BAB 3: Si Banteng Tanpa Ekor, Si Gadis Bangsawan yang Ceria, dan Si Kucing yang Mengenakan Rok

Setelah tur observasi selesai, Monica menuju ke ruang OSIS. Ia berjalan lamban—bagaimanapun juga, ia telah keluar di tengah-tengah sihir dasar dan belum kembali sebelum tur berakhir. Felix mungkin akan mengatakan sesuatu padanya.

…Tapi kelas catur itu menyenangkan.

Catur menghiburnya dengan cara yang berbeda dari persamaan dan rumus ajaib. Saat dia memikirkan semua langkah yang bisa dia lakukan—jika dia menggunakan kuda saat itu, bukan pion, atau jika lawannya menyerang seperti itu—dia membuka pintu ruang OSIS.

Hanya Cyril dan Elliott yang ada di dalam. Mereka berdua sedang serius membaca selembar kertas, asyik mengobrol. Bertanya-tanya apakah ada masalah yang muncul, Monica mendengarkan apa yang mereka bicarakan.

“…Cyril, aku akan bertanya lagi. Apa ini?”

“Yang bisa kulihat hanyalah seekor banteng dan sebuah roda.”

“Yang bisa kulihat hanyalah seekor kelinci dan sepotong jeruk busuk!”

Berdasarkan apa yang bisa didengarnya, dia tidak tahu apa yang mereka bicarakan. Namun sebelum dia bisa memutuskan apa yang harus dikatakan, Elliott memperhatikannya dan mendongak dari kertas—sebelum memasang wajah masam dan mengalihkan pandangannya.

A-apakah aku mengatakan sesuatu yang kasar saat bermain catur hari ini…dan membuatnya marah…?! pikirnya dengan gugup.

Cyril juga melihat Monica dan memanggilnya. “Oh. Akuntan Norton.”

Akuntan Norton —ketika dia menyebutkan jabatannya, dia merasa punggungnya sedikit tegak. Tidak lagi membungkuk dan berdiri sedikit lebih tegak, dia menatap Cyril. “H-halo… Um, apa yang kamu, eh, bicarakan?” tanyanya.

Cyril menundukkan pandangannya ke selembar kertas. “Persiapan untuk festival sekolah akan berjalan lancar mulai bulan depan, dan akan ada lebih banyak kontraktor yang datang dan pergi. Kami telah memverifikasi segel kontraktor terlebih dahulu.”

Monica teringat melihat stempel kontraktor pada dokumen yang telah disusunnya bersama Neil sehari sebelumnya. Ia teringat kembali pada emblem yang tertera di samping nama perusahaan.

Elliott melanjutkan penjelasan Cyril. “Saya bertugas menangani Perusahaan Abbott, yang tahun lalu dipimpin Cyril. Ketika saya bertanya seperti apa bentuk stempel mereka, dia mengatakan itu adalah banteng dan roda. Namun, keduanya sangat umum, bukan? Saya tahu setidaknya tiga atau empat perusahaan dengan motif banteng dan roda.”

“Itulah sebabnya aku menggambarnya untukmu,” kata Cyril dengan ekspresi masam di wajahnya saat dia menyodorkan kertas di tangannya ke arah Elliott.

Ketika Monica melihatnya sekilas, dia merasa kehilangan kata-kata. Jika dia harus mengungkapkan apa yang dilihatnya secara lisan, dia mungkin akan berkata… itu adalah objek melingkar yang terdistorsi yang terbagi menjadi dua belas bagian di belakang sesuatu yang berkaki empat dan menggeliat.

Elliott tampak jengkel saat menunjuk kepala benda yang menggeliat itu. “Di sini, mencuat vertikal—itu telinga kelinci, bukan?”

“Itu tanduk banteng ,” kata Cyril dengan nada yang tenang.

Elliott mengalihkan pandangan penuh kasihan ke arah anak laki-laki lainnya.

Monica tidak ingin bersikap kasar kepada Cyril, tetapi dia setuju dengan Elliott. Kaki pendek pada siluet bundar itu jelas lebih mirip kelinci daripada banteng. Dia menatap mata besar dan bundar makhluk yang menggeliat itu ketika Elliott mengalihkan pembicaraan kepadanya. “Hai, Lady Norton. Apakah ini terlihat seperti banteng bagimu?”

“Hah?! Uh, ummmmmmm…” Dia mencuri pandang ke arah Cyril, yang sedang menatapnya dengan tatapan tajam seperti biasanya. Namun di saat-saat seperti itu,dengan mata tajam dan tajamnya, dia merasakan—meskipun mungkin itu hanya imajinasinya—bahwa dia melihat kilauan sesuatu seperti…antisipasi…

Ketika Monica mulai memainkan jari-jarinya dan membiarkan pandangannya melayang, Elliott mengangkat bahu. “Lihat, Cyril? Hadapi kenyataan.”

“Yah, ini saja yang dibutuhkan sang pangeran untuk mencari tahu!”

“Ya, mungkin karena dia tahu kamu menangani Abbott tahun lalu,” kata Elliott, jengkel.

Cyril menjadi marah. “Kau meragukan kata-kata Yang Mulia?!”

“Yang saya ragukan adalah selera artistikmu! Bagaimana menurutmu ini akan menyampaikan maksudmu?! Ugh. Beginilah jadinya jika seseorang tidak memiliki kehalusan!”

Saat keduanya mulai berdebat dengan serius, Monica mengumpulkan keberaniannya dan berkata dengan tergagap, “Um, umm, umm…!”

Mereka berdua menoleh ke arahnya—yang hampir membuat kakinya lemas. Meskipun begitu, ia meraih pulpen dan fokus, mencoret-coret sesuatu di selembar kertas di dekatnya. Setelah sekitar satu menit, Monica selesai.

“I-ini adalah, eh, lambang untuk Perusahaan Abbott…”

Seekor banteng menghadap ke kiri, berhadapan dengan roda dengan dua belas jari-jari. Dia menggambarnya berdasarkan ingatan. Mata Cyril dan Elliott terpaku pada kertas itu.

“Persis seperti yang kuingat.”

“Lady Norton, apakah Anda ada hubungannya dengan Perusahaan Abbott?”

Monica menggelengkan kepalanya, lalu mengembalikan pena bulu itu ke tempatnya. “Aku melihatnya di daftar kemarin. Hmm, aku…aku pandai mengingat diagram dan menggambarnya dari ingatan, jadi…”

Mantra pengilhaman tertentu, yang mengilhami materi dengan mana, menenun formula ajaib ke dalam pola atau desain khusus. Monica menyukai pola-pola itu—pola-pola itu dihitung dengan sangat indah—dan setiap kali dia punya waktu luang di Minerva, dia biasa menyalinnya di atas kertas sampai tangannya hitam karena tinta.

“Bagaimana Anda menggambar lingkaran sempurna dan garis lurus tanpa menggunakan alat apa pun…?” tanya Elliott dengan suara keras.

Cyril menatap fotonya sendiri dan foto Monica, lalu mengepalkan tangannya seolah baru menyadari sesuatu. “Begitu ya. Bantengku kehilangan ekornya.”

“Yang kurang adalah kemampuan artistik. Bagaimana mungkin seseorang yang malu karena nyanyiannya didengar tanpa rasa malu menunjukkan hal seperti ini kepada orang lain ?”

Tepat saat permusuhan mulai merayap kembali ke dalam ruangan, pintu terbuka. Itu adalah sekretaris dewan siswa yang cantik, Bridget Greyham.

Dia menatap kedua anak laki-laki itu, yang masih saling melotot, dan berkata dengan tegas, “Petugas keamanan menghubungi kami dan mengatakan ada kereta dorong Abbott Company di gerbang depan. Siapa pun yang menanganinya, silakan periksa mereka.”

Itulah perusahaan dengan lambang banteng dan roda yang baru saja mereka bicarakan. Elliott, yang bertanggung jawab, mengerutkan kening dengan curiga. “Pengiriman perlengkapan?” tanyanya. “Ini jauh lebih awal dari yang diharapkan. Mereka berurusan dengan kembang api dan bahan peledak, yang akan menjadi lembap jika mereka membawanya terlalu cepat… Baiklah. Aku akan pergi sekarang.”

Saat Elliott hendak keluar dari ruangan, Cyril memanggilnya untuk menunggu. “Peraturan mengatakan bahwa saat kontraktor luar melakukan pekerjaan di lingkungan akademi, mereka harus disambut oleh satu anggota fakultas atau dua petugas dewan siswa. Aku akan ikut denganmu.”

“Anda akan bertemu dengan para presiden klub setelah ini, bukan?” kata Elliott. “Dan Lady Bridget sedang sibuk menulis undangan untuk festival.” Ia menoleh ke arah Monica, satu-satunya orang di sini yang tidak memiliki urusan mendesak. “Lady Norton, Anda bersama saya.”

“A-aku?”

“Anda belum pernah mengawasi kontraktor luar sebelumnya, bukan? Ini kesempatan yang bagus untuk mempelajari prosesnya.”

Saran Elliott masuk akal. Namun, saat Monica memikirkan dirinya dan Elliott bekerja sama—mengingat permusuhan terbuka Elliott terhadapnya—kakinya mulai goyah. Ditambah lagi, ia baru saja membuat Elliott kesal saat kelas catur.

Mungkin dia membawaku untuk memarahiku…

Namun, ia tidak bisa lari darinya selamanya. Keadaan akan semakin sibuk mulai sekarang karena mereka sedang mempersiapkan diri untuk festival sekolah. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu menoleh ke arah Elliott.

“A—aku mengerti. Aku akan ikut denganmu.”

“Bagus. Terima kasih, Lady Norton.”

Saat Elliott menatapnya, ekspresinya bukan sekadar ketidaksukaan melainkan campuran emosi yang rumit.

Mata Cyril tanpa sadar mengikuti Elliott dan Monica saat mereka meninggalkan ruang OSIS.

…Apakah mereka akan baik-baik saja? tanyanya.

Elliott membenci orang-orang yang dianggapnya sebagai “pemula” dan bisa bersikap sangat agresif terhadap mereka. Cyril sendiri tidak terkecuali, yang awalnya adalah orang biasa sebelum diadopsi oleh Marquess Highown. Elliott masih melontarkan komentar-komentar pedas kepadanya, tetapi permusuhannya jauh lebih terang-terangan saat Cyril pertama kali mendaftar di akademi.

“Jangan sombong, orang biasa,” katanya. “Aku benci orang sepertimu—orang yang tidak tahu diri—sampai mati.”

Cyril lebih suka menilai orang berdasarkan kelebihannya, tetapi Elliott lebih mementingkan kelas sosial. Jelas, seseorang yang begitu terpaku pada kelas tidak akan menganggap tinggi Monica, yang jelas-jelas dibesarkan sebagai orang biasa.

Saat Cyril melirik ke arah lorong dengan gugup, Bridget, yang masih menulis undangan, menghentikan pekerjaannya dan berkata dengan dingin, “Kamu terlalu protektif.”

Dia melotot ke arahnya, bibirnya melengkung membentuk kerutan. “Jika Akuntan Norton mempermalukan kita di depan orang luar, itu bisa memengaruhi reputasi Akademi Serendia. Wajar saja kalau aku khawatir.”

“Baiklah, kita akhiri saja di sini, ya?” jawab gadis cantik itu—salah satu dari tiga gadis tercantik di akademi—tanpa sedikit pun senyum.

Kemudian, dia melihat kertas yang masih di tangan Cyril. Di atasnya adagambar lambang Perusahaan Abbott—yang dikecam Elliott. Bridget mengamatinya dengan curiga. “Ngomong-ngomong,” katanya, “apa coretan anak itu? Semacam kode?”

“………Lupakan saja.”

Elliott mengalihkan pandangannya dari Monica dan menatap lurus ke depan, dengan ekspresi masam di wajahnya. Ia berjalan dengan langkah panjang. Monica terus meliriknya, jelas-jelas ketakutan. Ia mungkin mengira Elliott akan mengatakan sesuatu yang tidak baik.

Ah, demi cinta… , pikirnya. Aku berhasil membawanya keluar, tapi apa yang harus kukatakan?

Sebelumnya, di kelas catur, ia pernah bermain melawan Monica dan menang—tetapi hanya dengan menggunakan rokade, sebuah gerakan yang tidak diajarkannya. Gadis desa yang bahkan tidak tahu permainan itu telah membuatnya kewalahan, dan ia menjadi marah karenanya.

Apa yang telah dilakukannya tidaklah adil. Itu adalah perilaku yang memalukan bagi seorang bangsawan, seseorang yang seharusnya memimpin orang lain. Namun, pikiran untuk sekadar meminta maaf saja sudah membuatnya jengkel. Jengkel dan tidak dapat memikirkan apa pun untuk dikatakan, dia membuka mulutnya dan menutupnya, lalu membukanya dan menutupnya lagi.

Sementara itu, mereka berdua keluar dari gedung sekolah dan melihat kereta dorong itu. Kereta dorong itu berhenti di depan gudang barat, tempat kereta dorong itu akan diturunkan. Itu berarti dokumen-dokumennya pasti sudah diperiksa di gerbang depan.

Elliott memiliki kunci gudang, jadi yang tersisa hanyalah memeriksa bahan-bahan dan membongkarnya.

Begitu mereka mulai bekerja, Elliott akan kehilangan kesempatan untuk berbicara dengan Monica. Menyadari hal ini, ia pun mengambil keputusan.

“Oh, Lady Norton, tentang pertandingan catur tadi…,” katanya sambil meliriknya.

Monica berhenti dan tampak sedang menatap sesuatu. Semua ekspresi telah lenyap dari wajahnya.

“…Itu berbeda,” katanya.

“Apa?”

Monica menunjuk lambang yang ada di sisi kereta dan berkata pelan, “Segel itu tidak sama dengan yang kuingat.”

Elliott mengerutkan kening dan mengamati lambang kereta itu. Sebuah roda besar dan seekor banteng. Kelihatannya sama persis dengan gambar yang digambar Monica sebelumnya. “Apa bedanya?”

“Roda itu seharusnya memiliki dua belas jari-jari. Namun, roda pada lambang kereta itu hanya memiliki sepuluh jari-jari.”

“Kau yakin tidak salah ingat?” tanyanya ragu.

Kemudian Monica—dengan nada yang luar biasa tegas—berkata dengan yakin, “Ya, saya yakin. Begitu saya melihat sebuah desain, saya tidak akan pernah melupakannya.”

Baik itu meninjau buku akuntansi atau bermain catur…ketika dia asyik dengan sesuatu, Monica Norton menunjukkan ekspresi yang nyaris menakutkan dan tanpa ekspresi. Seolah-olah dia telah menyingkirkan semua hal selain objek yang menarik perhatiannya. Seluruh dunia tidak terlihat olehnya. Sekarang dia bahkan tidak meliriknya sedikit pun—dia hanya menatap lambang itu.

Elliott menelan ludah, lalu mengamati kereta Abbott Company lebih dekat.

Itu adalah kereta tertutup biasa, yang ditarik oleh dua ekor kuda. Satu orang duduk di belakang kuda dan yang lain berdiri di samping mereka. Keduanya adalah pria paruh baya, berpakaian seperti pedagang biasa yang siap berbisnis dengan pelanggan kelas atas. Elliott tidak melihat sesuatu yang mencurigakan pada mereka.

Monica pasti salah , pikirnya. Tetap saja… Pengiriman ini lebih cepat seminggu dari jadwal.

Saat dia mencoba memutuskan panggilan mana yang harus diambil, Monica berbisik kepadanya, “Ada satu hal lagi.”

“Apakah ada?”

“Banteng—tampilannya sangat mirip, tapi…mereka lupa menggambar ekornya.”

Dengan itu, Elliott membuat keputusannya. “Ya, itu aneh . Seorang kontraktor kelas satu yang menjual ke Serendia Academy tidak akan pernah membuat kesalahan konyol seperti Cyril.”

Jika orang-orang itu berbohong tentang jati diri mereka, mereka mungkin ada di sini untuk mencuri sesuatu atau menculik seseorang… Apa pun itu, mereka tidak bermaksud baik.

Pria di depan kereta itu melihat Elliott dan menghampirinya. Namun, sang kusir tetap memegang kendali. Setiap pedagang yang sopan akan mengikat kuda di suatu tempat, turun, dan menyapa klien bisnisnya.

…Dan dia tidak melakukan itu—mungkin agar dia bisa melarikan diri jika memang diperlukan.

Sambil mengawasi para pria itu, ia berbisik kepada Monica, “Lady Norton, saya akan mengulur waktu dengan berbicara kepada mereka. Panggil saja petugas keamanan.”

Atas sarannya, ekspresi wajah Monica kembali membanjir. Tak yakin, dia mendongak ke arah Elliott, mengerutkan kening. “Eh, tapi kalau begitu Anda akan berada dalam bahaya… Tuan.”

Elliott mendengus geli. Dia tidak terlalu berbakat dalam ilmu pedang atau pertarungan jarak dekat, dan dia tidak bisa menggunakan ilmu sihir. Meskipun begitu, dialah yang seharusnya tinggal, bukan Monica.

Bagaimanapun…

“Saya seorang bangsawan, ingat? Kita punya kewajiban untuk melindungi rakyat jelata. Tidak seperti Anda, saya punya kewajiban.”

Elliott Howard adalah seorang pria yang berpegang teguh pada gagasan tentang status sosial. Ia percaya bahwa setiap orang harus menjalankan peran yang diberikan kepada mereka sejak lahir—bangsawan harus bertindak seperti bangsawan, rakyat jelata harus bertindak seperti rakyat jelata.

Seorang bangsawan harus menjadi panutan bagi rakyat dan berkontribusi bagi masyarakat. Mereka harus memberikan bantuan kepada warga yang tidak berdaya dan melindungi mereka.

Karena alasan itu, dia harus tetap di sini sementara Monica melarikan diri—untuk memenuhi tugasnya dan melindungi harga dirinya sebagai seorang bangsawan.

Pria yang berpura-pura menjadi bagian dari Perusahaan Abbott kini sudah cukup dekat untuk mendengar mereka—dan senyum palsunya lenyap dari wajahnya. Dia mungkin menyadari perubahan pada ekspresi Elliott dan Monica.

“Pergilah sekarang, Lady Norton!”

Dia mendorongnya ke samping tepat saat pria itu menyerbunya. Sebuah pisau berkilau keperakan di tangan pria itu.

Daerah di sekitar gudang itu sepi. Jika Elliott diserang di sini, dia tidak akan punya kesempatan.

Jadi, ini dia… pikirnya sambil mendecak lidah.

Tetapi saat itu, dia mendengar ringkikan kuda.

Begitu salah satu dari mereka mencabut pisau, mereka menjadi musuh di benak Monica. Apa pun tujuan para penyusup itu, selama mereka masih bisa membunuh pangeran kedua, pengawalnya tidak boleh mengabaikannya.

Masalahnya adalah bagaimana menetralisir mereka. Dengan Elliott di sampingnya, pilihannya terbatas. Jika dia menggunakan mantra kejut berdaya rendah untuk melumpuhkan mereka, mereka akan tiba-tiba pingsan, yang akan terlalu tidak wajar.

Terhuyung-huyung karena dorongan Elliott, matanya tertuju pada kuda-kuda yang terikat pada kereta.

…Maaf , dia meminta maaf dalam hatinya. Tanpa mengucapkan mantra, dia memberikan sengatan listrik yang sangat lemah ke bagian belakang kedua kuda itu.

Terkejut oleh rasa sakit itu, kuda-kuda itu menjadi gelisah, berdiri dengan kaki belakangnya dan meringkik.

“A-apa yang terjadi—?!” seru sang kusir, sambil memegang erat tali kekang dengan panik—tindakan yang justru membuat kuda-kuda itu semakin bersemangat.

Tiba-tiba, mereka melesat dengan kecepatan yang sangat tinggi. Pengemudi kehilangan keseimbangan dan jatuh dari tempat duduknya sambil menjerit. Kemudian Monica menggunakan mantra kejut pada pria yang jatuh dan membuatnya pingsan. Itu akan membuatnya tampak seperti jatuh itulah yang membuatnya pingsan.

…Satu tumbang.

Gerobak yang lepas kendali itu meluncur ke arah pria yang membawa pisau. Pria itu berteriak, menjatuhkan senjatanya, dan berguling ke tanah untuk menghindari gerobak itu.

Saat ia berguling, Monica menggunakan mantra kejutnya lagi untuk membuatnya pingsan—sehingga tampak seolah-olah ia tertabrak kereta dan pingsan.

Itu adalah cara bertarung yang sangat tidak mencolok, tetapi sangat canggih. Dia mengatur waktu sihirnya agar mengenai sasarannya tepat saat mereka bersembunyi di balik tubuh kuda, di luar jangkauan pandangan Elliott. Semua ini hanya mungkin dilakukan dengan mantranya yang cepat aktif tanpa perlu diucapkan.

Sekarang dia hanya perlu menenangkan kuda-kuda itu—

“Lady Norton, kembali!”

“Pyaaaah?!” teriak Monica, melompat mundur mendengar peringatan Elliott. Kaki kuda itu nyaris menyerempetnya. Sesaat kemudian, roda kereta itu berderak tepat melewati hidungnya.

“Eee, eeep…,” jeritnya, jatuh ke tanah. Mulut kuda-kuda itu penuh buih—mereka benar-benar kehilangan kendali. Dia pasti memberi mereka kejutan yang terlalu kuat.

Elliott mendecakkan lidahnya dengan getir. “Sial. Kurasa itu menyelamatkan kita, tapi… Kenapa kuda-kuda itu tiba-tiba jadi gila?!”

Ini salahku! Aku minta maaf, aku minta maaf, aku minta maaaaaf!

Tepat saat pasangan itu merasa terbebas dari bahaya, kuda-kuda itu mengikuti pagar hingga berbelok, berayun kembali ke arah yang tadi mereka tuju.

“Naik ke pohon! Ayo!” teriak Elliot.

“O-okeeeeeeeee!”

Elliott mulai memanjat pohon di dekatnya dengan cekatan…tetapi Monica, yang tidak memiliki keterampilan motorik, hanya naik satu langkah sebelum meluncur turun kembali ke bawah batang pohon. Saat ia terus mencoba, suara kereta dorong semakin dekat.

“Lady Norton, cepatlah! Pegang erat-erat!” teriak Elliott putus asa, mengulurkan tangannya dari pohon.

Monica dengan panik mengulurkan tangannya ke atas—namun saat ia melepaskan tangannya dari pohon dalam posisinya yang sudah tidak stabil, ia kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke belakang.

“Aduh!”

Saat ia menyentuh tanah, ia melihatnya—kereta yang tak terkendali, tepat di depan matanya.

Jika aku menggunakan penghalang pertahanan, itu akan terlalu kentara… Haruskah aku menciptakan hembusan angin? Tidak, aku butuh lebih dari sedikit angin untuk menghentikan kuda-kuda itu… Mantra kejut lagi? Akan tidak wajar jika aku membuatnya cukup kuat untuk membuat mereka pingsan, dan sentakan yang lebih lemah mungkin hanya akan memperburuk keadaan… Ahhhh . Matanya berputar, dan dia tidak dapat menenangkan pikirannya.

Tepat pada saat itu, dia merasakan seseorang menarik lengannya.

“Lewat sini!”

Tangan seorang gadis bersarung tangan putih telah mencengkeram tangannya sendiri. Dengan kekuatan yang tidak biasa bagi seorang gadis dari Akademi Serendia, gadis itu menarik Monica masuk.

Tubuh mungil Monica dipeluk erat oleh sang penyelamat. “Eep…”

“Fiuh. Nyaris saja.”

Orang yang menarik dan menahannya adalah seorang siswi bertubuh tinggi. Rambutnya yang berwarna cokelat muda diikat ke belakang, dan dia tampak penuh energi. Dilihat dari pita di kerahnya, dia adalah siswi tahun kedua seperti Monica. Namun wajahnya tidak dikenal, jadi dia pasti dari kelas lain.

“Te-terima kasih, terima kasih, terima kasih—”

“Nanti kau bisa berterima kasih padaku! Minggirlah sebentar!” kata gadis jangkung itu, menggulung ujung roknya dan menghadapi kereta yang melaju kencang ke arah mereka.

“A-Awas! Itu berbahaya!” teriak Monica.

“Apa yang kau lakukan?!” teriak Elliott kepada gadis itu. “Keluar dari sana!”

Meskipun telah diperingatkan, gadis itu tetap menatap lurus ke arah gerobak tanpa bergerak.

Saat kuda itu menyerangnya, dia menghindarinya dengan jarak seujung rambut, meraih tali kekang yang beterbangan, dan melompat. Rok putihnya berkibar, lalu berhenti di kursi pengemudi.

“Kau baik-baik saja sekarang,” katanya menenangkan, sambil menarik tali kekang kiri dan kanan secara bergantian. “Lihat? Tenanglah. Ayo, ayo.”

Ia tidak pernah sekali pun memarahi kuda atau menarik tali kekang. Saat ia mengulangi dengan tegas, “Ayo, ayo,” kuda-kuda itu perlahan melambat dan menjadi tenang.

“Anak-anak pintar,” kata gadis itu sambil menarik tali kekang lagi untuk menghentikan kuda-kudanya.

Elliott turun dari pohon dan menatapnya dengan mata terbelalak. “Itu luar biasa…”

Tidak semua orang bisa melompat ke kereta yang lepas kendali dan menenangkan kedua kuda itu. Namun, gadis itu hanya membelai surai mereka tanpa menyombongkan diri. “Untung saja kedua kuda ini dilatih untuk menanggapi suara,” katanya.

“Maaf saya menanyakan ini,” kata Elliott, “tetapi bisakah Anda menenangkan kuda-kuda itu? Dua orang di tanah itu adalah penyusup yang berpura-pura bersama seorang kontraktor.”

“Penyusup?! Ya, baiklah. Aku mengerti.” Meskipun dia terkejut dengan instruksi itu, dia mengangguk tanpa membantah.

Elliott mengeluarkan kunci gudang barat dari sakunya, membuka pintu, dan melemparkan kedua pria yang tak sadarkan diri itu ke dalam. Kemudian dia menutup pintu lagi dan menguncinya.

“Bagus. Itu seharusnya membuat mereka terhindar dari masalah. Lady Norton, tunggu di sini. Saya akan memanggil petugas keamanan dan fakultas.”

Meninggalkan mereka dengan instruksi yang jelas, Elliott bergegas menuju gerbang depan. Ia mungkin mengira ia akan lebih cepat daripada Monica, yang lambat dan buruk dalam menjelaskan sesuatu.

Setelah melihatnya pergi, Monica menatap penyelamat mereka, yang duduk di kursi pengemudi, dan menundukkan kepalanya sebagai ucapan terima kasih. “Um, terima kasih telah, um, menolong kami.”

“Jangan sebut-sebut. Saat seseorang dalam kesulitan, kau harus menolongnya! Kalian berdua bertemu dengan para penyusup itu, kan? Pasti sulit sekali.” Gadis itu memperhatikan Monica dengan perhatian yang ramah, masih memegang kendali. Sikapnya tidak dibuat-buat dan lugas.Dia tidak cocok dengan citra seorang wanita muda bangsawan dari Akademi Serendia, tetapi dia tampak baik.

“Nama saya Casey Grove, mahasiswa tahun kedua. Siapa nama Anda?”

“A, yah, eh…aku, Monica Norton!” Monica salah bicara, dan wajahnya langsung memerah.

Namun Casey tidak menunjukkan tanda-tanda mengejeknya. “Monica Norton! Jadi kau murid pindahan yang selama ini kudengar namanya.”

D-dia mendengar tentangku?! …Kurasa aku jadi bahan gosip sekarang… Wajah Monica menjadi gelap, tahu bahwa gosip itu pasti bukan hal yang baik.

Casey memberi isyarat kepada Monica untuk naik ke kursi pengemudi. “Hei, mau naik ke sini? Rasanya sangat menyenangkan.”

“Hah? Wwww-tunggu, tidak, aku, aku tidak bisa…”

“Lebih mudah daripada menunggang kuda dengan cara biasa. Ayo!” kata Casey sambil mengulurkan tangan ke arah Monica.

Karena tidak dapat menolak, Monica dengan gugup mengulurkan tangannya sendiri.

Casey mengambilnya dan menariknya dengan kuat. Dengan mudah, ia menarik Monica ke sampingnya. Monica bertanya-tanya apakah ia lebih kuat dari Elliott.

Tidak terbiasa duduk di depan seperti ini, Monica gelisah saat dia duduk dan melihat ke depan.

“Wah…”

Bagi seseorang sependek Monica, dunia tampak segar saat dilihat dari atas sini. Matanya berbinar karena terpesona.

Casey, sambil membelai surai kuda, menyeringai lebar. “Gadis-gadis lain di kelasku menatapku aneh saat aku mengatakan ini, tetapi tempat favoritku di kereta adalah kursi depan. Anginnya terasa nyaman, dan tempat itu paling dekat dengan kuda.”

Ia menatap salah satu kuda sambil menepuk surainya—tatapannya sangat lembut. Pandangan sekilas ke ekspresinya sudah cukup bagi Monica untuk mengetahui betapa gadis itu mencintai kuda.

“Ingin mencoba mengelusnya? Jika Anda melakukannya di sini, mereka akan sangat senang.”

“O-oke.”

Sesuai instruksi, Monica membelai surai kuda itu. Bulu halus Nero selalu menyenangkan untuk disentuh, dan meskipun surai kuda yang kuat dan berkilau itu berbeda, ia memiliki daya tarik tersendiri.

Maafkan aku karena telah menyakitimu sebelumnya… , katanya dalam hati sebelum menoleh ke Casey di kursi sebelah. “Um, Lady Grove, kamu, um… benar-benar suka kuda, bukan?”

“Tidak perlu semua gelar kaku itu. Panggil saja aku Casey. Bolehkah aku memanggilmu Monica?” Monica mengangguk, dan Casey berterima kasih padanya dan kembali membelai surai kuda itu. “Um… Oh, benar. Kuda. Aku suka kuda, dan aku suka menungganginya. Di kampung halaman, semua orang menunggang kuda, baik pria maupun wanita. Aku juga membantu mengangkut ternak dengan kereta. Kau tahu, seperti ‘Babi-babi Pak Tua Sam’…”

Casey terdiam, terkejut, dan menutup mulutnya sebelum tertawa malu. “Tunggu, maaf,” dia meminta maaf. “Kamu mungkin tidak tahu apa itu. Begini, itu lagu anak-anak yang kami nyanyikan di rumah saat kami menggembalakan ternak, dan—”

“Aku tahu ‘Old Man Sam’s Pigs’!” seru Monica dengan suara lebih keras dari biasanya, tanpa sadar mencondongkan tubuhnya ke depan. “Itu lagu tentang rangkaian angka yang indah dan mengagumkan…”

Casey berkedip beberapa kali, lalu tersenyum dengan matanya. “Aku heran ada orang lain di Akademi Serendia yang tahu lagu itu… Aku bangsawan desa, jadi aku tidak punya banyak hal untuk dibicarakan dengan gadis-gadis di sini. Tidak banyak wanita muda bangsawan yang membantu memindahkan ternak, jadi…”

Dia benar—ini adalah pertama kalinya Monica melihat seorang wanita muda bangsawan yang bisa menunggang kuda atau membantu menggembalakan ternak… Meskipun dia tahu seorang gadis cantik yang sangat senang memainkan peran sebagai penjahat.

Casey tampak malu akan hal itu, tetapi sekarang setelah mereka memiliki topik yang sama—”Babi-babi Pak Tua Sam,” Monica tiba-tiba merasa lebih dekat dengannya. “Kau bisa melakukan, um, segala macam hal, bukan, Casey?”

“Sebenarnya, aku juga bisa berburu. Dengan busur silang.”

“Itu luar biasa,” desah Monica. Dia putus asa ketika itusampai pada keterampilan motorik, jadi hanya bisa menunggang kuda saja sudah lebih dari pantas untuk dihormati. Dan dia juga bisa berburu! Monica berpikir dalam hati, melupakan dua puluh lebih naga yang telah dia bunuh dalam beberapa bulan terakhir dan menatap Casey dengan kagum. “Kau sungguh menakjubkan, Casey.”

“Ah-ha-ha. Terima kasih. Sebenarnya aku ingin memilih menunggang kuda sebagai salah satu kelas pilihanku. Bagaimana denganmu?”

“Hm, aku belum benar-benar memutuskan…”

“Kalau begitu, kenapa tidak ikut menunggang kuda bersamaku? Pasti akan sangat menyenangkan.”

Mata Monica membelalak. Ia tidak pernah menyangka ada orang yang akan merekomendasikannya, seseorang yang jelas-jelas ceroboh, untuk mencoba menunggang kuda. “A—aku benar-benar punya kemampuan motorik yang buruk…”

Justru karena kemampuan fisik dan keseimbangannya sangat buruk, dia tidak dapat menggunakan ilmu sihir terbang—meskipun dia memahami logika di balik rumus sihirnya dengan sempurna.

Namun Casey tidak menghiraukannya, dengan berkata, “Guru mengatakan bahwa semua siswa akan diajar sesuai dengan tingkat keterampilan mereka, dan bahwa pemula sangat diterima. Dan itu belum semuanya! Jika kau bertindak sekarang, kau akan mendapatkan aku, Casey Grove, sebagai guru tambahan! … Yah, hanya jika kau mau, ha-ha.” Ia menjulurkan lidahnya dengan bercanda saat Monica melihatnya, matanya terbuka lebar dan mulutnya menganga. Guru etiket mungkin akan mengerutkan kening melihat perilaku gadis lainnya, tetapi itu sangat menawan.

“Ah-ha-ha. Maaf soal itu,” katanya. “Apakah aku terlalu agresif? Hanya ada sedikit gadis di dunia berkuda sehingga kupikir akan lebih baik jika kau bergabung dengan kami. Aku agak terburu-buru.”

“U-ummm…” Monica tidak pernah sekalipun mempertimbangkan untuk mencoba menunggang kuda. Dia bahkan tidak melihatnya sebagai pilihan. Namun bagi seseorang yang tidak bisa menggunakan ilmu sihir terbang, mungkin ada manfaatnya mempelajari menunggang kuda. Dan yang terpenting…

…Saya ingin mencoba hal-hal baru.

Ketika dia mendengar aturan catur di kelas pilihan itu, dia berpikir, Betapa sederhananya. Namun setelah benar-benar bermain, dia menyadari bahwa itu sama sekali tidak mudah—sebaliknya, dia merasa permainan itu penuh kejutan dan kegembiraan.

Ada seluruh dunia di luar sana yang tidak akan pernah diketahuinya kecuali dia mengambil langkah pertama.

“Bisakah…seseorang sepertiku belajar menunggang kuda?” tanya Monica ragu-ragu.

Casey menyeringai dan menepuk dadanya. “Serahkan saja pada guru barumu, Nona Casey!”

Setelah itu, keduanya terlibat dalam perbincangan menyenangkan hingga pihak keamanan dan fakultas tiba di lokasi kejadian.

Monica biasanya kesulitan berinteraksi dengan orang baru, tetapi ia merasa mudah berbicara dengan Casey. Cara bicaranya—dengan penuh semangat dan tanpa sedikit pun nada kasar—enak didengar. Dan bahkan ketika Monica salah bicara, alih-alih marah, ia hanya akan menunggu Casey selesai bicara. Ia bahkan memastikan untuk mengangkat topik yang menurut Monica mudah untuk dibicarakan.

“Kalau dipikir-pikir, kamu bilang sesuatu tentang urutan angka tadi saat aku menyebutkan ‘Babi Pak Tua Sam’…”

“Ya! Tepat sekali! Deret ini terkenal karena rasio antara setiap dua angka mendekati rasio emas…”

“Oh, aku belum pernah mendengar itu sebelumnya.”

“Juga, sangat menyenangkan untuk membuktikan sifat siklus dari sisa-sisa deret tersebut…!”

“Monica, kamu tipe orang yang nggak bisa berhenti kalau udah mulai ngomongin sesuatu yang kamu suka, ya?”

“Ih! A-aku minta maaf! Aku benar-benar minta maaf…”

“Tidak, aku tidak marah padamu. Kamu cukup pintar.”

Pembicaraan mereka tidak lebih dari sekadar omong kosong belaka.

Namun bagi Monica yang tidak pandai bersosialisasi, waktu yang dihabiskannya untuk berbicara dengan Casey hari itu tidak hanya menyenangkan, tetapi juga berharga.

Malam itu, di kamar lotengnya di asrama putri, Monica mengisi dokumentasi untuk mata kuliah pilihannya. Para siswa diperbolehkan memilih dua mata kuliah. Ia menulis namanya lebih rapi dari biasanya diaplikasi catur dan berkuda, lalu menghela napas lega karena pencapaian.

Sambil menatap dokumen-dokumen yang telah selesai itu dengan puas, Nero, yang tengah meringkuk di tempat tidurnya, bertanya, “Jadi, apakah para penyusup hari ini adalah para pembunuh yang mengincar sang pangeran?”

“Tidak, tampaknya itu adalah percobaan pencurian. Serendia Academy menghabiskan banyak uang untuk perabotannya.”

“Dan pencuri-pencuri bodoh itu berhasil menyamar sebagai pedagang dan menyusup, hanya untuk tiba-tiba kehilangan kendali atas kuda-kuda mereka tanpa alasan yang jelas, sebelum dilempar ke tanah, kehilangan kesadaran, dan ditangkap oleh keamanan sekolah, ya?” Nero menggaruk kepalanya dengan kaki belakangnya, lalu menatap Monica dan menyeringai menggoda. “Tetap saja, harus kukatakan—wajah panikmu itu sungguh menarik. Apa kau belum pernah memanjat pohon sebelumnya?”

“K-kalau kamu menonton, kenapa kamu tidak membantu…?”

“Hei, aku tidak bisa berbuat apa-apa dalam situasi itu. Tidak dengan pria bermata sayu dan gadis berambut ekor di sana.”

“Pria bermata sayu” mungkin merujuk pada Elliott, sedangkan “gadis berambut ekor” kemungkinan besar merujuk pada Casey. Nero tidak pernah berusaha mengingat nama orang.

“Bagaimanapun juga,” lanjut si kucing, “semua pengaturan ini ternyata cukup merepotkan. Aku tidak bisa memberimu banyak dukungan saat kau berada di dalam gedung sekolah.”

Biasanya, Nero akan berjalan-jalan di taman akademi dan di atas atapnya sambil berwujud kucing hitam, mengawasi sekeliling Felix. Namun sebagai kucing, ia tidak bisa memasuki gedung sekolah, jadi ia tidak akan bisa membantu sama sekali jika terjadi sesuatu di dalam.

Sambil mengibaskan ekornya, Nero tampak tenggelam dalam pikirannya sendiri selama beberapa saat. Akhirnya, ia tampak menemukan sesuatu dan melompat turun dari tempat tidur. “Aku baru saja mendapat ide bagus! Kalau aku tidak bisa menjadi kucing, aku seharusnya menjadi manusia saja!”

“Tapi bukankah kau selalu memakai jubah itu saat kau berubah menjadi wujud manusia?” Setiap kali Nero mengambil wujud manusia,dia akan mengenakan jubah kuno. Jubah itu akan terlihat mencolok bahkan di kota, dan akan lebih mencolok lagi di Akademi Serendia.

Nero terkekeh percaya diri, suara mengeong terdengar dalam tawanya. “Tentu, aku biasanya memilih jubah. Tapi kalau aku berusaha lebih keras, aku bisa memilih pakaian lain. Coba lihat ini!”

Kabut hitam menyelimuti Nero, lalu mengembang menjadi sosok pria dewasa. Hingga saat itu, transformasinya tidak berbeda dari sebelumnya. Namun, kali ini, kabut itu bertahan selama beberapa detik lagi. Ia tampaknya mengalami kesulitan.

Akhirnya, kabut mulai menghilang, menghilang dari bagian paling atas kepalanya seperti tinta yang tersapu air. Dari sana muncul seorang pemuda berambut hitam, tetapi alih-alih jubah kunonya, ia kini mengenakan seragam Akademi Serendia yang sebagian besar berwarna putih.

…Kecuali kalau itu seragam perempuan.

Kaki laki-laki berbulu yang menjulur dari rok putih yang berkibar itu sungguh menarik untuk dilihat.

“…Nero?”

“Aduh, apa aku mengacau?! Sial! Kesan seragammu terlalu kuat di pikiranku… Kurasa aku harus menelanjangi seorang siswa laki-laki dan mencuri pakaiannya untuk observasi.”

“Kamu tidak bisa melakukan itu. Tolong jangan lakukan itu, oke?” kata Monica dengan ketegasan yang tidak seperti biasanya.

Nero mendecak lidahnya karena jengkel dan mengerutkan kening.

Namun, dalam hitungan detik, dia memukul telapak tangannya dengan tinjunya seolah-olah dia baru saja memikirkan sesuatu yang lain. Dia menunduk menatapnya. “Hei, Monica. Aku baru saja mendapat ide. Orang itu, eh, orang yang memaksamu melakukan pekerjaan ini… Kau tahu. Rekan kerjamu? Eh, Loui-Loui Lounpappa!”

“Ini Tuan Louis , oke? Tolong ingat itu.”

“Kenapa dia tidak berpakaian seperti perempuan saja untuk menyusup ke akademi? Lagipula, rambutnya cukup panjang, dan wajahnya feminin. Aku ragu dia akan ketahuan—”

Meskipun yakin bahwa Louis maupun Ryn tidak hadir, Monica tetap memucat dan menutup mulut Nero dengan tangan.

“A-apa yang kau lakukan?!”

“Ssst! Kamu sama sekali tidak boleh mengatakan itu dengan keras!”

Rekan Monica, Penyihir Penghalang Louis Miller, memiliki rambut kastanye panjang yang dikepang dan fitur wajah yang sangat feminin. Namun, dia benci ketika orang-orang mengejeknya karena terlihat seperti wanita. Untuk melawan ini, semua orang berkata bahwa dia harus memotong pendek rambutnya dan selesai, tetapi dia dengan keras kepala bersikeras untuk memanjangkannya. Bagi Monica, kepangannya yang sangat panjang tampaknya menjadi bukti kedengkiannya.

“Lihat, Nero, Tuan Louis benar-benar tidak percaya diri dengan penampilannya… Orang terakhir yang mengatakan dia terlihat seperti wanita, yah……mereka……”

Dia bahkan tidak bisa menyelesaikan kalimatnya; satu-satunya suara yang keluar hanyalah gemeretak giginya.

Bahkan wajah Nero menegang melihat perilaku anehnya. “Wah, apa yang terjadi pada mereka? Selesaikan kalimatmu. Aku harus tahu!”

“………”

“Selesaikan kalimatmu, atau aku tidak akan bisa tidur malam ini!”

Mengabaikan teriakan familiarnya (yang saat itu adalah seorang pria dewasa mengenakan rok), Monica mengubur dirinya di bawah selimut.

Banyaknya perbuatan jahat yang dilakukan oleh Penyihir Penghalang Louis Miller agak terlalu mengerikan untuk dikatakan Monica dengan lantang.