BAB 7: Rahasia Pangeran Kedua

“Oh, Selma, sungguh mengerikan bahwa tunanganmu, Aaron, harus berhenti sekolah!”

“Penyakit mendadak? Sungguh sia-sia—dia akan menjadi akuntan dewan siswa dan semacamnya.”

“Dan dia juga meninggalkanmu di akademi! Aku merasa sangat kasihan padamu!”

Teman-teman Selma berbisik padanya, dengan ekspresi yang menunjukkan mereka tidak merasa menyesal sedikit pun.

Teman… Ya, mereka berteman. Bahkan jika Selma harus menjilat mereka, bahkan jika dialah yang mengerjakan semua tugas mereka, dia bisa tenang selama dia punya orang yang bisa dia sebut teman . Bagaimanapun, penampilannya biasa saja dan tidak memiliki ciri-ciri yang menarik. Dia tidak punya apa-apa—tetapi jika dia punya teman, maka itu berarti sesuatu.

“Kau tahu, aku dengar Aaron tergila-gila pada Bridget, di tahun ketiga.”

“Oh, saat dia sudah bertunangan dengan Selma?!”

“Kurasa dia tidak bisa disalahkan—Lady Bridget memang cantik.” Teman Selma itu, dengan mulut tersembunyi di balik kipasnya, lalu menambahkan dengan suara pelan, “Tidak seperti Selma yang berpenampilan biasa saja.”

Aaron O’Brien—dia adalah tunangan yang sangat berharga bagi seseorang yang tidak punya apa-apa. Meskipun Aaron tidak mencintainya, dia tetap penting baginya. Itulah sebabnya aku harus membantunya , pikirnya. Dan orang itu berkata akulah satu-satunya yang bisa… Selma mengepalkan tangannya di dalam sarung tangan barunya.

Sesaat kemudian, semua temannya mendongak, suara mereka menjadi lebih cerah. Selma mengikutinya dan melihat seorang pria muda berambut cokelat zaitun sedang menatapnya—sekretaris OSIS, Elliott Howard.

“Hai, Lady Selma Karsh. Maaf mengganggu waktu istirahat Anda yang berharga. Apakah Anda punya waktu sebentar?”

Ah, jadi sudah waktunya. Selma menggigit bibirnya dan tidak mengatakan apa pun.

* * *

Saat itu jam istirahat makan siang, beberapa jam setelah Monica memastikan siapa pelaku di balik pot bunga yang jatuh. Ia berada di ruang OSIS menunggu saat Elliott kembali bersama Selma Karsh.

Selma menunduk dan meringkuk, membuat tubuhnya yang sudah kecil menjadi semakin kecil. Wajah itu adalah wajah seseorang yang tahu mengapa mereka ada di sana. Wajahnya pucat tetapi penuh dengan tekad yang tragis, matanya yang berwarna cokelat menjadi gelap.

Kecuali Selma, hanya ada tiga orang di ruangan itu, yaitu Felix, Elliott, dan Monica. Mata Selma melirik Monica dengan penuh tanya untuk sesaat. Dia mungkin bertanya-tanya mengapa Monica ada di ruang OSIS.

“Sekarang.”

Dengan kata pengantar singkat dari Felix, suasana di ruangan itu langsung berubah. Yang dilakukannya hanyalah membiarkan hawa dingin merayapi suaranya yang biasanya tenang, dan ketegangan di sekitar mereka pun menegang. Hanya dengan sedikit menyipitkan mata birunya yang lembut, karakter senyumnya pun berubah.

Ia bisa mengintimidasi dan memerintah orang-orang di sekitarnya hanya dengan nada suara dan ekspresi wajahnya. Itulah artinya menjadi bangsawan—Monica merasakannya dengan tajam saat ia melihat Selma mundur.

“Dua hari yang lalu, sehari sebelum upacara penerimaan, sebuah papan nama di tempat acara jatuh ke arahku. Dan kemarin, di taman belakang, sebuah pot bunga juga jatuh. Kejadian yang sangat mirip. Kemungkinan besar dilakukan oleh orang yang sama.”

Jari Felix mengetuk-ngetuk meja. Hanya itu yang membuat Selma hampir melompat keluar dari kulitnya.

“Lady Monica Norton di sini bersikeras bahwa Anda berada di balik keduanya. Lady Norton, bisakah Anda menjelaskan logika Anda?”

Monica menjerit kaget. Ia baru saja memberi tahu Felix dan Elliott tentang hasil penyelidikannya. Ia berharap sang pangeran yang menjelaskannya, tetapi ia enggan untuk berbicara.

“Eh,” katanya, “lokasi insiden papan nama itu sudah dibersihkan, jadi aku tidak punya cara untuk menyelidikinya, tapi… Mengenai balkon tempat pot bunga itu jatuh… Melihat tempat jatuhnya dan cara pecahnya, itu sudah cukup jelas. Pot bunga itu jatuh dari ruang musik dua di lantai empat.”

Saat Monica mulai menulis persamaan di papan tulis untuk memberikan penjelasan yang lebih konkret, Felix memotongnya.

“Tidak perlu sejauh itu.”

Ugh… Tapi berbicara tentang persamaan jauh lebih mudah… Sambil meletakkan kapur dengan lesu, dia melanjutkan. “Begitu aku tahu dari balkon mana kapur itu dijatuhkan, sisanya jadi mudah. ​​Kamu harus mengajukan aplikasi untuk menggunakan ruang musik dua, jadi…”

“Saya sudah memeriksanya sendiri,” kata Elliott sambil melotot ke arah Selma. “Satu-satunya permohonan untuk menggunakan ruang musik dua selama istirahat makan siang kemarin diajukan atas nama Anda, Lady Selma Karsh.”

Selma tetap diam, matanya tertunduk. Monica memilih kata-kata berikutnya dengan hati-hati.

“Di samping pagar balkon, saya menemukan satu pot bunga kotor yang diletakkan terbalik. Ini karena pelakunya, seseorang yang bertubuh pendek, menggunakannya sebagai pijakan. Pagar balkon itu cukup tinggi, jadi…”

Penggunaan satu pot bunga sebagai pijakan dan pot bunga lain yang kosong dan lebih ringan untuk melakukan kejahatan menunjukkan kemungkinan bahwa pelakunya adalah seorang gadis mungil yang tidak memiliki banyak kekuatan fisik. Dan yang terpenting…

Monica menatap Selma. Dia mengenakan sepasang sepatu barusarung tangan putih. Sarung tangan merupakan bagian dari seragam di akademi, tetapi ketika Monica terbangun di ruang perawatan, Selma tidak mengenakannya. Jari-jarinya halus dan putih—itu adalah tangan seorang gadis yang tidak pernah mengenal pekerjaan kasar, dan gambarannya masih terukir dalam ingatan Monica.

Alasan dia tidak mengenakan sarung tangan adalah karena sarung tangannya menjadi kotor saat dia memindahkan pot bunga untuk digunakan sebagai pijakan. Pot yang dijatuhkan dari balkon bersih—hanya pot yang dibalik yang kotor. Alasan Selma membalik pot meskipun sarung tangannya harus kotor adalah karena dia membutuhkan ketinggian tambahan.

“…Saya menemukan sepasang sarung tangan bernoda tanah di tempat sampah kamar mandi yang paling dekat dengan ruang musik dua. Inisial Anda disulam di sarung tangan itu.”

Itulah pukulan terakhir. Selma, yang sudah menunduk, berlutut dan menutupi wajahnya dengan tangannya. “Ya… Ya, itu aku!” serunya, terisak-isak dan mengangkat wajahnya. Pipinya yang basah oleh air mata berkedut saat bibirnya membentuk senyum yang aneh. Matanya sekarang terbelalak dan tidak fokus. “Akulah yang menjatuhkan pot bunga dan papan nama itu… Dan akulah yang menggelapkan dana juga! Aku melakukan semuanya! Aku mendorong Aaron untuk melakukannya! Aku menipunya di setiap langkah! Jadi… Oh, kumohon, aku mohon, kasihanilah dia… Dia tidak bersalah. Aku akan mengembalikan semua uang yang digelapkannya!”

Felix menyaksikan dengan rasa iba di matanya saat Selma memohon dengan putus asa, lalu menggelengkan kepalanya.

“Sayangnya, kita sudah tahu Aaron O’Brien terlibat dalam penggelapan tersebut. Tidak ada yang bisa Anda katakan untuk membatalkan hukumannya.”

“Kumohon… Kumohon, aku… Kau boleh melakukan apapun yang kau mau padaku… Maafkan saja dia…,” pinta Selma di sela-sela isak tangisnya.

Elliott memasang wajah masam. “Kenapa kau rela melakukan hal sejauh ini untuk melindungi Aaron? Dia menghabiskan uang itu untuk wanita lain. Kau tunangannya.”

Pertanyaan itu memang kejam, tetapi Selma tidak tampak terkejut. Ia mungkin sudah tahu bahwa Aaron tidak mencintainya. Namun, ia masih menyimpan dendam terhadap Felix atas hukuman Aaron, telah berusaha menyakiti Felix, dan pada akhirnya mencoba untuk menanggung semua kesalahan atas penggelapan itu.

Apakah itu karena rasa pengabdian? Atau apakah dia benar-benar ingin memenangkan hati Aaron? Monica tidak tahu.

Monica sudah bisa mengetahui bahwa Selma adalah pelakunya hanya dengan memeriksa pecahan pot bunga. Namun, tidak peduli berapa banyak kata yang dirangkai untuk menjelaskan, dia tidak bisa memahami perasaan gadis itu—yang menginginkan Aaron mencintainya.

Kejahatan Selma sangat tiba-tiba dan gegabah. Seolah-olah dia tidak peduli jika ketahuan, yang penting dia bisa melindungi Aaron.

…Bagaimana seseorang bisa menaruh kepercayaan sebesar itu pada orang lain? pikir Monica sambil menatap gadis itu tanpa ekspresi.

Felix kemudian memerintahkan Elliott untuk membawa Selma ke ruangan terpisah. Pada akhirnya, dia mungkin akan dijatuhi hukuman yang sama seperti Aaron.

Setelah Selma dan Elliott meninggalkan ruangan, Monica melirik Felix. “Um… Apa yang akan… terjadi padanya?”

“Insiden papan nama dan pot bunga itu merupakan upaya pembunuhan terhadap keluarga kerajaan. Wajar saja jika dia dan seluruh keluarganya diberi hukuman seberat-beratnya, bukan begitu?”

Suara Felix tenang namun dingin. Monica mengepalkan tangannya di depan dada dan menggigil. Dia telah membuktikan kesalahan Selma dan dengan demikian menjatuhkan hukuman mati kepada Selma dan seluruh keluarganya.

…Inilah yang dimaksud dengan melindungi keluarga kerajaan. Monica menunduk, wajahnya pucat pasi.

Mendengar itu, Felix sedikit melembutkan nadanya. “…Itulah yang akan kukatakan, setidaknya, tetapi membuat insiden ini menjadi publik akan menimbulkan masalah. Hal yang lebih tepat untuk dilakukan dalam situasi ini adalah membuatnya juga rela meninggalkan sekolah karena masalah kesehatan.” Dia menegakkan tubuhnya di kursinya dan mendesah sedikit. “Dan lebih dari ituitu, pemandangan dia membuang segalanya demi seseorang yang penting baginya…cukup mengharukan.”

Mata birunya seakan menatap Monica ke suatu tempat yang jauh. Alis Monica berkerut, dan dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Be-begitukah?”

Saat dia melihat Selma mencoba menyia-nyiakan hidupnya tanpa jaminan mendapat imbalan, Monica tidak menganggap perilaku Selma sebagai sesuatu yang mulia—dia menganggapnya mengerikan.

Monica memahami keterikatan. Namun keterikatannya adalah pada persamaan dan rumus ajaib. Dia tidak bisa merasakan keterikatan itu pada orang lain sehingga dia tidak bisa memahami Selma.

…Saya benar-benar tidak mengerti.

Bagaimanapun, kasusnya telah ditutup, dan dengan demikian kecurigaan terhadap Monica telah terangkat. Mengira dia bisa kembali ke kelas sekarang, dia melirik Felix beberapa kali.

“Kalau begitu aku akan, um, pergi saja…”

Namun, tepat saat dia mengatakan itu, matanya tertuju pada dokumen yang Felix sebarkan di mejanya. Dilihat dari deretan angka yang padat di sana, itu adalah catatan akuntansi. Tanda revisi yang menghiasi halaman mungkin adalah koreksi dari item yang telah diubah Aaron O’Brien.

Saat melihat semua angka itu, dia merasakan denyut nadinya bertambah cepat karena kegembiraan. Dia adalah tipe orang yang hatinya berdebar-debar saat melihat halaman-halaman yang penuh dengan angka, seperti catatan akuntansi ini.

…Namun, binar di mata Monica segera meredup. “…Tiga tempat,” gumamnya, sambil mengamati dokumen-dokumen itu dengan ragu.

“Maaf?” kata Felix sambil memiringkan kepalanya.

Selama ini, Monica selalu menjaga jarak dengan Felix, tapi sekarang dia menghampiri meja Felix, menunjuk kertas-kertas, dan berkata dengan nada tegas yang tidak biasa, “Di sini, di sini, dan di sini—angka-angkanya tidak benar.”

Monica menyukai persamaan yang indah. Sama seperti orang lain yang menghargai karya seni karena keindahannya, Monica menyukai rumus. Itulah sebabnya melihat persamaan yang tidak lengkap atau catatan akuntansi yang mencurigakan membuatnyasangat kesal. Seperti noda pada karya seni yang sempurna, kesalahan perhitungan membuatnya gila.

Dan dokumen-dokumen di depannya hanya dipenuhi noda.

Saat Monica memperhatikan kertas-kertas itu dengan saksama, Felix berbicara kepadanya.

“Apakah Anda tahu cara membaca catatan akuntansi?”

“Hanya sistem pusat dan sistem standar barat, tapi ya…,” jawab Monica, hanya menatap angka-angka yang tertulis, tanpa melirik Felix. Siapa pun akan setuju bahwa perilakunya merupakan penghinaan terhadap keluarga kerajaan.

Namun, alih-alih menegurnya, bibir Felix tersenyum geli. “Lady Norton, kalau Anda berkenan, maukah Anda membantu meninjau catatan-catatan ini?”

Kepala Monica tersentak dari angka-angka itu, dan dia berseru, “Bolehkah aku?!”

Pekerjaan yang menumpuk di kabin pegunungannya ditugaskan oleh Louis Miller kepada orang lain, dan kelasnya di Serendia Academy sebagian besar adalah bahasa, sejarah, dan budaya.

Terus terang saja, Monica sangat haus akan angka.

“Kemarilah,” kata Felix, memberi isyarat agar dia mengikutinya ke ruang referensi di sebelahnya. Di dalamnya terdapat rak-rak terkunci yang dihias dengan indah, yang masing-masing penuh dengan dokumen yang dijilid dengan tali. “Di bagian belakang terdapat catatan mahasiswa terdahulu, di sebelahnya adalah catatan mahasiswa saat ini, dan kemudian yang terkait dengan fakultas. Catatan kejadian ada di sini.”

Felix melanjutkan menjelaskan isi setiap rak sebelum berhenti di depan rak yang paling kanan.

“Dan ini rak untuk dokumen akuntansi,” katanya, sambil mengeluarkan seuntai kunci dari saku bajunya, membuka kunci rak, dan mengeluarkan beberapa dokumen. Ruangan itu berisi meja kerja dengan meja dan kursi, dan ia meletakkan kertas-kertas di atas meja. “Yang ingin saya minta dari Anda adalah meninjau catatan akuntansi kita yang sudah ada sejak lima tahun lalu.”

“A…aku mengerti!” jawab Monica, tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya.

“Terima kasih,” kata Felix sambil tersenyum menawan.

Kebanyakan gadis bangsawan akan terpesona oleh senyuman seperti itu, tetapi mata lebar Monica sudah terpaku pada tumpukan kertas di hadapannya.

“Untuk kelasmu,” lanjutnya, “aku akan bicara dengan guru-gurumu. Kelasmu banyak, jadi lakukan saja apa yang bisa kamu lakukan sekarang.”

“Aku akan melakukannya!” jawabnya sambil membolak-balik buku besar.

Matanya berbinar—dia sudah lama tidak segembira ini.

* * *

…Sekarang.

Sambil memperhatikan profil Monica saat ia mulai mengerjakan buku besar, Felix—senatural mungkin—menjatuhkan gantungan kuncinya dari sakunya.

Gadis itu tampaknya tidak menyadari bunyi jingling ringan yang ditimbulkannya saat benda itu jatuh ke lantai. Namun, dia menjatuhkannya di antara meja kerja dan rak dokumen, jadi dia pasti akan melihatnya saat dia bangun. Kemudian dia meninggalkannya sendirian di ruang referensi.

Begitu dia sampai di lorong dan di sudut jalan, dia memeriksa untuk memastikan tidak ada orang di dekatnya, lalu mengetuk sakunya pelan. “Wildianu?”

Atas panggilan Felix, seekor kadal kecil menyelinap keluar dari sakunya. Mata kadal itu berwarna biru muda, dan sisiknya berwarna putih dengan sedikit warna biru muda yang sama. Tidak ada kadal yang memiliki warna seperti ini, tetapi ini bukanlah kadal—ini adalah roh tingkat tinggi yang dikontrak Felix.

“Apakah Anda memanggil, Guru?”

Felix meletakkan tangannya di samping sakunya, dan Wildianu memanjat jarinya dan merangkak ke punggung tangannya. Ia mendekatkan kadal itu ke wajahnya dan dengan pelan memerintahkannya, “Tetaplah di dekat ruang referensi dan awasi Lady Norton.”

“…Apakah itu sebabnya kamu sengaja menjatuhkan kuncinya?”

Felix terkekeh pelan. Senyum ini berbeda dari senyum “pangeran” biasanya, yang tenang dan lembut. Ini adalah senyum seorang pemburu yang sedang memasang perangkap.

Sekarang setelah Monica mendekatinya dan meminta untuk melihat catatan akuntansi mereka, Felix tidak lagi percaya bahwa Monica hanyalah gadis biasa. Ia harus berasumsi bahwa Monica memiliki tujuan tertentu, dan ia dapat memikirkan tiga kemungkinan.

Kemungkinan pertama adalah bahwa dia dikirim oleh Duke Clockford, kakek dari pihak ibu, untuk mengawasinya. Kemungkinan kedua adalah bahwa dia dikirim oleh ayahnya, sang raja, untuk mengawasinya atau melindunginya. Kemungkinan ketiga dan terakhir adalah bahwa dia adalah seorang pembunuh yang mengincar nyawanya.

Namun, bagi seseorang yang dikirim oleh Duke Clockford atau raja, Monica ternyata tidak kompeten. Sulit membayangkan salah satu dari mereka akan mengirim seseorang yang begitu linglung dan ceroboh.

Namun, dia masih belum yakin bahwa wanita itu adalah pembunuh yang dikirim untuk membunuhnya. Wanita itu bahkan tidak mengenali wajahnya. Lagi pula, jika wanita itu adalah pembunuh, wanita itu pasti sudah mencoba melukainya saat dia keluar malam sebelumnya.

Dari punggung tangan Felix, kadal putih itu bertanya dengan ragu, “Bukankah mungkin kalau Lady Monica Norton benar-benar…hanya seorang gadis?”

“Itulah sebabnya aku mengujinya.”

Kalau Monica datang ke akademi ini dengan suatu tujuan, dia pasti akan mencari-cari di ruang referensi—menggunakan kunci yang dijatuhkan Felix.

“Jika Lady Norton mengambil kunci dan mulai mengais-ngais di rak buku yang tidak ada hubungannya dengan pekerjaannya, laporkan padaku.”

Itulah sebabnya Felix memberitahunya rak mana yang harus diletakkan terlebih dahulu.

“Dimengerti, Tuan,” kata Wildianu sebelum Felix menurunkannya pelan-pelan ke lantai.

“Mari kita tunggu, katakanlah, sampai kelas berakhir hari ini. Pada saat itu, dia akan menunjukkan sifat aslinya.”

“…Bagaimana jika dia belum melakukannya?”

Mendengar pertanyaan Wildianu, Felix menyipitkan mata birunya dan tersenyum.

“Hmm. Kalau begitu…”

* * *

Setiap hari setelah kelas berakhir, orang-orang yang ingin pergi ke suatu tempat—mereka yang menghadiri klub, pesta minum teh, dan semacamnya—harus pindah. Tentu saja, lorong-lorong menjadi penuh sesak.

Di antara kerumunan itu ada tiga siswi yang berdiri dan mengobrol di dekat ruang OSIS. Di tengah mereka ada Caroline Simmons, putri Count Norn yang berambut karamel.

“Kenapa Selma dipanggil ke OSIS, ya?” tanya Caroline dari balik kipas lipatnya.

Kedua pengikutnya tetap merendahkan suara mereka saat menjawab.

“Mungkin ada sesuatu yang terjadi pada Aaron. Dia tunangannya.”

“Aku ragu ini akan terjadi, tapi… Dia tidak akan pernah menggantikannya sebagai akuntan dewan siswa, kan?”

Caroline mendengus geli. Bayangkan saja—Selma, gadis yang membosankan dan tidak menarik itu, seorang anggota OSIS!

Anggota dewan siswa adalah elit Akademi Serendia. Kalian tidak akan terpilih kecuali kalian berdua berasal dari keluarga yang baik dan memiliki nilai yang baik—terutama jika Felix Arc Ridill, pangeran kedua kerajaan, menjadi presidennya saat ini.

Raja Ridill memiliki tiga putra, tetapi ia belum mengumumkan siapa yang akan mewarisi takhta. Saat ini, gerakan yang mendukung pangeran kedua sebagai raja berikutnya semakin menguat di kalangan bangsawan. Bagaimanapun, ia adalah orang yang mendapat dukungan dari Duke Clockford, seorang bangsawan terkemuka. Fraksi pangeran kedua semakin kuat dari hari ke hari. Jika keadaan ini terus berlanjut, ia pasti akan mewarisi takhta.

Itu juga berarti bahwa semua wanita bangsawan di akademi ini praktis berlomba-lomba untuk menjadi tunangannya. Semuaterlebih lagi karena Felix jauh, jauh lebih menarik secara fisik dibandingkan pangeran pertama yang kasar atau pangeran ketiga yang muda dan mudah dilupakan.

Caroline, yang jatuh cinta pada Felix pada pandangan pertama, selalu berkeliaran di dekat ruang OSIS setiap ada kesempatan. Felix berada di tahun ketiga dan Caroline di tahun kedua, mereka hanya memiliki sedikit kesempatan untuk bertemu, bahkan di sekolah yang sama. Caroline harus menciptakan kesempatan itu sendiri.

Lord Felix pasti akan datang sebentar lagi , pikirnya, dengan tekad yang bulat. Hari ini adalah hari di mana ia akan menarik perhatiannya.

Tepat saat itu, dia mendengar suara langkah kaki di belakangnya. Jantungnya berdebar kencang karena penasaran—mungkinkah itu dia? Dia berbalik dan melihat seorang gadis cantik dengan rambut pirang yang halus.

Ini adalah satu-satunya siswi di dewan siswa—Bridget Greyham, putri Marquess Shaleberry. Dia juga salah satu dari tiga gadis tercantik di Serendia Academy. Sambil mengarahkan wajah cantiknya ke arah siswa lain, dia berkata dengan dingin, “Kalian menghalangi jalan. Bisakah kalian pergi?”

Hanya itu yang membuat kedua pengikut Caroline menunduk malu dan pindah ke dinding. Caroline pun mengikutinya. Jika ini Lana Colette, gadis kaya baru yang kurang ajar itu, dia mungkin akan berkata, Kenapa kau tidak mengitariku saja? Namun, Bridget berada di level yang sama sekali berbeda.

Nilai-nilainya sangat bagus, dan ia mempertahankan peringkat tinggi bahkan sebagai siswa tahun ketiga. Terutama dalam bidang linguistik—ia adalah seorang jenius yang bahkan menyaingi Felix, yang memegang nilai tertinggi secara keseluruhan. Baik penampilan maupun garis keturunan keluarganya tidak ada yang kurang, dan ia adalah teman masa kecil Felix.

Dan yang terpenting, Bridget adalah satu-satunya siswi yang dinominasikan Felix untuk menjadi anggota dewan siswa saat ini. Itu saja sudah menunjukkan kepercayaan yang diberikan Felix kepadanya, dan banyak yang menganggapnya paling cocok menjadi tunangannya.

Dia adalah wanita yang sempurna dan tanpa cela. Di hadapannya, yang bisa dilakukan Caroline hanyalah menunduk dan mengalah.

* * *

Bridget langsung menuju ruang OSIS, tanpa melirik sedikit pun ke arah gadis-gadis yang berdiri di luar. Namun, saat dia memutar kenop pintu, wajahnya mengernyit karena curiga. Pintu itu tidak terkunci.

Aku yakin aku akan menjadi orang pertama yang datang , pikirnya, sedikit bingung, melangkah masuk ke ruangan. Dia tidak bisa melihat siapa pun, tetapi dia bisa mendengar suara pelan yang datang dari ruang referensi di sebelahnya. Mengira dia akan menyapa siapa pun yang sedang bekerja, dia mengintip ke dalam ruangan dan terdiam.

Salah satu rak kosong, dan tumpukan kertas berserakan di lantai. Di meja di bagian belakang ruangan, sambil membaca dokumen-dokumen dalam diam, ada seseorang yang tidak pernah ia duga akan bertemu di sana—seorang gadis berambut cokelat muda.

“Anda tadi berada di ruang musik, bukan? Sebutkan kelas dan nama Anda. Atas izin siapa Anda memasuki ruangan ini?”

Meskipun Bridget berbicara kepadanya, gadis kecil itu sama sekali tidak terkejut—atau bereaksi apa pun.

“Jawab aku,” kata Bridget lebih tegas. Tetap tidak ada jawaban.

Karena tidak sabar, Bridget hendak meninggikan suaranya ketika dua siswa laki-laki muncul di belakangnya, keduanya anggota dewan siswa.

“Oh? Lady Bridget datang lebih dulu hari ini, ya… Tunggu, apa-apaan ini?!”

“Dokumen-dokumen itu tertinggal di mana-mana! Tunggu—siapa dia?”

Baik Elliott maupun Neil, petugas urusan umum, terkejut saat mereka berada di belakang Bridget.

Elliott tampaknya mengenal gadis yang telah mengacaukan ruang referensi, lalu dia menghampiri meja dan menyapa gadis itu.

“Lady Norton, apa yang Anda lakukan di sini? Ini catatan akuntansi, bukan? Anda tidak boleh melihatnya tanpa izin. Hei, Lady Norton. Lady Monica Norton, bisakah Anda mendengar saya?”

Meskipun Elliott sudah berusaha, gadis yang dipanggil Monica itu tampaknya tidak menyadari apa pun. Dia terus membaca catatan akuntansi tanpa sepatah kata pun.

Neil mengernyitkan dahinya karena khawatir. “Kalau dilihat-lihat, dia mahasiswa tahun kedua sepertiku… Tapi, aku belum pernah melihatnya sebelumnya.” Dia mendekati meja dan memanggilnya dari belakang. “Halo? Permisi? Aku ingin bicara denganmu. Apa kau punya waktu sebentar?”

Masih tidak ada jawaban saat gadis itu membolak-balik halaman demi halaman catatan itu tanpa suara. Kadang-kadang, dia akan menulis beberapa angka pada secarik kertas kecil dan menempelkannya di antara halaman-halaman itu. Pandangannya tidak pernah lepas dari dokumen-dokumen itu—tidak pernah beralih ke Bridget dan yang lainnya.

Saat Elliott dan Neil berdiri di sana dengan bingung, Bridget mendorong mereka dan menghampiri gadis itu sendiri. Kemudian dia mengangkat kipas lipat di tangannya dan memukulkannya dengan keras ke pipi gadis itu.

Sebuah tamparan keras menggema di seluruh ruangan, dan gadis itu berhenti sejenak. Elliott dan Neil sama-sama mundur, takut dengan perilaku Bridget.

Sementara itu, Bridget membuka kipasnya dan berkata dengan dingin, “Sudah bangun sekarang?”

“……”

Gadis itu berhenti bekerja selama beberapa detik, tetapi akhirnya dia mulai membolak-balik halamannya lagi seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

* * *

Itu menyakitkan.

Monica, yang pikirannya melayang dalam dunia angka-angka, tiba-tiba merasakan nyeri tajam di pipinya.

Hal-hal yang menyakitkan itu menakutkan. Hal-hal yang menakutkan itu sulit dihadapi.

Semakin banyak rasa sakit dan takut yang dirasakannya, semakin banyak pula pikiran Monica yang tenggelam dalam matematika.

Lagi pula, saat dia memikirkan angka, segalanya terasa mudah.

Dunia angka yang indah ini tidak akan pernah menyakitinya.

Dia tidak akan pernah mengatakan hal-hal buruk dan tidak akan pernah membuatnya kesakitan.

Jadi ketika Monica merasakan pukulan di pipinya, ia semakin menjauh dari kenyataan dan kembali terjun ke persamaan-persamaannya.

* * *

Aduh, ini benar-benar buruk! Monica benar-benar tak terkendali!

Selama penjelajahannya di gedung sekolah, kucing hitam Nero kebetulan melihat pemandangan ini melalui jendela ruang OSIS. Dia menyaksikan semuanya—termasuk saat Monica ditampar dengan kipas angin.

Tidak, itu tidak akan berhasil! Memukulnya seperti itu akan memberikan efek sebaliknya! Jika kamu membuat Monica takut sekarang, dia akan semakin sulit dijangkau!

Nero tahu bagaimana cara menyadarkannya. Jawabannya adalah cakarnya. Jika dia meremas pipinya dengan cakarnya, dia akan sadar. Dia ingin menghampirinya, tetapi jendelanya terkunci, dan dia tidak bisa masuk. Dia menggaruk jendela sambil mengeong.

Anak laki-laki terkecil adalah yang pertama kali melihat Nero. “Oh, seekor kucing,” katanya. Dua anak lainnya mengikuti pandangannya ke jendela.

Bagus! Kita mulai!

Nero dengan lembut duduk di bingkai jendela, berpose paling imut dan mengeluarkan suara “meong” yang merdu.

Bagaimana menurutmu teknik rahasiaku?! Aku sudah mengerahkan segalanya untuk pose yang memikat ini! Semua gadis kecil tergila-gila padaku! Saat dia berpose seperti ini, kebanyakan manusia akan langsung terpesona dan membiarkannya masuk.

Kau boleh merayu dan memberiku makan juga! pikir Nero sambil mendengus bangga.

Wanita muda dengan kipas lipat itu berkata dengan datar, “Aku benci makhluk yang hanya pandai menjilat orang lain.”

Meong, meong… Meong—apa?!

Nero menjadi marah. Bagaimana dia bisa mentolerir hal ini? Jawabannyaadalah bahwa dia tidak bisa. Ini benar-benar tidak dapat diterima. Dia terlalu imut untuk diperlakukan seperti ini!

Siapa di antara kalian yang baru saja menyebutku makhluk yang hanya pandai menjilat?! Coba katakan itu di hadapanku! Akan kutunjukkan apa yang terjadi jika aku serius.

Nero menghentakkan kakinya dan mengeong dengan marah, tetapi Monica tetap tidak menyadarinya. Seperti yang dipikirkannya, satu-satunya cara untuk membuatnya tersadar adalah dengan meremas pipinya dengan cakarnya.

Biarkan! Aku! Masuk! Biarkan aku meremas pipinya!

Saat Nero menggaruk jendela dengan panik, dua orang lainnya memasuki ruang referensi.

Itu adalah pangeran kedua dan ketua dewan siswa serta seorang anak laki-laki berambut perak yang tampaknya adalah ajudannya.

Pangeran kedua, dengan rambut emasnya berkilauan, melirik ke sekeliling ruang referensi.

“Hai,” katanya. “Ada keributan apa ini?”

* * *

Hal pertama yang dilakukan Felix saat memasuki ruang referensi adalah memeriksa gantungan kunci.

…Masih di tempat aku menjatuhkannya.

Dengan santai, ia melirik rak-rak lainnya, tetapi tidak ada tanda-tanda kerusakan. Satu-satunya yang telah diacak-acak adalah rak yang menyimpan catatan akuntansi.

Wildianu, si kadal yang menyelinap ke dalam ruangan untuk mengawasi Monica Norton, merangkak naik ke pakaian Felix. Akhirnya, ketika ia telah mencapai bahu Felix, ia berkata, cukup pelan agar tidak terdengar oleh yang lain, “Yang telah ia lakukan selama berjam-jam, sejak istirahat makan siang, hanyalah meninjau catatan-catatan itu.”

“…Hmm.”

Felix mengambil beberapa kertas di kakinya dan mengamati isinya. Itu adalah catatan akuntansi selama dua puluh empat tahun.lalu, dengan potongan kertas kecil yang menunjukkan angka yang sudah dikoreksi. Dokumen lainnya sama saja.

Saat dia melihat mereka, Wakil Presiden Cyril menatap Monica dengan curiga. “Aku ingat kamu dari insiden tangga tadi… Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Insiden tangga? Cyril, apakah kamu kenal dengan Lady Norton?” tanya Felix.

Cyril tergagap dan berkata samar, “y-yah, semacam itu,” lalu mengangguk.

Monica juga tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap percakapan ini. Dia terus bekerja dalam diam.

Saat itulah Felix tiba-tiba menyadari adanya pembengkakan di pipi kanan Monica. “Apa ini?” tanyanya.

“Sedikit hukuman dariku untuk seseorang yang bersikap sangat kasar,” jawab Bridget dengan wajah datar sebelum menutupi mulutnya dengan kipasnya.

Jadi sikap Monica telah membuat Bridget kesal. Dengan ujung jari yang bersarung tangan, dia mengusap pipi Monica dengan lembut. Namun sekali lagi, dia bahkan tidak berkedip.

“Saya meminta dia untuk meninjau catatan akuntansi kami,” jelasnya kepada yang lain, sambil melakukan perhitungan mental pada halaman yang berisi slip koreksi.

Koreksinya tepat sekali—ada cacatnya.

…Lalu dia memeriksa semua catatan masa lalu? Bahkan Felix tidak bisa menahan rasa terkejutnya. Sudah berapa lama sejak terakhir kali ada sesuatu yang mengejutkannya seperti ini?

Merasa sedikit kagum, Felix menepuk bahu Monica pelan. “Lady Norton, kerja bagus sekali. Anda bisa istirahat sekarang.”

Monika tidak menjawabnya.

“Lady Norton?” Felix mengguncang bahunya sedikit lebih kuat, tetapi Monica mengangkat lengan kanannya—dan menepis tangan Felix dengan kesal.

Hal ini membuat anggota dewan lainnya gempar. Cyril, yang telah bersumpah setia kepada Felix, sangat marah—sangat marah,bahkan. Pembuluh darah muncul di pelipisnya, dan dia mulai menyebarkan mana es. Cyril pada umumnya adalah pemuda yang sangat sopan jika menyangkut murid perempuan, tetapi jika seseorang menyakiti Felix, itu cerita yang berbeda.

“Dasar bajingan ! Beraninya kau bersikap kasar terhadap Yang Mulia Raja! Kau pantas digantung ! ” geramnya sambil mulai melantunkan mantra.

Felix mengangkat tangan untuk menghentikannya. Monica memfokuskan seluruh perhatiannya pada perhitungan. Gadis yang tadinya gelisah dan gugup mencoba menilai reaksinya bahkan tidak menatapnya lagi.

Rasa penasaran mulai menggelitik hatinya, dan senyum tipis pun muncul di bibirnya. Ia membelai wajah Monica dengan jarinya, lalu mengecup pipinya yang bengkak.

Sementara anggota dewan lainnya melihat dengan kaget dan terdiam, Monica tiba-tiba berhenti bergerak—tetapi matanya tetap tertuju pada dokumen tersebut.

“…Nero, tunggu sebentar… Aku hampir selesai…”

“Nero?” ulang Felix sambil memiringkan kepalanya ke samping.

Bahu kurus Monica tiba-tiba tersentak, dan pena bulu jatuh dari tangannya. Tak lama kemudian, seluruh tubuhnya mulai gemetar, mengangkat wajah kecilnya untuk menatap Felix.

“PPPP-Pri-Prin-Pr-Pri-Pri…”

“Ya. Lebih tepatnya begitu.” Felix tertawa lebar mendengar kegagapan aneh Monica.

Monica terjatuh dari kursinya dan jatuh terkapar di lantai.

“Aku, aku sangat, sangat, ma-ma-ma— Ack!” Dia pasti menggigit lidahnya di akhir. Dia menutup mulutnya dan mulai merengek. “Jika furts.”

Menikmati kesempatan untuk melihat makhluk aneh dan menyenangkan itu, Felix menepuk kepalanya pelan. “Kau boleh melihat ke atas, oke? Kau sudah berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi permintaanku, bukan? Kau tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Eep… Y-yeffir—” Monica mengangguk sambil terisak keras.

“Eh, Tuan,” sela Elliott. “Tuan, Anda memerintahkan tupai kecil ini untuk memeriksa catatan?”

“Ya. Aku memintanya untuk memeriksa lima tahun terakhir, tapi… Bahkan aku tidak menyangka dia akan memeriksa semua catatan masa lalu kita hanya dalam beberapa jam.” Felix terdiam, lalu tersenyum pada Monica, yang masih terisak. “Lady Norton, apa yang kau pikirkan saat melihat catatan akuntansi itu?”

“U-um… Yah…”

“Kamu bisa jujur ​​padaku. Aku tidak akan marah,” katanya menyemangatinya dengan suara tenang.

Monica mulai memainkan jarinya. “…Sejumlah besar uang dipindahkan, namun, pengelolaannya sangat ceroboh, yang, eh, mengejutkan saya.”

” Berani sekali kau!” teriak Cyril.

Monica meletakkan tangannya di atas kepalanya. “Kamu bilang kamu tidak akan marah…,” rengeknya.

Senyum tipis lain muncul di bibir Felix saat ia melihat ke sekeliling ke arah anggota dewan siswa lainnya. “Beginilah keadaan sejarah panjang dewan siswa kita. Bahkan aku tidak dapat langsung mengidentifikasi kesalahan Aaron O’Brien… Jadi, merenungkan kesalahan masa lalu, aku ingin membuat pernyataan.” Ia kemudian memegang tangan Monica saat ia terus terisak dan gemetar, sambil berteriak keras, “Dengan ini aku menunjuk siswa kelas dua tingkat lanjut Lady Monica Norton sebagai akuntan dewan siswa.”

Sesaat kemudian, mata Monica terbelalak dan dia langsung pingsan di tempat.

Sementara itu, kucing hitam di luar jendela terus mengeong dengan keras.

* * *

“Hei, Monica, bangun. Hei!”

Monica dapat mendengar suara Nero. Ia dapat merasakan kelembutan telapak tangannya yang meremas pipinya.

Mata Monica terbuka lebar, dan ia menyadari bahwa ia sedang berbaring di tempat tidur sederhana. Tempat tidur itu dikelilingi oleh tirai yang dimaksudkan untuk mengisolasinya, dan ia dapat mencium aroma samar desinfektan.

Dia teringat langit-langit di atasnya. Ini adalah ruang perawatan tempat dia dibawa setelah insiden pot bunga.

Sambil berguling di tempat tidur, dia melihat Nero duduk di sampingnya. Hewan dilarang masuk ke ruang perawatan, jadi dia mungkin menyelinap masuk lewat jendela.

“…Nero, dengarkan ini. Aku baru saja bermimpi luar biasa. Aku bermimpi menjadi akuntan di OSIS…”

“Dengarkan dan kagumilah, Monica, karena itu bukan mimpi—itu nyata!” kata Nero sambil menyodok kerah baju Monica dengan kaki depannya.

Sebuah pin dekoratif yang tidak dikenal kini menghiasi kerah bajunya. Itu adalah pin yang sama yang dikenakan Felix dan anggota dewan siswa lainnya—bukti bahwa dia adalah anggota dewan.

Monica duduk di tempat tidur dan menatap tajam ke arah jarum jam. “A-apa-apaan ini…?!”

“Pangeran yang berkilau itu menaruhnya di kerahmu. Manusia sangat menyukai hal-hal seperti ini, ya? Memamerkan otoritas mereka dan sebagainya.” Nero mengangguk pada dirinya sendiri, lalu memukul paha Monica dengan cakarnya. “Bagaimanapun, kau telah melakukan pekerjaan yang sangat baik. Sekarang kau bisa tinggal di dekat pangeran sebagai anggota dewan siswa.”

“Y-ya, baiklah… Tapi…”

Mengingat misinya untuk menjaga pangeran kedua secara diam-diam, pengangkatannya sebagai akuntan adalah sesuatu yang patut dirayakan…tetapi bagaimana mungkin seorang gadis yang tidak menarik seperti dia dipilih sebagai anggota dewan siswa? Hanya sedikit yang akan senang dengan itu.

Saat itu, Monica hampir merangkak di lantai, jadi dia tidak melihat wajah para anggota dewan. Namun, bahkan dari bawah sana, dia bisa merasakan tatapan dingin dan bermusuhan mereka. Terutama dari wakil presiden, Cyril Ashley. Dia tampak siap menggunakan satu atau dua mantra ofensif padanya.

“Mereka pasti akan menindasku… Ugh… Mereka akan memasang paku payung di sepatuku, dan menyembunyikan pensilku, dan menyiramkan air ke seragamku… Aku tidak bisa; aku tidak ingin kembali ke kelas lagi…”

“Oh! Aku pernah baca tentang hal-hal seperti itu di novel! Maksudmu orang benar-benar melakukan hal-hal seperti itu?”

“Mengapa kedengarannya kau menikmatinya?!” teriak Monica dengan getir.

Tepat saat itu, telinga Nero menjadi waspada. “Hei, Monica, ada yang datang,” katanya, sambil cepat-cepat bersembunyi di bawah tempat tidur.

Siapa gerangan orang itu? Seorang perawat? pikir Monica ketika tirai yang menutupi tempat tidur disingkirkan.

Namun itu bukan perawat—itu Felix.

Secara refleks, dia menarik selimutnya hingga menutupi kepalanya. Dia sadar sepenuhnya bahwa itu tidak sopan, tetapi tangannya bergerak sendiri. Dia tidak bisa menahannya. Itu adalah naluri bertahan.

Felix tidak tampak tidak senang dengan hal itu. Malah, dia menyeringai, tampak geli. “Oh, kamu sudah bangun? Maaf karena tidak mengatakan apa-apa. Kupikir kamu masih tidur.”

“Ti-tidak, a-a-a-apa yang kau laku-laku…”

“Saya bersedia?”

“Kamu tidak, um, perlu…menyebutkannya…,” Monica berusaha sekuat tenaga.

“Begitu ya,” kata Felix, jelas terhibur. Lalu, dari semua hal, dia duduk di tepi ranjang dan menyilangkan kakinya.

Karena ingin menciptakan jarak sejauh mungkin di antara mereka, Monica yang masih terbungkus selimut, bergerak ke tepi tempat tidur…lalu kehilangan keseimbangan dan terjatuh.

“Ih!”

Untungnya, selimutnya mencegah terjadinya kerusakan serius. Namun, dia pasti banyak terjatuh hari ini.

Saat dia duduk terisak-isak di lantai, Nero menatapnya dari bawah tempat tidur seolah bertanya apa yang sedang dia lakukan. Saat itu, dia hanya ingin bersembunyi di bawah tempat tidur dalam selimutnya.

Felix menyapanya lagi. “Seekor tupai kecil, yang membungkus dirinya dengan selimut… Apakah kamu akan berhibernasi untuk musim dingin?”

“Y-ya, i-i-itu benar, um, hari ini, yah, cuacanya, um, sangat d-dingin, jadi…”

Musim panas baru saja berganti menjadi musim gugur, dan cuacanya sangat nyaman. Meskipun begitu, Monica mencengkeram selimutnya dan dengan gagah berani bersikeras bahwa dia kedinginan.

Kemudian Felix meletakkan tangannya di atas tangan Monica, yang masih memegang selimut, dan berkata, “Oh? Kasihan sekali. Kalau begitu, kita harus menghangatkanmu.”

Monica langsung melepaskan selimutnya, berdiri, dan melompat mundur menjauh dari Felix…namun ia tidak terbiasa dengan gerakan seperti itu dan tersandung kakinya, jatuh kembali ke lantai sambil menjerit aneh.

Sekali lagi, matanya bertemu dengan mata Nero di bawah tempat tidur. Dia ingin menangis. Namun, dia tidak bisa terus-terusan mengacak-acak lantai. Dia perlahan-lahan duduk kembali, bersembunyi di balik tempat tidur, dan menatap Felix. “U-um, Y-Yang Mulia, um…”

“Silakan panggil saya Presiden atau Felix saja. Saya tidak keberatan. Lagi pula, Anda sekarang adalah sesama anggota dewan saya.”

Perkataan Felix memaksa Monica menghadapi kenyataan.

Dia mencabut pin hiasan dari kerah bajunya dan berkata kepada Felix, tubuhnya gemetar, “P-pekerjaan akuntan itu, um…terlalu berat bagiku…Tuan.”

“Tidak senang dengan kepemimpinanku?”

Hanya dengan membiarkan sedikit hawa dingin merayapi suaranya, dia tiba-tiba menjadi jauh lebih menakutkan. Monica menggelengkan kepalanya begitu keras, dia merasa kepalanya akan copot.

Felix tersenyum dan berkata, “Kalau begitu tidak masalah, kan?” dan meraih tangan Monica. Ia membalikkannya, lalu menekan sesuatu ke tangannya. Itu adalah kue panggang dengan banyak buah beri di atasnya. “Hadiahmu untuk hari ini. Kerjamu bagus.”

“A-aku, te-terima kasih… Mgh!”

Saat Monica mencoba mengucapkan terima kasih, dia memasukkan makanan itu ke dalam mulutnya. Menyadari bahwa dia telah melewatkan makan siang, dia mulai mengunyahnya tanpa berbicara. Itu adalah kue—agak keras, dengan buah beri yang menempel di atasnya dengan madu. Dia belum pernah makan yang seperti itu sebelumnya. Rasanya sangat lezat.

Begitu mulai makan, Monica adalah tipe orang yang fokus pada makanannya hingga selesai. Karena alasan ini, ia lupa bahwa ia baru saja meminta untuk meninggalkan jabatannya sebagai akuntan dan hanya mengunyah kue, menikmati rasanya.

“Enak?” tanya Felix, terdengar geli.

Monica mengangguk padanya, mulutnya penuh kue.

Dia meletakkan satu lagi di tangannya, lalu diam-diam bangkit. “Jika kamu terus melakukannya dengan baik, akan ada lebih banyak lagi yang bisa kamu dapatkan,” katanya. “Sampai jumpa besok.”

Felix melambaikan tangannya dan meninggalkan ruang perawatan.

Sekarang sendirian, Monica menelan sisa kue itu, lalu akhirnya tersadar dari lamunannya. “Ahhhh! Aku kehilangan kesempatan untuk menolak posisi akuntan!” ratapnya. “Apa yang harus kulakukan sekarang, Nero?!”

“Kau tahu… Kau tidak terdengar meyakinkan dengan camilan di tanganmu itu.”

Monica mendengus, lalu memasukkan kue itu ke dalam sakunya.

Oh, benar juga… , pikirnya. Ia mengangkat tangannya ke pipinya yang bengkak lalu menatap Nero dengan ekspresi serius. “Nero, dengarkan. Aku tidak sengaja mengetahui rahasia besar tentang sang pangeran.”

“Ooh? Apa itu? Kelemahannya?” tanya Nero sambil mengibaskan ekornya ke kiri dan ke kanan, matanya berbinar.

Monica mengangguk dengan serius dan berkata, “Pangeran……………………………………… punya cakar.”

Nero berkata dengan tegas, “Tidak, dia tidak melakukannya.”

“T-tapi di ruang referensi! Aku merasakan telapak kakiku meremas pipiku, lalu aku sadar dan melihatnya,” desaknya sambil mengusap pipinya.

Ekspresi Nero tiba-tiba berubah serius. “Lupakan saja, Monica. Mengerti? Lupakan semua itu.”

“Hah? Hmm, oke.”

* * *

Begitu Felix kembali ke kamar asramanya, kadal putih milik Felix, Wildianu, merangkak keluar dari saku seragamnya. Saat kadal itu mendarat di lantai, kabut pucat menyelimuti dirinya, dan dia berubah menjadi seorang pemuda dengan rambut sewarna sisik kadal itu.wajahnya cukup tampan, tetapi dia tampak mudah dilupakan dan kurang berambisi. Dia mengenakan seragam pelayan yang rapi dan pas. Rambutnya putih tidak seperti manusia dengan sedikit warna biru, dan dia menyisirnya ke belakang.

Sekarang dalam wujud manusia, roh Wildianu membungkuk hormat, lalu melepaskan rompi Felix dan menggantungnya. Dia bertanya, agak ragu-ragu, “Apakah ini bijaksana, Guru?”

Jelas apa yang Wildianu maksud—penunjukan Monica Norton sebagai akuntan. Felix duduk di sofa dan mengangkat bahu sedikit. “Dia tidak menyentuh kunci ruang referensi yang sengaja aku jatuhkan. Kau mengawasinya, kan? Aku tidak bisa memikirkan alasan untuk mengkritiknya.”

Setelah Monica pingsan, dia memeriksa semua catatan—dan setiap hal yang ditunjukkannya benar. Catatan selama tujuh puluh empat tahun, dan Monica telah memeriksa semuanya dalam hitungan jam. Kemampuan matematikanya sangat cocok untuk pekerjaan seorang akuntan.

“Tentu saja, saya tidak percaya dia hanya seorang gadis biasa,” kata Felix. “Saya yakin dia punya alasan untuk berhubungan dengan saya.”

Saat ini, Felix tidak tahu Monica Norton berasal dari golongan mana atau tujuannya mendekatinya. Namun, ia yakin ada sesuatu tentangnya. Saat berbaring di sofa, ia memiringkan kepalanya sedikit dan menatap Wildianu. “Kau mungkin bertanya-tanya mengapa aku mengangkatnya menjadi akuntan meskipun begitu, kan?”

“…Ya, Tuan. Anda juga menyadari kesalahan mantan akuntan Aaron O’Brien sejak awal, bukan?”

Felix membiarkan anak itu berbuat sesuka hatinya selama setahun, karena satu atau dua kali saja tidak akan cukup untuk memberinya hukuman berat. Ia harus memastikan bahwa ia dapat mengeluarkan Aaron O’Brien dari akademi.

“Dan setelah kau akhirnya berhasil mengusirnya…kenapa kau menjadikan dia penggantinya?”

Felix tidak langsung menjawab pertanyaan pembantunya. Sebaliknya,Ia meraih papan catur yang ditinggalkannya di meja rendah. Ia mengambil pion putih dari papan dan membiarkannya menggelinding di telapak tangannya. “Ini permainan, Wil.”

“…Sebuah permainan, Tuan?”

“Ya. Permainan di mana aku mencoba menjinakkan seekor tupai kecil dan membuatnya mengakui apa yang sedang dilakukannya.” Ia meletakkan kembali pion itu ke papan dan menyipitkan matanya, menikmati permainannya. “Kau juga melihatnya. Ia sama sekali tidak tertarik padaku. Ia tampaknya berpikir ‘Babi-babi Pak Tua Sam’ lebih mengesankan.”

“Y-yah, Tuan, itu…”

Monica begitu asyik dengan dokumen-dokumen itu sehingga dia tidak melirik Felix sedikit pun. Dan kemudian, ketika Felix menutup jarak di ruang perawatan, Monica menjadi pucat pasi dan jatuh dari tempat tidur. Dia juga tidak berusaha menyembunyikan rasa malunya—tidak, dia benar-benar merasa takut.

“Tetapi dengan pemilihan takhta yang sudah begitu dekat, apakah permainan seperti itu benar-benar—?”

“Wildianu,” sela Felix dengan suara merdu; Wildianu menegakkan tubuh. “Hidupku hanya bertahan sampai raja berikutnya dipilih. Kenapa tidak…biarkan aku bersenang-senang sedikit?”

Dia mengangkat alisnya sedikit dan menawarkan senyuman singkat.

Wildianu yang tahu keinginan Felix pun membungkuk sopan di bagian pinggang. “Sesuai perintah tuanku.”

Felix mengangguk puas, lalu memindahkan ratu putih ke tepi papan catur. “Namun, menyelinap keluar untuk bersenang-senang di malam hari kemarin adalah sebuah kesalahan. Memikirkan Lady Norton akan melihatku… Aku menutupinya dengan mengatakan itu adalah operasi tipuan, tapi tetap saja.”

Alasan Felix berada di luar malam sebelumnya bukanlah untuk mengungkap dalang di balik upaya pembunuhan itu. Dia keluar untuk menghabiskan waktu di asrama—dan tidak memberi tahu Elliott tentang hal itu.

“Tupai kecil itu ternyata bermata tajam… Aku mungkin harus menahan diri dari jalan-jalan malam hari untuk sementara waktu.”

“Mungkin Anda harus mengakhirinya sama sekali, Tuan.”

“Baiklah, kurasa aku harus memikirkan cara untuk memancing tupai kecil itu masuk untuk menghabiskan waktu.”

Felix terkekeh, lalu menjentikkan pion putih itu. Pion itu menggelinding di papan, lalu jatuh.

Mirip sekali dengan saat Monica terjatuh dari tempat tidur.