BAB 6: Penyihir Bergulir

Begitu dia setuju untuk mencari pelaku di balik insiden jatuhnya papan nama dan pot bunga, Monica langsung menuju ke taman belakang. Papan nama yang digunakan dalam kejahatan pertama telah diambil saat upacara pendaftaran berakhir, jadi mungkin tidak ada petunjuk lagi yang bisa ditemukan di sana.

Di sisi lain, pecahan-pecahan pot bunga itu belum dibersihkan—pecahan-pecahan itu tampaknya masih berada di taman, persis di tempat jatuhnya. Tidak ada seorang pun yang kembali ke sana, jadi tidak mungkin ada pihak ketiga yang tidak terkait datang dan mengganggu pemandangan.

Ketika Monica melewati gerbang menuju taman tua, semak di sampingnya berdesir dan bergoyang.

“Hai, Monica. Bagaimana kabarmu menjaga sang pangeran?” Nero melompat keluar dari semak-semak, lalu mengibaskan dedaunan dari bulunya.

Monica berjongkok dan menatap matanya. “Nero, apa yang harus kulakukan?”

“Benar. Tentang apa?”

“Orang yang melindungiku dari pot bunga kemarin ternyata adalah sang pangeran…” Kejadian malang ini terjadi karena dia tidak tahu seperti apa sebenarnya orang yang seharusnya dia lindungi itu.

Nero mengayunkan ekornya, lalu menatap Monica dengan mata serius. “Kau pengawalnya , kan?”

“…Mm-hmm.”

“Koreksi aku jika aku salah, tapi dia seharusnya bukan orang yang menjagamu, kan?”

Nero benar sekali. Monica mulai menggerakkan tangannya dengan sia-sia sambil berusaha mati-matian membela diri. “T-tapi aku memastikan untuk melindunginya dengan ilmu sihirku yang belum dirapalkan!”

“Ya, ya. Jadi, kenapa kamu datang ke sini?”

“Mereka pikir aku bekerja dengan orang yang menjatuhkan pot bunga itu… Dan mereka menyuruhku untuk mencari pelaku sebenarnya jika aku ingin membuktikan ketidakbersalahanku…”

Nero terdiam beberapa detik, lalu menatap Monica dengan ekspresi jengkel yang sangat manusiawi. “Kau pengawalnya , kan?”

“…Ya.”

“Koreksi aku jika aku salah, tapi itu bukan pertanda baik jika kamu diperlakukan seperti pembunuhnya, bukan?”

Monica bahkan tidak punya jawaban untuk itu.

“…Oh, aku hanya seorang Sage yang masuk dari daftar tunggu… Aku tidak kompeten. Seorang penyendiri… Aku ingin kembali ke kabinku sekarang,” rengeknya.

Nero menghela napas. “Kau benar-benar merepotkan, Tuan. Hei, semangatlah. Kau ingin aku meremasmu dengan telapak tanganku?”

“…Ya.”

Monica mendengus dan menarik Nero ke wajahnya. Kucing itu mengangkat kaki depannya dan menggunakan telapak kakinya untuk meremas pipinya. Sensasi lembut itu membuatnya sedikit tenang.

Nero menunggu Monica berhenti menangis, lalu bertanya, “Jadi, kamu sudah menemukan pelakunya. Apa yang harus kita lakukan pertama kali?”

“Mm-hmm. Pertama, aku ingin mencari tahu dari mana pot bunga itu jatuh.”

Pot itu belum dibersihkan setelah kejadian hari sebelumnya; pecahan-pecahannya berserakan di tanah pada posisi yang sama seperti sebelumnya. Monica memunguti beberapa pecahannya.

“…Kelihatannya itu adalah pot bunga besar untuk penanaman kelompok. Bentuknya bundar, kira-kira sebesar ini…” Ketika dia mengatakan “sebesar ini,” dia menggunakan lengannya untuk membentuk sebuah cincin.

Telinga Nero berkedut saat dia menatap Monica dengan ragu. “Bagaimana kau bisa tahu bentuknya hanya dari pecahan-pecahannya?”

Dia menatapnya dengan bingung. “Hanya itu yang kau butuhkan, bukan?”

“TIDAK!”

“Hah,” gumamnya, memiringkan kepalanya saat memindahkan pecahan-pecahan di tangannya ke telapak tangannya yang lain. Dengan apa yang bisa ditumpuknya di satu tangan, dia bisa menebak dengan baik berat pot bunga itu. Dengan melihat pecahan-pecahan yang berserakan, dia telah menghitung perkiraan ukuran, bentuk, dan berat pot itu.

Tidak ada kotoran pada pecahan pot. Pot itu kosong—entah tidak digunakan atau sudah dibersihkan sebelumnya…

Membayangkan pot bunga itu sebelum pecah, Monica perlahan mengangkat kepalanya untuk melihat gedung sekolah. Akademi Serendia memiliki banyak balkon yang dihiasi bunga, jadi sebagian besar balkon itu dipenuhi pot bunga. Bahkan, balkon yang tidak dihiasi pot bunga cukup langka. Wajar saja jika Felix ingin Monica menyelidikinya.

Kemarin anginnya hampir tidak ada sama sekali. Dan dengan memperhitungkan daya tahan dari mantra angin yang kugunakan… Monica mengukur tinggi gedung sekolah dengan matanya, lalu menghitung kecepatan turunnya pot bunga itu. Pegangan balkon agak tinggi, jadi akan sulit bagi seseorang untuk menjatuhkannya dengan paksa. Tampaknya adil untuk berasumsi bahwa mereka telah mencondongkan tubuh ke pagar, lalu melepaskannya begitu saja.

Pot itu mendarat di tanah, yang akan membuatnya agak empuk. Namun pecahan-pecahan yang dihasilkan sekecil ini, dan tersebar di area yang luas…

Mungkin ada sedikit kesalahan, tetapi pengamatannya terhadap sisa-sisa pot bunga telah memberinya gambaran umum tentang balkon mana pot bunga itu dijatuhkan.

Di sana. Lantai empat, balkon kedua dari kanan.

Saat Monica memastikan lokasi ruangan, Nero menggunakan kaki depannya untuk menarik ujung rok Monica. “Monica, aku juga ingin masuk ke dalam sekolah.”

“…Tidak bisa. Kalau ketahuan, mereka akan mengusirmu.”

“Seolah-olah mereka akan melakukan itu. Bahkan jika mereka menemukanku , aku terlalu menawan untuk ditolak oleh manusia konyol.”

Mungkin para pecinta kucing di akademi akan terpikat padanya, tetapi jika seseorang yang tegas seperti Tuan Thornlee menemukannya, dia pasti akan mengusir Nero.

“Tidak bisa, oke?” ulang Monica sebelum berjalan menuju gedung sekolah untuk menyelidiki balkon.

* * *

“Oh, apa yang kamu lakukan di sini?”

Saat Monica menaiki tangga di dalam gedung, dia mendengar suara yang dikenalnya dari bawahnya. Dia berhenti dan berbalik. Lana, teman sekelas yang mengepang rambutnya sebelumnya, mulai menaiki tangga, rambutnya yang pirang bergoyang.

A-apa yang harus kulakukan? Apa yang harus kukatakan padanya…? Aku harus merahasiakannya bahwa aku diminta untuk menyelidiki balkon, kan? Jika aku hanya mengatakan padanya bahwa aku sedang melakukan tugas—apakah itu tidak apa-apa, aku bertanya-tanya?

Monica berhenti di tempatnya, lalu menunduk dan mulai memainkan jarinya. Tanpa alasan yang cerdas, yang bisa dilakukannya hanyalah menggumamkan um s dan ah s.

Lana menatapnya, sambil memutar sejumput rambut di jarinya. “Setelah kamu dipanggil ke ruang OSIS, kamu tidak pernah kembali. Aku khawatir.”

“…Hah?”

Seorang teman sekelas mengkhawatirkannya. Hanya itu yang membuat jantung Monica berdebar kencang. Sebelum dia menyadarinya, ekspresinya melembut. Sambil menutupi pipinya dengan tangannya, dia berkata dengan canggung, “Eh, yah… Mereka memintaku untuk, eh, melakukan sedikit tugas…”

Saat tatapan Monica menjelajahi lorong, Lana menatapnya dengan bingung. Mungkin aneh jika seorang anggota OSIS meminta bantuan kepada siswa baru seperti dia.

“Oh. Kamu mau ke mana?” tanya Lana.

“Um… Ke-ke lantai empat. Ruang kelas kedua dari ujung…”

“Oh, itu ruang musik dua. Kalau begitu, sebaiknya kau ke sini saja.”

Lana mulai menuruni tangga lagi, memberi isyarat agar Monica mengikutinya. Mengapa dia turun? Bukankah mereka harus menaiki tangga untuk sampai ke lantai empat? Monica merasa aneh, tetapi mengikuti gadis lainnya, yang mendengus bangga.

“Pada jam segini, lorong ini penuh sesak karena semua kelas berpindah ruangan. Lebih cepat lewat sini.”

Apakah dia menduga betapa buruknya Monica dalam menghadapi keramaian, atau ini hanya kebetulan? Apa pun itu, Monica sangat bersyukur atas lamaran itu. “Te… Terima kasih, wah …”

Dia memberanikan diri untuk mengucapkan terima kasih kepada Lana, tetapi seperti biasa dia malah salah bicara. Wajahnya menjadi merah padam.

Lana tak kuasa menahan tawa. “Kau aneh sekali!” Dia terkekeh, jelas terhibur—agak menggoda tetapi tetap terasa familiar. Tidak ada kesan menjijikkan dalam senyumnya. “Sama-sama!” jawabnya, sambil berjalan pergi lagi dengan langkah ringan. “Jika kau perlu menggunakan tangga pada jam segini, lebih baik kau menggunakan tangga di sebelah timur. Kamar mandi di sisi ini juga cenderung tidak terlalu ramai.”

“…Ruang bedak?”

Monica tidak mengerti, tetapi tampaknya Akademi Serendia memiliki beberapa ruangan untuk para siswinya untuk merias diri. Ia kembali teringat bahwa ini adalah sekolah untuk anak-anak bangsawan.

Aku tidak bisa membayangkan menggunakan ruangan seperti itu… , pikirnya saat Lana tiba-tiba berhenti di depannya. Pandangan gadis lainnya tertuju pada tangga timur. Meskipun mereka seharusnya akan menaiki tangga itu untuk sampai ke ruang musik, Lana menatap ke atas ke arah tangga dan mengerutkan kening, wajahnya masam. Di tangga itu ada beberapa siswi yang sedang mengobrol. Salah satu dari mereka tampak dikelilingi oleh yang lain.

…Oh, orang itu… Dia…

Yang di tengah, dengan mata gelisah dan murung, adalah gadis dengan rambut berwarna kemiri—Selma Karsh. Dia adalah petugas kesehatan kelas yang datang untuk memeriksa Monica setelah dia dibawa ke ruang perawatan. Di sekitar Selma yang mungil itu ada tiga siswi perempuan lainnya. Pemimpin yang tampak—seorang gadis dengan rambut karamel—memiliki suara yang lebih keras daripada yang lain.

“Hei, apa kau mendengar rumor itu? Mereka mengatakan Aaron terserang penyakit mendadak dan harus berhenti sekolah. Kudengar dia biasa mengunjungi berbagai toko yang menjijikkan. Aku yakin dia tertular penyakit mengerikan dari salah satu toko itu, tidakkah kau pikir begitu? Itu mengerikan , Selma! Dan setelah semua yang telah kau lakukan untuknya!”

Dua gadis lainnya mendekatkan mulut mereka ke arah penggemar dan mengulangi, “Oh, aku merasa sangat bersalah” dan “Ya, sungguh malang nasibmu.” Namun meskipun mereka mengatakan hal-hal itu, bibir mereka melengkung membentuk seringai menghina di belakang para penggemar.

Lana, menatap pemimpin berambut karamel itu, bergumam masam, “Itu pasti Caroline.” Rupanya, Lana mengenal gadis itu—tetapi jelas dari ekspresinya bahwa hubungan mereka bukanlah hubungan yang bersahabat.

“Hai, Selma. Keluargaku akan mengadakan pesta dansa sebentar lagi. Aku pasti akan mengundangmu!”

“Ya ampun! Itu ide yang bagus, Lady Caroline! Luka cinta yang hilang hanya bisa disembuhkan dengan cinta yang baru!”

“Dan pertunanganmu dengan Aaron juga batal, kan? Kau harus mencari orang lain, Selma—seseorang yang baik!”

Mendengar saran salah seorang pengikutnya, Caroline melambaikan kipas lipatnya dan tertawa sambil menatap wajah Selma.

“Lalu mengapa bukan pamanku saja?” tanyanya. “Dia sedang mencari istri baru. Dia lebih dari tiga puluh tahun lebih tua darimu, tapi dia tampan dan kaya.”

Selma tidak mengatakan apa pun saat itu. Dia hanya mengepalkan tangannya yang bersarung tangan, tetap diam, dan menunduk.

Lana menoleh ke arah Monica dan berbisik di telinganya, “Lebih baik lewat saja mereka dan jangan ikut campur. Ayo pergi, oke?”

Lana memimpin, dengan cepat menaiki tangga, dan Monica bergegas mengejarnya. Begitu Lana sampai di tangga, dia berkata kepada Caroline, yang menghalangi tangga, “Apa kau keberatan membiarkan kami lewat?”

“Oh? Baiklah, kalau bukan Lana Colette, putri baron baru. Sopan santunnya buruk, seperti biasa. Keluargaku jauh lebih tinggi pangkatnya dan punya sejarah yang jauh lebih kaya daripada keluargamu, lho. Kurasa orang sepertimu setidaknya akan menyapaku dengan baik.”

Atas provokasi Caroline, alis tipis Lana terangkat. “Aku tidak tahu menghalangi tangga untuk mengobrol panjang lebar adalah sopan santun bagi keluarga berpangkat tinggi. Ngomong-ngomong, apa kau keberatan tersesat sekarang? Ugh, bahkan sapi yang melarikan diri pun bergerak ketika tuannya menarik tali kekang… Oh, tapi aku minta maaf. Pantatmu mungkin sangat berat, kau tidak ingin bergerak.”

“Siapa yang baru saja kau panggil sapi?!” Caroline, yang sekarang marah, mengangkat tangan dan mendorong bahu Lana. Lana menjerit kecil dan terhuyung-huyung. Namun karena dia sudah dekat dengan pendaratan, dia berhasil melakukannya hanya dengan itu—berjalan terhuyung-huyung.

Namun, ia menabrak Monica di belakangnya, membuatnya kehilangan keseimbangan. Hal berikutnya yang Monica sadari, tubuhnya miring, dan ia terjatuh ke udara.

“Monica!” Lana berbalik dan mengulurkan tangan, tetapi dia tidak bisa meraihnya.

Aku…jatuh…

Pada saat itu, pikiran Monica mulai berpacu dengan kecepatan yang luar biasa.

Jika aku menggunakan sihir angin di dalam, mereka akan tahu kalau aku seorang penyihir. Haruskah aku menggunakan penghalang pertahanan di sekelilingku? Tidak, aku tidak bisa. Jatuhnya akan terlihat sangat tidak wajar… Lalu… Lalu aku…

Dia segera memasang penghalang pertahanan tak terlihat tanpa menggunakan mantra—tetapi tidak pada tubuhnya sendiri. Sebaliknya, dia menggunakannya untuk mengisi ruang yang dibuat oleh anak tangga.

Dengan menggunakannya untuk membuat tangga menjadi bidang miring sederhana, dia tidak akan mengalami banyak kerusakan bahkan jika dia menyentuh tanah. Dia telah menggunakan setiap bagian dari kendali mana yang tepat, dikatakan sebagai yang terhebat dikerajaan, untuk memperluas penghalang di atas tangga, dan ke penghalang itulah dia jatuh.

Seperti yang sudah dia hitung, karena dia jatuh di bidang datar, itu tidak terlalu sakit. Tidak sakit, tapi…

Tangga memiliki tingkat yang berbeda—tetapi jalannya yang miring tidak memiliki tingkat yang sama. Jadi, mana yang akan menghasilkan momentum yang lebih besar?

…Tidak perlu dikatakan lagi bahwa jawabannya adalah yang terakhir. Dan seperti yang diharapkan, Monica akhirnya berguling, dengan cepat dan dengan kekuatan besar.

“Hee-yaaaahhhhhhhhh!”

Sungguh ajaib dia tidak menggigit lidahnya sendiri saat terjatuh dari tangga. Momentum itu membawanya melewati tangga dan melintasi lantai hingga dia bertabrakan dengan seorang siswa laki-laki yang lewat.

Monica menjerit pelan, yang diselingi erangan pelan—suara orang yang baru saja ditabraknya. Dengan mata berkaca-kaca, dia berdiri dan meminta maaf sebesar-besarnya kepada siswa laki-laki itu, yang kini duduk di belakangnya. “Aku… Maaf, maaf, maaf, maaf!”

Orang yang ditabraknya adalah seorang pria muda dengan rambut perak yang diikat di belakang kepalanya. Monica pernah melihatnya sebelumnya, tetapi pikirannya terlalu panik untuk memproses hal-hal seperti itu saat ini.

“…Apakah kamu terluka?” tanyanya sambil mengulurkan tangan untuk mencoba membantunya berdiri.

Monica, bahkan tidak menyadari tangan itu, terus mengucapkan permintaan maafnya. “Maaf! Maaf sudah mengganggumu!”

“……”

Siswa laki-laki itu menatap Monica tanpa berkata apa-apa. Akhirnya, jari-jarinya meraih kepalanya. Sebagai refleks, Monica meletakkan tangannya di atas kepalanya untuk bertahan—dia pikir pria itu akan memukulnya. Namun, yang dilakukan jari-jarinya hanyalah menyibakkan poninya dengan lembut.

“Dahi Anda agak merah. Apakah Anda terbentur? Apakah bagian lain terasa sakit?”

Monica mencicitkan beberapa suara yang tidak dapat dimengerti, lalu akhirnya menyadari bahwa pemuda itu tidak mencoba menyerangnya. Jauh dariitu—dia khawatir tentangnya. Dia merasakan ujung jari-jarinya di dahinya; hanya saja sedikit dingin.

…? Sihir es? Tapi dia belum melantunkan mantranya… Tunggu, lalu apakah mana-nya bocor tanpa disadari?

Saat Monica sedang mempertimbangkan ide ini, Lana bergegas menuruni tangga ke arahnya. Monica senang dia telah membuka penghalang di tangga dengan begitu cepat. Kalau tidak, Lana akan meluncur turun dan jatuh tepat di belakangnya. Dia menghela napas lega.

“Hei! A-apa kau baik-baik saja?!” seru Lana.

“…Ah, aku… Ya…” Monica mengangguk.

Lana menghela napas lega. Ia juga khawatir tentang keselamatan Monica. Saat Monica bertanya-tanya apakah ia seharusnya mengucapkan terima kasih karena telah bersikap baik atau aku minta maaf karena telah membuatmu khawatir , anak laki-laki berambut perak itu menyela.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” tanyanya sambil mengerutkan kening.

Monica akhirnya ingat siapa anak laki-laki itu. Dia pernah menggunakan mantra es untuk membungkam Aaron O’Brien saat dia membuat keributan.

“Itu wakil presiden dewan siswa, Lord Cyril Ashley,” bisik Lana di telinganya. Itu masuk akal—pemuda ini pastilah “wakil presiden yang penakut” yang disebutkan Felix.

“Adakah yang bisa menjelaskan apa yang sedang terjadi?” tanya Cyril.

Caroline, yang masih berada di tangga, menuruni tangga dengan langkah santai, ekspresinya menunjukkan senyum percaya diri. “Lady Lana Colette ini sedang bermain-main dan mendorong seorang siswa lain dari tangga.”

“Apa?!” teriak Lana, terperanjat. Caroline tidak menunjukkan tanda-tanda bersalah, dia malah mencoba menyalahkan orang lain. “Kaulah yang mendorongku! Tepat ke Monica!”

“Oh?! Apa kau mencoba mengalihkan tanggung jawab kepadaku? Itu benar-benar kurang ajar untuk anak orang kaya baru.”

Kedua gadis bersama Caroline menyuarakan persetujuan mereka. Merasa yakin, Caroline mengangkat sudut bibirnya dan menatap Cyril dengan tajam. “Tentu saja, Lord Ashley, Anda akan memercayai saya—anggota keluarga Norn yang bersejarah dan terhormat—atas gadis pendatang baru ini, bukan?”

Lana menggertakkan giginya mendengar kata-kata Caroline.

Monica tahu bahwa sekalipun baik dia maupun Lana tidak salah, jika seseorang yang memiliki kedudukan lebih tinggi mengatakan mereka bersalah, hal itu akan dianggap sebagai kebenaran.

“…M-maaf…!” kata Monica gugup.

Mata Cyril beralih ke Monica, lengannya kini terlipat. Mungkin itu hanya imajinasinya, tetapi udara di sekitar mereka tampak dingin. Tatapannya menyebabkan Monica meringkuk dan menunduk.

Pemuda ini khawatir tentang Monica setelah dia jatuh dari tangga. Namun, jika dia menuduh Caroline melakukan kesalahan, dia mungkin tidak akan mendengarkan. Dia adalah anggota dewan siswa—mereka bertugas menjaga ketertiban di akademi. Sekolah ini mencerminkan masyarakat yang mulia, dan itu berarti status sosial adalah segalanya.

Tidak ada yang bisa kukatakan untuk mengubah ini… Monica menatap Cyril yang berdiri di depannya dengan pasrah. Ia menggigit bibirnya.

Tapi tetap saja…

Jika Caroline mengaku tidak tahu apa yang terjadi, jika dia hanya berpura-pura tidak bersalah, Monica pasti sudah menyerah dan menerimanya. Namun, dia malah menyalahkan Lana. Jika dia tidak melakukan apa-apa, Lana akan dianggap sebagai dalangnya.

Dia akan dituduh melakukan kejahatan yang tidak dilakukannya.

Itu sesuatu…aku tidak bisa membiarkannya terjadi… Monica membuka mulutnya; darah telah mengalir dari bibirnya. Tolong jangan menyerah padaku sekarang, tenggorokan! dia memohon pada dirinya sendiri, di ambang air mata, sebelum akhirnya berbicara.

“A—aku hanya terpeleset dan jatuh! Itu saja…!”

Dia mungkin tidak bisa menuduh Caroline, tetapi setidaknya dia bisa menyingkirkan kesalahan dari Lana. Dia memohon pada Cyril dengan sepenuh hatinya.

“Tidak ada yang salah… Itu… itu hanya aku yang ceroboh! Maaf!” katanya sambil menundukkan kepala.

“Tunggu sebentar—!” seru Lana, tidak puas.

Namun Monica segera memotongnya. “Jadi! Um, semuanya…semuanya baik-baik saja sekarang! A-aku minta maaf karena, um, menyebabkan keributan seperti ini…!”

Lalu, karena menyadari bahwa tanpa adanya korban di dalam gambar, situasi akan berakhir, ia berlari menaiki tangga, kakinya menghentak-hentakkan kaki di anak tangga, dan meninggalkan tempat kejadian.

* * *

Setelah menaiki tangga, Monica berhenti sejenak untuk mengatur napas—saat itu ia hampir terengah-engah. Suara giginya yang gemeretak tak tertahankan.

…Tidak apa-apa. Tidak apa-apa. Jika aku bertahan, jika aku tidak mengatakan sesuatu yang tidak perlu, semuanya akan baik-baik saja…

Dia membersihkan sedikit tanah dari ujung roknya yang terkena kotoran saat dia jatuh dari tangga, lalu membetulkan sarung tangannya yang terlepas. Untuk saat ini, dia ingin fokus mencari pembunuh yang mengincar Felix. Insiden pot bunga itu jelas sudah direncanakan sebelumnya. Sebuah percobaan pembunuhan yang sebenarnya. Sebagai pengawalnya, dia tidak bisa mengabaikannya.

Tapi mengapa pelakunya mengejar sang pangeran…?

Felix dan yang lainnya tampaknya percaya bahwa kaki tangan Aaron O’Brien, yang telah melakukan ketidakadilan, bertindak karena dendam. Namun, itu tidak terdengar benar bagi Monica.

Aaron O’Brien menyiratkan bahwa ia memiliki kaki tangan. Lalu, mengapa kaki tangan itu tidak berusaha menyingkirkan Aaron saja, untuk memastikan ia tidak berbicara?

Ini seperti persamaan yang tidak lengkap, penuh dengan lubang…

Ia butuh informasi lebih banyak untuk mengisi kekosongan itu. Ia berkata pada dirinya sendiri bahwa untuk saat ini, ia hanya perlu mengumpulkan informasi itu. Ketika ia sampai di ruangan yang dicarinya—ruang musik dua di lantai empat gedung timur—ia berhenti.

Dia bisa mendengar nada-nada piano dari dalam. Seseorang sedang bermain di dalam. Apakah mereka akan marah padanya jika dia masuk tanpa izin?bertanya? Tetap saja, dia ingin melakukan penyelidikannya sesegera mungkin.

Setelah beberapa konflik internal, dia mengetuk pintu pelan, lalu membukanya.

Ruang musik itu elegan, seperti salon kecil, dan memiliki piano yang tampak bagus di dalamnya. Piano adalah instrumen untuk kelas atas—jauh dari jangkauan rakyat jelata. Duduk di depan piano itu, jari-jarinya meluncur di atas tuts-tuts, adalah seorang siswi dengan rambut ikal pirang. Dilihat dari warna syal di kerahnya, dia adalah mahasiswa tahun ketiga di kursus lanjutan.

Gadis itu berhenti bermain, lalu berkata kepada Monica tanpa mengalihkan pandangannya, “Aku sedang menggunakan kamar ini saat ini. Jika kamu butuh sesuatu, silakan kembali lagi nanti.”

“U-um, maaf. Balkonnya, um… aku, eh, meninggalkan sesuatu di sana…”

Wanita muda berambut pirang itu hanya membolak-balik lembar nilainya, lalu berkata, hampir seperti kepada dirinya sendiri, “Tolong cepat.”

Monica menggumamkan kata terima kasih dan bergegas keluar ke balkon. Seperti yang sudah diduganya, ada sejumlah pot bunga di sana. Pot-pot itu tampak mirip dengan yang ada di taman belakang.

…Tiga pot sudah ditanami dengan berbagai hal, dan…

Hanya satu pot bunga yang kosong, dan diletakkan terbalik di dekat tepi balkon. Monica berjongkok untuk melihatnya. Ia mengambilnya, tetapi tidak ada apa pun di dalamnya. Itu benar-benar hanya pot bunga kosong yang terbalik.

Mengapa pot bunga ini terbalik dan yang lainnya tetap di atas? tanyanya sambil mengembalikan pot ke posisi semula. Pot yang terbalik itu kotor, dan tanahnya menempel di sarung tangannya. Dia membersihkan sebagian, tetapi sisanya menempel dengan kuat. Dia harus mencuci sarung tangannya segera setelah kembali ke kamar asramanya. Dia tidak punya sepasang sarung tangan cadangan.

Sambil khawatir dengan sarung tangannya yang kotor, dia melihat ke pagar balkon. Karena pagar itu dimaksudkan untuk mencegah orang jatuh, pagar itu cukup tinggi. Monica, yang kecil dan lemah, pasti akan mengalami kesulitan.waktu yang sulit mencoba mengangkat pot bunga yang berat melewati pagar dan menjatuhkannya dari atas sini.

Tunggu. Bagaimana jika…?

Monica berdiri sejenak sambil berpikir, dan akhirnya suara piano berhenti. Setelah tersadar, ia menoleh kembali ke ruang musik. Siswi yang tadi duduk di depan piano kini menatapnya dengan ekspresi dingin.

Jika diperhatikan lebih dekat, gadis itu ternyata sangat cantik. Bahkan Monica, yang tidak begitu bisa membedakan antara menarik dan tidak menarik, bisa tahu bahwa dia sangat cantik.

Saat Monica menjauh dari wajahnya yang memukau, gadis itu menutup penutup piano dan berkata, “Aku kembali ke kelas. Aku ingin mengunci pintu.”

“Oh, a-aku minta maaf! Aku akan pergi!”

Monica mengunci pintu yang menghubungkan ruang musik dengan balkon. Kemudian, saat siswi cantik itu mengunci piano, Monica bertanya dengan takut-takut, “Eh, apakah ruangan ini…biasanya dikunci?”

“Untuk menggunakan salah satu ruang musik, Anda harus meminjam kunci dari kantor guru. Untuk menggunakan ruang musik ini, Anda harus mengajukan permohonan untuk ruang musik dua.”

Monica bergumam pelan sambil mengucapkan terima kasih, lalu bergegas keluar dari ruang musik.

Mata kuning gadis itu tetap terpaku pada punggungnya saat menghilang di ujung lorong.

* * *

Catatan akuntansi, yang tidak masuk akal dan berantakan seperti sekarang, benar-benar merupakan hadiah perpisahan Aaron O’Brien untuk dewan siswa. Saat Felix diam-diam melihat kembali buku-buku yang sangat banyak diubah, Elliott, yang telah memeriksa tanda terima, berkata dengan nada bicara, “Kita harus bertaruh. Berapa lama sampai tupai kecil itu mengakui kekalahan? Aku memberinya waktu tiga hari.”

“Kamu tidak menyukainya?”

Memang benar dia kurang percaya pada Monica Norton, tetapi sikap Elliott terhadapnya jelas.

Elliott mendengus. “Tidak, aku tidak. Dia bukan bangsawan, tidak peduli bagaimana kau melihatnya… Baginya menghadiri akademi ini adalah kesombongan yang sangat tinggi.” Dia berbicara dengan santai, tetapi rasa tidak suka yang sangat nyata terlihat dalam suaranya. Sambil menatap Felix, dia merendahkan suaranya dan berkata, “Aku tidak tahan dengan orang biasa yang tidak tahu diri.”

“Ya, aku tahu.”

Kebanyakan gadis yang bersekolah di Serendia Academy berasal dari keluarga bangsawan, tetapi masih banyak juga yang berasal dari kalangan bangsawan rendahan dan di bawahnya. Umumnya, selama Anda mampu membayar biaya sekolah, Anda dapat mendaftar. Namun banyak orang, termasuk Elliott, tidak terlalu mempermasalahkan keadaan ini.

“Tetap saja,” kata Felix, “tidakkah menurutmu kau bersikap jahat? Berapa banyak ruang kelas yang menghadap ke taman belakang? Aku benar-benar ragu seorang murid baru seperti dia akan mampu menyelidiki semuanya.”

“Itu masih lebih baik daripada kita melakukannya dan ketahuan. Dan soal keluar diam-diam dari kamarmu di malam hari… yah, itu tidak terdengar seperti perilaku seorang pangeran.”

Kata-kata Elliott terasa menyakitkan saat dia menyipitkan matanya yang mengantuk ke arah Felix. Dia mungkin tidak senang bahwa Felix bertindak sendirian.

Namun Felix menangkis tatapan kritisnya dengan tatapan tenang dan menggeserkan pena berbulu di halaman di depannya. “Saya ingin menangani semua masalah akademi dengan cara yang rahasia. Bagaimanapun, kita tidak ingin Duke Clockford ikut campur.”

Duke Clockford adalah kakek dari pihak ibu Felix dan salah satu bangsawan paling berpengaruh di kerajaan, dan Akademi Serendia berada di bawah yurisdiksinya. Jika insiden besar terjadi di sini, itu akan seperti mengotori wajah sang duke—sesuatu yang sama sekali tidak bisa ia biarkan. Bahkan jika orang lain memanggilnya anjing piaraan sang duke, Felix tidak akan pernah bisa menentangnya.

“Dan yang terpenting… Sebagai Felix Arc Ridill, saya tidak ingin orang lain berpikir bahwa saya tidak memiliki kompetensi untuk menangani situasi seperti itu.”

Saat Elliott hendak menjawab, terdengar ketukan pelandari pintu ruang OSIS. Setelah berteriak, “Silakan masuk,” pintu perlahan terbuka dan menampakkan seorang gadis kecil.

Itu adalah Monica Norton. Siswa baru tahun kedua di kelas lanjutan. Seorang gadis kurus kering, tidak ada yang cocok dengan dirinya—baik penampilan maupun perilakunya—dengan ciri khas siswa Serendia Academy lainnya.

Merasa kasihan pada gadis itu setelah Elliott menindasnya, Felix memanggilnya dengan lembut. “Halo, Lady Norton. Ada kemajuan?”

Baru beberapa jam berlalu, jadi kemajuannya tidak mungkin terjadi. Felix tidak mengharapkan apa pun dari gadis itu sejak awal.

Tapi gadis kecil ini—mahasiswa baru—mengotak-atik jarinya dan berkata dengan suara yang sangat, sangat pelan:

“Aku tahu…siapa pelakunya.”