BAB 10: Sebuah Janji yang Membahagiakan

Sebagian besar siswa di Serendia Academy makan siang di kafetaria siswa di dalam gedung sekolah. Beberapa siswa diantarkan makanannya ke kamar, tetapi itu hal yang tidak biasa. Hampir semua siswa makan di kafetaria.

…Namun sebenarnya, Monica belum pernah makan di kafetaria sekalipun. Alasannya jelas—dia takut dengan keramaian. Sebaliknya, setiap kali jam makan siang tiba, dia akan mencari tempat sepi dan mengunyah buah beri yang dia masukkan ke dalam sakunya.

Namun, pada hari ini, dia diundang oleh Casey dan Lana untuk makan bersama mereka di kafetaria, jadi di sinilah dia berada. Saat dia berjalan melalui tempat itu untuk pertama kalinya, terjepit di antara kedua gadis itu, ekspresinya membeku kaku karena tegang.

Setiap kali mendengar kata kafetaria , Monica selalu teringat kafetaria di Minerva. Di sana, Anda akan berjalan ke konter, memilih sesuatu dari menu, membayar harganya, dan menerima kartu kayu dengan makanan yang Anda pesan tertera di atasnya. Anda kemudian akan menunjukkan kartu tersebut kepada orang di konter makanan dan menukarnya dengan nampan makanan Anda.

Monica mengira kafetaria siswa Serendia akan berfungsi dengan cara yang sama, tetapi kenyataannya sangat berbeda dari apa yang ia bayangkan.

Kafetaria ini pada dasarnya berfungsi seperti restoran kelas atas. Begitu Anda tiba, Anda akan diantar ke meja oleh seorang pelayan, yang kemudian akan mencatat pesanan Anda dan membawa makanan ke meja Anda. Harga makanan dihitung bersama dengan biaya kuliah, jadi mahasiswa tidak perlu membayar.membayar di kafetaria. Mereka yang ingin melakukannya juga bisa meminta makanan diantar ke kamar mereka. Semuanya sudah dipikirkan.

Sungguh… menakjubkan… , pikir Monica. Banyak murid di Minerva juga bangsawan, dan fasilitasnya tidak buruk—tetapi Serendia berada di level yang sama sekali berbeda. Jelas, tidak ada biaya yang dihemat.

Monica gelisah saat dia dan gadis-gadis lainnya duduk di samping petugas. Saat dia duduk, seseorang diam-diam duduk di kursi di sebelahnya. Dia terus menunduk, jadi dia mengira itu Lana atau Casey. Namun saat dia mengangkat kepalanya, dia melihat mereka berdua duduk di seberangnya.

…Lalu siapa yang duduk di sebelahnya?

Dengan canggung, dia berbalik untuk melihat—dan melihat Claudia Ashley, dengan rambut hitamnya dan aura yang menyedihkan.

“Apa yang kau lakukan di sini?!” seru Lana dengan marah, melotot ke arah pendatang baru itu.

Claudia mendekatkan diri pada Monica.

“…Apa maksudmu?” katanya. “Kita berteman, lho. Benar, kan? …Monica sayang. ”

Benar-benar ketakutan, Monica mengeluarkan beberapa suara aneh tetapi tidak dapat berbicara.

Claudia mendekatkan jari-jarinya yang bersarung tangan putih ke wajah Monica dan membelai pipinya. Mengapa rasanya seperti ada ular yang merayap di kulitnya?

“…Aku menyelamatkan hidupmu, bukan?”

“Y-ya!”

“…Dan kamu bersyukur , bukan?”

“Ya!”

“…Yang berarti kita berteman, bukan?”

“Ya!” Monica mengangguk dengan gemetar.

Claudia, yang yakin akan kemenangannya, menyeringai.

Lana sangat marah. “Jangan memaksanya mengatakan hal-hal seperti itu!” teriaknya.

“Baiklah, baiklah,” kata Casey dalam upaya untuk menenangkannya sebelummengulurkan menu. “Jangan bersikap tidak ramah. Mengapa kita tidak memesan saja?”

“…Oh, tapi aku tidak bersikap tidak ramah,” Claudia menjelaskan. “Gadis itu hanya mengamuk dengan sendirinya…bukan?”

Lana menggertakkan giginya mendengar ucapan yang jelas-jelas provokatif itu.

Casey menatap mereka berdua dengan ekspresi jengkel. “Kalian berdua, duduklah dan biarkan Monica yang memesan. Oh, dan Monica, aku akan merekomendasikan sepiring ikan goreng ini. Saosnya sangat lezat. Dan jika kalian suka ikan, aku juga akan merekomendasikan hidangan tumis ini.”

“O-oke, kalau begitu aku akan melakukannya…”

Sebenarnya, Monica memperoleh penghasilan yang lumayan sebagai salah satu dari Tujuh Orang Bijak, jadi dia punya banyak uang. Dia tidak terlalu peduli dengan apa yang dia dapatkan dari menu. Bahkan, dia sama sekali tidak peduli dengan makanan, jadi dia sangat bersyukur karena ada yang memberinya rekomendasi.

Setelah menunggu sebentar, makanan mereka pun datang. Di hadapan Monica, pelayan meletakkan nampan berisi ikan putih panggang, roti, dan sup.

Dari tumisan itu tercium aroma lezat lemon dan mentega. Monica dengan gugup mencoba menggigitnya. Ikan yang lembut itu meleleh di mulutnya.

Sebagian besar ikan yang dimakannya saat tinggal di pegunungan telah diasinkan atau diasapi. Ia akan memanggangnya di atas api atau merendamnya dalam air panas untuk dijadikan sup.

Tekstur ikan tumis masih sangat baru baginya. Setelah rasa mentega yang kuat memenuhi mulutnya, rasa lemon yang menyegarkan dan lembut menggelitik lidahnya. Sungguh menakjubkan.

“Ikannya enak sekali,” gumamnya.

Lana, sambil merobek sepotong roti, mengangguk seolah reaksi Monica sudah diduga. “Kamu mungkin tidak punya banyak kesempatan untuk makan makanan laut di Kerbeck, ya?”

“T-tidak.” Monica secara teknis tidak tinggal di Kerbeck, tetapi rumahnya juga terkurung daratan, dan dia menggelengkan kepalanya dengan canggung.

Casey mengangguk, seolah merenungkan hal ini sendiri. “Aku juga sama. Tanah airku juga jauh dari laut, jadi jika kita makan ikan, itu sebagian besaryang dari sungai yang kita panggang,” jelasnya sambil membelah rotinya menjadi dua, menaruh sayur dan ikan goreng di antara potongan-potongan itu, lalu menjejalkannya ke dalam mulutnya.

Cara makannya membuat Claudia mengernyit. “…Begitulah cara buruh makan.”

“Semua orang di kampung halaman makan seperti ini,” jelas Casey, tidak terpengaruh oleh ekspresi heran gadis berambut hitam itu. “Saat kami sedang istirahat dari pekerjaan bertani, tentu saja. Tentu saja, kami tidak menggunakan ikan goreng—kami biasanya menggunakan acar.”

Monica iri dengan gadis lainnya yang tampaknya tidak peduli dengan apa yang dipikirkan orang lain. Dia kuat.

Casey menelan sepotong besar rotinya, lalu menyeka mulutnya dengan serbet. Ia melanjutkan dengan santai, “Dan di tempat asalku, para bangsawan dan buruh adalah sama. Jika kita tidak bekerja keras, kita tidak akan punya cukup makanan untuk semua orang.”

“…Aku terkejut kamu bisa datang ke sini,” kata Claudia.

“Anda dapat terus terang mengatakan apa yang Anda pikirkan—Anda terkejut para bangsawan miskin mampu membayar biaya kuliah. Saya merasakan hal yang sama. Saya benar-benar beruntung dapat mendaftar di sini. Seseorang yang memiliki koneksi mendukung saya.”

Alih-alih bersikap rendah hati, Casey tampak acuh tak acuh. Ia tampaknya tidak menganggap keadaannya sebagai sesuatu yang tidak menguntungkan.

Namun, seolah-olah dia tidak nyaman dengan orang-orang di sekitarnya yang mempermasalahkan masalah itu, dia menyeringai sedikit dan mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, apakah kalian semua sudah memutuskan apa yang ingin kalian lakukan di festival sekolah bulan depan?”

Claudia, dengan wajah masih muram, berkata, “…Aku akan berada di kamarku sampai pesta.” Kemurungannya yang terus-menerus merusak usaha Casey untuk mengubah suasana hati.

Casey mengerutkan bibirnya, lalu memaksakan senyum. “Ha-ha… Aku tidak menyangka akan mendengar itu… Tapi kurasa kau cukup populer, Lady Claudia. Kau salah satu dari tiga gadis cantik di akademi.”

Tiga gadis cantik di akademi—istilah itu asing bagi Monica. Sambil mengunyah rotinya, dia memiringkan kepalanya dengan bingung.

Lana merendahkan suaranya dan menjelaskan. “Yang dia maksud adalah Lady Bridget Greyham, yang berada di tahun ketiganya, dan Lady Eliane Hyatt dan Lady Claudia, yang merupakan mahasiswa tahun pertama.”

Monica belum pernah mendengar nama Eliane, tetapi Bridget dan Claudia jelas memiliki kecantikan yang luar biasa. Yang pertama adalah tipe yang berbunga-bunga, dengan rambut pirang yang lebat dan mata berwarna kuning keemasan, sementara Claudia lebih misterius, dengan rambut hitam dan mata berwarna lapis lazuli. Keduanya yang berdiri berdampingan mungkin akan lebih menarik perhatian.

Sebagian besar siswa di Akademi Serendia adalah anak bangsawan, jadi banyak dari mereka yang sudah bertunangan dengan seseorang. Hal ini juga berlaku bagi Claudia.

Namun, beberapa orang, meskipun—atau mungkin karena —mereka sudah bertunangan, ingin menikmati suka duka asmara tanpa ikatan seperti itu saat mereka masih bersekolah. Bagi orang-orang seperti itu, Claudia yang cantik adalah incaran orang-orang yang mengaguminya.

Karena itulah, banyak sekali cowok yang mengajaknya datang ke pesta festival sekolah tahun sebelumnya.

“…Neil sangat sibuk dengan tugas OSIS sehingga dia hampir tidak punya waktu di siang hari untuk melakukan apa yang dia inginkan,” gerutu Claudia. “Tidak ada gunanya aku menghadiri festival itu.”

“Tidak bisa dipercaya!” seru Lana sambil melotot. “Tahun ini kalian harus menonton pertunjukannya! Kostumnya luar biasa! Lagipula, akulah yang mengawasinya. Bahkan, menurutku pertunjukan ini layak ditonton hanya karena kostumnya. Ditambah lagi, kami akan menggunakan kembang api dalam pertunjukannya. Pasti akan luar biasa!”

Lana membusungkan dadanya saat berbicara, membuat Casey menyeringai kesakitan. “Ya, dan pertengkaranmu dengan gadis dari perkumpulan sejarah itu jelas sesuatu…”

Casey menjelaskan bahwa Lana, yang telah dipilih untuk bertanggung jawab atas kostum untuk drama tersebut—puncak dari festival sekolah—telah terlibat dalam perdebatan sengit dengan seorang siswa dari perkumpulan sejarah. Presiden perkumpulan tersebut bersikeras bahwa mereka harus menggunakan kostum yang murni berdasarkan tradisi, sementara Lana berpendapat bahwa mereka harus menggunakan kostum yang murni berdasarkan tradisi.harus menggunakan yang lebih berbunga-bunga yang menonjolkan beberapa tren terkini. Perdebatan mereka telah berlangsung selama berhari-hari, dan pada akhirnya, keduanya berjabat tangan seperti teman lama yang sudah lama berperang.

Setiap tahun, sebagai tradisi, Akademi Serendia mementaskan drama yang menceritakan kisah tentang bagaimana raja pertama mendirikan kerajaan. Itu adalah kisah yang didengar semua orang saat mereka masih muda.

Sekitar seribu tahun yang lalu, Ralph, raja pertama Kerajaan Ridill, telah membuat kontrak dengan masing-masing dari tujuh Raja Roh—api, air, tanah, petir, angin, cahaya, dan kegelapan—untuk membawa perdamaian ke tanah yang dirusak oleh naga jahat; ia kemudian meminjam kekuatan roh untuk membunuh binatang buas. Dan dengan perdamaian yang dipulihkan, ia mendirikan sebuah kerajaan.

Rupanya, drama ini menjadi puncak acara festival sekolah Serendia setiap tahun.

“Monica, Casey, kita harus pergi menonton drama bersama pada hari festival!” kata Lana. “…Meskipun sepertinya ada seseorang yang akan bermalas-malasan di kamarnya saat itu.”

Tusukannya diarahkan ke Claudia, tetapi gadis berambut hitam itu tampaknya tidak menyadarinya.

Lana cemberut dan berpaling darinya sebelum melanjutkan. “Setelah menonton drama, kita bisa mendengarkan pertunjukan klub musik dan melihat-lihat bazar amal. Oh, ngomong-ngomong—bukankah kamu sedang memasang sulaman di bazar, Casey?”

“Ya, benar.” Casey mengangguk, sambil mengeluarkan sapu tangan dari sakunya. “Sesuatu seperti ini.”

Saputangan itu disulam dengan bunga-bunga kuning kecil. Lana mengamatinya dengan saksama, wajahnya terpaku pada tatapan seorang pedagang yang sedang menilai. “Kau punya keterampilan,” katanya.

Monica juga melihatnya, dan memberikan kesannya sendiri yang lugas. “Menurutku…ini benar-benar lucu.”

Casey menggaruk pipinya karena malu dan tertawa. “Aha-ha. Terima kasih. Aku sebenarnya cukup ahli dalam hal itu. Bunga kuning melambangkan kebahagiaan di tempat asalku, jadi kami sering menyulamnya.Nanti kalau jatah bazaar sudah terpenuhi, kamu mau aku buatin sesuatu juga, Monica?”

“Eh, ta-tapi aku…,” Monica tergagap sambil menunduk meminta maaf.

Casey mengernyit sedikit. “Oh, kamu tidak suka bunga?”

Monica menggelengkan kepalanya. “Hanya saja kamu sudah berjanji untuk mengajariku menunggang kuda, jadi…aku merasa sedikit, eh, bersalah.”

Kelas pilihan dimulai minggu depan, dan Casey telah berjanji untuk membantu Monica dengan salah satu kelasnya. Aku tidak mungkin memintanya untuk menyulam sesuatu untukku , pikir Monica, masih menunduk melihat pangkuannya.

Kemudian Casey mencondongkan tubuhnya ke seberang meja dan mulai mengacak-acak rambut Monica. “Jangan merasa bersalah! Aku menawarkan diri untuk melakukan keduanya karena aku ingin!”

“Um, oke…,” kata Monica pelan, mengangguk dan memainkan jarinya. “Aku menantikannya. Um… Berkuda, dan menyulam, dan festival sekolah… Semuanya.”

Festival sekolah di Minerva pada dasarnya melibatkan semua orang yang memamerkan hasil penelitian mereka. Sebagai mahasiswa penerima beasiswa, Monica tentu diharapkan untuk menyerahkan sesuatu yang cukup signifikan, jadi dia sibuk menulis esai dan membuat materi. Saat itu, dia akan mengurung diri di laboratorium pada hari acara dan menghabiskan seluruh waktunya untuk mempersiapkan pamerannya sebaik mungkin, jadi dia tidak benar-benar memiliki gambaran seperti apa festival sekolah itu.

Namun, ia dapat merasakan kegembiraan yang terpancar dari orang-orang di sekitarnya—lebih dari yang ia rasakan di Minerva. Monica lebih suka menjauh dari tempat-tempat yang ramai, dan festival-festival di sana sangat ramai. Namun…

…Saya pikir…saya sebenarnya sedikit bersemangat.

Tidak ada hal khusus yang ingin dilakukannya selama festival itu, tetapi ia berharap festival itu akan berhasil—berjalan lancar dan tanpa insiden.

“Akuntan Norton.”

Tiba-tiba, seseorang memanggil namanya. Ia mendongak dan melihat Cyril mendekati meja mereka. Secara otomatis, ia berdiri tegak.

Dia menyerahkan selembar kertas kepadanya. “Kami menerima pemberitahuan sebelumnya dari seorang kontraktor yang akan membawa bahan-bahan setelah sekolah hari ini. Sebagai anggota OSIS, kami harus hadir, jadi datanglah ke gerbang timur setelah kelas selesai. Ini adalah daftar bahan-bahan. Pastikan untuk menghafalnya.”

“Gerbang… timur?” ulang Monica. Gerbang itu selalu tertutup dan hampir tidak pernah digunakan.

Cyril mengangguk singkat. “Banyak sekali bahan yang masuk. Kalau semua kontraktor masuk lewat gerbang depan, mereka akan menghalangi para siswa.”

Menurutnya, mereka mengharapkan tiga kontraktor, semuanya pada saat yang sama. Satu kontraktor akan membawa kain dan pakaian, yang lain kembang api, dan yang terakhir kayu. Kayu akan menjadi yang paling besar dari ketiganya, jadi mereka membawanya masuk melalui gerbang timur.

“Yang Mulia dan Sekretaris Howard akan menghadiri pesta kembang api, sementara Sekretaris Greyham dan Petugas Maywood akan mengurus pakaian. Tinggal kita yang mengurus kayu.”

“B-baiklah,” kata Monica sambil mengangguk.

Claudia, yang duduk di sebelahnya, menyesap tehnya, lalu bergumam, “…Betapa bodohnya kamu membocorkan rencana OSIS ke pihak ketiga.”

Cyril mengerutkan kening dan menatap tajam ke arah adik perempuannya. “Apa salahnya memberi tahu siswa lain tentang rencana kita?”

“…Sepertinya Neil akan sendirian dengan Bridget Greyham…seorang wanita selain aku… Aku harus menghalangi mereka.”

“Tahan di sana!”

Claudia Ashley adalah tipe orang yang benar-benar akan melakukan apa yang bagi orang lain terdengar seperti lelucon yang kejam—terutama jika itu menyangkut tunangannya, Neil.

“Para kontraktor juga akan hadir untuk melakukan pengecekan,” lanjut Cyril. “Mereka tidak akan sendirian. Jadi, jangan buat masalah bagi mereka!” Ia menoleh kembali ke Monica. “…Juga, Akuntan Norton, kami bertanggung jawab atas sejumlah besar kayu. Laporkan ke gerbang secepatnya.”

“Ya, Lord Ashley.” Monica mengangguk saat sepasang lengan tiba-tiba melingkari kepalanya.

Itu Claudia. Dia memeluknya dari belakang, dan sekarang berbisik di telinganya, “Oh, tapi kau tahu nama belakangku juga Ashley.”

“Eh, eh, kamu Lady Claudia, jadi aku memanggilmu begitu, dan… Eh, yah…”

“…Ya ampun. Dia bahkan tidak mau memanggilmu dengan namamu, kakakku tersayang. Dia memanggilku dengan nama depanku karena kita berteman—tapi kurasa kalian berdua hanya sekadar kenalan. Itu tidak bisa dihindari. Aku merasa sangat kasihan padamu, mendapat perlakuan dingin dari seorang siswa yang lebih muda… Kakak tersayang. ” Claudia tersenyum tipis saat dia menatap Cyril.

Cyril meringis.

Bukan untuk pertama kalinya, Monica menyadari bahwa kedua saudara kandung itu tampaknya tidak begitu menyukai satu sama lain. Lana dan Casey juga tampak terganggu oleh hal itu, tetapi mereka hanya melihat dalam diam.

Monica mulai panik. Kalau begini terus, sepertinya dia benar-benar bersikap dingin padanya. “U-um, Lord Ashley… Maksudku Lord Cyril Ashley, um, yah, kau benar-benar hebat dalam pekerjaanmu, dan kau orang yang hebat, jadi, um, aku menghormatimu!”

Upayanya yang panik untuk menghiburnya hanya menarik perhatian Cyril dengan tatapan mata birunya. Dia menakutkan.

“U-um, III-maaf!” katanya terbata-bata. “Aku tahu—aku seharusnya memanggilmu ‘Wakil Presiden’ saja, kan? Aku benar-benar minta maaf, Wakil Presiden Ashley!”

Cyril sebenarnya telah menatap Claudia dengan pandangan getir, tetapi dari sudut pandang Monica, tampaknya Cyril sedang melotot ke arahnya. Air mata mengalir di matanya, dan dia mulai gemetar.

Akhirnya, dia menghela napas. “…Cyril saja sudah cukup.”

“Y-ya………Lord Cyril,” kata Monica dengan suara lemah.

Claudia tertawa kecil di telinga Monica. “Ya ampun! Sungguh keributan yang dibuat oleh saudaraku tersayang—seorang kenalan biasa—hanya karena kau memanggilnya dengan nama depannya.”

“Ngomong-ngomong, Claudia,” balas Cyril, “aku tidak menyangka kau akhirnya punya teman.”

“Memang benar. Monica dan aku sangat akrab . Benar kan… Monica sayang ?”

Kepala Monica terayun-ayun ke atas dan ke bawah.

Kerutan lain muncul di dahi Cyril. “Akuntan Norton, Claudia tidak memaksamu melakukan ini, kan?”

“T-tidak, sama sekali tidak…” Monica menggelengkan kepalanya.

Claudia mengeratkan genggamannya, menarik Monica lebih dekat lagi padanya. Entah mengapa, aroma tubuhnya sangat harum, meskipun tidak berhasil menenangkan jantung Monica yang berdebar kencang. Ada apa dengan gadis ini?

“…Kejam sekali dirimu, iri dengan persahabatan kita… Kamu iri karena aku begitu dekat dengan Monica, bukan?”

“Tidak ada yang lebih jauh dari kebenaran…!” gerutu Cyril.

“…Apakah kamu punya cermin?” usul Claudia. “Wajahmu sekarang tampak mengerikan—wajahmu penuh dengan rasa iri . Mungkin kamu harus melihatnya sendiri.”

Cyril makin marah. Dia hampir meledak dalam hitungan detik.

Dengan panik, Monica meninggikan suaranya. “L-Lord Cyril, penampilanmu sama saja seperti biasanya! Tidak apa-apa!”

Lagipula, dia selalu terlihat marah di dekat Monica. Monica tidak berbohong. Dia memang selalu begitu.

“…Ah, jadi kamu selalu iri pada semua orang? Begitukah, saudaraku tersayang?”

Monica berteriak. “A…aku tidak bermaksud seperti itu…!”

“Akuntan Norton!” seru Cyril. “Jika Claudia mengganggumu, katakan saja!”

“Yah, maksudku, dia—”

“…Kau tidak menganggapku merepotkan, kan, Monica sayang ?”

“T-tidakkkk…”

Kedua saudara itu sama-sama menarik, satu berambut perak dan yang lainnya berambut hitam. Terjebak di antara mereka, Monica merasa hampir pingsan.

Casey, yang sedang minum teh setelah makan, tampak muak dengan semua kejadian itu. “…Lady Claudia mempermainkan mereka berdua, bukan?” gumamnya. Si cantik berambut hitam itu membuat Monica dan Cyril menari di telapak tangannya.

Kepribadiannya sungguh yang terburuk , pikir Lana sambil menempelkan tangan di pelipisnya dan mendesah.

Nero, familiar Monica, biasanya berkeliaran di luar gedung sekolah pada siang hari. Sebagai familiar yang sangat berbakat, dia tentu tidak menghabiskan waktunya bermalas-malasan dan berjemur di bawah sinar matahari.

Tidak, saat ini dia sedang menguping kelas dari luar jendela untuk mempelajari lebih lanjut tentang manusia—dan untuk mengawasi orang-orang mencurigakan yang mungkin berada di dekat pangeran kedua. Banyak orang luar yang datang dan pergi hari itu, jadi Nero sangat berhati-hati terhadap lingkungan Felix.

…Pangeran kedua memiliki roh terkontrak itu bersamanya, jadi dia terlindungi dengan cukup baik.

Nero ahli dalam mendeteksi mana, jadi dia sudah menyadari roh itu berubah wujud menjadi kadal putih yang selalu ada di saku sang pangeran. Itu mungkin roh air yang tinggi. Dan kalau dipikir-pikir, berkat kelas-kelas ilmu sihir yang diam-diam dia dengarkan akhir-akhir ini, dia cukup yakin bahwa seseorang harus menjadi setidaknya penyihir tingkat tinggi untuk membuat kontrak dengan roh mana pun.

Apakah itu menjadikan sang pangeran seorang penyihir? tanyanya.

Pertanyaan seperti ini sebaiknya diajukan kepada Monica. Bagaimanapun, dia adalah salah satu dari Tujuh Orang Bijak—penyihir terbaik di kerajaan. Dia ragu ada orang yang tahu banyak tentang ilmu sihir seperti dia. Saat Nero mempertimbangkan untuk memintanya menjelaskan cara kerja kontrak roh, dia merasakan sesuatu yang aneh.

Kumisnya berkedut karena konsentrasi—dia bisa merasakan sumber mana yang lemah. Bukan hal yang aneh baginya untuk merasakan mana, karena merekamengadakan kelas-kelas ilmu sihir praktis di akademi. Namun kali ini di tempat yang sangat aneh… Apakah itu gudang? Penasaran apa yang mereka bawa.

Beberapa kontraktor masuk dan keluar dari gudang besar yang terletak di bagian barat kampus, sambil membawa peti kayu. Hidung Nero yang cekatan langsung memberitahunya bahwa isinya adalah bahan peledak.

Monica berkata mereka membawa barang-barang untuk festival sekolah… Apakah manusia menggunakan bahan peledak untuk festival? Atau apakah mereka akan menggunakannya untuk konstruksi? Nero, yang belum pernah melihat kembang api sebelumnya, memperhatikannya dengan curiga.

Pangeran kedua sendiri—yang menjadi tanggung jawab Monica—mengawasi pengangkutan peti-peti itu. Di sebelahnya ada lelaki dengan mata sayu dan rambut cokelat yang selalu berkata kasar kepada Monica.

Itu…sepertinya sang pangeran dan Droopy Eyes tidak menyadari mana yang keluar dari gudang. Nero langsung menyadarinya karena indra sihirnya yang tajam, tetapi tampaknya manusia mengalami masa-masa sulit. Dan sekarang setelah memikirkannya, dia ingat Monica mengatakan bahwa manusia membutuhkan sihir pendeteksi khusus untuk mengelolanya.

Mana yang ia rasakan di gudang itu samar-samar. Namun, apakah hanya dirinya saja, atau apakah itu bertambah sedikit demi sedikit, seiring berjalannya waktu?

…Aku punya firasat buruk tentang ini.

Nero melompat turun dari pohon dan berlari ke gerbang timur untuk menemukan Monica.

Ketika Monica menuju gerbang timur setelah kelas sesuai instruksi, ia mendapati bahwa mereka sudah membawa perlengkapan. Cyril berada di sebelah gudang timur untuk memberikan instruksi kepada para kontraktor.

Dia berlari secepat yang bisa dilakukan kakinya yang kikuk. Ketika Cyril melihatnya, dia mengerutkan kening dan berteriak, “Kau terlambat!”

“Tuan… Cyril, a-aku… aku sangat… minta maaf…,” katanya terbata-bata, terengah-engah. Ia tidak punya stamina, dan lari singkat ini membuatnya benar-benar kehabisan napas.

Cyril tahu betapa lambatnya dia. Dia menunduk menatapnya saat dia terengah-engah, dan memijat pelipisnya. “Tenangkan napasmu. Kedengarannya mengerikan. Mereka baru saja mulai membawa barang-barang semenit yang lalu. Ini akan memakan waktu lama.”

“B-baiklah…”

“Juga, siapa pun yang bertanggung jawab atas seni pertunjukan seharusnya datang ke sini dan memeriksa perlengkapannya…” Cyril mengamati sekelilingnya, lalu melihat sosok yang menuju ke arah ini dari gedung sekolah. “Sepertinya dia ada di sini.”

Monica mengikuti tatapannya, lalu berkedip karena terkejut. Gadis yang datang ke arah mereka tampak penuh energi, rambutnya yang berwarna cokelat muda diikat di belakang kepalanya—itulah Casey.

“Maaf saya terlambat, Pak!” dia meminta maaf. “Saya Casey Grove, mahasiswa tahun kedua. Orang yang bertanggung jawab atas seni pertunjukan sempat bertengkar dengan tim peneliti periode… Saya ragu mereka akan segera selesai, jadi saya datang ke sini.”

“Baiklah,” kata Cyril. “Ini hanya pemeriksaan angka, jadi tidak masalah siapa yang melakukannya.”

“Terima kasih, Tuan! Dan halo, Monica.”

Monica mengangguk padanya. Mengingat betapa banyak kesulitan yang ia hadapi dengan orang asing, bertemu Casey merupakan kelegaan yang besar. Monica pemalu, dan meskipun ia tidak pernah kesulitan bahkan dengan pekerjaan numerik yang paling rumit sekalipun, memberikan laporan dan instruksi adalah tentang komunikasi antarpribadi, dan itu jauh lebih sulit baginya.

Saat dia mendesah lega, Cyril memulai instruksinya. “Saya akan memberi tahu kontraktor tempat meletakkan perlengkapan. Akuntan Norton, periksa daftarnya dan pastikan tidak ada yang hilang.”

“Y-ya, Tuan.” Monica mengangguk.

Casey menepuk bahunya. “Aku akan membantumu. Kita bisa memeriksa semua perlengkapan bersama-sama.”

“Te-terima kasih!”

“Sama-sama,” kata Casey sambil tersenyum ceria, mengambil daftar itu. Namun setelah melihat nama dan jumlah semua perlengkapan, senyumnya menghilang, dan wajahnya menegang. “Wah. Banyak sekali jumlahnya…”

Monica adalah tipe orang yang hatinya berdebar-debar ketika melihat kumpulan angka yang padat, tetapi itu adalah sifat yang tampaknya tidak dimiliki kebanyakan orang. Casey tidak terkecuali; dia meringis dan mengulurkan daftar itu kepada Monica. “Saya akan menghitung apa yang sebenarnya ada di sini,” katanya, “jadi bisakah kamu mencocokkan angka-angka itu dengan daftarnya?”

“Ya!” Monica hebat dalam hal pekerjaan verifikasi.

Sambil tersenyum kecut, Casey mengembalikan daftar itu kepadanya dan berlari ke arah perlengkapan yang telah dibawa masuk.

Sebagian besar kiriman ini terdiri dari kayu yang sudah diproses. Kayu-kayu itu datang dalam berbagai bentuk—ada yang berupa papan tipis sementara yang lain berupa tiang silinder. Beberapa di antaranya sudah dirakit menjadi struktur yang lebih kecil. Mungkin semuanya adalah properti untuk pertunjukan itu.

Casey menghitung setiap jenis kayu, dan Monica membandingkan apa yang dikatakannya dengan apa yang tertulis di daftar. Setelah mengulang proses tersebut beberapa kali, Monica mendongak dengan iseng. Casey tidak ditemukan di mana pun.

“…Hah?” gumamnya sambil melihat ke sekeliling mencari gadis lainnya. “Casey?”

Kemudian dia mendengar suara Casey memanggil, “Di sini!” dari balik beberapa kayu. Mereka telah selesai dengan sebagian besar cek di bagian belakang gudang, dan Monica menyadari bahwa mungkin ada baiknya untuk bergerak sedikit lebih dekat ke pintu masuk. Tepat saat dia melangkah ke arah temannya, dia mendengar suara sesuatu yang robek.

…Hah?

Sesaat kemudian, setumpuk balok kayu roboh. Balok-balok itu diikat dengan tali dan berdiri di dinding. Talinya telah putus.

“Monica, ke sini!” ulang Casey—tepat di jalur kayu yang jatuh. Dia tidak menyadari bahaya yang mengancamnya.

“Minggir!” teriak Cyril dari luar gudang sebelum segera mulai melantunkan mantra.

Meskipun dia mungkin mencoba menggunakan ilmu sihir untuk menolongnya, kayu itu hampir saja mengenai kepala gadis itu. Jika seseorang harus mengucapkan mantra, mereka tidak akan berhasil tepat waktu.

Ya—jika seseorang harus bernyanyi.

Harap datang tepat waktu…! pikir Monica, segera mengaktifkan mantra angin yang tidak diucapkan. Ia menghitung di mana kayu itu akan jatuh berdasarkan posisi dan sudutnya saat ini, lalu menggunakan kekuatan minimum untuk menjatuhkannya dari Casey.

“Ih, aneh?!”

Jeritan Casey terdengar bersamaan dengan jatuhnya kayu ke lantai.

Monica merasakan keringat dingin di punggungnya… Apakah aku berhasil?

“Kalian berdua baik-baik saja?!” teriak Cyril, wajahnya pucat saat ia berlari ke arah mereka. Monica mengangguk, lalu berjalan sempoyongan ke arah Casey.

Dia duduk di lantai, tetapi dia tampak tidak terluka. Seperti yang telah diperhitungkan Monica, setiap potongan kayu jatuh sedikit menjauh darinya. Meski begitu, satu langkah yang salah dan dia bisa saja tertimpa. Casey gemetar. Wajahnya pucat pasi.

“Casey, kamu…kamu baik-baik saja…?” tanya Monica.

Casey mengangguk, ekspresinya tegang.

“Apakah salah satu dari kalian terluka?!” tanya Cyril, sambil melihat ke arah mereka berdua untuk memeriksa. Tentu saja Monica baik-baik saja, dan Casey juga tidak terluka. Cyril, yang selalu memastikan, memerintahkan mereka berdua untuk pergi ke ruang perawatan. “Aku akan mengambil alih di sini. Kita mungkin perlu menindaklanjuti dengan kontraktor tentang bagaimana kecelakaan ini terjadi. Aku ingin kalian berdua beristirahat.”

“Baiklah,” kata Monica, mengulurkan tangannya ke Casey. “Bisakah kau berdiri?” tanyanya.

Casey mengangguk, meraih tangannya, dan berhasil berdiri. Monica melirik sekali lagi ke tali yang menahan kayu itu, menggigit bibirnya, dan pergi bersama Casey.

Casey selalu menjadi tipe gadis yang akan memberikan senyuman ceria dan energik. Dia adalah kakak perempuan yang dapat diandalkan yang akan memegang tangan Monica dan menuntunnya maju.

Namun kini, ia berpegangan erat pada tangan Monica saat mereka berjalan berdampingan. Monica dapat merasakan keringat dingin di telapak tangan gadis itu—bagaimana ia gemetar. Saat Monica menatap tangan temannya, Casey mencoba tersenyum, tetapi wajahnya masih pucat.

“Maaf,” katanya. “Ini, um, agak memalukan, ya?”

“Ti-tidak, setelah kejadian seperti itu…siapa pun akan bereaksi sama,” Monica meyakinkannya.

“Ha-ha. Kurasa begitu.” Casey mencoba tertawa seperti biasa, tetapi hasilnya terdengar canggung. Ditambah lagi wajahnya yang pucat dan tangannya yang gemetar, membuat hati Monica terasa hampa.

Mereka berdua berjalan menyusuri lorong timur sekolah. Mereka masih agak jauh dari ruang kesehatan.

Monica menggigit bibirnya sekali lagi; lalu dia berbicara. “Tali yang mengikat kayu itu… Aku bisa melihat bahwa tali itu dipotong oleh bilah pisau.”

“Hah? Jadi itu bukan sekadar kecelakaan…,” kata Casey. “Apakah robek sejak awal? Atau apakah salah satu kontraktor… mengejar seseorang?”

Monica perlahan menggelengkan kepalanya. “Ketika saya perhatikan dengan seksama, saya bisa melihat tali itu dipotong setengah terlebih dahulu sehingga nantinya akan putus dengan sendirinya. Saya menghitungnya—berapa detik yang dibutuhkan untuk memotong tali sedalam itu hingga putus.” Menjelaskan bahwa dia tidak tahu berat tali itu secara pasti, jadi dia hanya bisa memperkirakan, dia berkata, “Itu sekitar lima hingga lima belas detik.”

Dengan potongan seperti itu, talinya akan benar-benar putus setelah sekitar sepuluh detik. Dengan kata lain, tali itu belum dipotong sebelum dibawa ke akademi—seseorang di dalam gudang telah melakukannya. Dan Monica tahu bahwa mereka sekarang sedang melakukan inspeksi pada siapa pun yang memasuki akademi, karena insiden dengan para penyusup,Jadi kontraktor tidak bisa membawa pisau. Jika mereka membutuhkannya, mereka harus mengisi formulir dari sekolah dan meminjamnya.

“…Kontraktor tidak mungkin membawa pisau, jadi mereka tidak mungkin…memotong tali itu.”

Semua ekspresi menghilang dari wajah Casey.

Tenggorokan Monica menegang, hampir tersedak. “Apakah kau…memotong tali itu, Casey?”

Tangan Casey terlepas dari tangannya. Dia berjalan beberapa langkah di depan Monica, lalu berhenti.

Ketika dia berbalik, senyuman lama yang selalu dia miliki kembali terlihat di wajahnya.

“Aha-ha,” katanya sambil tertawa. “Kurasa kau sudah menemukanku… Ya, akulah yang lolos.”

Itu adalah pengakuan yang sangat lugas, dan Casey bahkan mengambil pisau kecil dari sakunya dan mengulurkannya.

“Ah…,” desah Monica, suaranya nyaris tak terdengar. “Tapi…kenapa…?”

“Karena aku tidak menyukaimu, jadi aku ingin bersenang-senang. Sebenarnya aku bermaksud agar kayu itu jatuh menimpamu. Tapi aku mengacaukannya, dan kayu itu malah jatuh menimpaku. Wah, benar-benar kacau.”

Monica dapat mengetahui dari nada bicaranya dan cara dia tertawa bahwa Casey berusaha terdengar normal. Ada sesuatu yang membuatnya tampak seperti sandiwara. Rasanya seperti dia sedang membaca dialog yang sudah dia buat sebelumnya. Dia mengucapkan kata-kata itu lebih cepat dari biasanya, dan matanya tidak pernah menatap langsung ke arah Monica.

Casey berbohong.

“Kamu… berbohong,” kata Monica.

“Tidak, aku tidak membencimu. Aku sudah membencimu sejak pertama kali bertemu denganmu.”

Kata-katanya menusuk hati Monica. Jika tidak, mungkin dia akan berlinang air mata dan menundukkan kepalanya.

Namun, semua ini terasa sangat salah hingga mengabaikan respons normalnya. “Casey, apa yang kamu sembunyikan?” tanyanya.

“Oh, kumohon. Aku tidak menyembunyikan apa pun. Aku membencimu. Aku mencoba melakukan sesuatu yang jahat padamu. Itu saja.” Bibir Casey melengkung menjadi senyum kejam.tersenyum. “Apakah kamu ingat ketika daun tehmu dibuang saat kelas?”

“…Ya.”

“Sayalah yang melakukannya.”

Nada bicaranya yang acuh tak acuh, sikapnya yang tidak menyesal—meski begitu, Monica tidak merasakan kemarahan yang meluap dalam dirinya. Dia hanya merasa ada sesuatu yang salah—itu, dan dia merasa sedih. Dia menunduk.

“…Aku tahu,” gumamnya.

“Hah?” Casey berkedip.

Monica mencengkeram roknya. “…Orang-orang selalu menindasku…dan menyembunyikan sesuatu dariku… Itulah sebabnya aku tidak pernah menulis namaku di barang-barang milikku.”

Ketika Monica menaruh toples daun-daunnya di rak, Casey memberinya selembar kertas untuk menandainya. Casey menuliskan namanya di toplesnya, tetapi Monica tidak melakukannya karena khawatir seseorang akan membuangnya. Jadi, sebagai gantinya, dia membuat lipatan berbentuk seperti lonceng sehingga hanya dia yang tahu siapa pemiliknya.

“Saat aku melakukan itu,” lanjutnya, “…kaulah satu-satunya orang yang melihatku.”

Selalu malu-malu, selalu berhati-hati, Monica memastikan untuk memposisikan dirinya agar orang lain tidak melihatnya membuat lipatan di kertas atau meletakkan toples-toplesnya di rak… Dengan kata lain, Casey adalah satu-satunya yang tahu toples-toples itu miliknya. Terlebih lagi, Casey tidak memiliki pembantu, jadi dia sudah berada di ruangan dengan toples-toples itu beberapa saat sebelum Monica untuk menyiapkan tehnya. Saat itulah dia pasti membuang daun-daun teh itu.

Casey tampak terkejut dengan tuduhan Monica, tetapi setelah beberapa saat, dia menyibakkan poninya dan tertawa hampa.

“Aha-ha. Aku tahu kamu pintar. Begitu ya… Jadi kamu sudah tahu selama ini.”

“Tapi…kamu selalu membantuku…jadi kupikir…mungkin aku salah…”

Ketika Monica merasa kalah setelah daun tehnya dibuang, Casey menawarkan miliknya sendiri. Dan itu belum semuanya—Casey telah membantulatihan menarinya dan mengundangnya makan siang juga. Dia selalu peduli pada Monica. Selalu membantunya.

Itulah sebabnya Monica mengabaikan kebenaran selama ini. Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa ia pasti salah.

Saat dia berdiri di sana dan hendak menangis, Casey berbicara.

“Sejujurnya, aku ingin menikahi pangeran dan menjadi ratu di masa depan. Kupikir jika aku berteman denganmu—orang yang sangat diperhatikannya—aku akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk dekat dengannya. Itulah sebabnya aku begitu baik padamu dan mengapa aku berpura-pura menjadi temanmu… Ha-ha. Aku yang terburuk, bukan?”

Meskipun suaranya sama dengan suara yang sangat dikenal Monica, suaranya terdengar sangat lemah. Kata-katanya tampak masuk akal jika diucapkan. Namun, Monica tetap merasa ada yang tidak beres dengan ceritanya, dan perasaan itu tidak kunjung hilang.

Monica sangat buruk dalam berinteraksi sosial. Sebelumnya, dia tidak pernah memperhatikan seseorang yang berdiri tepat di depannya sedekat ini.

Namun setelah datang ke sekolah ini dan bertemu dengan banyak orang baru, Monica akhirnya belajar sedikit tentang bagaimana rasanya mengenal orang lain.

Dan karena itu, dia dapat mengatakan dengan pasti bahwa Casey menyembunyikan sesuatu.

Dia tidak tahu apa-apa. Monica mencengkeram bagian dada seragamnya dengan frustrasi. Apa yang dia sembunyikan? Nalurinya mengatakan bahwa dia harus segera mencari tahu atau tidak akan ada jalan kembali.

Tiba-tiba, salah satu jendela lorong terbuka, dan seorang pria melesat masuk. “Monica!”

Tidak ada siswa Akademi Serendia yang akan melakukan hal yang tidak masuk akal seperti masuk melalui jendela, bahkan jika itu adalah lantai pertama. Dan memang, itu bukanlah siswa—itu adalah Nero, yang berubah menjadi pemuda berambut hitam.

Meskipun dia biasanya mengenakan jubah kuno, dia sekarang mengenakan seragam anak laki-laki Serendia.

“…N-Ne…ro?” Monica tergagap. “Pakaianmu…”

“Ya, cukup mengagumkan, bukan? Aku benar-benar menunjukkan yang terbaikmeniru bayi-bayi ini! Kainnya mungkin agak tipis, karena aku harus melakukannya berdasarkan apa yang kulihat, tapi… Bagaimanapun, bukan itu tujuanku di sini.” Mata tajam Nero menoleh ke arah barat, dan dia berbicara cepat. “Aku mendeteksi mana aneh dari gudang barat. Dan itu terus bertambah kuat.”

Casey terkejut dengan pria misterius itu dan kedatangannya yang tidak biasa, tetapi ketika dia mendengar kata-kata terakhir itu, darah mengalir dari wajahnya.

Monica segera merapal mantra deteksi tanpa mengucapkan mantra. Dia bisa merasakannya—dari sisi berlawanan gedung sekolah, di gudang barat. Tanda tangannya disamarkan untuk mencegah deteksi; jika Nero tidak menunjukkannya, dia tidak akan menyadarinya.

Elemen api. Menyerap dan memampatkan mana di sekitarnya. Mana berputar seperti pusaran di dalam. Ini… Tidak!

Dulu ketika dia masih bersekolah di Minerva, Monica pernah melihat aliran mana ini sebelumnya, di kelas benda sihir. Itu adalah benda sihir yang sangat mematikan yang dimaksudkan untuk pembunuhan, dan namanya adalah…

“…Api Spiral.”

Saat kata itu keluar dari bibir Monica, mata Casey terbelalak. “Bagaimana kau tahu nama itu, Monica…?” pekiknya.

Segala yang dilakukan Casey selama ini tiba-tiba menjadi masuk akal. Mereka saat ini sedang membawa kembang api ke gudang barat. Felix dan Elliott adalah orang-orang yang mengawasinya.

Casey punya alasan berbeda untuk dekat dengan Monica dan berpura-pura menjadi temannya.

“Kau…mencoba…membunuh sang pangeran?”

Casey tidak menjawab. Namun, ketegangan di wajahnya mengatakan segalanya.