan , pikirnya. Aku tidak pernah menyia-nyiakan amarahku seperti ini. Amarah yang dia rasakan di dalam hatinya hanya ditujukan untuk saat dibutuhkan dan untuk siapa dibutuhkan—kemarahan itu tidak seharusnya keluar begitu saja seperti ini.

Tetapi saat Monica merendahkan diri di lantai untuk meminta maaf, hal itu mengingatkannya pada kenangan masa lalu.

“Aku anggota OSIS…tapi aku tidak bisa melakukan apa pun dengan benar…maaf…”

Dia gemetar saat mengucapkan kata-kata itu—dan dalam benaknya gambaran dirinya tumpang tindih dengan gambaran orang lain—seorang anak laki-laki.

“Aku seorang bangsawan…tapi aku tidak bisa melakukan apa pun dengan benar… Maafkan aku…”

Seorang anak lelaki yang menundukkan kepalanya menghadapi ketidakberdayaannya sendiri, air mata mengalir di matanya saat ia gemetar dan menunggu untuk dimarahi.

Ya, kemiripannya jelas , pikirnya.

“Saya tampaknya tidak dapat menahan amarah saya atas kejadian ini,” katanya dengan dingin yang tidak biasa.

Cyril terkejut. Ekspresinya menjadi tegang. “Putri Count Norn dan dua gadis lainnya sedang menunggu di ruang penerima tamu untuk diinterogasi. Dan…” Dia berhenti sejenak, melihat sekeliling sebelum berbisik ke telinga Felix. “Lady Isabelle Norton, putri Count Kerbeck, telah menerobos masuk ke ruang dewan siswa dan menuntut untuk berbicara dengan putri Count Norn…”

“Lady Isabelle? Ah, adik perempuan tupai kecil itu, benar?”

“Mereka tidak ada hubungan darah. Sepertinya dia adalah keponakan Lady Norton.”

“Hmm,” kata Felix, bibirnya membentuk senyum. “Waktu yang tepat. Kalau begitu, suruh Lady Isabelle bergabung dengan kita.”

Senyum dingin muncul di wajah tampannya saat dia berkata, “Menurutku pesta teh ini akan sangat menyenangkan.”