BAB 4: Ujian Terbesar (Perkenalan Diri)

Monica tidak pernah berusaha mengingat wajah orang lain. Tinggal sendirian di kabin pegunungan, ia hanya perlu mengenali sedikit kenalan.

Sayangnya, sebagai hasilnya, dia tidak mengenali wajah orang yang seharusnya dia jaga—pangeran kedua. Dan jika dia akan menjadi murid di sini sambil melindunginya, dia harus menghafal nama dan wajah semua orang di sekitarnya juga. Jadi, sejak datang ke Akademi Serendia, dia akhirnya berusaha mengingat orang-orang lagi.

Monica mudah mengingat orang-orang saat ia menginginkannya. Ia memiliki sedikit kemampuan khusus: Ia dapat, sampai batas tertentu, mengukur panjang dan sudut hanya dengan melihatnya, tanpa bantuan penggaris atau alat sejenis lainnya. Jadi yang harus ia lakukan hanyalah menghitung lebar dan sudut fitur wajah seseorang dan cukup mengingat angka-angka tersebut.

“Monica Norton, ini akan menjadi wali kelasmu, Tuan Thornlee.”

Pada hari pertama kelas, kepala sekolah membawanya ke ruang fakultas dan memperkenalkannya kepada seorang guru laki-laki. Guru itu tampak berusia sekitar empat puluh tahun, dan rambutnya yang hitam dengan uban disisir ke belakang. Pipinya tirus, ia mengenakan kacamata bundar, dan fitur wajahnya membuatnya tampak tegang.

Monica mengingat wajah pria itu, atau lebih tepatnya angka-angkanya—sudut rahangnya dan lebar matanya.

Ini adalah guru yang bersama anggota dewan siswa kemarin…

Namun, Tn. Thornlee tampaknya tidak mengingatnya, karena ia tidak menyebutkan secara khusus tentang kejadian hari sebelumnya. “Nama saya Victor Thornlee,” katanya. “Saya mengajarkan ilmu sihir dasar.”

“Tuan Thornlee adalah lulusan Minerva. Ia memiliki sertifikasi penyihir tingkat tinggi, serta beberapa penghargaan dari Persekutuan Penyihir atas penemuan rumus-rumus sihir baru…”

Kepala sekolah melanjutkan, membanggakan sejarah dan prestasi Tuan Thornlee seolah-olah itu miliknya sendiri.

Menjadi alumni Minerva, lembaga pendidikan penyihir terhebat di kerajaan, dan memiliki lisensi penyihir tingkat tinggi membuatnya menjadi elit di antara para elit. Monica dapat mengerti mengapa kepala sekolah begitu bangga memiliki pria itu sebagai guru. Bagaimanapun, pengetahuan tentang ilmu sihir dianggap sebagai bentuk penyempurnaan bagi para bangsawan.

“Tuan Thornlee juga telah menjadi penasihat dewan siswa selama lima tahun. Sulit untuk tidak mengatakan betapa terhormatnya menjadi penasihat dewan siswa Akademi Serendia—”

“Kepala Sekolah, kami harus segera berangkat,” sela Tuan Thornlee sambil memeriksa arloji saku di tangan kirinya.

Kepala sekolah menyeringai dan meminta maaf dengan lemah lembut sebelum kembali ke tempat duduknya.

Tuan Thornlee dengan saksama membetulkan letak kacamatanya, lalu menatap Monica seolah sedang menilainya. “Ngomong-ngomong, aku masih belum mendengarmu memperkenalkan diri.”

“Eh… Yah…” Monica menunduk dan mulai memainkan jari-jarinya.

Guru itu menatapnya tajam. “Tegakkan punggungmu!”

“Y-ya, Tuan!”

Teguran itu membuatnya terkejut dan balas menatapnya. Namun, dia masih terlalu takut untuk menatap matanya. Saat tatapannya beralih, Tn. Thornlee mendesah dengan sok pamer. “Serendia Academy adalah salah satu sekolah terhebat di negeri ini. Kami mengharapkan karakter tertentu dan tingkat budaya yang sempurna dalam sikap siswa kami.”

Monica tahu bahwa maksudnya adalah dia tidak memiliki keduanya. Sebenarnya, dia adalah orang biasa sebelum diangkat menjadi anggota Seven Sages, jadi dia benar-benar tidak memiliki “budaya” yang menyertai pendidikan bangsawan.

“Bisakah kau setidaknya menyapaku dengan sopan?”

“Aku, a-aku sangat…maaf—”

“Menyedihkan,” kata Tn. Thornlee, memotong ucapannya di tengah permintaan maaf yang canggung dan berjalan pergi. “Kelas akan dimulai. Ikutlah denganku.”

“Y-ya, Tuan…”

“Punggung tegak!” bentaknya.

Monica, setengah menangis, memperbaiki postur tubuhnya dan mengikutinya.

Meskipun ia biasanya mengenakan jubah kesayangannya yang sudah usang, hari ini ia mengenakan seragam Akademi Serendia: gaun one-piece yang sebagian besar berwarna putih dengan bolero di atasnya dan sepasang sarung tangan putih. Bahkan di Minerva, anak-anak bangsawan akan memilih untuk mengenakan sarung tangan mereka sendiri, tetapi di Akademi Serendia, sarung tangan adalah bagian dari seragam. Monica terus mengepalkan dan membuka tangannya, tidak dapat terbiasa dengan sensasinya. Di dalam sarung tangan, telapak tangannya basah oleh keringat.

Akhirnya, mereka tiba di ruang kelas, tempat Tuan Thornlee berdiri di depan podium.

“Semuanya, mohon perhatiannya,” katanya. “Hari ini, seorang siswa baru akan bergabung dengan kita—Lady Monica Norton.”

Semua mata teman sekelasnya tertuju padanya. Itu saja sudah cukup membuatnya pusing. Dia merasa seperti seorang penjahat yang sedang diadili.

“Silakan perkenalkan diri Anda,” pinta Tn. Thornlee.

Tenggorokan Monica mulai tercekat. Berhadapan dengan orang-orang seperti ini saja sudah hampir tak tertahankan, dan sekarang dia ingin Monica memperkenalkan dirinya!

Aku harus…mengatakan sesuatu… Di saat-saat seperti ini, Louis telah mengajarinya, yang perlu dia lakukan hanyalah mengatakan namaku , lalu namanya, lalu membungkuk atau membungkuk hormat. Namun bagi Monica, itu pun merupakan cobaan yang berat.

Dia membuka mulut untuk mencoba tetapi hanya berhasil mengepakkan bibirnya tanpa benar-benar mengatakan apa pun.

Tn. Thornlee mendesah keras, tidak mau repot-repot menyembunyikan kekesalannya. Itu seperti pisau yang menusuk jantungnya.

“Baiklah,” katanya, “silakan duduk. Tempat dudukmu ada di paling belakang, di sepanjang dinding, di sebelah lorong.”

Masih tidak dapat menjawab, Monica menuju tempat duduknya, kakinya gemetar. Akhirnya pelajaran dimulai, dan otak Monica sama sekali tidak menyerap pelajaran itu.

* * *

“Permisi?”

Monica sedang duduk diam di kursinya—meskipun waktu istirahat telah dimulai—ketika dia mendengar suara dari sebelah kanannya. Apakah ada yang berbicara kepadanya ? Namun, bagaimana jika mereka salah bicara? Monica mendapati dirinya tidak dapat mendongak atau menanggapi.

Kali ini, orang itu menepuk bahunya. “Dengar, aku mencoba berbicara denganmu di sini, murid baru .”

Monica terkejut, lalu dengan canggung mengangkat wajahnya.

Seorang gadis berambut pirang sedang menatapnya. Kulitnya cerah, matanya besar, dan memancarkan aura bersemangat. Rambutnya dikepang dengan rumit, dan anting-anting yang tampak rumit juga tergantung di telinganya.

“Namaku Lana Colette,” kata gadis itu, sambil mengamati Monica dari ujung kepala sampai ujung kaki sebelum meletakkan tangannya di pinggangnya. “Hei, kenapa rambutmu dikepang seperti itu? Kau terlihat seperti orang desa. Tidak ada orang lain di sekolah ini yang menata rambut seperti itu.”

Seperti yang ditunjukkan Lana, rambut cokelat muda Monica dibelah menjadi dua kepang longgar dan sederhana. Louis telah mengajarkannya beberapa gaya rambut yang cocok untuk gadis bangsawan, tetapi semuanya terlalu rumit, dan dia tidak dapat mengingatnya. Gadis bangsawan yang membawa pelayan ke asrama dapat meminta pelayan mereka menata rambut mereka, tetapi tentu saja Monica tidak memiliki orang seperti itu.

“A—A—aku…aku tidak benar-benar…tahu cara, um, yang…lain…”

Dan begitu saja, semua orang yang menatap Monica seakan berkata dengan tatapan mereka, Itu masuk akal . Dengan pernyataan itu, dia telah mengungkapkan bahwa dia tidak membawa seorang pembantu bersamanya. Sebagian besar siswa yang tidak membawa seorang pembantu pasti punya alasan.

“Di mana kamu dibesarkan?” tanya Lana.

Napas Monica tercekat di tenggorokannya. Ia dilahirkan dan dibesarkan di kota yang relatif dekat dengan ibu kota kerajaan, tetapi saat ini, ia harus berpura-pura menjadi kerabat keluarga Kerbeck.

“…LL-Liannack…,” katanya. Itu adalah nama salah satu kota di wilayah kekuasaan sang bangsawan.

“Oh!” seru Lana, matanya terbelalak. “Kota besar di perbatasan kerajaan! Mereka mengimpor kain langka dari tetangga kita, kan? Hei, gaya apa yang sedang menjadi mode di Liannack saat ini? Jenis gaun apa yang mereka kenakan? Dan jenis syal apa?”

Rentetan pertanyaan membuat Monica benar-benar bingung. Dia sebenarnya bukan orang Liannack sejak awal, dan bahkan jika dia tinggal di sana, dia tidak akan tahu apa pun tentang mode terkini.

“Aku, um, aku tidak benar-benar… tahu banyak tentang… hal-hal itu… maafkan aku…”

Lana mengerutkan bibirnya mendengar permintaan maaf yang bergumam itu dan mengerutkan kening. “Hei, kenapa kamu tidak memakai riasan? Kamu seharusnya menggunakan bedak dan lipstik, kan? Lihat lipstikku. Itu barang terbaru dari toko kosmetik di ibu kota.”

Setelah itu, Lana mulai mengkritik hampir setiap bagian dari pakaian Monica. “Oh, sarung tangan dengan sulaman di tepinya lucu sekali,” katanya. “Aku tidak percaya kamu tidak mengenakan satu pun aksesori” dan “Sepatu bot itu sudah ketinggalan zaman.”

Monica hanya bisa meminta maaf dan berkata dengan gemetar, bahwa dia benar-benar tidak tahu jawabannya.

Dia benar-benar tidak mengerti apa yang dikatakan Lana. Gaya rambut Lana sangat rumit, dengan jepit rambut yang cantik. Kalungnya juga cantik, dan pita di lehernya dihiasi dengan sulaman yang indah. Meskipun dia mengenakan seragam yang sama dengan Monica, seragam Lana memberikan kesan yang sama sekali berbeda.

Melihat Monica kebingungan, para siswi di sekitar mereka mulai menempelkan kipas ke bibir mereka dan berbisik satu sama lain.

“Bukankah ayahnya baru saja menjadi baron? Dan sekarang dia membanggakannya kepada seorang gadis desa.”

“Tidak ada orang lain yang mau berbicara dengannya, jadi hanya gadis desa yang tersisa.”

“Dia pasti benar-benar putus asa, karena mereka sudah membeli gelar bangsawan mereka dan sebagainya.”

Suara mereka pelan tapi masih cukup keras untuk didengar Monica. Jelas, Lana juga bisa mendengar mereka. Alis mungil Lana mulai berkedut, dan akhirnya dia menyisir rambutnya yang pirang ke belakang dan mendengus. “Hmph. Aku sudah muak dengan ini. Membosankan juga bicara denganmu.”

“…Saya minta maaf.”

Monica terbiasa dipanggil membosankan. Dia sangat menyadari betapa membosankannya dirinya. Topik-topik yang membuat orang lain bersemangat tidak menarik baginya, dan dia tidak tahu apa pun tentang tren terkini. Satu-satunya minatnya adalah matematika dan ilmu sihir. Karena itu, yang bisa dia lakukan hanyalah menundukkan kepala, tidak melakukan kontak mata dengan siapa pun, dan menunggu. Dia sekarang juga menunduk, kaku seperti batu.

Tiba-tiba, Lana mengulurkan tangan dan mencengkeram kepangan Monica. Monica menjerit ketakutan, tetapi Lana menyuruhnya untuk “diam saja,” dengan nada tajam.

Lalu Lana membuka kepangan Monica dan mulai mengepangnya lagi. Karena tidak ada cermin di sini, Monica tidak bisa melihat apa yang terjadi di kepalanya.

Akhirnya, Lana mengangguk puas. “Seharusnya begitu,” katanya. “Lihat betapa mudahnya itu? Sekarang, pelajari cara melakukannya sendiri!”

Setelah itu, Lana melangkah dengan berani kembali ke tempat duduknya. Dengan gugup, Monica menyentuhkan ujung jarinya ke kepalanya—dan merasakan pita tergantung di sana, halus dan lembut saat disentuh.

* * *

Sebagian besar siswa di Serendia Academy makan siang di kafetaria sekolah. Kafetaria tersebut tidak hanya menyediakan berbagai koki kelas satu, tetapi jugamemiliki staf pelayan yang lengkap. Mereka juga melakukan uji rasa sederhana pada setiap makanan untuk memeriksa apakah ada racun, sehingga para siswa dapat menikmati makanan mereka dengan tenang.

Beberapa siswa terpilih membawa koki atau pelayan mereka sendiri ke asrama, dan mereka makan di kamar mereka setelah makanan dimasak di kafetaria. Pangeran kedua, yang seharusnya dijaga Monica, tampaknya adalah salah satu siswa tersebut.

Yang berarti tidak ada alasan bagiku untuk pergi ke kafetaria…

Dengan alasan itu, Monica menyelinap keluar kelas begitu jam istirahat makan siang dimulai. Semua teman sekelasnya berbondong-bondong menuju kafetaria, tetapi Monica melawan arus dan keluar dari gedung sekolah.

Dia punya sekitar segenggam buah beri di sakunya, dan dia berharap menemukan tempat untuk memakannya tanpa banyak orang di sekitarnya. Monica selalu pandai menemukan tempat terpencil. Ketika dia pergi ke Minerva, dia selalu bersembunyi di tempat rahasia untuk membaca buku tentang ilmu sihir dan matematika. Karena cuacanya bagus dan tidak banyak angin hari ini, Monica memutuskan untuk berjalan-jalan di luar.

Akademi Serendia terletak di sebidang tanah yang sangat luas, dan taman-tamannya dirawat dengan sangat indah. Bunga-bunga musim panas telah layu, digantikan oleh kuncup-kuncup mawar musim gugur yang baru saja mulai mekar.

Sekolah yang dihadiri oleh para bangsawan sebagian besar dimulai pada musim gugur, dan sekolah rakyat jelata dibuka pada musim semi. Dari musim semi hingga musim panas, para bangsawan disibukkan dengan berbagai acara untuk musim sosial, dan musim gugur adalah saat rakyat jelata memanen hasil panen mereka. Tahun ajaran untuk setiap kelompok ditetapkan sedemikian rupa untuk menghindari waktu-waktu tersebut.

Meskipun Monica berasal dari keluarga biasa, dia tidak pernah bersekolah bersama anak-anak lain di kota itu. Ayahnya adalah orang yang sangat berpengetahuan dan mampu mengajarinya secara pribadi saat dia masih hidup. Setelah ayahnya meninggal, murid ayahnya—melalui beberapa liku-liku—telah menjadi orang tua asuhnya dan mendaftarkannya di Minerva.

Itulah sebabnya Monica tidak terbiasa hidup berkelompok. Bahkan ketika dia pergi ke Minerva, dia tidak punya seorang pun di sana yang bisa dia sebut teman.

…Yah, ada satu orang, tapi mereka sudah mengucapkan salam perpisahan terakhirnya.

Namun, karena bakatnya dalam ilmu sihir, Monica diizinkan untuk bersembunyi di laboratorium milik Minerva. Namun, di Akademi Serendia, hal itu tidak mungkin.

Kursus terkait ilmu sihir tersedia sebagai pilihan di sini, tetapi mengungkap kemampuannya akan memperumit masalah. Dengan tingkat kecemasan sosialnya, ilmu sihir tanpa mantra adalah satu-satunya jenis yang bisa ia gunakan. Dan jika ada orang di sini yang tahu bahwa ia bisa merapal tanpa mantra, mereka akan menyadari bahwa ia adalah Penyihir Pendiam.

Sambil mendesah pada dirinya sendiri, Monica menyentuh pita di rambutnya. Aku tidak… Aku bahkan tidak mengucapkan terima kasih , pikirnya. Selalu seperti ini. Hal-hal yang ingin dia katakan akan tersangkut di tenggorokannya, dan dia akan menelannya kembali tanpa mengatakan apa pun.

Jika aku bahkan tidak bisa berbicara dengan teman sekelas, bagaimana aku bisa mendekati sang pangeran? Dia harus melakukannya untuk menjaganya, tetapi dia adalah murid tahun ketiga, dan dia baru kelas dua. Mereka berada di kelas yang berbeda sejak awal.

…Jika tujuannya adalah untuk menjaga sang pangeran, maka Tuan Louis bisa saja membuatnya agar aku berada di kelas yang sama dengannya… Tidak, tunggu, jika dia benar-benar serius, dia akan mengirim seorang pria. Lagipula, asrama putri dan putra di sini terpisah!

Louis Miller mungkin sombong dengan kepribadian yang sangat cacat, tetapi dia berbakat . Dia tahu betul bahwa misi ini tidak boleh gagal dalam keadaan apa pun. Namun, “rencananya” untuk melindungi sang pangeran penuh dengan lubang. Bahkan mengirim seseorang yang sangat pemalu seperti Monica ke akademi itu sudah sembrono. Aku bertanya-tanya apakah Tuan Louis punya rencana lain… , renungnya.

Saat dia sedang memotong-motong kebun, dia tiba-tiba melihat pagar besar di dekat bagian belakang kampus. Lahan akademi membentang di luar pagar itu, tetapi semua yang ada di sana ditutup disisi lain dari gerbang logam. Sebuah plakat digantung di pintu gerbang yang bertuliskan, TAMAN TUA , SEDANG DIPERAWATAN , tetapi setelah diperiksa lebih dekat , gerbang itu sendiri tidak terkunci.

…Saya ragu banyak orang akan masuk ke sana.

Setelah memastikan tidak ada orang lain di sekitar, Monica bergegas ke taman tua. Ruang tertutup seperti ini menjadi tempat persembunyian yang sempurna.

Dedaunan di sini tidak terlalu kasar, meskipun ada tanda SEDANG DIPERAWATAN yang pernah dilihatnya di gerbang. Namun, dia hampir tidak melihat bunga sama sekali. Rupanya, mereka telah memindahkannya ke petak di depan. Satu- satunya yang mekar di sini adalah rumput liar musim gugur.

Tapi ini tempat yang bagus dan tenang… Aku seharusnya bisa bersantai di sini sebentar , pikir Monica, menghibur dirinya sedikit dan mencari tempat yang bagus untuk duduk. Namun, langkahnya yang ringan terhenti setelah dia melewati sekelompok bunga azalea.

Jauh di belakang taman, di tepi air mancur yang sudah usang, seorang pemuda berambut pirang duduk membaca. Dengan kepala tertunduk, dia tidak bisa melihat wajahnya, tetapi seragamnya adalah seragam siswa akademi.

Wajah Monica berubah muram. Ia yakin tempat ini akan menjadi tempat persembunyian yang bagus, tetapi seseorang telah mendahuluinya. Kurasa aku akan mencari tempat lain , pikirnya, bahunya terkulai. Namun saat ia berbalik untuk pergi, ia mendengar suara gemerisik melalui rumput di belakangnya.

Saat dia menyadari sesuatu terjadi, sebuah lengan mencengkeram pergelangan tangannya dari belakang. Dia menjerit.

“Ketahuan!” terdengar suara tajam dari siapa pun yang memeganginya saat napasnya tercekat karena ketakutan. “Kau berhasil masuk ke dalam perangkapku!”

Monica menjulurkan lehernya untuk melihat ke balik bahunya dan mendapati seorang pemuda berambut cokelat sedang menatapnya. Wajahnya agak dewasa, dengan mata sayu. Dia ingat wajahnya—khususnya, sudut matanya sayu. Dia adalah salah satu anggota OSIS yang membuat keributan kemarin di lorong.

Jika saya ingat apa yang dikatakan Lady Isabelle…ini adalah Lord Elliott Howard dari House Dasvy.

Elliott mencengkeram pergelangan tangan Monica dengan sangat kuat sehingga ini bukan semacam lelucon. Dan dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan permusuhan di matanya saat dia menatapnya.

Elliott menepuk saku Monica. Ia mengerutkan kening; ia bisa tahu ada sesuatu di sana, bahkan melalui kainnya. “Apa itu di sakumu? Senjata?”

“Ti-tidak, ini—ini makan siangku…”

Dia menertawakan penjelasannya yang putus asa itu dengan nada mengejek, seolah-olah itu tidak masuk akal. “Tidak ada siswa di akademi ini yang akan menaruh bekal makan siangnya di saku .”

“Ahhh…” Dia benar—tidak ada gadis bangsawan yang bersekolah di Akademi Serendia yang akan membawa buah beri untuk makan siang.

Ketika Monica tetap diam, Elliott menyeringai berani dan menatapnya. “Aku tahu wajah hampir semua siswa di sini kecuali siswa tahun pertama. Dilihat dari warna syal seragammu, kau siswa tahun kedua. Tapi aku tidak ingat pernah melihatmu. Jadi masuk akal untuk berasumsi kau seorang penyusup yang menyamar sebagai siswa, kan?” Dia berhenti sejenak untuk memberi kesan. “Sekarang akui! Siapa yang mempekerjakanmu?”

Monica berpapasan dengan Elliott kemarin, tetapi hanya sebentar, dan dia menunduk. Elliott mungkin tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas. Terintimidasi oleh nada permusuhan dalam suaranya, Monica mulai gemetar seperti binatang kecil.

Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak! Aku takut, dia menakutkan, ini menakutkan!

Karena panik, dia segera merapal mantra angin tanpa mengucapkan mantra. Mantra itu tidak berbahaya sedikit pun—hembusannya hanya cukup untuk membuat seseorang terhuyung-huyung.

Namun, debu yang beterbangan karena angin mengenai mata Elliott. Ia melepaskannya dan mengusap wajahnya.

Aku…aku harus menggunakan kesempatan ini untuk pergi…

Monica, yang buta karena adrenalin, terlepas dari genggaman Elliott dan mulai melarikan diri…atau setidaknya, ia mencoba melarikan diri. Ia benar-benar tidak terkoordinasi; ketika ia berbalik, kakinya terpelintir, dan ia terjatuh di tempat.

Dia menjerit konyol saat jatuh ke tanah; benturan itu menyebabkan buah beri beterbangan keluar dari sakunya dan berhamburan ke mana-mana.

“Oh tidak, oh tidak, oh tidak…”

Saat dia mencoba berdiri, dengan sangat gugup, seseorang mencengkeram lengannya. Dengan gugup, dia berbalik dan menatap lurus ke mata Elliott yang sayu.

“Kamu. Tidak. Akan. Pergi. Ke mana pun.”

“T-tidakkkkkk!”

Saat Monica mulai menangis sekeras-kerasnya, pemuda berambut pirang, yang sedari tadi menyaksikan percakapan itu dari tempat duduknya di tepi air mancur, membuka mulut untuk bicara.

“Elliott, biarkan gadis itu pergi.”

“Apa? Tapi kenapa? Kalau dia datang jauh-jauh ke sini, dia pasti bukan murid akademi. Aku berani bertaruh Aaron mengirimnya sebagai pembunuh untuk—”

Sebelum Elliott sempat menyelesaikan kalimatnya, bocah pirang itu mengangkat jari telunjuknya ke mulutnya. Elliott berhenti bicara, tampak malu, dan melepaskan lengan Monica.

Saat Monica duduk di sana dengan linglung, pemuda pirang itu berjongkok di sampingnya dan mengambil buah beri dari tanah. Monica menatapnya lagi; dia memiliki wajah yang sangat tampan. Dibingkai oleh bulu mata yang panjang, matanya misterius—biru langit cerah dengan sedikit warna hijau di dalamnya.

“Saya dengar ada mahasiswa baru tahun kedua yang bergabung dengan kita tahun ini. Apakah itu Anda? Siapa nama Anda…? Ah ya. Lady Monica Norton.”

Sambil terisak keras, Monica mengangguk.

Pemuda pirang itu, yang masih memetik buah beri, menatap Elliott. “Lihat? Dia bukan pembunuh—hanya seekor tupai kecil yang tersesat.” Dia meraih tangan Monica dan meletakkan buah beri yang dipetiknya ke telapak tangannya. “Maaf kami mengganggu makan siangmu.”

Monica mencoba mengucapkan terima kasih kepadanya—dia telah bersusah payah berlutut untuk mengumpulkan buah beri. Namun, dia begitu gugup hingga tidak dapat berkata apa-apa. Aku harus mengucapkan terima kasih kepadanya dengan benar…

Saat mulutnya membentuk huruf th , bibirnya bergetar, pemuda itu tiba-tiba mendongak, lalu melingkarkan lengannya di sekelilingnya dan menariknya mendekat.

“Hati-Hati!”

“…Hah?”

Monica mengikuti arah pandangannya dan melihat sesuatu meluncur turun dari atas. Jika mereka tidak melakukan apa-apa, benda itu akan jatuh menimpa salah satu dari mereka.

Tanpa membuang waktu, dia diam-diam menggunakan mantra untuk menciptakan angin kencang. Hembusan angin itu bertiup ke arah benda yang jatuh itu sehingga benda itu mendarat di samping mereka, bukan di atas mereka.

Benda itu mengeluarkan suara benturan dan pecah menjadi beberapa bagian—itu tadinya pot bunga, dan jatuh tepat di atas mereka. Bergantung pada tempat jatuhnya, benda itu bisa menyebabkan lebih dari sekadar cedera.

“Untung saja anginnya bertiup kencang… Kamu baik-baik saja?” tanya pemuda itu, masih memegangi Monica dan terdengar khawatir.

Namun, Monica tidak bisa menjawab. Pertama, dia dikira orang mencurigakan dan ditahan, lalu pot bunga hampir jatuh menimpa kepalanya, dan sekarang dia dipeluk oleh seseorang yang baru saja dia temui. Pikirannya tidak bisa mengikuti rangkaian kejadian yang tak terduga itu. Dia sudah mencapai titik puncaknya—dan hancur!

“…Aduh.”

Mata Monica berputar ke belakang. Dengan panik, pemuda pirang itu menangkapnya sebelum dia jatuh ke tanah.

* * *

Sebuah bayangan hitam besar berdiri di depan mata Monica. Bayangan itu berkedip-kedip dan bergoyang seolah-olah terbentuk oleh cahaya lilin. Saat ia menatapnya dengan linglung, ia berpikir, Oh tidak. Dia minum lagi.

Bayangan hitam itu menatap Monica, mengoceh dan mengamuk. Sebaiknya tidak mengatakan sesuatu yang tidak perlu dalam situasi seperti ini. Jadi dia menutup mulutnya, menunduk, dan berpikir tentang “Babi-babi Pak Tua Sam.”

Seekor babi, seekor babi, dua babi, tiga babi, lima babi, delapan babi, tiga belas babi, dua puluh satu babi…

Saya sangat senang ketika menyadari bahwa, selain angka satu, tidak ada dua angka yang berdekatan yang memiliki faktor persekutuan… Ketika saya memberi tahu Ayah, dia memuji saya karena menyadarinya…

Saat Monica merenung kosong, bayangan hitam itu mengayunkan botol alkohol di tangannya ke arahnya. Terdengar suara benturan keras. Pecahan-pecahan botol beterbangan ke mana-mana—pecahan botol? Tidak. Tidak, itu…

…Itu adalah pot bunga.

“Wah!”

Monica berdiri tegak, lalu mencengkeram dadanya untuk mencoba meredakan debaran jantungnya yang tak henti-hentinya. Ia merasa baru saja bermimpi buruk. Bagian belakang kepalanya berdenyut-denyut pelan.

Dia mengembuskan napas. Saat dia berusaha mengatur napasnya, dia mendengar suara dari sebelah kanannya yang bertanya dengan ragu, “Apakah kamu baik-baik saja?”

Monica menoleh dengan canggung. Seorang siswi yang tidak dikenalnya sedang menatapnya dengan khawatir. Dia adalah seorang gadis pendek, dengan rambut sewarna kacang hazel dan sikapnya tenang.

“Siapa…kamu?” Monica tergagap canggung, malu seperti biasanya.

Gadis itu tersenyum tipis. “Selma Karsh. Kita sekelas—saya petugas kesehatan kelas. Saya dengar kamu pingsan dan dibawa ke ruang perawatan, jadi saya datang untuk melihat keadaanmu.”

Oh , pikirnya. Aku berada di ranjang di ruang perawatan . Pemuda pirang itu mungkin telah membawanya ke sini.

Apa yang terjadi dengan mereka? tanyanya. Dia hanya mencari tempat untuk makan siang. Namun, entah mengapa, dia malah dikira penyusup dan hampir tertimpa pot bunga… Dia merasa begitu banyak hal telah terjadi, dan hanya dalam rentang waktu istirahat makan siangnya.

Sungguh beruntung dia bisa menghindari pot bunga itu dengan mantranya. Jika dia terlambat beberapa saat, sudah terlambat, bahkan jika dia tidak mengucapkan mantranya.

Saat dia mulai gemetar, mengingat ketakutan yang pernah dirasakannya, Selma mengulurkan tangan pucatnya dan dengan lembut membetulkan poni Monica yang berantakan.Jari-jari ramping putih dan kuku merah muda terang itu—tangan Selma sama sekali tidak tergores atau terluka. Itu adalah tangan seorang gadis yang belum pernah melakukan pekerjaan nyata. Dan itu sama sekali berbeda dari tangan Monica, yang dipenuhi kapalan karena tulisan.

“Kelas hari ini sudah selesai, jadi kalau kamu mau kembali ke asrama, silakan saja. Aku akan memberi tahu Tuan Thornlee bahwa kamu sudah bangun.”

Tanpa berkata apa-apa lagi, Selma diam-diam meninggalkan ruang perawatan.

Langit di luar jendela diwarnai merah karena matahari terbenam. Cukup banyak waktu telah berlalu saat dia tertidur. Monica bangun dari tempat tidur, lalu berjalan tertatih-tatih kembali ke asramanya, kepalanya tertunduk.

Dia sudah lama tidak berada di dekat banyak orang, jadi tubuh dan pikirannya benar-benar lelah. Kakinya begitu berat, dia merasa seperti dibelenggu dengan belenggu timah.

Di asrama putri, menjelang makan malam, para siswi berdiri dalam kelompok-kelompok kecil di sana-sini, menghibur diri dengan obrolan ringan. Monica menundukkan pandangannya dan menjauh dari mereka semua saat ia berjalan ke lantai atas. Berjalan di sudut-sudut ruangan untuk menghindari mata-mata yang mengintip adalah kebiasaannya—baik di akademi ini maupun di kota. Sudah lama sekali. Ia selalu menjadi orang luar, tidak mampu berbaur dengan orang-orang yang berkumpul.

Akhirnya, ia sampai di ruang penyimpanan di lantai atas. Ia menaiki tangga di belakang dan mendorong pintu di langit-langit yang mengarah ke ruang loteng. Matahari telah terbenam sepenuhnya saat ia berjalan pelan di kampus, dan sekarang ruangan itu cukup gelap sehingga ia tidak bisa melihat tangannya sendiri di depan wajahnya.

Monica menggunakan mantra yang tidak diucapkan untuk menyalakan kandil. Orang-orang memuji ilmu sihirnya yang tidak diucapkan sebagai sebuah keajaiban, tetapi baginya, menjalani kehidupan sekolah yang normal jauh lebih sulit.

Dia melepas pita yang digunakan Lana untuk mengikat rambutnya dan menaruhnya di mejanya. Kemudian dia membentangkan sapu tangan dan menaruh buah beri di atasnya—buah beri itu masih ada di sakunya.

…Tok-tok. Dia mendengar ketukan di jendela.

Ketika dia melihat ke atas, dia samar-samar bisa melihat garis besar sebuah benda hitamkucing melawan malam. Dia membuka kunci jendela, dan Nero dengan cekatan menggunakan kaki depannya untuk mendorongnya terbuka.

“Selamat datang kembali, Nero.”

“Ya, saya kembali. Dan dengan banyak sekali informasi! Puji saya!”

“…Hmm. Terima kasih.”

“Dengarkan dan kagumilah! Pangeran kedua adalah siswa tahun ketiga dan ketua OSIS.”

Ini adalah fakta yang sudah diketahuinya sejak lama. Namun, Monica tidak tega mengatakannya di hadapan usaha Nero, jadi dia hanya mendengarkannya tanpa berbicara.

“Itu artinya kalau kamu jadi anggota OSIS, kamu tentu bisa dekat dengannya! Aku jenius!”

Saran Nero tepat sekali. Mengingat pangeran kedua dan Monica berbeda kelas, akan sulit baginya untuk menghubunginya secara normal. Namun, jika dia menjadi bagian dari dewan siswa, yang terjadi justru sebaliknya. Tapi…

Monica terjatuh tertelungkup di tempat tidurnya dan merintih, “Tapi aku takkan pernah bisa melakukan itu!”

Nilai bagus adalah syarat mutlak untuk menjadi anggota OSIS. Anda juga harus memiliki koneksi dengan anggota saat ini.

Nero menatapnya dengan mata emasnya. “Tunggu. Kupikir kau salah satu dari Tujuh Orang Bijak, Monica. Bukankah kau seorang jenius? Kau akan mengerjakan ujian berikutnya dengan sangat baik, dan aku yakin kau akan mampu…”

Monica menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa, lalu menata buku pelajarannya di tempat tidur. Sebagian besar buku pelajarannya adalah tentang sejarah atau bahasa. Bagaimanapun, itu adalah bidang pengetahuan yang diharapkan dimiliki oleh anak-anak bangsawan.

Namun fokus Monica adalah ilmu sihir dan segala hal tentangnya. Ia cukup familiar dengan sejarah ilmu sihir, dasar-dasar ilmu sihir, biologi sihir, teknik sihir, dan topik hukum yang berhubungan dengan ilmu sihir, tetapi untuk hal-hal lain, kecuali matematika, ia berada di bawah rata-rata. Kemampuannya untuk mengingat hal-hal sangat terbatas.sangat berat sebelah: Walaupun dia bisa menghafal apa pun yang berhubungan dengan ilmu sihir, untuk hal-hal lainnya…yah, dia bahkan tidak bisa menyebutkan lima tingkatan bangsawan secara berurutan.

“Kamu sekolah di sekolah lain, kan? Minerva, ya? Kamu tidak belajar bahasa apa pun di sana?”

“…Di Minerva, aku fokus pada…naskah sihir kuno dan bahasa roh…” Keduanya bukanlah mata pelajaran yang biasanya diajarkan kepada para bangsawan. Kebanyakan orang menjalani hidup mereka tanpa pernah menyentuh salah satu dari keduanya.

Monica mendekap Nero di dadanya dan menundukkan kepalanya. “Apa yang harus kulakukan? Oh, apa yang harus kulakukan…?” Pada titik ini, dia tidak dalam posisi untuk melindungi pangeran kedua. Dia harus mengerahkan segala yang dia punya agar tidak gagal di akademi.

Sebenarnya, dia punya masalah yang lebih mendasar…

“Banyak sekali orang yang baik padaku hari ini,” katanya sambil melirik pita dan buah beri yang ada di atas meja.

Lana bersikap sombong, tetapi dialah orang pertama di kelas yang berbicara kepadanya. Dan pemuda yang ditemuinya di kebun tua telah mengambilkan buah beri untuknya. Isabelle telah melakukan banyak hal untuk mendukungnya, dan Selma, petugas kesehatan, telah datang untuk memeriksanya.

“Sejujurnya, aku ingin mengucapkan terima kasih kepada mereka, tapi aku…” Bahunya terkulai lagi.

Nero menatapnya. “Tunggu, tapi tidak bisakah kau mengucapkan terima kasih padaku dengan baik? Kau baru saja mengucapkannya. Aku mendengarmu.”

“Itu karena kamu bukan manusia, Nero…”

Kucing itu membuat ekspresi yang sulit—sangat manusiawi. Kemudian, seolah-olah telah memikirkan sesuatu, ia melambaikan ekornya dan melompat dari pangkuan Monica. “Baiklah, baiklah. Kalau begitu, mengapa aku tidak membantumu? Kau dan aku, kita akan membantumu mengatasi rasa malumu itu.”

“Nero? K-kamu tidak bermaksud…?”

“Benar sekali.”

Nero melompat ke atas kursi, lalu mengibaskan ekornya. Seketika, tubuhnya membungkuk dan tergencet hingga berubah menjadi gumpalan bayangan hitam.Akhirnya, bayangan itu membengkak, mengembang, dan mengambil bentuk manusia.

Dalam rentang dua kedipan, bayangan itu berubah warna, menyerupai warna kulit sehat, seolah-olah tinta sedang dibersihkan darinya.

“Lihat? Bagaimana dengan ini?”

Makhluk yang duduk di kursi itu bukan lagi seekor kucing hitam—ia adalah seorang pemuda yang tampaknya berusia pertengahan dua puluhan dengan rambut hitam dan mata emas. Tubuhnya terbungkus jubah kuno.

Tentu saja, dia bukan manusia sungguhan. Nero hanya berubah wujud menjadi manusia. Monica tahu dia mampu berubah wujud menjadi manusia, dan dia sudah melihatnya seperti ini beberapa kali.

Namun, kenyataan bahwa seorang pria dewasa kini berada tepat di depannya menyebabkan tubuh Monica meringkuk tanpa sadar.

Dia berhasil mengeluarkan beberapa suara mencicit sebagai protes. Matanya, kosong dan menunduk seperti biasa, telah terbuka selebar mungkin, dan tubuhnya yang ramping bergetar. Dia membuat dirinya sekecil mungkin di tempat tidur dan menutupi kepalanya dengan tangannya seolah-olah untuk melindungi dirinya sendiri.

“Tidak… aku, tidak, aku tidak bisa… Nero, kumohon… Kembalilah menjadi… kucing…”

Monica hampir menangis, dan Nero cemberut. Tindakan itu membuatnya tampak jauh lebih muda. “Tidak mungkin. Kau bisa berbicara dengan Lou-lou-lou Lountatta dengan baik, bukan?”

Tampaknya Nero tidak berniat mengingat nama Louis Miller. Monica mengoreksinya dan membela diri.

“Louis! Dan kalau aku tidak menjawabnya dengan benar, dia akan memutar telingaku!”

“Wah… Apa dia serius? Dasar brengsek. Jangan khawatir—aku tidak akan memelintir telingamu atau apa pun. Bagaimana, ya? Aku baik sekali, kan?”

Sebenarnya, Louis adalah orang yang ekstrem di sini. Apa yang diusulkan Nero adalah hal yang wajar.

Nero bersenandung bangga, lalu mendesak lebih jauh. “Sekarang, bersyukurlah, sembahlah aku, dan ucapkan terima kasih!”

Saat dia mendekat, Monica membungkuk, dan mulutnya menganga lebar. “Ih…! Ah, ah… Itu… Itu-itu, itu…”

Setelah berhasil mengeluarkan tiga huruf pertama, mulut Monica mulai mengeluarkan kata-kata yang tidak jelas dan tidak berarti, bercampur dengan napas yang berat, keluar masuk. Jika tidak ada konteks, dia akan terlihat sakit.

Nero berpaling seperti anak kecil yang merajuk. “Hmph. Aku mengerti. Kau tidak bersyukur aku menyelinap ke sekolah dan mendapatkan semua informasi itu untukmu, ya? Aku tidak tahu apakah aku bisa pulih dari keterkejutan ini. Aku sangat terluka!”

“A—aku tidak—aku sangat…”

“Saya ingin mendengar ucapan terima kasih , bukan permintaan maaf . Ayolah. Anda harus berterima kasih kepada familiar Anda yang berharga itu dengan baik, Master,” kata Nero, kakinya menjuntai tidak sopan saat ia duduk di kursi.

Monica memejamkan matanya, mengepalkan tangannya di pangkuannya, dan mengeraskan suaranya. “Te-terima kasih, seperti biasa, Nero!”

“Hei, ini dia! Itu tiketnya. Selanjutnya, katakan, Nero adalah yang terhebat! ”

“Nero adalah yang terhebat!”

“Nero sungguh hebat!”

“Nero sungguh hebat!” ulang Monica, matanya berputar saat ini.

Nero menggaruk pipinya. “…Aku mulai merasa seperti sedang mencuci otak orang baik.”

“Nero, kamu mengerikan…”

“Meong?! Aku melakukan ini untukmu… Hmm?” Mata emas Nero berputar untuk melihat ke luar jendela sebelum dia membukanya dan mencondongkan seluruh tubuhnya keluar.

Monica buru-buru menarik ujung bajunya. “N-Nero! Itu… itu berbahaya! Kau akan jatuh…!”

“Hei, Monica, lihat. Orang di halaman asrama putra itu tampak mencurigakan.”

“…Hah?”

Dia berdiri di sampingnya dan mencondongkan tubuhnya ke luar jendela, lalu mengarahkan pandangannya ke asrama laki-laki. Dia bisa melihat pemandangan yang bagus dari jendela kamar lotengnya, tetapi malam ini tidak ada bulan, jadi dia tidak bisa melihat apa pun yang sangat jauh.

Secara diam-diam, dia menggunakan mantra untuk memperbaiki penglihatannya dalam jarak jauh dan dalam cahaya redup. Namun, mantra itu tidak akan membuatnya bisa melihat melalui rintangan. Itulah sebabnya dia harus mencondongkan tubuhnya ke luar jendela.

…Dia benar… Ada seseorang di halaman asrama putra…

Orang itu mengenakan jubah berkerudung, jadi dia tidak bisa melihat wajahnya. Namun, dia melihat sekilas rambut emas berkibar di balik jubah itu.

Tepat pada saat itu, embusan angin bertiup dari tudung kepala patung itu.

Dari tempatnya berada, Monica hanya bisa melihat bagian belakang kepala orang itu. Seketika, ia pun merekam dimensi kepala itu dalam ingatannya.

Orang itu berhenti bergerak dan menarik kembali tudungnya, tetapi angin bertiup lagi, memberinya pandangan sekilas di balik jubah itu. Di baliknya, mereka mengenakan mantel panjang yang bagus. Monica mengukur panjang badan dan kaki mereka secara visual sebelum sosok itu melintasi halaman asrama dan menghilang di sudut gedung.

Nero menyipitkan matanya, mengerutkan kening. “Tidak bisa melihatnya lagi. Adakah ilmu sihir yang berguna untuk situasi ini?”

“…Dia pergi ke belakang gedung, jadi aku tidak bisa melacaknya lebih jauh lagi… Tapi…”

Monica menempelkan jari di dagunya dan memejamkan mata. Angka-angka melesat di benaknya dengan kecepatan yang memusingkan.

Dan angka-angka itu memberi tahu Monica satu fakta.

“Aku… aku pernah bertemu orang itu sebelumnya.”