BAB 6: Secangkir yang Tidak pada Tempatnya

Setelah mengatasi rintangan berat dari ujian ulang dansa ballroom, Monica tetap tidak punya waktu untuk bersantai, karena ujian berikutnya telah tiba. Dan itu adalah bagian yang sama pentingnya dari pendidikan gadis bangsawan seperti menari: pesta minum teh.

Akademi Serendia memiliki beberapa kelas wajib yang unik dan tidak ada di sekolah normal, seperti dansa ballroom. Salah satu kelas tersebut mengajarkan pesta minum teh, dan hanya anak perempuan yang mengikutinya.

Bagi para putri keluarga bangsawan, pesta minum teh bukan sekadar kesempatan untuk menikmati percakapan ringan yang menyenangkan. Dalam lingkungan sosial, keterampilan seseorang dalam menghibur tamu dan dihibur pada gilirannya menunjukkan martabat dan keanggunannya. Di kelas, seseorang akan dibiasakan dengan etika, lalu diberi kesempatan untuk mempraktikkannya.

Sesi latihan ini akan diadakan di halaman tengah. Para siswi dari kelas yang sama akan dibagi menjadi kelompok yang terdiri dari empat atau lima orang dan duduk di satu meja. Masing-masing dari mereka akan membawa tehnya sendiri, lalu membandingkan dan mengevaluasi.

Namun, guru akan menentukan terlebih dahulu camilan teh apa yang akan disajikan. Ini berarti tantangan pertama adalah menyiapkan teh yang cocok untuk camilan tersebut. Para siswa harus membawa daun teh mereka sendiri untuk kelas, tetapi kebanyakan gadis bangsawan akan meminta pembantu mereka untuk membelinya.

Namun, Monica bahkan tidak tahu harus mencari ke mana. Jadi kali ini, ia beralih ke kolaboratornya: putri Count Kerbeck dan penjahat yang mengaku dirinya sendiri, Isabelle Norton.

“…Jadi, baiklah, aku bertanya-tanya apakah kamu bisa menyisihkan beberapa lembar daun teh.”

Setelah Monica menjelaskan situasinya kepada Isabelle di kamarnya, pipi Isabelle memerah. Dia jelas dipenuhi dengan emosi. “Oh, tapi merupakan suatu kehormatan untuk membantumu , saudariku! Ya, ya! Serahkan saja padaku! Aku akan melakukan yang terbaik untuk memastikan bahwa kamu mengatasi semua tantangan kelas!”

“Te-terima kasih…,” kata Monica sambil menundukkan kepalanya.

Pelayan Isabelle, Agatha, meletakkan secangkir teh di depan Monica. Aroma jeruk tercium dari cangkir ke hidung Monica. Agatha, pelayan Isabelle yang termuda, tersenyum pada Monica seperti kakak perempuan yang dapat diandalkan. “Saya akan mengajarimu cara menyeduh teh hitam. Biasanya, saya akan melakukannya sendiri dan melayani Anda, Lady Monica, tetapi… jika saya melakukannya, itu akan bertentangan dengan cerita palsu Anda tentang disiksa oleh House Kerbeck.”

Anda diperbolehkan menyeduh teh sendiri selama kelas atau meminta pembantu untuk melakukannya. Meski begitu, sebagian besar siswa meminta pembantu mereka untuk membuatnya. Mereka yang menyeduh sendiri dianggap sebagai bangsawan kelas tiga yang tidak mampu membawa pembantu.

Namun, dalam kasus Monica, cerita kedoknya adalah bahwa Isabelle terus-menerus menyiksanya, jadi tidaklah wajar jika pembantu pribadi penyiksanya itu datang dan menolongnya.

“Te-terima kasih… sudah mengajariku…,” kata Monica sambil membungkuk dalam pada Agatha.

“Tidak apa-apa! Jangan membungkuk,” jawab Agatha.

Baik bangsawan maupun pelayan sangat perhatian, meski agak sulit mendekati mereka saat Isabelle berperan sebagai penjahat.

“Hehe! Oh, aku jadi bertanya-tanya teh apa yang harus kusiapkan untukmu… Apakah mereka sudah menyiapkan camilan?”

“Eh… Mereka bilang itu akan berupa kue krim dan makanan ringan.”

Isabelle mengangguk, menempelkan jarinya di dagu dan memikirkannya. Bagian dari kelas adalah memilih teh yang cocok untuk camilan. Meski begitu, Monica tidak terbiasa minum teh hitam. sebagai permulaan. Karena pengaruh ayahnya, kopi menjadi minuman pilihannya.

“U-um, kalau itu cemilan…apa yang cocok untuk dipadukan dengan itu…?”

“Jika makanan ringan disajikan, saya akan menggunakan daun muda untuk membuat teh hitam dengan rasa yang menyegarkan,” saran Isabelle. “Akan lebih aman untuk menghindari teh yang diberi rasa. Untuk bahan tambahan, Anda bisa meminumnya langsung atau membuatnya menjadi teh susu tanpa pemanis. Namun, saudara perempuan saya…”

Dia berhenti sejenak, lalu menatap Monica dengan serius dan berkata, “Selera seseorang penting dalam hal memadukan teh dengan camilan. Tidak ada jawaban yang benar—tetapi ada satu jawaban yang salah .”

Apa maksudnya? Tidak ada jawaban yang benar, tetapi ada yang salah? Monica bingung.

“ Jawaban yang salah ,” kata Isabelle, “adalah membawa barang yang sama dengan orang lain di meja makan.”

“…Oh.”

Bagian praktis dari kelas ini melibatkan pembentukan kelompok yang terdiri dari beberapa orang, dengan masing-masing orang membawa daun teh mereka sendiri. Tentu akan canggung jika membawa jenis yang sama dengan orang lain.

“Dan Anda terutama ingin menghindari membawa barang yang sama dengan orang yang berstatus lebih tinggi. Sebenarnya, bahkan gaun yang Anda kenakan, gaya rambut, dan aksesori Anda harus dipilih dengan hati-hati untuk menghindari tumpang tindih sambil tetap mengikuti tren… tetapi karena Anda akan berlatih dengan seragam sekolah, kita dapat membatasi pertimbangan kita hanya pada daun teh.”

Monica menggigil. Itu… banyak hal yang harus dipikirkan. Sebagai salah satu dari Tujuh Orang Bijak, dia menghadiri upacara kenegaraan dan semacamnya, tetapi pakaian resmi untuk seorang Bijak adalah jubah upacara, jadi mereka hanya perlu mengenakan apa yang diberikan kerajaan. Oleh karena itu, dia tidak pernah khawatir tentang pakaian apa yang akan dikenakan untuk acara sosial. Rupanya, pesta minum teh yang diadakan gadis-gadis bangsawan lebih berat dalam hal “pertempuran mental” daripada yang dia duga.

“Cara paling pasti untuk melakukannya adalah dengan bertanya kepada orang-orang yangAkan berada di meja Anda terlebih dahulu… Siapa yang kebetulan duduk bersama Anda, saudariku?”

“Hm… Termasuk aku, ada empat orang. Lady Lana Colette dari kelasku, Lady Casey Grove dari kelas sebelah… dan aku tidak, hm, benar-benar mengenal yang satunya.”

“Kalau begitu, akan sulit untuk bertanya dengan santai jenis teh apa yang akan dia minum.”

“A-aku minta maaf…”

Lana dan Casey dengan senang hati akan memberi tahu dia teh apa yang akan mereka bawa, tetapi Monica tidak punya keberanian untuk mendatangi seseorang yang hampir tidak dikenalnya dan bertanya langsung kepadanya. Terlebih lagi, dia tidak tahu status keluarga gadis keempat itu, jadi jika dia berbicara kepadanya tanpa berpikir, gadis itu mungkin menganggapnya tidak punya sopan santun. Di dunia bangsawan, berbicara terus terang kepada seseorang yang kedudukannya lebih tinggi dianggap tabu.

“Kakak, apakah sudah diputuskan urutan kamu akan mentraktir teh untuk yang lain?”

“Y-ya. Aku akan menjadi yang terakhir…”

“Kalau begitu, saya rasa Anda harus membawa dua jenis teh. Dengan begitu, Anda bisa memastikan tidak ada yang tumpang tindih.”

“Te-terima kasih banyak… Pesta teh sepertinya acara yang sangat besar…”

Monica sudah tampak kelelahan, dan Isabelle tampak khawatir sambil mengangguk. “Memang begitu. Bahkan jika Anda meluangkan waktu untuk menyelidiki selera, hubungan, dan minat peserta lain, Anda harus siap menghadapi hal yang tidak terduga… Sama seperti pahlawan wanita yang mengerahkan seluruh kemampuannya untuk pesta teh pertamanya, hanya untuk dirusak oleh penjahat jahat!”

Bagian terakhir mungkin berasal dari buku yang baru saja dibaca Isabelle. Monica tidak yakin bagaimana harus menanggapi; dia hanya tersenyum samar.

Agatha, dengan wajah serius, memberikan beberapa nasihat. “Lady Isabelle, di masa depan, Lady Monica mungkin memiliki banyak kesempatan untuk menghadapi penjahat selain dirimu. Untuk mempersiapkannya menghadapi kejadian seperti itu, mengapa tidak mengajarinya tentang cara kerja penjahat?”

“…Hah?” gumam Monica, wajahnya menegang.

Di seberangnya, wajah Isabelle berseri-seri. “Oh!” katanya, sambil menempelkan tangan ke pipinya. “Ya, sungguh ide yang bagus! Bagaimanapun, kau adalah pahlawanku , saudariku! Masa depanmu mungkin melibatkan penjahat lain yang mengundangmu ke pesta teh dan menyiksamu…!”

Itu jelas merupakan masa depan yang tidak ingin Monica lakukan. Namun, secara realistis, dia tidak bisa mengatakan dengan pasti hal itu tidak akan pernah terjadi. Dia telah ditunjuk menjadi anggota dewan siswa segera setelah pindah ke sini. Itu, ditambah Felix yang membantunya berlatih menari, telah membuat sebagian besar siswi di sini menentangnya. Satu-satunya siswa di kelasnya yang akan berbicara kepadanya secara normal adalah Lana, Casey, Glenn, dan Neil.

Belakangan ini, orang-orang di sekitarnya cenderung memandangnya dengan dua cara. Sebagian mencemoohnya dan menganggapnya sebagai musuh, sementara yang lain memperhatikannya dari kejauhan, menganggapnya orang aneh yang tidak dapat mereka pahami.

Monica, yang jelas-jelas orang biasa, berhasil menghindari kecurigaan berkat intimidasi palsu Isabelle—dan dengan demikian tidak ada yang terlalu jauh menyelidiki keadaannya. Namun beberapa kali, dia mendapat komentar kejam saat seseorang melewatinya atau ditertawakan dari kejauhan. Orang-orang di sekitarnya mengenalinya sebagai mangsa Isabelle, namun, hanya sedikit yang akan mengejarnya secara langsung… Namun, itu mungkin tidak berlaku selamanya.

“Baiklah, saudariku. Aku akan menjelaskan semua tentang pola perilaku penjahat untuk membantu melindungimu saat berhadapan dengan penjahat sejati .”

Mengalahkan musuh dimulai dengan mengenali musuh—atau begitulah yang dikatakan Isabelle. Jika Monica mengetahui semua tentang penjahat sekarang, pengetahuan itu mungkin akan membantu jika sesuatu terjadi… Meskipun, sejujurnya, dia berharap hari itu tidak akan pernah datang.

Monica menegakkan posturnya, berniat mendengarkan apa yang dikatakan Isabelle, ketika—

“Ohhh-ho-ho-ho-ho!” Isabelle menutup mulutnya, membungkukkan tubuh bagian atasnya ke belakang, dan tertawa terbahak-bahak.

Volume tawanya hampir membuat Monica terlonjak kaget. Isabelle berhenti tertawa dan dengan lancar memperbaiki postur tubuhnya. “Ini adalah tindakan dasar pertama yang mungkin dilakukan seorang penjahat—tawa melengking. Dengan tertawa seperti itu, mereka dapat mengintimidasi seseorang, mengalihkan perhatian mereka, dan sekaligus mendapatkan kembali ketenangan mereka!”

“A—aku tidak tahu kalau tertawa punya banyak manfaat…,” kata Monica dengan sangat terkejut.

Isabelle mengangguk seolah-olah semuanya masuk akal. “Namun efeknya akan berkurang jika digunakan secara berlebihan, jadi harus disimpan untuk saat yang tepat.”

Begitu , pikir Monica. Teknik khusus yang bergantung pada waktu. Ia mengangguk pada dirinya sendiri.

Rekannya kemudian membuka kipasnya. “Dan inilah tindakan dasar kedua dari seorang penjahat—senyum sinis tanpa suara!” Dengan gerakan yang mengalir, dia mendekatkan kipas ke mulutnya dan menyeringai mengejek. Senyumnya penuh dengan kebanggaan dan jelas-jelas mengejek—yang menunjukkan keterampilannya sendiri dalam berakting dan berekspresi. Dia bisa membuat malu para aktris panggung.

“Biasanya, etika yang tepat mengharuskan kita menyembunyikan mulut kita sepenuhnya saat tersenyum. Namun untuk gerakan ini, Anda menurunkan kipas sedikit sehingga orang yang Anda ejek dapat melihat mulut Anda. Dengan melakukan itu, Anda dapat membuat ejekan Anda menjadi jelas!”

Semuanya begitu terperinci! pikir Monica, terkejut. Aku tidak pernah menyangka tindakan sederhana bisa diperhitungkan dengan sangat teliti!

“Tentu saja, kamu bisa menutup mulutmu dan tertawa kecil untuk menunjukkan rasa tidak sukamu pada orang itu. Kamu bisa menggunakan metode yang berbeda, tergantung pada jenis penjahat yang kamu perankan.”

“A—aku mengerti… Ini semua sangat dalam.”

“Memang benar! Dan semakin Anda mencoba menguasainya, semakin jelas kedalamannya yang sebenarnya.”

Untuk mengulang, mereka berbicara tentang penjahat. Isabelle mengatakan banyaklebih menekankan pada kuliah ini daripada pada saat mengajari Monica cara menyeduh teh, dan penjelasannya berlangsung hingga larut malam.

Monica tidak mungkin tahu bahwa wanita muda ini, yang begitu bersemangat menuangkan hati dan jiwanya untuk memerankan tokoh penjahat, sebenarnya memiliki nilai tertinggi di antara semua siswi tahun pertama dalam menyelenggarakan pesta minum teh.

Diselenggarakan di halaman, latihan minum teh untuk siswa kelas dua melibatkan beberapa meja yang ditata penuh untuk minum teh. Teh yang disajikan di pesta ini akan disiapkan di ruang persiapan minum teh di lantai pertama gedung sekolah.

Para pelayan biasanya berada di ruang persiapan untuk menyeduh teh, tetapi Monica, tanpa bantuan tersebut, harus melakukannya sendiri. Dia akan datang terakhir dalam urutan tersebut, jadi dia harus meninggalkan pesta teh di tengah jalan untuk menyiapkan tehnya sendiri, tetapi dia juga tidak bisa membawa toples daun tehnya ke pesta itu sendiri. Jadi, dia memutuskan untuk menyimpannya di ruang persiapan terlebih dahulu.

Beberapa pelayan sudah ada di dalam untuk menyeduh teh. Hampir tidak ada seorang pun di ruangan itu yang mengenakan seragam sekolah. Monica menyusut dalam suasana canggung itu, mencari tempat untuk meletakkan toples-toplesnya, ketika seseorang menepuk bahunya.

Terkejut, dia berbalik—lalu langsung mendesah lega. Itu Casey.

“Apakah kamu datang untuk menyimpan daun tehmu?”

“Y-ya!”

“Aku juga. Kurasa semua orang memang menyuruh pembantu mereka membuat teh. Karena aku bangsawan desa yang miskin, aku tidak membawa satu pun,” kata Casey, meletakkan toples daun tehnya di rak dan menyelipkan selembar kertas bertuliskan namanya di bawahnya.

Oh , pikir Monica. Dengan begitu, tidak akan ada yang salah mengambil miliknya.

“Mau pakai satu potong?” tanya Casey. “Masih ada sisa.”

“Te-terima kasih…,” Monica tergagap, mengambil gelas itu dengan penuh rasa terima kasih.kertas dan melipat tepinya beberapa kali hingga membentuk seperti lonceng. Dengan begitu, dia tidak perlu menulis namanya di sana seperti Casey—lipatan yang unik akan menandakan yang mana miliknya. Dia menyelipkan kertas ke bawah, lalu menaruh dua toples daun teh di atasnya. Tidak akan ada yang mengira toples itu milik mereka sekarang.

“Kau membawa dua jenis yang berbeda?” tanya Casey, terkejut dengan banyaknya toples.

Monica gelisah, memainkan jari-jarinya. “Kupikir akan buruk, um, jika aku membawa… barang yang sama dengan orang lain, jadi…”

Casey tampak terkesan dengan jawabannya. Dia mengepalkan tangannya tanda mengerti. “Ahhh, aku mengerti. Itu mungkin, ya? Wow, aku sama sekali tidak memikirkan apa yang akan terjadi jika dua orang membawa barang yang sama. Itu benar-benar pintar, Monica.”

“T-tidak sama sekali…” Isabelle-lah yang mengajarinya hal itu. Ia berterima kasih kepada penyiksa palsunya itu sekali lagi.

Casey memeriksa jam dinding. “Oh tidak! Kita harus pergi atau kita akan terlambat ke kelas. Ayo cepat! Jika kita sampai di sana terlambat, Lady Claudia pasti akan mengatakan hal-hal yang jahat kepada kita.”

“…Lady Claudia? Um, apakah dia… yang bersama kita…?” Rupanya, seseorang bernama Claudia adalah anggota keempat kelompok mereka untuk pesta minum teh. “Lady Claudia ini… orang macam apa…?”

Casey mencoba memaksakan senyum, gagal, dan malah memasang wajah masam yang tidak seperti biasanya. “Orang macam apa…? Hmm… Yah… Ya. Dia sangat banyak membaca dan berpengetahuan luas tentang segala hal. Beberapa bahkan memanggilnya Perpustakaan Berjalan. Tapi kepribadiannya… Yah, kau akan tahu saat kau bertemu dengannya!”

Siapakah gadis bangsawan ini sehingga Casey yang periang pun harus bertele-tele saat menggambarkannya?

T-tunggu… Itu tidak mungkin seorang penjahat, seperti yang dikatakan Lady Isabelle, kan…?! Bagaimana jika dia langsung menertawakanku dengan nada tinggi…? Tidak, aku harus tetap kuat dan menghadapinya… , pikir Monica, diam-diam menahan napas.

Di bawah langit musim gugur yang indah dan cerah, pesta minum teh dimulai di halaman. Meskipun mereka menyebutnya sebagai latihan, ini adalah akademi elit—semua perlengkapan meja terdiri dari barang-barang kelas satu, dan setiap meja dihiasi dengan bunga-bunga cantik, masing-masing dengan warna berbeda. Peralatan minum teh dan vas bunga memiliki kualitas terbaik; Anda bahkan dapat membandingkannya dengan pesta di istana. Jika bukan karena semua orang mengenakan seragam sekolah, pengamat biasa mungkin akan tertipu dan mengira itulah yang sebenarnya terjadi.

Para siswi mencicipi teh yang mereka bawa sambil mengobrol santai dan damai. Setiap kali guru datang untuk memberi nilai, mereka akan membicarakan teh, atau set teh, atau bunga musiman, tetapi begitu guru meninggalkan meja, mereka kembali membicarakan tren terbaru atau bergosip tentang percintaan. Salah satu topik yang paling populer tentu saja adalah pangeran kedua dan ketua OSIS, Felix Arc Ridill.

Caroline Simmons, putri Count Norn, bercerita tentangnya seolah terpesona, rambutnya yang berwarna cokelat karamel bergoyang saat dia berbicara. “Saya benar-benar yakin sang pangeran akan memilih tunangannya sebelum dia lulus.”

Gadis-gadis lainnya dengan senang hati mengikuti topik ini.

“Menurutmu siapa yang paling cocok untuknya?” tanya salah seorang.

“Bagaimana dengan Lady Eliane dari keluarga Duke Rehnberg?” usul yang lain. “Mereka dekat dalam hal garis keturunan.”

“Lady Bridget juga tampaknya merupakan pilihan yang cocok, mengingat dia berada di dewan siswa bersamanya.”

Semua nama yang disarankan gadis-gadis itu sebagai calon tunangan pangeran kedua adalah gadis-gadis bangsawan yang berkuasa di akademi. Namun, jauh di lubuk hati, mereka semua berfantasi tentang pangeran yang memilih mereka sebagai pendamping hidupnya—termasuk Caroline. Setiap gadis yang menghadiri akademi itu memiliki mimpi yang sama di satu waktu atau lainnya.

Betapa indahnya jika pangeran tampan itu tersenyum pada Anda atau mengulurkan tangannya pada Anda di sebuah pesta!

Bagi gadis-gadis yang penuh mimpi itu, hal berikutnya yang harus dilakukan adalah mencarikan jodoh yang paling tidak cocok bagi sang pangeran dan merendahkannya demi mempertahankan harga diri mereka.

“Oh ya, ngomong-ngomong soal anggota OSIS lainnya… Apa kalian sudah mendengar tentang dia ?” tanya Caroline sambil merendahkan suaranya dari balik kipasnya.

Mata gadis-gadis lain juga otomatis menajam. Dia — seorang siswi pindahan, namun dia telah dipilih menjadi anggota dewan siswa. Monica Norton.

“Kudengar sang pangeran memberinya instruksi menari.”

“Aku juga melihatnya! Kudengar dia juga berdansa dengan Lord Cyril!”

“Menerima pelajaran dari pangeran dan Lord Cyril? … Siapa sih yang menurut gadis itu dia?”

“Aku yakin dia adalah seorang gadis desa yang sombong yang memaksa pangeran yang baik hati dan lembut untuk menyetujuinya.”

“Dia bahkan tidak punya pembantu untuk membuatkan teh untuknya. Bukankah dia sedikit malu?”

“Lihat saja—dia pasti akan mempermalukan dirinya sendiri di kelas.”

Caroline dan yang lainnya tertawa cekikikan, menyembunyikan kedengkian mereka di balik penggemar mereka yang luar biasa. Mengolok-olok Monica Norton seperti ini membuat perasaan Caroline sedikit lebih tenang.

Monica Norton… , pikirnya. Semua salahnya karena Lord Cyril memarahiku dan aku harus menyerahkan surat permintaan maaf.

Ketika Monica pertama kali pindah, Caroline dikritik sebagai orang yang bersalah dalam insiden saat Monica jatuh dari tangga. Itu benar—di tangga, Caroline mendorong Lana, yang kemudian menabrak Monica yang juga ikut bersamanya, yang jatuh dari tangga. Namun, sejak awal Monica yang salah karena bersikap sangat lamban dan ceroboh.

Betapa dia membuatku jijik. Menempatkannya di dewan siswa adalah kesalahan total. Aku tahu itu. Kesalahan total… Tunggu saja, Monica Norton.

Saat Monica duduk, dia menyadari suasana aneh menyelimuti meja. Sebenarnya, salah satu gadis itu menciptakan suasana itu sendiri. Dan yang mengejutkan, itu bukan Monica, bukan pula Lana atau Casey.

Wanita muda berambut hitam itulah yang duduk di posisi tertinggi di meja: Claudia.

Bahkan di mata Monica, yang sama sekali tidak melihat kecantikan fisik, gadis itu jelas-jelas cantik. Rambutnya hitam lurus sempurna dan matanya biru tua yang tampak seperti lapis lazuli. Wajahnya begitu cantik, dia tampak seperti mahakarya, hasil kerja keras seorang dewa; dia sama cantiknya dengan Bridget Greyham. Jika Bridget, dengan rambut pirangnya yang berkilau dan matanya yang berwarna kuning, bagaikan mawar besar, Claudia bagaikan bunga iris, yang memancarkan kecantikan mistis.

Dan gadis bangsawan yang cantik jelita dan menarik perhatian itu memancarkan aura yang begitu berat dan melankolis, sehingga orang bisa menduga bahwa seluruh keluarganya baru saja meninggal.

Begitu pelayan Claudia selesai membagikan tehnya kepada semua orang, ia menyeringai di wajah pucatnya dan berkata sambil memberi penekanan pada setiap kata, “…Silakan minum.”

Senyumnya bagaikan seorang penyihir jahat yang mendesak orang baik dan tidak bersalah untuk minum racun. Namun sesaat kemudian, talinya seperti putus—wajahnya kembali tanpa ekspresi. Anehnya, meskipun tidak ada ekspresi, Monica masih bisa merasakan kesedihan lesu yang terpancar dari dirinya.

Monica tidak khawatir sama sekali—tidak ada tawa melengking. Bahkan, gadis yang murung itu tampaknya tidak memiliki semangat maupun motivasi untuk melakukannya. Dilihat dari sikapnya, berbicara terlalu merepotkan untuk menjamin usahanya.

Orang-orang menyebut Monica murung, tapi Claudia benar-benar yang terbaik dalam hal itu. Kesan orang lain tentang Monica berasal dari sifat pemalunya dan kemampuan berbicaranya yang buruk, tapi Claudia sengajamemancarkan aura depresi yang kuat sehingga hampir mustahil bagi siapa pun untuk berbicara dengannya.

Oleh karena itu, terasa seolah-olah ada satu awan tebal yang menggantung di atas meja mereka.

Monica, Lana, dan Casey meminum teh itu tanpa berkata apa-apa. Aromanya harum. Namun, mungkin karena ketegangan aneh di udara, mereka tidak dapat mengetahui seperti apa rasanya.

Monica mengerang dalam hati. Ini sangat canggung…

“Teh ini enak sekali! Jenis apa ini?”

Orang yang memecah keheningan adalah Casey. Setelah menyadari suasana aneh itu, dia memutuskan untuk tetap mengobrol dan menyapa Claudia sambil tersenyum.

Claudia masih menatap cangkir tehnya, menggumamkan jawabannya kepada Casey yang bersemangat. “…Teh hitam yang paling sering dinikmati di kerajaan. Bahkan tidak layak untuk dibicarakan.”

“……” Senyum Casey menegang.

Kali ini Lana menimpali, nadanya ceria. “H-hei, aku suka teh susu. Apa ada susu?”

“…Daun ini tidak cocok untuk teh susu. Apakah lidahmu begitu bodoh, sehingga tidak bisa memahaminya?”

“……” Lana tetap tersenyum, tapi terlihat pelipisnya menegang karena jengkel.

Suasana di meja makan langsung memburuk, dan bibir Monica bergetar saat menyeruput tehnya. Sekarang dia tidak bisa merasakannya sama sekali.

Kecanggungan itu terus berlanjut. Akhirnya, Casey—yang mendapat giliran kedua—meninggalkan tempat duduknya untuk menyeduh teh, lalu kembali dan menuangkannya untuk semua yang hadir. Ia telah menyiapkan teh hitam dengan warna agak gelap. Teh itu dikenal memiliki rasa agak pahit, sehingga cocok diminum dengan susu.

Lana, selanjutnya, membawakan teh berwarna cerah. Teh itu ringan dan memiliki rasa manis yang menyegarkan dan beraroma buah.

“Lana, tehmu enak sekali,” kata Casey. “Rasanya sangat ringan—aku sangat menyukainya.”

Monika mengangguk setuju.

 

Lana menempelkan cangkirnya ke bibirnya, dengan ekspresi bangga di wajahnya. “Yah, aku memesan teh paling berkelas musim ini. Wajar saja kalau kau menyukainya,” katanya sambil melirik Claudia. Itu pasti sindiran untuknya, karena dia membawa teh yang sangat biasa dan hambar.

Lana yang keras kepala tampaknya tidak menghargai sikap Claudia, jadi dia melontarkan komentar pedas tentangnya di sana-sini selama beberapa saat. Casey, yang lebih perhatian, akan dengan lembut menenangkannya dan mengalihkan topik pembicaraan, berhasil menenangkan suasana.

Pertama-tama, orang yang berada di posisi tertinggi seharusnya bertindak sebagai tuan rumah untuk pesta teh ini. Monica tidak tahu siapa Claudia, tetapi tampaknya, dia adalah bangsawan tinggi—yang berasal dari garis keturunan bangsawan. Biasanya, itu akan membuatnya menjadi orang yang bertanggung jawab untuk memunculkan topik dan memoderasi kelompok.

Namun, dia tampak tidak punya tenaga, dan pada kesempatan langka ketika dia membuka mulutnya, yang keluar hanyalah komentar pedas. Itu membuat percakapan menjadi mustahil.

Akhirnya, Claudia bergumam, “…Minum sesuatu yang beraroma kuat membuat lidah mati rasa, sehingga mengurangi rasa yang bisa dirasakan setelahnya.”

Monica teringat rasa teh yang disiapkan Claudia dan terkesiap saat menyadarinya. Teh tawar yang biasa diminum semua orang… Apakah dia memutuskan itu untuk cangkir pertama kami agar lidah kami tidak mati rasa?

Lana dan Casey tampaknya menyadari hal yang sama dan menatap Claudia dengan heran. Di bawah tatapan mereka, Claudia membuat wajah seolah-olah apa yang dikatakannya tidak penting. Dia menyesap teh Lana. “…Keripik Emas Florendia… Dari semua teh hitam yang bisa kamu dapatkan di musim ini, ini yang paling mahal.”

“Be-benar sekali,” kata Lana, bersemangat untuk bertarung.

Namun Claudia bahkan tidak menatapnya. Ia menundukkan kelopak matanya dan berkata, “Jika kau adalah satu-satunya tuan rumah untuk pesta bangsawan, itu akan menjadi pilihan yang sempurna… tetapi untuk seorang tamu undangan, itu jelas tidak pada tempatnya.”

“Apa?!”

“Jika Anda satu-satunya yang membawa teh yang sangat mahaldaun…orang lain di meja mungkin berpikir Anda mencoba mengejek mereka.”

Wajah Lana memerah dan dia mulai gemetar.

Casey segera menimpali. “T-tidak apa-apa! Aku tidak berpikir begitu! Benar, Monica?”

“Y-ya… aku tidak, um, berpikir seperti itu!” desak Monica sekuat tenaga.

Claudia perlahan menggerakkan kepalanya untuk menatap Monica. Monica dapat melihat dirinya terpantul di mata Claudia yang dingin dan tak berkedip. “…Dan kurasa yang bisa kau lakukan hanyalah setuju dengan teman-temanmu.”

“Hah?!” Cara dia mengatakannya membuatnya tampak seperti Monica setuju hanya karena Casey mendesaknya untuk melakukannya. Air mata mengalir di matanya, Monica menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Ti-tidak, itu, itu bukan… Aku…”

Saat rengekan keluar dari tenggorokan Monica, Lana akhirnya membanting tangannya ke meja. “Hei, sudahlah! Setiap kali kau membuka mulutmu, itu untuk menghina kami! Kurasa kaulah yang tidak pantas di sini!”

Teriakan Lana yang berani bahkan tidak membuat alis Claudia berkedut sedikit pun. Malah, si cantik yang muram itu terus menatap cangkir tehnya, seolah-olah Lana tidak pantas untuk dilihat. “…Sepertinya kau merasa pantas untuk diajak bicara.”

“Apa?!” Lana mengernyit, melotot ke arah gadis lainnya.

Claudia terdiam beberapa detik sebelum melanjutkan dengan lesu. “…Apakah kau pernah mendengar tentang Silent Witch?”

Jantung Monica hampir berhenti berdetak. Hampir pasti jantungnya berhenti berdetak beberapa kali. Pernah mendengar tentangnya? Dia adalah dia.

“Seorang penyihir jenius yang ditunjuk menjadi anggota Seven Sages di usia muda lima belas tahun. Dia mempelajari ilmu sihir tanpa mantra, dan saat dia belajar di Minerva, dia mengembangkan lebih dari dua puluh formula sihir baru…tetapi dia juga terkenal karena tidak pernah menghadiri konferensi apa pun.”

Itu karena tempat yang banyak orangnya membuatnya takut, jadi dia selalu berusaha menghindarinya.

“…Bahkan saat pelantikan Penyihir Bisu ke dalam Tujuh Orang Bijak, dia tidak mengatakan sepatah kata pun.”

Itu juga karena sifat pemalu dan kecemasan sosialnya. Monica begitu tidak berguna sehingga rekannya, Penyihir Penghalang Louis Miller, yang melakukan semua salam menggantikannya. Saat mengingatnya, dia merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya.

Claudia melanjutkan dengan tegas. “…Apakah kamu sudah membaca esai-esai Silent Witch? Kamu bisa belajar banyak tentang kepribadiannya dari esai-esai itu… Dia orang yang sangat intelektual dan bijaksana. Dia tahu pentingnya tetap diam.”

Aku tidak cerdas atau bijaksana atau semacamnya! Aku hanya pemalu dan tidak bisa bergaul; Maaf, maaf, maaf, maaf, maaf…!

Saat Monica memucat dan gemetar di sampingnya, Lana melotot ke arah Claudia, tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. “Benarkah? Jadi maksudmu orang pintar tidak akan berbicara dengan orang bodoh, begitu?”

Ih, ih!

Ucapan Lana ditujukan pada Claudia—bukan pada Penyihir Bisu—tetapi Monica tetap mundur, masih gemetar.

Claudia tampaknya tidak begitu memperhatikan kata-kata Lana saat dia melirik Monica. “…Kalau dipikir-pikir, nama Silent Witch adalah Monica Everett… Nama depannya sama denganmu, Monica Norton.”

Ih! Monica membeku. Jantungnya berdebar kencang. Dia tidak bisa berhenti berkeringat.

Claudia menatap lurus ke arah Monica sambil bibirnya melengkung membentuk seringai. “…Kau diam saja selama ini. Apa karena kau tidak mau bicara dengan orang bodoh?”

“A…aku akan, um, m-meminum tehku sekarang!”

Tergagap saat mengucapkan kata terakhirnya, Monica dengan berisik melompat dari tempat duduknya dan bergegas pergi.

Claudia memperhatikan kepergian Monica, matanya yang berwarna lapis lazuli mengikuti Monica sepanjang jalan. Sejak pesta teh ini dimulai, Claudia, sebagian besar, menundukkan pandangannya. Namun, ada satu orang yang ia tatap langsung, dan hanya satu—sebuah fakta yang tidak disadari oleh semua yang hadir.

Berjalan cepat menyusuri lorong, Monica mencengkeram jantungnya yang berdebar kencang melalui kain seragamnya. A-apakah dia tahu? Apakah dia tahu aku adalah Penyihir Pendiam…?

Dia menyembunyikan wajahnya sejak menjadi salah satu dari Tujuh Orang Bijak dan hanya pergi ke tempat umum jika benar-benar diperlukan. Hanya Orang Bijak lainnya yang bisa mengenalinya.

Atau mungkin Claudia adalah seseorang yang dikenalnya dari Minerva? Lagi pula, Monica yang pemalu menghabiskan sebagian besar waktunya di laboratorium. Jika dia pernah melihat seseorang secantik Claudia, dia yakin dia akan mengingatnya.

Itu…pasti hanya kebetulan… Topik itu muncul begitu saja. Itu saja , katanya pada dirinya sendiri, sambil membuka pintu ruang persiapan teh. Jumlah orang di dalam lebih sedikit daripada sebelumnya. Sebagian besar pembantu mungkin sedang melayani di pesta itu sendiri.

Sedikit lega karena tidak ada orang di sekitarnya, Monica berjalan ke rak tempat ia menaruh toplesnya.

“…Hah?”

Sambil mendongak, dia membeku. Toples-toplesnya telah hilang.

Toples Casey berada di tempat yang sama seperti yang diingat Monica. Tempat tepat di sebelahnya, tempat ia menaruh toples miliknya, benar-benar kosong—meskipun ia telah menaruh kertas yang dilipat di bawahnya.

Sebuah firasat buruk menghampirinya, dan dia merasa darahnya membeku. Ini bukan pertama kalinya Monica menghadapi situasi seperti itu. Dia sudah bisa menebak dengan pasti apa yang telah terjadi.

Dengan tangan gemetar, dia membuka tutup kayu tempat sampah dan terkesiap pelan. Tercampur dengan semua ampas teh bekas adalah daun teh yang tidak terpakai dari dua toplesnya, berserakan di seluruh tempat sampah, termasuk kertas yang dilipatnya.

“…Oh tidak.”

Tak berdaya, dia jatuh berlutut. Tanpa daun-daun itu, dia tidak bisa membuat teh. Dan tanpa teh, dia tidak bisa kembali ke kelas.

…A-apa yang harus aku lakukan?

Air mata mulai terbentuk di sudut matanya. Tidak peduli seberapaMeskipun dia penyihir berbakat, dia tidak bisa memutar balik waktu. Sambil menahan rengekannya, dia mendengus saat suara yang dikenalnya berbicara kepadanya dari belakang.

“Monica, kamu baik-baik saja? Kamu merasa sakit?”

Seorang gadis berlutut di sampingnya dan mulai mengusap punggungnya. Itu Casey. “Apa yang kamu lakukan di sini?” tanya Monica dengan suara kecil, yang membuat Casey menggaruk pipinya dengan canggung.

“Yah, waktu kamu nggak balik, aku jadi khawatir, jadi aku datang buat lihat-lihat… Sebenernya, maaf. Itu cuma alasanku. Aku benar-benar nggak tahan duduk di meja itu…”

Itu masuk akal. Casey tidak tahan dengan ketegangan yang terjadi antara Lana dan Claudia, jadi dia keluar dan berkata bahwa dia akan memeriksa Monica.

Casey melihat daun teh yang berserakan di tempat sampah dan sepertinya bisa menebak apa yang terjadi. Dia mengerutkan kening dan menatap tajam ke tempat sampah. “Mengerikan sekali… Siapa yang tega melakukan hal seperti ini?”

Casey mengeluarkan sapu tangan dan menyeka air mata Monica, berbicara dengan suara lembut, seperti yang biasa digunakan untuk anak kecil. “Hei, apa kamu punya daun teh sisa di asrama? Teh biasa saja boleh, asal kamu punya sesuatu…”

“…Saya tidak.”

Monica tidak minum teh secara teratur, jadi dia tidak punya stok teh sendiri. Isabelle mungkin akan berbagi lebih banyak dengannya jika dia memintanya, tetapi dia sedang berada di kelas sekarang.

Sambil terus menangis tersedu-sedu, Casey berpikir sejenak, lalu mengambil toples daun tehnya sendiri. “Gunakan daun tehku. Kita akan menggunakan teh yang sama, tetapi lebih baik daripada tidak menyajikan apa pun sama sekali.”

“…T-tapi kalau kita menggunakan teh yang sama, bukankah itu akan merepotkanmu…?”

Jika mereka menggunakan jenis daun teh yang sama, guru akan berasumsi bahwa mereka tidak menyiapkannya dengan baik. Jika itu terjadi, bukan hanya Monica yang akan kehilangan poin—Casey juga.

Casey tampak acuh tak acuh. Dia melambaikan tangannya. “Jangan khawatir tentang hal itu. Tidak masalah jenis teh apa yang kamu minum.”disajikan di pesta minum teh, asalkan enak dan semua orang bersenang-senang. Itu bagian terpenting, bukan?”

Monica mendengus dan melihat daun tehnya di tempat sampah. Casey benar. Yang terpenting, jika dia kembali ke tempat duduknya tanpa menyiapkan teh, dia akan gagal dalam kelas itu.

…Tetapi…

Dia menggigit bibirnya, mengepalkan tangannya, dan berdiri dengan kaki gemetar.

Lalu dia berbalik dan berlari keluar dari ruang persiapan.

“Monica! Kamu mau ke mana?!”

“A-aku minta maaf! Aku akan segera kembali!”

Dengan itu, Monica berlari menuju kamar asramanya.

Sambil melotot ke arah Claudia, Lana mengunyah sepotong kue—salah satu camilan teh mereka—masih jelas kesal. Pandangan Claudia mengikuti Monica dengan saksama saat dia pergi, tetapi begitu gadis itu tidak terlihat lagi, suasana meja kembali berubah menjadi melankolis dan lesu. Pandangan Claudia yang menunduk, yang tertutup bulu matanya yang hitam panjang, memberikan kesan yang samar pada kecantikannya.

…Apa ini? Apa ini? Apa ini ? Lana menggigit bibirnya dan menatap cangkir teh yang telah disiapkannya.

Ayahnya memang kaya, tetapi ia bukan bangsawan sejak lahir. Ia berasal dari keluarga pedagang yang kaya raya. Setelah berkontribusi terhadap pembangunan kota, perbuatannya diakui, dan ia diberi gelar bangsawan tak lama sebelum Lana lahir.

Sejak Lana sadar, ia tumbuh dengan menerima semua kemewahan terbaik dan gaun paling modis. Semua orang membicarakannya sebagai wanita muda yang bahagia dan beruntung.

Namun Lana sendirian.

Di antara anak-anak dari keluarga tanpa gelar bangsawan, Lana yang berdandan selalu terlihat tidak pada tempatnya. Dia kesulitan menemukantempat di pergaulan anak-anak lain, dan mereka membicarakannya di belakang, memanggilnya gadis kaya yang sombong.

Jadi ketika dia mendaftar di Akademi Serendia, sekolah untuk anak-anak bangsawan, dia berasumsi dia akan bisa mendapatkan lebih banyak teman seperti dia.

Sayangnya, dengan penekanan sekolah pada tradisi dan bentuk, mereka memperlakukan Lana sebagai pendatang baru yang tidak berkelas. Dan mereka juga membicarakannya di belakangnya—kali ini tentang ayahnya yang membeli gelarnya.

Tidak sopan. Tidak beradab. Tidak mengerti pemahaman diam-diam di antara para bangsawan… Setiap kali seseorang mengatakan sesuatu seperti itu tentangnya, Lana menjadi sedikit lebih keras kepala.

Pertama kali dia berbicara dengan Monica hanya karena iseng. Monica jelas menonjol di kelas, dan mengurus gadis itu merupakan obat mujarab untuk harga dirinya. Di atas segalanya, meskipun dia punya kebiasaan gelisah dan murung, setiap kali Lana membantunya, wajahnya akan tersenyum. Itu membuat Lana sedikit malu, tetapi juga membuatnya senang. Setiap kali Monica menatapnya dengan hormat, hatinya semakin dipenuhi rasa hormat.

Dan dia sudah menduga Monica akan menatapnya seperti itu lagi di pesta teh ini. Itulah tepatnya mengapa Lana berusaha sebaik mungkin memilih daun teh. Namun sayangnya, komentar Claudia bahwa tehnya tidak pada tempatnya telah mencabik-cabik harga dirinya.

Mengapa selalu terjadi seperti ini?

Yang aku inginkan…adalah agar temanku minum teh paling nikmat yang dapat aku temukan.

Ia teringat masa mudanya saat ia menyajikan teh dan makanan ringan terbaik yang tersedia untuk seorang teman yang diundangnya, tetapi kemudian teman itu malah menuduhnya memamerkan kekayaannya di belakang punggungnya.

“Hai. Maaf soal itu. Aku kembali.”

Saat Lana mengerutkan kening karena kenangan pahit itu, Casey bergegas kembali ke meja. Namun, Monica tidak terlihat di mana pun. Lana menatap Casey seolah bertanya di mana gadis lainnya berada, dan Casey membuat ekspresi gelisah saat dia duduk kembali. “Monica, yah, bagaimana ya aku mengatakannya…? Bagaimanapun, kurasa dia akan segera datang.”

“Bukankah kamu pergi membantunya menyiapkan tehnya?” tanya Lana.

“Ya, tapi, b-baiklah…,” Casey tergagap.

Apa yang terjadi? tanya Lana. Apa terjadi sesuatu pada Monica?

Tepat saat dia hendak berdiri, aroma yang menyenangkan menggelitik hidung Lana—tetapi itu bukan aroma teh.

“A-aku minta maaf karena telah menunggu lama.”

Dengan langkah gontai, Monica mendekati meja. Di tangannya ada nampan berisi cangkir kosong dan panci logam aneh. Ia meletakkan barang-barang itu di atas meja, lalu mendesah dan menyeka keringat di dahinya. Rupanya, membawa nampan itu ke meja mereka saja sudah cukup melelahkan bagi Monica yang tidak atletis.

Claudia, yang sebelumnya tidak menunjukkan rasa antusias, perlahan mendongak dan menatap teko Monica. “…Itu bukan bau teh.”

“I-ini kopi,” kata Monica, suaranya bergetar saat menatap langsung ke arah Claudia. “Kamu bilang kalau memulai dengan rasa yang kuat akan membuat lidahmu mati rasa… Aku yang terakhir, jadi seharusnya tidak ada masalah menyajikan kopi yang kuat.”

“…Kopi adalah minuman pria. Tidak cocok untuk pesta minum teh wanita.”

Dia benar. Di negara ini, kopi merupakan hal yang biasa, dan bahkan ada kedai kopi. Namun, kebanyakan orang yang meminumnya adalah laki-laki. Rasanya cukup pahit, jadi tidak semua orang menyukainya. Lana sendiri telah mencobanya beberapa kali, tetapi dia merasa tidak begitu menyukainya.

Namun, Monica melanjutkan dengan ketegasan yang tidak seperti biasanya. “Tidak apa-apa. Ini benar-benar, sangat enak… jadi…” Dia menuangkan kopi dari teko ke dalam cangkir, lalu menambahkan susu hangat ke tiga cangkir saja.

“K-kamu seharusnya meminumnya sebagai pembersih lidah setelah makan, jadi aku lebih suka kamu meminumnya begitu saja. Tapi aku tahu beberapa orang tidak suka rasa pahit, jadi aku menambahkan susu. Kamu juga bisa menambahkan gula.”

Setelah dia membagikan cangkir-cangkir itu, Claudia adalah orang pertama yang mengangkatnya ke bibirnya. Dia menciumnya, lalu menyesapnya.

“……”

Dia tidak menunjukkan reaksi apa pun. Agak menakutkan.

Lana dan Casey menambahkan gula ke cangkir mereka, lalu dengan gugup mengikutinya. Mata Lana terbelalak.

“Apa ini…? Sama sekali tidak ada rasa aneh atau asam!” katanya, sambil menyesap lagi isi cangkir. Tekstur susu yang lembut menutupi rasa pahit yang tajam. Lana belum pernah minum kopi seperti ini sebelumnya.

Casey tampak sama terkejutnya saat menatap tajam ke dalam cangkirnya. “Hei, aku belum pernah minum kopi sebelumnya, tapi…apakah kopi bisa diminum semudah ini?”

Lana tidak bisa menyalahkannya karena mengatakan hal itu. Kopi memang sangat pahit, tetapi rasa dan keasamannya yang unik juga turut menyebabkan perpecahan.

Hingga beberapa waktu lalu, metode utama yang digunakan oleh pembuat kopi adalah merebus biji kopi yang dihancurkan dan gula bersama-sama lalu mengekstrak cairannya. Namun, akhir-akhir ini, alat yang disebut siphon mulai dipopulerkan, yang menghilangkan banyak rasa aneh yang tidak diinginkan.

Tetapi kopi yang disiapkan Monica rasanya bahkan lebih enak dari itu.

Sambil menatap ke arah teko perak itu, Claudia berkata, “…Semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk mengekstrak kopi, semakin keras dan kurang murni rasanya.”

“Y-ya…,” jawab Monica. “Itulah sebabnya aku menggunakan teko ini untuk mengekstraknya dengan cepat. Teko ini menggunakan kekuatan uap air untuk mengekstrak kopi dalam waktu singkat, jadi—”

“Saya belum pernah melihat alat seperti itu sebelumnya. Bahkan di buku pun tidak,” kata Claudia.

Mata Lana dan Casey membelalak. Claudia dikenal karena pengetahuannya yang luas—orang-orang memanggilnya Perpustakaan Berjalan. Dia pasti orang yang paling banyak membaca di sini—tidak, di seluruh akademi.

Dan bahkan dia tidak tahu apa itu! pikir Lana sambil menatap pot milik Monica.

Claudia menghabiskan isi cangkirnya dan menatap Monica dengan tatapan mata birunya, ekspresinya masih tidak terbaca. “…Begitu ya. Itu bagus untuk mengejutkan seseorang. Tapi kelas ini tentang pesta teh . Agak tidak masuk akal menyajikan sesuatu yang bukan teh.”

“A—aku rasa begitu… Um… Yah…”

Monica menunduk dan mengambil cangkirnya sendiri. Cangkirnya adalahhanya satu yang tidak ditambahkan susu. Tidak diragukan lagi dia terbiasa minum kopi pahit.

“Aku, yah… Aku ingin membiarkan teman-temanku, um, minum minuman kesukaanku, jadi… um…” Monica melingkarkan tangannya di cangkirnya, menurunkan alisnya, dan tersenyum miring. “… Kurasa akulah yang paling tidak pada tempatnya,” dia mengakhiri dengan tawa canggung.

Pikiran Lana menjadi kosong.

Apa ini? Apa ini? Apa ini …?

Sampai saat ini, dialah satu-satunya yang merasa tertekan karena merasa paling tidak pada tempatnya—dan kemudian Monica bertindak lebih jauh dengan membawakan kopi, yang tidak masuk akal untuk acara minum teh dan pastinya akan membuatnya kehilangan poin.

Lana meneguk sisa kopinya.

“…Enak sekali… Aku menyukainya,” katanya sambil menahan tangis.

Senyum mengembang di wajah Monica.

Malam itu, di kamar lotengnya di asrama putri, Monica sedang bekerja keras menulis laporan.

Tentu saja poinnya dikurangi karena menyajikan kopi di pesta teh. Lana dan Casey telah berbaikan dengan gurunya, jadi dia tidak sepenuhnya gagal, tetapi sebagai gantinya, dia diminta untuk menyerahkan laporan.

Nero berada di sampingnya, memegang cangkir kopi di kaki depannya dan menjulurkan wajahnya ke cangkir tersebut.

“Hmm, hmm. Ini tidak terlalu buruk, ya? Begitu ya. Jadi ini yang mereka maksud dengan rasa yang matang .”

Bahwa dia masih bisa berkata demikian setelah menambahkan begitu banyak gula dan susu, sulit bagi Monica untuk mempercayainya.

Setelah selesai membaca laporan itu, dia mengembalikan pena bulunya ke tempatnya dan mendesah. Dia teringat gambar daun tehnya di tempat sampah. Daun-daun itu jelas dibuang dengan sengaja, bukan karena tidak sengaja.

…Alangkah baiknya jika semua ini hanya kesalahan , pikir Monica dengan ekspresi getir. Ia menundukkan kepalanya. “Kali ini, hanya daun teh…tapi aku bertanya-tanya apakah ini akan menjadi lebih buruk.”

“Tidak menyukainya lagi?” goda Nero. “Maukah kau menyelipkan ekormu di antara kedua kakimu dan berlari kembali ke pondok gunung kecilmu?”

“…Aku akan terus mencoba sedikit lebih lama,” gumamnya.

Nero menyipitkan mata emasnya, menyeringai. “Heh. Sampai beberapa saat yang lalu, kau akan menangis, merengek karena kau tidak bisa melakukannya, dan memohon untuk pulang.”

“Urk… Yah, itu… Mungkin itu benar, tapi…”

Monica mulai memainkan jari-jarinya saat Nero melompat ke pangkuannya dan menepuk pahanya dengan kaki depannya. Mirip seperti seseorang menepuk bahu temannya.

“Siapa peduli?” katanya. “Jika kamu sudah mulai terikat dengan tempat ini, menurutku itu bukan hal yang buruk.”

“Benarkah…? Ya, mungkin kau benar, Nero.”

Akademi ini menyimpan lebih dari sekadar kenangan buruk baginya sekarang. Tidak banyak, tetapi dia punya teman. Orang-orang yang akan membantunya saat dia membutuhkan. Bagi seseorang yang sebelumnya dengan keras kepala menolak semua hubungan sosial, pengalaman ini benar-benar baru.

…Tetapi Monica Norton, si siswi yang pemalu dan tidak pandai bicara, hanyalah kedok belaka.

Setelah misinya berakhir, dia akan meninggalkan sekolah ini dan kembali ke kehidupannya di kabin pegunungan.

Setelah itu, kemungkinan besar tak seorang pun yang ditemuinya di akademi ini akan pernah melihatnya lagi—karena dia adalah Monica Everett, Sang Penyihir Diam dan salah satu dari Tujuh Orang Bijak.

Sambil merenungkan fakta itu, Monica mulai bersiap untuk kelas besok. Angin yang berhembus dari jendelanya yang terbuka berbeda dengan angin musim gugur di kabin pegunungannya; di sini, angin membawa aroma bunga-bunga di hamparan bunga.