EPILOG: Dinding yang Lembut

“Hai, Monica. Kamu sudah bangun?”

Berbaring di reruntuhan air mancur, Monica terengah-engah. Sambil terengah-engah, dia menjawab, “Aku…pikir.”

“Wah, gila sekali,” lanjut Nero. “Kau hampir tidak punya mana lagi, kan?”

“…Ya, aku sudah lama tidak…menggunakan sebanyak ini…”

Gaya bertarung khas Monica melibatkan penggunaan mantra yang dikontrol secara tepat untuk mengalahkan musuhnya, menjaga konsumsi mananya seminimal mungkin.

Namun, sangkar mawar milik Penyihir Duri terlalu cepat beregenerasi. Satu-satunya pilihannya untuk mengalahkannya adalah dengan menggunakan mantra berkekuatan sangat tinggi.

Saat ini, yang ia inginkan hanyalah menyerah pada kelelahannya dan tertidur, tetapi ia masih memiliki hal-hal yang perlu dilakukannya. Perlahan-lahan, ia berdiri.

Casey tertawa lemah, wajahnya tampak lesu. “Ha-ha. Aku hanya berpikir untuk membuatmu menyukaiku—aku benar-benar tertipu… Aku tidak pernah benar-benar melihatmu, dirimu yang sebenarnya. Dan itulah mengapa aku kalah.”

“Kasey…”

Gadis berkuncir kuda itu tersenyum sedih. Dia tidak tampak penuh kebencian atau kemarahan—lebih seperti dia baru saja menyerah. “Apa maksud tatapan itu? Aku orang jahat. Aku menipumu.”

Dia telah bersikap baik kepada Monica dengan mendekati Felix. Dan dia pun berhasil. Dengan menempatkan dirinya di sisi Monica, dia mengetahui apa rencana anggota OSIS dan menjalankan rencananya sendiri untuk membunuh sang pangeran.

…Casey telah memanfaatkannya.

“Tapi aku masih…,” gumam Monica, mencengkeram kain seragamnya saat kata-kata itu keluar dari dalam dadanya. “Ketika kau bilang akan mengajariku cara menunggang kuda, aku… aku benar-benar, sangat bahagia.”

Sekalipun semua yang dikatakan dan dilakukan Casey ditujukan untuk mengambil keuntungan darinya, Monica tetap tidak bisa membenci gadis itu.

Bukan gadis yang menaruh ikan gorengnya di antara irisan roti dan menggigitnya dengan besar dan nikmat.

Bukan gadis yang dengan santai meredakan keadaan ketika Claudia dan Lana mulai bertengkar.

Bukan gadis yang membuka sapu tangan cantik yang disulamnya sambil tersenyum malu.

Monica menyukainya .

“…Berhenti, Monica.” Casey memejamkan mata dan perlahan menggelengkan kepalanya. “Aku mencoba membunuh sang pangeran. Aku yang terburuk dari yang terburuk… Kau harus membenciku.”

Karena berencana membunuh sang pangeran, Casey dan keluarganya akan dihukum mati.

…Dieksekusi…

Rasa dingin menjalar di tulang punggung Monica saat memikirkan hal itu. Saat ia mencoba menghentikan jantungnya agar tidak berdebar kencang, Nero menatap langit dan mendecakkan lidahnya.

“Hai, Monica,” katanya. “Kita punya masalah. Aku akan bersembunyi.”

Kucing kesayangannya itu segera melompat menjauh—dia mungkin akan bersembunyi di balik bayangan pohon dan berubah kembali menjadi kucing.

Dia tahu cepat atau lambat dia akan muncul, begitu dia merusak penghalang itu. Kakinya gemetar, tetapi dia berhasil berdiri dan menenangkan diri sebelum berbalik untuk melihat ke langit.

Jauh di kejauhan, dia bisa melihat bintik hitam kecil. Bintik itu bergerak ke arah ini dengan kecepatan luar biasa… Apakah mereka sudah mempertimbangkan bagaimana mereka akan mendarat? Monica punya firasat buruk dan mundur beberapa langkah.

Beberapa saat kemudian, dua sosok turun dari udara—mereka berputar seperti gasing, dengan kekuatan yang cukup untuk menancapkan diri mereka ke dalam tanah.

Salah satu dari mereka—si cantik berpakaian pembantu—melanjutkan putarannya yang cepat, berdiri tegak. Dia berhenti begitu dia membenamkan dirinya dalam tanah setinggi lutut.

Sosok lainnya, yang berada di belakangnya, mengayunkan tongkatnya dan melayang tepat pada waktunya, menghindari pendaratan darurat.

Orang yang memegang tongkat itu marah sekali. “Kenapa… kau… pembantu yang sangat bodoh! Sudah berapa kali aku menyuruhmu untuk memikirkan ulang pendaratanmu?!”

“Saya beri nama jurus ini Tornado Kick,” terdengar suara monoton dari jurus lainnya. “Jurus ini punya daya serang tinggi dan sangat bergaya.”

“Anda terbenam dalam lumpur. ‘Gaya’ adalah sebutan terakhir yang saya berikan untuk itu.”

Dengan decak lidahnya yang dramatis, lelaki itu, mengenakan jubah bersulam benang emas dan dijalin panjang, memandang sekelilingnya—itu adalah Penyihir Penghalang Louis Miller.

Melihat Monica berdiri di antara sisa-sisa bunga mawar dan air mancur, dia menghela napas. “…Aku tahu sesuatu yang buruk telah terjadi pada penghalangku, jadi aku datang untuk melihatnya…dan aku melihat bahwa kau memang pelakunya, rekanku yang terhormat.”

“H-halo lagi, Tuan Louis.” Monica menundukkan kepalanya.

Louis mengamati wajahnya beberapa saat; lalu ekspresinya berubah curiga. “Wah, ini tidak biasa. Kau tampaknya telah menghabiskan semua mana-mu. Aku belum pernah melihatmu menggunakan begitu banyak mana—kau, yang menghancurkan seluruh gerombolan pterodragon tanpa berkeringat.”

Di balik kacamata berlensa tunggalnya, Louis menyipitkan matanya dengan berbahaya. Kemudian, dia melihat ke arah Casey, yang berdiri agak jauh darinya.

“Baiklah,” katanya. “Nona muda di sana… Aku bisa melihat dia adalah murid akademi ini. Apakah dia musuh atau sekutu?”

Saat Monica bergumam dan ragu-ragu, Casey mengangkat bahu sedikit sebelum berkata dengan jelas, “Seorang musuh. Musuh bodoh yang mencoba dan gagal membunuh Pangeran Felix.”

“Begitu ya,” kata Louis. “Ryn, tahan dia.”

Si cantik berpakaian pembantu itu menarik kakinya dari tanah dan mengikat tangan Casey di belakang punggungnya. Casey tidak melawan—dia membiarkannya begitu saja.

“Sekarang, rekan Sage-ku,” lanjut Louis, “aku tidak berharaplaporan lisan formal…tapi bisakah saya menjelaskan sedikit tentang apa yang terjadi?”

“Ummm, dia menyiapkan Spiralflame di gudang barat, tempat mereka membawa kembang api.”

Kata Spiralflame membuat Louis mengerutkan kening. Dia juga sangat menyadari benda ajaib yang mengerikan itu—belum lagi malapetaka yang mungkin ditimbulkannya jika berada di dekat kembang api.

“Dan, um,” lanjut Monica, “Saya pikir saya tidak akan mampu sepenuhnya mencegahnya dengan penghalang pertahanan saya sendiri, jadi saya, um, meminjam milik Anda, Tuan Louis.”

“Sepertinya aku ingat Penyihir Duri yang terhormat telah memasang perangkap di sekitar penghalang pertahanan.”

“…Aku menghancurkannya. Dengan memanggil Raja Roh.”

“Dan saya tidak segan-segan menumpuk formula palsu demi formula palsu untuk mencegah orang lain menulis ulang.”

“Saya pandai mencari tahu hal-hal seperti itu, jadi… Oh, tapi saya butuh waktu hampir satu menit untuk melakukannya. Sungguh!”

“Satu menit… Semua itu dalam satu menit…? Aku menghabiskan waktu sebulan untuk membuatnya… Satu menit?” Wajah Louis berkedut. Matanya tampak kosong. “Mulai sekarang, jika salah satu penghalangku ditulis ulang, aku akan langsung mencurigaimu.”

“Hwah?!”

“Maksudku adalah hampir tidak ada orang lain yang bisa melakukan itu,” kata Louis, bergumam pelan, “Aku tidak akan menoleransi itu. Omong kosong .”

Monica pura-pura tidak mendengar bagian terakhir itu. Louis Miller berusaha untuk terlihat sopan, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia bersikap kurang sopan.

“Baiklah, aku cukup memahami situasinya,” katanya akhirnya. “Apakah pangeran kedua sudah menemukan identitasmu?”

“T-tidak, aku tidak…berpikir begitu.”

“Bagus. Kita akan mengambil Spiralflame secara rahasia dan menahan gadis itu. Tolong terus jaga—”

“T-tunggu!” sela Monica.

Louis mengerutkan kening—ini tidak seperti dirinya. “Ada apa?”

“C-Casey… Apa yang akan, um, terjadi padanya?”

“Mereka akan melakukan investigasi dan mendapatkan nama-nama semua orang yang terlibat dalam pembunuhan itu. Jika dia terlalu bungkam, mereka mungkin akan menggunakan sihir gangguan mental.”

Sihir yang mengganggu pikiran, seperti memaksa seseorang untuk mengakui kejahatannya atau mematuhi perintah, secara umum ditetapkan sebagai hal terlarang. Sihir hanya diizinkan dalam keadaan tertentu, seperti interogasi terhadap penjahat yang kejam, dan sihir merusak pikiran target secara parah. Dalam kasus terburuk, orang tersebut akan jatuh koma dan tidak pernah bangun lagi.

Menebak dari ekspresinya apa yang dipikirkan Monica, Louis tersenyum dingin. “Kau keberatan dengan penggunaan sihir gangguan mental, bukan? Sayangnya, dalam kasusnya, mungkin lebih baik jika dia tidak pernah bangun. Upaya pembunuhan terhadap anggota keluarga kerajaan menuntut hukuman mati. Dieksekusi saat tidak sadarkan diri setidaknya akan menyelamatkannya dari rasa sakit.”

Casey menjadi pucat.

Monica menelan ludah yang terkumpul di mulutnya dan memaksa tubuhnya yang gemetar untuk menatap langsung ke arah Louis. “T-Tuan Louis, Anda…bersama dengan faksi pangeran pertama…bukan?”

“Wah, tiba -tiba saja . Kenapa kamu bertanya?”

“Tolong…jawab pertanyaanku.”

Louis menatap tajam ke arah Monica. Biasanya, Penyihir Pendiam itu akan segera mengalihkan pandangan—tetapi sekarang Monica menatapnya tajam. Itu menarik perhatiannya.

“Baiklah, aku akan melakukannya. Aku bersekolah di sekolah yang sama dengan Pangeran Pertama Lionel. Aku tidak keberatan jika orang-orang mengira aku bagian dari fraksinya. Namun, ada satu hal yang tidak ingin kau salah paham. Aku tidak punya keinginan khusus agar pangeran pertama naik takhta.”

“…Hah?”

Monica menduga dia akan bersikeras bahwa Pangeran Lionel adalah pewaris sah, jadi dia sedikit terkejut.

Louis melanjutkan. “Saya mengaku sebagai bagian dari fraksinya karena saya tidak menyukai Duke Clockford atau pangeran kedua.”

“……”

Alasan itu sangat mirip dengan Louis. Namun memang benar bahwa dia berteman dengan pangeran pertama. Sekarang setelah dia yakin, Monica melakukan permainan berikutnya.

“C-Casey ada hubungannya dengan Landor—dia bagian dari faksi pangeran pertama.”

Alis Louis berkedut.

Monica melanjutkan, tanpa membuang waktu. “Jika diketahui publik bahwa seorang anggota faksi pangeran pertama yang memiliki hubungan dengan Landor berencana untuk membunuh pangeran kedua…itu akan menimbulkan masalah bagi faksi pangeran pertama, bukan?” Jika kebenaran terungkap, kubu pangeran pertama akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Bibir Louis melengkung, dan dia menyipitkan matanya. “Aku tidak pernah menyangka akan tiba saatnya kau, seseorang yang tidak tertarik pada politik, akan mencoba membuat kesepakatan seperti itu denganku… Sungguh licik dirimu.”

“Tidak seorang pun tahu tentang percobaan pembunuhan ini,” kata Monica. “Bahkan Pangeran Felix pun tidak. Yang tahu hanya Casey dan aku.”

“Jadi, kau menyuruhku berpura-pura kejadian ini tidak pernah terjadi?”

“……”

Dia tidak mempertimbangkan hasil yang begitu mudah, tetapi dia ingin mencegah Casey dieksekusi dengan cara apa pun.

Melihat Monica tidak mau mengalah, Louis memberinya sedikit ceramah. “Faksi pangeran pertama tidak monolitik. Terus terang, baik pangeran pertama maupun ibunya tidak tertarik pada tahta. Mereka lebih suka menjaga hal-hal tetap transparan—mereka tidak akan pernah melakukan pembunuhan…tetapi itu tidak selalu berlaku bagi semua orang yang mendukungnya.”

Louis berhenti sejenak, menatap Casey dengan tatapan dingin. “Itulah sebabnya mereka harus menyingkirkan semua elemen bermasalah dari kelompok mereka, seperti mereka yang mungkin dengan bodohnya mencoba membunuh pangeran kedua.”

“Se-seharusnya ada cara untuk, um, menangani hal-hal secara rahasia.”

Monica menggigit bibirnya dengan keras dan melotot ke arah Louis, air matanya berlinang.

Pada saat yang sama, pikiran Louis berpacu dengan perhitungan. Menggunakan sihir gangguan mental pada Casey, memaksanya untuk mengakui nama para ekstremis, dan kemudian menghabisinya dan semua orang yang terlibat akan menjadi pilihan yang paling aman.

Namun jika ia melakukan itu, ia kemungkinan akan kehilangan kerja sama Monica di masa mendatang. Kekuatan Penyihir Pendiam itu bahkan lebih besar daripada yang disadarinya sendiri. Ia adalah sumber daya yang terlalu berharga untuk dilepaskan.

Setelah mempertimbangkan pilihannya, ia mengajukan proposal.

“Jika gadis itu mengaku dengan jujur ​​tentang semuanya, aku berjanji tidak akan menggunakan sihir gangguan mental. Dia akan dikirim ke biara, tidak akan pernah muncul lagi di masyarakat elit.” Itulah yang terbaik yang bisa dilakukan Louis.

Monica membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih, Tuan Louis.”

“Sebagai gantinya, aku ingin kau terus bekerja sama menjaga pangeran kedua.”

“Ya, Tuan!” Monica mengangguk tanpa ragu. Ia menerima perkataannya tanpa keraguan sedikit pun.

Itu bukan pertanda baik. Salah satu alasan mengapa dia memilih Monica untuk menjaga sang pangeran adalah karena dia tidak percaya pada orang lain. Penyihir Pendiam itu takut pada orang lain. Dia tidak percaya pada siapa pun, dan dia tidak membuka hatinya pada siapa pun. Itulah sebabnya dia pikir Monica akan menjadi pengawal yang baik.

Orang yang mudah percaya bisa menjadi pengawal yang buruk.

“…Tidakkah kau pikir kau sudah menjadi sedikit lemah?” katanya.

“Hah?”

Louis menunjuk jarinya tepat di dahinya dan menatap wajahnya. “Kamu adalah Monica Everett, Penyihir Pendiam, salah satu dari Tujuh Orang Bijak… Monica Norton, murid Akademi Serendia, adalah identitas palsu .”

Monica terkejut.

“Jangan pernah lupakan fakta itu,” Louis mengakhiri.

“…Y-ya.”

Tatapan Monica mengembara sambil mengangguk.

Melihatnya, Louis tidak bisa menahan perasaan gelisah.

Syukurlah… Setidaknya aku berhasil mencegah Casey dieksekusi… kurasa begitu.

Monica menghela napas lega. Louis tidak hanya cerdas—dia juga bisa berbicara. Dengan kemampuan negosiasinya yang buruk, bukanlah tugas yang mudah untuk memenangkan hati seseorang seperti dia.

Namun, dia berhasil memaksanya untuk berkompromi—sebuah kemenangan besar sejauh yang dia ketahui.

Saat Ryn mengikat Casey, Louis memberinya instruksi. “Ryn, antarkan bangsawan terhormat kita ke pos terdepan Korps Sihir di dekat sini. Beri tahu mereka namaku, dan mereka akan menyediakan kamar untuknya.”

“Mengerti, Tuan,” jawab Ryn. “Bagaimana dengan Anda, Tuan Louis?”

“Aku harus melakukan sesuatu terhadap penghalang yang tidak berbentuk ini,” jawabnya sambil menunjuk air mancur yang runtuh dengan dagunya.

Monica telah meminjam penghalang itu dan menulis ulang untuk menahan Spiralflame, sehingga penghalang itu tidak lagi mampu melindungi seluruh sekolah. Dia tahu dia tidak bisa membiarkannya begitu saja. Dan bahkan jika dia bisa, sisa-sisa air mancur dan mawar-mawar yang compang-camping telah meninggalkan tempat itu dalam keadaan yang mengerikan. Dia menyusutkan diri, merasa bersalah.

Casey, dengan anggota tubuhnya terikat, berbalik ke arahnya.

“Monika.”

Monica gemetar. Ia tahu ini akan menjadi perpisahan terakhirnya dengan Casey.

Casey tidak akan pernah kembali ke akademi. Namun Monica tidak tahu harus berkata apa kepadanya.

Dia balas menatap gadis lainnya seperti anak hilang, tidak mampu meminta maaf atau mengucapkan selamat tinggal.

Casey menurunkan alisnya dan tersenyum gelisah. Kemudian dia tertawa kecil, seolah berkata, Apa yang akan kami lakukan padamu?

 

“Aku tidak akan meminta maaf atau berterima kasih. Aku merencanakan pembunuhan pangeran kedua—aku musuhmu.”

“……”

“Aku bukan temanmu. Sama sekali tidak. Jadi jangan memasang wajah seperti itu.”

Baru pada saat itulah Monika menyadari betapa eratnya dia mengatupkan giginya.

Bagian dalam hidungnya perih. Matanya panas.

Sebuah cegukan keluar dari tenggorokannya tepat ketika setetes air jatuh dari sudut matanya.

“Kamu tidak bisa menangis karena musuhmu.”

“T-tapi…aku…aku…”

“Kau sangat berhati lembut untuk seorang Sage. Itu akan membuatmu terbunuh saat tidur suatu hari nanti.”

Nada bicaranya yang terkejut, caranya tertawa—semuanya sama saja seperti biasanya. Itulah Casey, gadis baik yang peduli pada orang lain.

“Bencilah aku seperti yang seharusnya. Jika tidak bisa, lupakan saja aku.”

“…T-tidak.” Monica menggelengkan kepalanya. “Aku…tidak akan pernah lupa. Aku tidak akan.”

“Apa yang akan kami lakukan padamu…?” Casey tertawa lemah. Dia benar-benar tampak bingung.

Monica mendengus, dan Casey menoleh ke Ryn. “Bawa aku pergi sekarang.”

Ryn mengangguk dan menundukkan pandangannya.

Sesaat kemudian, mereka berdua terbungkus anginpenghalang. Tak lama kemudian, mereka akan terangkat ke udara, dan Ryn akan mengawal Casey pergi.

Tiba-tiba, seolah baru saja teringat, Casey mengangkat kepalanya dan menoleh ke arah Monica. “Oh, benar juga. Aku tidak akan minta maaf atas apa yang kulakukan, tapi…”

Di tengah tangisannya, Monica melihat Casey tersenyum sedih.

“Maaf, aku tidak bisa…mengajarimu menunggang kuda atau membuatkanmu sulaman itu.”

Dan itulah akhirnya—kali ini, dia meninggalkan Monica untuk selamanya.

Ryn dan Casey melayang ke udara. Monica menatap tajam ke arah punggung mereka, membakar gambar itu dalam ingatannya.

Casey tidak menatapnya lagi. Namun, sambil tetap memalingkan muka, dia berbicara untuk terakhir kalinya.

“Selamat tinggal, Monika.”

Kata-kata itu terdengar sama seperti setiap kali dia mengucapkannya. Sama seperti ketika dia mengucapkannya kepada Monica Norton, sebelum dia tahu bahwa Monica adalah Penyihir Pendiam.

Lalu dia mulai melayang menuju kejauhan.

Monica terus memperhatikan langit, bahkan setelah mereka berdua menghilang dari pandangan.

Akhirnya, Louis menyingkirkan beberapa puing air mancur dan berkata, hampir kepada dirinya sendiri, “Kamu perlu belajar cara melampiaskan emosimu dengan benar.”

 

“…Aku…tidak pandai dalam hal itu.”

“Lakukan saja pada ikan goreng kecil.”

Hanya Louis yang benar-benar akan melakukan hal seperti itu tanpa ragu. Saat Monica menyeka air matanya dengan lengan baju seragamnya, Louis menyodorkan saputangannya yang rapi ke wajahnya, lalu kembali ke air mancur.

“Saya sedang sibuk memperbaiki penghalang yang dihancurkan oleh penyihir gila tertentu,” katanya. “Jika kamu tidak mau membantu, pergilah dari sini. Saya akan menangani cerita rahasia untuk gadis itu.”

“…Saputanganmu.”

“Istri saya memberikannya kepada saya di hari ulang tahun saya, jadi saya ingin mengembalikannya. Setelah Anda mencuci dan menyetrikanya.”

“…Baiklah,” kata Monica sambil terisak. Ia menurunkan alisnya dan tersenyum melihat sikap Louis yang sudah tidak asing lagi.

Setelah menunggu wajahnya yang bengkak karena air mata sedikit pulih, Monica menuju ke ruang OSIS. Sudut matanya masih sedikit merah, tetapi dia pikir tidak akan ada yang memperhatikan, karena dia selalu menundukkan kepalanya.

Ketika mana seseorang terkuras, mereka mengalami gejala yang mirip dengan anemia. Itulah yang dirasakan Monica saat ini. Sambil menyeret tubuhnya yang berat melewati lorong, dia akhirnya mencapai tujuannya dan membuka pintu.

Semua orang kecuali Monica ada di sana. Rupanya, mereka sudah selesai mengawasi pembongkaran perbekalan.

Saat Monica bingung harus berkata apa, Felix menoleh padanya dengan wajah khawatir.

“Cyril memberi tahu saya bahwa setumpuk balok kayu tumbang,” katanya. “Apakah Anda atau teman Anda terluka?”

“T-tidak, kami, um, baik-baik saja…”

“Begitu ya. Kalau begitu, karena kita tidak punya pekerjaan rutin hari ini, kita bisa menunda rapatnya. Lagipula, ada yang harus kuurus setelah ini.”

Monica menghela napas lega. Sejujurnya, dia hampir tidak bisa berdiri.

Ugh… Kepalaku pusing semua…

Saat dia berjuang untuk tetap sadar, Neil menatapnya dengan khawatir.

“Eh, apakah Anda baik-baik saja, Lady Norton?” tanyanya.

“…Ya…”

“Kamu sama sekali tidak terdengar ‘baik-baik saja’!” serunya.

Anggota dewan lainnya sudah mulai pergi.

Felix tampaknya memiliki urusan mendesak yang harus diselesaikan, dan ia segera meninggalkan ruangan. Bridget juga langsung kembali ke asramanya.

Cyril bangkit untuk mulai memeriksa kunci, dan meskipun Elliott terus melirik ke arah Monica, dia akhirnya tampak muak dan meninggalkan ruangan.

Sudah lama sekali sejak aku kehabisan mana… Indra perasaku— Pokoknya, aku harus pergi agar tidak menghalangi Lord Cyril yang sedang mengunci… Pikirannya masih kabur, Monica memaksa kakinya yang berat untuk bergerak.

Saat dia melakukannya, sambil masih menunduk ke lantai, kepalanya membentur sesuatu. Untuk dinding, benda itu cukup lunak.

“………Hai.”

Dan sekarang, suaranya pun berbicara pelan.

Dia menghela napas lega karena betapa nyamannya hal ini, hampir tidak memperhatikan suara yang datang dari atasnya.

Sepertinya saat dia bersandar ke dinding, mana-nya mulai pulih. Dan dingin di dahinya, yang terasa menyenangkan…

“N-Nyonya Norton. Nyonya Norton!” seru Neil dengan panik.

Monica terkejut dan mendongak. Matanya bertemu dengan mata Cyril. Cyril menatap balik ke arahnya. Monica bersandar di punggung Cyril.

Monica yang kebingungan, terhuyung mundur dan membungkuk padanya. “A-aku minta ma-maaf sekali! Aku, um, tidak memperhatikan!”

Dan kemudian Monica ingat.

Cyril Ashley memiliki sifat fisik yang membuatnya mudah baginya untukmenyimpan mana. Karena itu, brosnya—sebenarnya benda ajaib—mengeluarkan mana yang tidak diperlukan dari tubuhnya.

Dengan kata lain, kepadatan mana di area di sekitarnya sedikit lebih tinggi dari biasanya. Karena kekurangan mana, tubuh Monica tanpa sadar mencarinya.

Dia akan memarahiku. Dia akan berteriak padaku; aku tahu itu.

Monica memejamkan matanya rapat-rapat, menunggu suara teriakan, tetapi setelah beberapa saat, dia masih belum mendengarnya. Dengan gugup, dia mendongak. Cyril mengerutkan kening, ekspresinya berubah.

“Tuan Cyril?”

Cyril mencoba dua kali untuk mengatakan sesuatu, tetapi berhenti setiap kali. Tiba-tiba, dia tampak sedih dan menundukkan kepalanya.

Baik Monica maupun Neil di sampingnya bingung dengan perilakunya.

“Tuan Cyril?”

“Wakil Presiden?”

Dengan ragu-ragu, mereka memanggilnya. Saat Cyril menjawab, nadanya terdengar getir.

“Saya minta maaf.”

Dia meminta maaf kepada Monica.

Monica sangat bingung. Awalnya, ia mengira pria itu meminta maaf kepada Neil, bukan dirinya, tetapi pria itu jelas menghadap ke arahnya. Jadi, pria itu meminta maaf kepadanya.

“Um, Lord Cyril… Tolong jangan minta maaf. Ke-kenapa Anda…meminta maaf?”

“…Saya begitu teralihkan saat menghitung semua barang yang dibawa sehingga saya tidak memeriksa apakah talinya aman. Kecelakaan itu adalah kesalahan saya.”

“T-tapi, tapi itu…”

Itu bukan salah Cyril. Faktanya, Casey-lah yang memotong tali itu.

Namun dengan membela Casey, dia membuat kecelakaan itu menjadi kesalahan Cyril. Apakah aku membuatnya… menjadi orang jahat?

Saat dia menyadari hal ini, dia merasakan seluruh darahnya terkuras daritubuhnya. Campuran emosi yang liar menyerbu kepalanya. Dia tidak bisa berpikir.

“Lord Cyril, kau…… Itu bukan milikmu…”

Saat dia berbicara, pintu air seakan terbuka dan air matanya mengalir deras, disertai isak tangis dan ingusnya. Monica mulai merengek dan menangis.

Cyril dan Neil panik.

“H-hei, Akuntan Norton!” seru Cyril.

“Lady Norton, um, aku, um… Jjj-tenang saja, oke?!” teriak Neil.

Air mata Monica tak henti-hentinya.

Cyril memegang kepalanya dengan kedua tangannya. “Kenapa kamu menangis sementara aku yang minta maaf?!”

“Aku…maaaf…ngh…,” katanya sambil terisak. “Aku, aku sangat…sangat minta maaf… Aku minta maaf…”

Monica terduduk lemas di lantai, menangis sesenggukan. Itu bukan air mata kesedihan. Itu air mata rasa bersalah.

Maafkan aku karena telah menipumu. Maafkan aku karena telah berbohong kepadamu lagi dan lagi dan lagi…

Dia terus menangis, menangis, dan menangis… Sebelum dia menyadarinya, dia sudah kehilangan kesadaran.

“A-apakah dia… tertidur?” tanya Cyril dengan suara keras.

“Saya pikir menangis membuatnya lelah,” kata Neil.

Duduk di lantai, wajahnya berlinang air mata, Monica sekarang bernapas dengan teratur.

Cyril dan Neil bertukar pandang, tidak tahu harus berbuat apa.

Sepuluh menit kemudian…

“…Dan sebenarnya, kenapa kau memanggilku ke sini?”

Claudia Ashley selalu memiliki ekspresi muram, tetapi sekarang setelah dia dipanggil ke ruang OSIS, ekspresinya menjadi lebih muram. Dia menatap kakak laki-lakinya—orang yang telah menyeretnya ke sini.

Cyril menatap Monica yang sedang tidur di sofa dengan canggung dan berkata, “Ketika Akuntan Norton bangun, aku ingin kau membawanya ke kamarnya. Kita jelas tidak diizinkan masuk ke asrama putri.”

“…Aku bukan gadis pesuruhmu, kau tahu.”

Cyril tidak tahu bagaimana menanggapi sikap bermusuhan saudara perempuannya. Namun, Neil mendongak ke arah Claudia, wajahnya tampak gelisah.

“Eh, maukah Anda membantu kami, Lady Claudia?” tanyanya.

“Jangan khawatir,” jawabnya. “Monica dan aku adalah teman baik. Dan seorang teman yang baik akan membantu temannya ke asramanya kapan pun ia membutuhkannya.”

Perubahan yang tiba-tiba dan nyata dalam sikapnya membuat wajah Cyril berkedut, tetapi ketika melihat ke arah Monica yang sedang mendengkur di sofa, dia menelan kemarahannya dan diam-diam memakaikan blazernya ke gadis yang sedang tidur itu.

 

Setelah meninggalkan ruang OSIS, Felix memastikan tidak ada orang di sekitar, lalu merogoh sakunya. Ketika Wildianu mengintip dalam wujud kadal putihnya, sang pangeran berbicara kepadanya dengan pelan, masih waspada dengan keadaan di sekitarnya. “Kau mengatakan sebelumnya bahwa seorang Raja Roh telah dipanggil, ya?”

“Ya, Tuan,” jawab Wildianu. “Saya merasakan ada gerbang di sekitar sini.”

“Menyelinaplah ke ruang fakultas dan lihat apakah para guru sedang membicarakannya.”

Bahkan ketua OSIS pun akan terlihat mencurigakan jika dia berkeliaran di ruang fakultas tanpa alasan. Wildianu lebih cocok, karena dia bisa menyusup tanpa terlihat.

“Apa yang akan Anda lakukan, Guru?” tanya roh itu.

“Aku akan melihat-lihat sekeliling untuk melihat apakah ada sesuatu yang tampak aneh di luar.”

“Baiklah. Jika terjadi sesuatu, segera hubungi saya.”

Wildianu merangkak keluar dari sakunya, lalu dengan cepat bergerak ke dinding dan menuju ruang fakultas. Felix mengantarnya pergi, lalu keluar dari gedung sekolah. Sayangnya, dia belum pernah mempelajari mantra deteksi apa pun, jadi dia harus mengandalkan instingnya… meskipun ada satu tempat yang pasti ingin dia periksa.

Taman-taman tua. Felix tahu ada penghalang berskala besar yang melindungi akademi yang tersembunyi di air mancur di sana. Formula ajaib itu sangat menarik perhatiannya, dia membuat kunci duplikat, dan taman-taman tua itu menjadi salah satu tempat yang sering dikunjunginya.

Formula itu dibuat oleh salah satu dari Tujuh Orang Bijak, Penyihir Penghalang Louis Miller, dan merupakan sebuah karya seni bahkan oleh sang pangeran.penilaian amatir. Anda tidak bisa melihat rumus ajaib yang rumit dan tepat seperti itu setiap hari.

Dengan asumsi ada keadaan darurat yang mengharuskan pemanggilan Raja Roh… Jika akademi diserang dari luar, penghalang itu akan aktif. Dan tidak ada salahnya memeriksanya , pikirnya, sambil menuju ke taman tua.

Gerbang yang menuju ke sana terbuka, dan kuncinya terjatuh ke tanah. Ia mengambilnya dan melihatnya, matanya terbelalak karena terkejut. Sungguh tidak dapat dipercaya, kunci itu telah terpotong dari gerbang. Rapinya bagian yang terpotong itu menunjukkan bahwa kunci itu tidak rusak seiring waktu—sesuatu yang lain telah terjadi.

Bekas luka bakar yang sangat kecil… Seseorang menggunakan sihir api untuk membakarnya? Terbuat dari logam, namun dipotong dengan sangat rapi. Itu tidak mudah.

Ekspresinya berubah serius, Felix melangkah lebih dalam ke taman. Dia menyembunyikan langkah kakinya, melangkah dengan hati-hati. Setelah berbelok di hamparan bunga rhododendron, ada area plaza yang agak lebih terbuka, dengan air mancur di tengahnya yang tidak pernah digunakan… Atau setidaknya itulah yang dia harapkan akan ditemukan.

Kini air mancur itu telah hancur. Potongan-potongan tanaman mawar dan bunga-bunga berserakan di antara puing-puing.

Dan di sebelah tempat air mancur dulu berada, seorang pria berjongkok, melakukan suatu pekerjaan. Dia masih muda dan memiliki kepang rambut panjang berwarna kastanye. Dia mengenakan jubah bersulam emas dan memegang tongkat panjang. Saat Felix melihat pria itu, dia tahu persis siapa dia. Hanya Tujuh Orang Bijak yang diizinkan mengenakan jubah itu dan membawa tongkat itu. Dan lagi pula, Felix tidak akan pernah melupakan kepang rambut panjang itu.

Seorang Bijak… Penyihir Penghalang Louis Miller? …Apa yang dia lakukan di sini?

Ia pasti sudah menghubungi pihak sekolah sebelumnya jika ia datang ke sana untuk melakukan pemeriksaan rutin terhadap penghalang. Felix tidak mendengar pemberitahuan seperti itu. Dan puing-puing air mancur dan tanaman mawar yang hancur memperkuat kecurigaannya bahwa sesuatu yang tidak biasa telah terjadi.

Seharusnya ada formula penghalang pertahanan di dasar air mancur itu… Apakah sudah hancur? Apa yang sebenarnya terjadi di sini?

Louis terus bergumam pelan; dia tampak sedang melakukan penyesuaian pada penghalang. Sementara itu, angin kencang bertiup, dan seorang wanita muda mengenakan seragam pelayan turun dari langit.

Felix mendengar bahwa Penyihir Penghalang memiliki kontrak dengan roh angin kencang. Ini pasti dia.

“Lord Louis,” katanya, “saya telah menyelesaikan misi pengawalan saya.”

“Kerja bagus,” jawabnya. “Sekarang, pergilah dan ambil sisa-sisa Spiralflame di gudang barat.”

“Anda tentu saja memacu semangat ini dengan keras.”

“Saat ini aku tidak bisa menjauh. Penghalang ini… Ugh. Aku harus mengulang semuanya. Aku tahu itu untuk menonaktifkan Spiralflame, tapi ini solusi yang cukup kejam.”

Felix mengerutkan kening mendengar percakapan itu. Dia pernah mendengar kata Spiralflame sebelumnya. Itu adalah nama alat sihir yang sangat mematikan yang dimaksudkan untuk pembunuhan… Apakah ada yang ditempatkan di gudang barat? Dia baru saja ke sana beberapa saat yang lalu.

Dilihat dari percakapan mereka, pasti ada yang mencoba membunuhku, tapi Penyihir Penghalang menyelamatkanku secara diam-diam.

Meski begitu, jika melihat cara Louis berbicara, sepertinya bukan dia sendiri yang menonaktifkan benda itu—melainkan orang lain.

…Tapi siapa?

Felix menahan napas dan fokus pada percakapan mereka.

Louis yang tampak jengkel, melihat ke bawah ke arah air mancur. “Aku tidak bisa mengatakan bahwa air mancur itu rusak seiring waktu—tidak jika sudah seperti ini. Apa yang harus kukatakan? Tentu, ini untuk melindungi pangeran kedua, tetapi mengapa seorang Raja Roh ? Dan bahkan tanpa tongkat untuk mengendalikan aliran mana…”

Dia mengacak-acak rambutnya yang rapi karena frustrasi.

“Penyihir Pendiam selalu begitu gegabah.”

………Apa?

Jantung Felix berdebar kencang saat mendengar nama itu keluar dari mulut Louis.

Penyihir Pendiam memanggil Raja Roh? Dan menyelamatkanku?

Adegan beberapa bulan lalu kembali membanjiri pikiran Felix. Gerbang terbuka di langit, tombak angin dikelilingi cahaya putih berkilauan. Gerombolan pterodragon, semuanya ditembak di antara kedua mata. Tubuh raksasa mereka melayang pelan ke tanah seperti salju.

Ilmu sihir yang sangat senyap dan indah itu.

Dan penggunanya, Silent Witch, telah memanggil Spirit King? Untuk menyelamatkan Felix?

…Saya ingin melihatnya.

Jantung Felix berdebar kencang seperti anak kecil yang mendengar cerita tentang pahlawan yang disayanginya.

Penyihir Bisu itu ada di sini? Apakah dia hanya lewat? Apakah dia sudah menyusup ke sekolah? Dia tampak cukup pendek dari apa yang pernah kulihat darinya selama upacara… Tunggu. Mereka juga belum tentu seorang wanita. Penyihir Duri menyebut dirinya penyihir, tetapi dia seorang pria, jadi mungkin Penyihir Bisu itu juga seorang pria. Bagaimanapun, mereka mungkin telah menyusup ke jalur menengah… Tidak, mereka pasti salah satu anggota fakultas. Tunggu, tidak, tenanglah. Masih mungkin mereka belum menyusup—mereka hanya kebetulan berada di area itu.

Ia merasa pikirannya menjauh darinya. Ini tidak seperti biasanya. Namun, Felix sangat mengagumi Penyihir Pendiam itu.

Aku ingin melihat mereka. Aku ingin bertemu dengan mereka. Aku ingin melihat langsung ilmu sihir mereka yang belum dirapalkan.

Felix menutup mulutnya dengan tangan—bibirnya telah membentuk senyum tanpa disadarinya. Tangan itu kemudian berfungsi untuk menahan desahan kekaguman. Ia merasakan pipinya memerah, sama sekali tidak seperti biasanya.

Dia seperti anak laki-laki yang sedang mencari cinta pertamanya.

Ah, tak kusangka mereka begitu dekat… Sang pangeran mencengkeram kain seragamnya untuk mencoba menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. Orang yang membuatku bergairah…

“Kau ingin tahu tentang Monica Norton?” ulang Lindsey Pail, guru dansa ballroom, sambil berkedip karena terkejut.

Dia sedang berbicara dengan Carl Boyd, guru catur, salah satu kelas pilihan. Dia adalah pria bertubuh besar dengan kepala plontos dan wajah tegas. Meskipun dia tampak seperti prajurit kawakan, dia sebenarnya adalah bangsawan dari keluarga terhormat dan memiliki kecerdasan yang mengagumkan.

Dan sekarang laki-laki itu datang kepadanya dan menanyakan tentang Monica Norton.

Lindsey menempelkan jari di pipinya, berpikir sejenak sebelum berbicara. “Dia gadis yang berperilaku baik dan bersungguh-sungguh. Nilai-nilainya sedikit tidak menentu…tetapi dia pekerja keras.”

“Kudengar dia harus mengikuti ujian ulang untuk kelas dansa ballroom. Apakah dia masih mengambil pelajaran tambahan?”

“Tidak, dia lulus ujian ulang dengan baik. Tidak ada pelajaran tambahan…”

Tetapi mengapa Boyd khawatir tentang Monica yang mengambil pelajaran tambahan? tanya Lindsey, bingung. Namun, jawabannya tidak butuh waktu lama untuk datang kepadanya. Dia memukul telapak tangannya dengan kepalan tangan. “Ah, mungkinkah ini tentang kompetisi?”

“Saya ingin Monica Norton berpartisipasi,” kata Boyd dengan sungguh-sungguh.

Lindsey mulai berbicara dengan nada yang meriah. “Wah, hebat sekali! Dia baru saja pindah—dan dia malah dipilih untuk acara sebesar ini!”

Dia benar-benar senang bahwa seorang siswa di kelasnya diakui seperti ini.

Saat wajahnya tersenyum, suara lain menginterupsi mereka.

“…Dia murid pindahan?”

Lindsey berbalik dan mendapati anggota baru fakultas mereka, William Macragan, tengah melihat ke arahnya. Dia adalah guru ilmu sihir dasar. Namun Monica tidak mengambil kursusnya—mengapa dia tahu tentang Monica?

Oh, begitu. Dia anggota OSIS dan sebagainya… Pasti karena itulah dia mengingatnya. Puas dengan penjelasannya, dia tersenyum padanya. “Ya. Monica Norton dan Glenn Dudley—keduanya baru saja pindah tahun ini.”

“Hmm, begitu ya. Mereka berdua, eh…”

Profesor tua, yang pernah mengajar di Lembaga Pelatihan Penyihir Minerva, dikenal karena telah mengajar Penyihir Diamdan Penyihir Penghalang, yang kini keduanya adalah anggota Tujuh Orang Bijak. Ia memainkan kumis putih yang menutupi mulutnya. Ketika berbicara, ia terdengar sedikit linglung.

“Wah, ini pasti sangat menarik,” katanya. “Saya sangat senang bisa masuk sekolah ini.”

Di lantai atas menara barat Kastil Ridill terdapat sebuah ruangan yang hanya boleh dimasuki oleh Tujuh Orang Bijak dan raja sendiri. Ruangan itu disebut Kamar Giok. Bentuknya segi delapan, yang agak tidak biasa untuk kerajaan ini, dan langit-langitnya telah dipasangi panel kaca secara berlebihan.

Di tengah ruangan terdapat sebuah meja bundar dan delapan kursi. Satu untuk raja, dan tujuh lainnya untuk orang bijak.

Hanya satu yang terisi saat ini—oleh seorang wanita yang melihat ke atas melewati kaca jendela dan ke langit malam. Rambut peraknya yang bergelombang terurai di punggungnya, dan dia mengenakan jubah di atas gaun sutra tipis. Dia adalah nabi terkemuka di kerajaan dan salah satu dari Tujuh Orang Bijak: Penyihir Peramal Bintang Mary Harvey.

Dengan membaca bintang-bintang di langit malam, dia bisa meramalkan masa depan kerajaan. Namun saat ini, mata biru pucat penyihir itu menyipit.

“Ah, sekali lagi… Tidak peduli berapa kali aku mencoba, itu tidak berhasil. Mengapa aku tidak bisa melihatnya?”

Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya, berkilauan seperti pasir perak di langit, memberi tahu Maria apa yang akan terjadi kepada orang-orang terpenting bagi kerajaan.

Namun, ada satu orang yang masa depannya tidak dapat ia baca.

Orang itu adalah cucu Duke Clockford, orang paling berpengaruh di kerajaan—Pangeran Felix Arc Ridill.

Dia mewarisi kecantikan mendiang ratu kedua, yang telah memikat banyak orang di kalangan elit. Di sekolah, dia selalu meraih nilai bagus, dan keterampilannya dalam permainan pedang dan menunggang kudaadalah orang-orang kelas satu. Ia juga mengenal budaya dan bahasa negara lain; bahkan, ia telah meraih beberapa keberhasilan dalam diplomasi.

Semua orang yang mengenalnya mengatakan, ia pasti akan menjadi penguasa yang bijaksana dan dikenang oleh generasi mendatang.

Mary’d berkesempatan melihatnya sendiri beberapa kali dalam acara-acara sosial. Dia benar-benar pria yang berkelas. Bukan hanya penampilannya saja—sikap dan perilakunya juga luar biasa.

Orang yang luar biasa seperti itu pastilah lahir di bawah bintang-bintang yang paling terang—namun, karena suatu alasan, dia tidak dapat melihatnya.

Di atas sana, ia dapat melihat beberapa cahaya astral yang sangat penting. Cahaya-cahaya itu meramalkan sebuah peristiwa besar di masa depan Kerajaan. Namun, cahaya-cahaya itu masih redup, dan Mary tidak dapat meramalkan apa maksudnya.

“…Apa yang ada di depan?” gumamnya.

Tidak ada seorang pun di sekitar untuk menjawabnya.

Sang penyihir yang dapat membaca bintang-bintang menurunkan bulu matanya yang keperakan dan diam-diam menghela napas muram.