BAB 3: Seberapa Cepat Kepala Sekolah Menggosok Tangannya

Akademi Serendia diberi nama Serendine—Dewi Cahaya dan salah satu Raja Roh—agar dapat menerima perlindungan ilahinya. Tongkat dan mahkota bunga lilinya menjadi motif lambang sekolah.

Awalnya, bukan merupakan kebiasaan bangsawan untuk menyekolahkan anak-anak mereka. Namun, seiring berjalannya waktu, semakin banyak anak bangsawan yang mulai bersekolah. Salah satu tempat tersebut adalah Akademi Serendia.

Sekarang sudah banyak sekolah, termasuk sekolah asrama dan sekolah khusus anak perempuan, tetapi Akademi Serendia mendapat kehormatan sebagai sekolah pertama yang dihadiri oleh anggota keluarga kerajaan Ridill.

Kerajaan Ridill memiliki tiga sekolah elit khususnya: Akademi Serendia, tempat para anggota keluarga kerajaan bersekolah; Lembaga Pelatihan Penyihir Minerva; dan Universitas yang Berafiliasi dengan Kuil.

Di antara semuanya, Universitas paling fokus pada hukum. Bidang keahlian Minerva adalah sihir dan ilmu sihir. Sementara itu, Akademi Serendia unggul dalam mengajarkan semua mata pelajaran selain dua mata pelajaran itu.

Akademi itu memiliki segalanya: instruktur kelas satu, koleksi buku yang sangat banyak, serta fasilitas dan peralatan yang sesuai untuk para siswanya yang lahir dari kalangan bangsawan.

Untuk masuk ke akademi, diperlukan biaya pendaftaran dan sumbangan yang besar, tetapi para siswa memiliki keuntungan besar untuk mendapatkan pekerjaan di istana setelah lulus. Di kalangan bangsawan, bisa menyebut diri sebagai alumni Akademi Serendia merupakan simbol status.

Tidak perlu dikatakan lagi bahwa mereka yang telah berpartisipasi dalamDewan siswa akademi dipandang dengan rasa kagum yang mendalam. Terutama dengan pangeran kedua, Felix Arc Ridill, yang saat ini menjabat sebagai presiden dewan, menjadi anggota berarti kesempatan untuk dipilih sebagai ajudan dekatnya.

Memang—biasanya, menjadi anggota OSIS akan menjamin masa depan yang aman.

…Jadi mengapa ini terjadi?! Aaron O’Brien berteriak dalam hatinya. Aaron adalah akuntan dewan siswa saat ini di Serendia Academy.

Ia berdiri di tengah ruangan, dengan anggota OSIS lainnya mengelilinginya. Mereka adalah teman-temannya sampai kemarin, tetapi sekarang, mereka semua memandangnya seolah-olah ia seorang penjahat.

Ketegangan memenuhi ruang OSIS, tetapi satu orang tersenyum: seorang pria muda duduk di kursi presiden dengan kepalan tangan di pipinya—ketua OSIS dan pangeran kedua Kerajaan Ridill, Felix Arc Ridill.

“Sekarang.”

Dua kata dari Felix sudah cukup untuk mengubah suasana hati sepenuhnya. Bahu Aaron terangkat. Felix tersenyum padanya—senyum seorang santo yang sangat penyayang.

“Penyelidikan kami telah mengungkap jejak-jejak manipulasi,” Felix memulai. “Khususnya, penyelewengan dana anggaran. Dan itu terjadi lebih dari sekali atau dua kali… Benar begitu?”

Suaranya lembut dan amat tenang, namun begitu dingin hingga terasa bagai pisau yang menusuk hati pendengarnya.

Aaron tetap diam. Sekretaris itu, seorang pria muda berambut cokelat dan bermata agak sayu bernama Elliott Howard, menatapnya tajam.

“Jadi Anda tidak bisa menghitung berapa kali Anda menyalahgunakan dana?” katanya. “…Karena dari apa yang saya temukan, jumlahnya lebih dari tiga puluh.”

Nada bicara Elliott acuh tak acuh, tetapi matanya penuh dengan penghinaan saat dia memperhatikan Aaron.

Setelah Elliott, sekretaris lainnya—seorang gadis cantik berambut pirang bernama Bridget Greyham—menutup mulutnya dengan kipas lipat dan berkata, “Jumlahnya cukup banyak, mengingat jumlah itu hanya untuk menutupi anggaran umum tahun lalu. Tapi bukankah dia juga menggelapkan dana dari anggaran khusus?”

Mendengar perkataan Bridget, seorang anak laki-laki pendek berambut cokelat terang bernama Neil Clay Maywood—petugas urusan umum mereka—mengangguk. “Ya. Kami masih meninjau anggaran khusus, tetapi ada tanda-tanda pemalsuan di sana juga, jadi tidak ada keraguan. Hitungan awal menunjukkan total gabungannya…hampir lima puluh kejadian.”

Dihadapkan dengan satu per satu orang yang menunjukkan kesalahannya, Aaron mendecakkan lidahnya. Bagaimana mungkin aku bisa mengingat berapa kali aku melakukannya?! Rekannya telah memperingatkannya bahwa dia sudah keterlaluan, tetapi meskipun begitu, dia seharusnya tidak pernah ketahuan.

Saat Aaron tetap diam, Felix, dengan senyum lembut di wajahnya, mulai berbicara lagi. “Kami memilihmu untuk menjadi anggota dewan siswa atas rekomendasi kakekku, Duke Clockford.”

Anggota dewan siswa ditunjuk oleh presiden. Ada beberapa orang yang menggunakan uang untuk mendapatkan simpati dari Felix, dan juga kakeknya, Duke Clockford. Salah satu yang menawarkan banyak uang adalah ayah Aaron, Count Steil.

Itulah sebabnya Duke Clockford memerintahkan cucunya Felix untuk memilih Aaron sebagai anggota dewan siswa. Jika saja dia menjalankan tugasnya sebagai akuntan dengan baik, masa depannya dan Count Steil akan aman.

Sayangnya, Keluarga Steil telah memberikan sumbangan yang terlalu besar kepada Duke Clockford, yang mengakibatkan mereka hampir jatuh miskin. Akibatnya, uang saku Aaron dikurangi secara drastis, dan ia mulai menggelapkan dana dewan siswa untuk mendapatkan uang guna bermain-main.

Sialan, sialan, sialan…!

Aaron menggertakkan giginya dan mata Felix menyipit. Saat sang pangeran memberikan penilaiannya, suaranya sangat lembut dan sedingin es. Ia bermaksud untuk menyudutkan Aaron perlahan-lahan dan memperpanjang siksaannya.

“Saya tidak bisa memberikan hukuman yang lebih berat daripada pengusiran. Namun, kakek saya kemungkinan akan memutuskan semua hubungan dengan Count Steil.”

Aaron merasakan darahnya terkuras habis. Semua orang yang belajar di akademi ini tahu bahwa di belakang pangeran kedua ada bangsawan paling berpengaruh di kerajaan: Duke Clockford. Dan sang duke adalah pria yang berhati dingin, kejam, dan brutal.

“Sepertinya ayahmu mencari kepercayaan dari House Clockford untuk mendapatkan pinjaman. Oh, sungguh menyedihkan. Setelah ini, Count Steil tidak akan bisa menerima pinjaman dari siapa pun, dan rumahmu kemungkinan besar akan hancur.”

Wajah Aaron basah oleh keringat. Aku akan baik-baik saja , pikirnya. Aku tahu itu. Aku tahu mereka akan melakukan sesuatu tentang ini!

Dia punya kaki tangan selama ini. Dia yakin mereka akan berusaha keras dan menyelamatkannya dari kekacauan ini.

Ya… Hmm, mereka akan, um…

Namun, saat ia mencoba membayangkan wajah rekan kerjanya, ia tidak dapat membayangkannya. Awalnya, ia mengira itu hanya kebingungan karena tekanan yang dialaminya saat ini, tetapi semakin ia mencoba mengingat, semakin kabur ingatannya. Pikirannya tumpul. Kepalanya pusing.

Kenapa? Kenapa aku tidak bisa mengingatnya?

Aaron O’Brien punya seorang kaki tangan. Ia yakin akan hal itu. Setidaknya cukup yakin. Mereka telah bersekongkol dengannya untuk mendapatkan setengah dari hasil penjualan.

Namun, dia tidak dapat mengingat wajah kolaborator itu, suaranya, atau namanya—tidak ada sama sekali.

“Ahhh, ah, ahhh…”

Entah mengapa, ingatan itu telah lenyap sama sekali. Sensasinya mirip dengan rasa takut yang mungkin dirasakan seseorang saat melihat lubang menganga di tubuhnya.

Wajahnya basah oleh keringat, dia memegangi kepalanya yang perih dan mulai gemetar tak terkendali. Ketakutannya yang hebat berubah menjadi kepanikan. Aaron hampir kehilangan kendali—dan kemudian Felix, dengan senyum sucinya, memberikan pukulan terakhir.

“…Apakah kau mengerti? Kebodohanmu telah menyebabkan kehancuran Keluarga Steil.”

Aaron bisa mendengar benang putus di benaknya. Ia telah kehilangan kendali.

Bagian dalam kepalanya terasa panas. Sangat panas. Rasanya seperti pembuluh darahnya terbakar habis—dan dia menyerah pada panas itu, berteriak-teriak saat buih mulai terbentuk di bibirnya.

“Diam, diam, diam! Keluarga kerajaan hanyalah…hanya anjing penjilat sang adipati!”

Dengan semua kendali dirinya yang hilang, Aaron melompat ke atas meja dengan marah dan mencoba meraih Felix. Namun, sebelum ia dapat menyentuh sang pangeran, salah seorang ajudan Felix yang menunggu di dinding melompat bertindak dan menahannya. Pemuda berambut pirang platina ini adalah Cyril Ashley, wakil presiden dewan siswa.

Cyril segera melantunkan mantra, lalu memberi perintah: “Bekukan!” Seketika, kaki Aaron tertutupi oleh balok-balok es.

Sekarang setelah dia menahan Aaron dengan sihir es, raut wajah Cyril yang tegas berubah menjadi tatapan marah. “ Berani sekali kau! Ucapan kasar dan kekerasan yang ditujukan pada Yang Mulia Raja… Kau pantas mati seribu kali! Aku akan mengubahmu menjadi patung es dan menjatuhkanmu dari jendela!”

Es yang menutupi kaki Aaron mulai mengeluarkan suara berderak saat merayapi kedua kakinya. Pada tingkat ini, ia akan berubah menjadi patung es sekujur tubuh.

Namun saat es mencapai lutut Aaron, Felix menyela.

“Bukan tugasmu untuk menghadapinya, Cyril.”

Atas perintah Felix, Cyril segera menghentikan mantranya. Kemudian dia menundukkan kepalanya kepada sang pangeran.

“… Saya bertindak tidak semestinya, Tuan. Mohon maaf yang sebesar-besarnya.”

“Kau khawatir akan keselamatanku, kan? Terima kasih telah melindungiku.” Felix tersenyum pada Cyril sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Aaron.

Matanya yang berwarna biru langit dengan sedikit campuran warna hijau, menatap tajam ke arah Aaron.

“Aaron O’Brien, kamu harus mengurung diri di asramamu sampai pemberitahuan resmi pengusiranmu diberikan. Kamu haruspunya banyak waktu untuk merenungkan betapa bodohnya dirimu hingga bisa ditipu oleh anjing piaraan sang adipati.”

“Ugh,” gerutu Aaron dengan bibir gemetar.

Ingatannya dengan cepat menjadi semakin kabur. Dia tahu dia punya rekan kerja. Dia yakin akan hal itu, tetapi dia tidak bisa mengingatnya… Tidak, tidak, tidak.

…Apakah dia benar-benar bekerja sendirian?

* * *

Di dalam kereta yang menuju Akademi Serendia, Monica kebingungan.

“A-apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan…?”

Tepatnya, alasan dia mendekap kepalanya dengan tangannya saat ini ada hubungannya dengan kamar-kamar di asrama putri.

Serendia Academy adalah sekolah asrama, dan asramanya biasanya diisi oleh dua orang dalam satu kamar. Namun, Monica, yang selama ini tinggal di kabin pegunungan karena takut berada di sekitar orang, tidak akan pernah bisa bertahan hidup di kamar yang hanya diisi dua orang.

Seolah menjaga sang pangeran tidak cukup merepotkan!

“Tidak perlu sesuatu yang mewah… Tolong berikan aku kamar loteng…”

Sekolah itu memang memiliki kamar untuk satu orang, tetapi tampaknya kamar-kamar itu hanya diperuntukkan bagi siswa dengan nilai luar biasa atau mereka yang telah memberikan sumbangan yang signifikan. Sejujurnya, tidak akan terlalu sulit untuk membayar sumbangan yang diminta. Monica hampir tidak menyentuh pendapatan yang diterimanya sebagai salah satu dari Tujuh Orang Bijak, jadi uang bukanlah masalahnya.

Namun dengan cerita sampulnya sebagai Monica Norton, orang buangan dari House Kerbeck, niscaya akan menimbulkan kecurigaan jika dia membayar sumbangan besar untuk mengamankan satu kamar.

Masalahnya akan terpecahkan jika dia berbagi kamar dengan kolaboratornya untuk misi ini, Isabelle, tetapi gadis yang lebih muda itu adalah mahasiswa tahun pertama di kursus lanjutan. Asrama biasanya menempatkan orang-orang dari kelas yang sama.tahun yang sama bersama-sama, jadi sebagai siswa tahun kedua, Monica tidak bisa dipasangkan dengannya.

Apa yang harus dilakukan? Apa yang harus dilakukan? Saat Monica gemetar, kepalanya masih terbenam di tangannya, Isabelle mengajukan usulan yang meyakinkan.

“Jika asrama adalah hal yang kau khawatirkan, saudariku, aku punya ide. Izinkan aku menyelesaikan masalah ini dengan cemerlang dan dengan cara yang pantas bagi seorang penjahat sejati.”

“Se…seorang penjahat sejati…?” ulang Monica, tampak bingung.

Isabelle menyeringai. “Kau bisa serahkan saja padaku!”

Akhirnya, kereta itu sampai di Akademi Serendia. Bangunan itu indah, seperti Istana Kerajaan Ridill. Dinding putih dan atap biru—tidak memiliki menara seperti istana, tetapi dihiasi dengan patung-patung indah di mana-mana. Monica menatapnya dengan linglung.

“Kita berangkat sekarang?” tanya Isabelle, mengajaknya pergi.

Namun, alih-alih menuju asrama, Isabelle malah menuju kantor kepala sekolah. Jika kita tiba-tiba meminta pertemuan , pikir Monica yang dipenuhi rasa takut, bukankah kepala sekolah akan marah kepada kita?

Akan tetapi, bertentangan dengan harapannya, sang kepala sekolah justru menuruti permintaan mereka, sambil menggosok-gosokkan kedua tangannya.

Keluarga Isabelle, Wangsa Kerbeck, terkenal—bahkan, merupakan salah satu dari lima keluarga bangsawan pedesaan teratas di kerajaan. Mengingat besarnya sumbangan mereka untuk sekolah, tidak mengherankan jika kepala sekolah sangat menghormati Isabelle.

“Oh, ya, halo dan selamat datang, Lady Isabelle. Seperti biasa, saya sangat berterima kasih kepada ayahmu.”

Kepala sekolah itu sudah setengah baya dan rambutnya yang kelabu disisir ke bawah. Wajahnya yang besar kini ditutupi dengan senyum yang memikat saat ia menuntun Isabelle dan Monica ke kantornya.

Seperti layaknya sekolah untuk anak-anak bangsawan, interior Akademi Serendia didekorasi dengan sangat mewah. Khususnya, mereka jelas-jelastidak menyia-nyiakan pengeluaran untuk kantor kepala sekolah; dindingnya dihiasi dengan lukisan-lukisan dan patung-patung mahal dan sejenisnya.

Isabelle duduk—sendirian—di sofa di seberang kepala sekolah, lalu memerintahkan Monica untuk berdiri di belakangnya. “Saya datang ke sini dengan sebuah permintaan yang sangat ingin saya minta bantuan Anda, Kepala Sekolah.”

“Oh, oh ya. Kalau ada sesuatu yang membuatmu khawatir, aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantu.”

Saat kepala sekolah dengan lembut mencondongkan tubuhnya ke depan, Isabelle mengeluarkan kipas lipatnya dan menutupi mulutnya dengan kipas itu. Kemudian dia menghela napas yang terdengar sangat melankolis. “Kudengar asrama Akademi Serendia dihuni dua siswa dalam satu kamar… Aku gadis yang sangat lembut dan sensitif, dan aku tidak tahan tidur di kamar yang sama dengan seseorang yang belum pernah kutemui.”

“Oh! Kalau begitu, kau tidak perlu khawatir. Aku akan menyiapkan kamar khusus yang layak untuk putri bangsawan Count Kerbeck. Dan sekarang setelah kau menyebutkannya, wanita muda itu adalah kerabatmu, bukan? Haruskah aku menyiapkan kamar untuknya di dekat kamarmu?”

“Wah, aku tidak pernah ! Kau akan menaruhnya dekat -dekat denganku ?! ” kata Isabelle, mengambil kesempatan untuk meninggikan suaranya. Kepala sekolah bergidik karena terkejut. Monica, yang tidak tahu rencana Isabelle, juga terkejut dan tidak bisa menahan diri untuk menjerit dan bergidik.

“Kau pasti bercanda!” Isabelle melanjutkan. “Aku tidak akan ditempatkan di kamar dekat gadis yang bau lumpur ini!”

“Ahhh, aku benar-benar minta maaf karena bersikap tidak peka. Aku akan menyiapkan kamar untuknya sejauh mungkin dari kamarmu—”

“Kepala Sekolah! Bahkan kamar biasa tidak cocok untuk gadis ini! Aku akan merasa kasihan pada siapa pun yang terpaksa tinggal bersamanya.”

Ketika Isabelle memiringkan kipasnya dan mulai berpura-pura menangis, kepala sekolah semakin meremas-remas tangannya. Sambil menggosok-gosokkan kedua telapak tangannya untuk menunjukkan sikap patuh, dia berkata dengan nada menenangkan, “Ka-kalau begitu, apa yang kau ingin aku lakukan…?”

Di balik kipasnya, Isabelle tersenyum—dia sekarang yakin akan kemenangannya. Kemudian dia melirik ke arah Monica, yang sedang menggantungkan kipasnya.kepalanya di belakang sofa, dan berkata dengan nada bermaksud jahat, “Wah, kamar loteng sudah cukup baik untuk orang sepertimu… Benar kan?”

Sambil gemetar, Monica mengangguk. Isabelle menoleh kembali ke kepala sekolah dan meyakinkannya, “Dia setuju, seperti yang bisa kau lihat.”

“Ruang loteng…?” ulang sang kepala sekolah, terdengar tidak suka. Dia mungkin lebih peduli dengan reputasi akademi daripada Monica.

Isabelle menatapnya tajam. “Apakah tidak tersedia? Kalau ada, kandang kuda sudah cukup.”

“Tidak, tidak. Kami akan membawa tempat tidur ke loteng. Ya, ya.”

Saat kepala sekolah mengalihkan pandangannya, Isabelle mengedipkan mata pada Monica. Monica benar-benar tercengang oleh resolusi ala penjahat yang cekatan ini.

V-villainess-nya cukup menakjubkan…

Namun bukan para penjahat wanita yang menakjubkan—melainkan Isabelle.

* * *

Begitu dia meninggalkan kantor kepala sekolah, Monica menghela napas lega.

Ruang loteng berada di atas ruang penyimpanan di lantai atas asrama mahasiswa, lantai yang berbeda dari semua mahasiswa lainnya. Perlakuan seperti itu mungkin membuat seorang wanita bangsawan muda menangis, tetapi Monica sangat bersyukur karenanya.

“Saya, ummm, Lady Isabelle… Te-terima kasih…”

Saat Monica mencoba mengucapkan terima kasih, mata Isabelle tiba-tiba berkaca-kaca. Monica, yang terkejut, menatapnya dengan panik.

“U-um, Nyonya Isabelle?”

“Ahhh… Kalau saja kita bisa menjadi teman sekamar! Kita bisa mengadakan pesta teh rahasia di tengah malam atau tidur bersama di balik selimut dan berbagi rahasia! Tapi… tapi aku tidak bisa membiarkan diriku menghalangi misimu! Aku sepenuhnya mengerti itu!”

Setelah menyeka matanya dengan sapu tangan, dia melingkarkan lengannya di sekitar Monica yang kebingungan dan mencengkeram bagian belakang lehernya. “Saya Kakak! Kalau kamu ada waktu luang, silakan datang ke kamarku untuk berkunjung! Aku akan berusaha sebaik mungkin agar kamu merasa diterima!”

“O-oke…,” kata Monica sambil mengangguk kaku. Isabelle tiba-tiba menyadari apa yang sedang dilakukannya dan menegakkan tubuhnya.

Mereka bisa mendengar suara-suara dari sudut lorong. Upacara penerimaan siswa baru akan dilaksanakan besok, tetapi beberapa guru dan siswa dengan kegiatan klub dapat terlihat di sekitar sekolah. Jadi, tidak aneh bagi mereka untuk berpapasan dengan seseorang, tetapi percakapan yang mereka dengar tentu saja tidak biasa.

“Sialan! Lepaskan aku! Lepaskan aku! Aku tidak melakukan kesalahan apa pun!”

“Diamlah ! Atau aku akan membekukan mulutmu selanjutnya!”

“Tenanglah, Cyril Ashley.”

“Ya, Cyril. Suaramu bahkan lebih keras darinya . ”

Dari sudut jalan datang tiga siswa laki-laki dan seorang guru laki-laki muda.

Seorang siswa berambut hitam berteriak-teriak minta dilepaskan, sementara tiga siswa lainnya menahannya, tampaknya mencoba membawanya ke suatu tempat.

Isabelle berbisik kepada Monica dengan suara pelan sehingga hanya dia yang bisa mendengar, “Pemuda berambut hitam itu… Dia pasti Lord Aaron O’Brien dari House Steil. Aku pernah melihatnya sebelumnya di acara-acara sosial.”

Aaron adalah seorang anak laki-laki yang cukup tinggi, dan ketiga anak lainnya kesulitan menahannya meskipun jumlah mereka banyak.

Isabelle mengeluarkan kipasnya dan menutup mulutnya dengan lembut. “…Anak laki-laki berambut cokelat itu adalah Elliott Howard dari Keluarga Dasvy. Aku tidak mengenal yang berambut perak, tetapi karena dia memakai lambang OSIS, dia pasti juga berasal dari keluarga elit.”

Begitu , pikir Monica. Seperti yang telah ditunjukkan Isabelle, ketiga siswa laki-laki itu mengenakan emblem kecil di kerah baju mereka.

Isabelle memiliki ingatan yang baik dan penglihatan yang tajam—cara dia mengingat nama mereka dengan cepat dan menemukan pin kerah mereka sungguh brilian.

Monica meliriknya dengan kagum. Bukankah dia lebih jago menyusup daripada aku? tanyanya.

Sementara itu, kelompok berempat yang riuh itu mulai berjalan ke arah mereka, sehingga Isabelle dan Monica segera merapat ke dinding untuk memberi ruang.

Anak laki-laki berambut coklat dengan mata sayu, Elliot Howard, menoleh ke arah mereka dan dengan santai mengangkat tangan, sambil berkata, “Maaf atas kebisingannya.”

Namun saat itu, Aaron yang berambut hitam—yang ditahan oleh tiga orang lainnya—memandang kedua gadis itu dengan mata merah dan berteriak, “Hei! Hei, kalian berdua, cepat katakan sesuatu! Aku ditipu! Aku tidak… Aku tidak ingat, aku tidak ingat, aku tidak tahu, aku tidak bisa mengingat… Ahhhhh…!”

“Diamlah! Tutup mulutmu!” bentak pemuda berambut perak itu, urat-urat di pelipisnya menyembul keluar. Ia lalu dengan cepat menggumamkan sesuatu.

Gumaman itu membuat kepala Monica terangkat kembali. Itu adalah mantra sihir.

Dan yang lebih pendek juga…!

Anak laki-laki berambut perak itu merapal mantranya dalam waktu setengah dari mantra biasa, lalu menjentikkan jarinya. Pergelangan tangan Aaron yang mengepak membeku seperti belenggu. Anak laki-laki berambut perak itu kemudian mengeluarkan pecahan es kecil di telapak tangannya dan menghantamkannya ke mulut Aaron, menahannya di sana.

Saat pecahan es itu dimasukkan ke dalam mulutnya, mata Aaron membelalak dan dia berteriak tanpa suara.

“Hmph. Semoga ini bisa mendinginkan kepalamu sedikit,” gerutu bocah berambut perak itu dengan nada tidak suka.

Elliott yang matanya sayu menatapnya dengan jengkel. “Cyril, tahukah kau semua gadis memanggilmu Si Keturunan Es?”

“Apa maksudnya itu?”

“Itu nama karakter dalam novel yang populer di ibu kota. Rupanya, dia sangat tenang dan kalem. Kenapa kamu tidak berusaha lebih keras untuk memenuhi harapan mereka, hmm?”

“Saya tidak mengerti. Saya selalu tenang.”

“……”

Elliott hanya mengangkat bahu pada Cyril—pria muda berambut perak.

Akhirnya, guru tersebut menyapa mereka berdua dan berkata, “Ayo kita mulai.”

“Ya, Tuan Thornlee,” jawab Elliott tanpa membantah.

Cyril menatap Isabelle dan Monica dan menyampaikan permintaan maaf singkat. Kemudian mereka bertiga menyeret Aaron pergi.

Ketika keempatnya sudah tidak terlihat, Isabelle memecah kesunyian.

“Aku penasaran apakah ada sesuatu yang terjadi di dewan siswa.”

Berbicara tentang dewan siswa, presidennya adalah target tugas Monica—pangeran kedua, Felix Arc Ridill. Jika ada insiden di dewan siswa, itu berarti Monica, pengawalnya, perlu mengetahui detailnya.

Tidak… Saya baru saja pindah, dan saya merasa segalanya sudah mulai rumit…

Saat mengingat kembali pertemuannya yang penuh gejolak dengan para anggota dewan, Monica memegang perutnya dan mengerang pelan.

* * *

Kamar loteng yang ditempati Monica ternyata jauh lebih bersih dari yang ia duga. Kepala sekolah mungkin sudah mengurusnya. Kamar itu berisi tempat tidur kecil dan sederhana serta meja belajar—lebih dari cukup untuk Monica.

Dia mengangkat jendela untuk mengeluarkan udara dari ruangan, lalu membuka tasnya. “Nero, kamu bisa keluar sekarang… Nero?”

Dia menumpahkan isi tas perjalanannya ke tempat tidur, menyebabkan Nero ikut berguling keluar.

“Myaaaahhh…” Dia mengeluarkan suara antara menguap dan mengeong. “Hmm? Apa ini? Apakah kita sudah sampai?”

“Mm-hmm. Apakah kamu tidur sepanjang waktu itu?”

“Ya. Aku bisa tidur kapan saja dan di mana saja yang aku mau. Hebat, kan?” katanya bangga.

“Tentu saja,” kata Monica santai sambil mengambil teko kopinya dari tempat tidur.

Meja yang disertakan dalam kamar itu memiliki beberapa laci kecil. Laci paling bawah dapat dikunci, jadi di situlah ia menaruh panci itu.

Meskipun menjadi salah satu penyihir terhebat di kerajaan, Monica hanya memiliki sedikit harta benda yang sangat ia pedulikan. Teko kopi ini, kenang-kenangan dari ayahnya, jauh lebih penting baginya daripada tongkat emasnya atau cincin dan jubah yang menandakan pangkat bangsawan yang telah ia terima saat menjadi seorang Sage.

Panci itu adalah satu-satunya harta karunnya—dia tidak bisa memikirkan harta karun lainnya.

Nero menguap dan menatapnya dari tempat tidur setelah dia mengunci laci. “Jadi, bagaimana kehidupan sekolahmu?”

“Eh, mereka bilang kelas akan dimulai besok…”

Mulai besok, dia akan masuk Akademi Serendia sebagai siswa tahun kedua dalam program lanjutan. Dan dia akan melakukannya sebagai Monica Norton—bukan Monica Everett, Penyihir Pendiam. Wajahnya muram saat dia mengingat hari-harinya di Lembaga Pelatihan Penyihir Minerva. Bagi seseorang yang pemalu seperti dia, gaya hidup berkelompok di sekolah hanyalah penderitaan. Selama paruh terakhir waktunya di Minerva, dia hampir selalu mengurung diri di laboratorium.

“…Ugh. Membayangkannya saja sudah membuatku sakit perut…”

Alasan Monica datang ke sini adalah untuk melindungi pangeran kedua secara diam-diam. Namun, sebelum dia sempat memikirkan misinya, agar tidak menonjol, dia harus menjalani hidup sebagai seorang pelajar. Yang, bagi Monica, akan sulit.

“Eh, jangan ambil pusing dengan hal-hal kecil. Nikmati saja. Bukankah kehidupan akademi tampak menyenangkan?”

“…Kamu mengatakan itu hanya karena kamu tidak tahu betapa menakutkannya hal itu…”

“Jika sepertinya seseorang akan mengetahui rahasiamu, kau bisa menggunakan ilmu sihir untuk mengatasinya, kan? Mudah saja. Kau penyihir yang hebat, jadi… Tidak bisakah kau mengendalikan atau mengubah ingatan siapa pun yang mengetahui tentangmu?”

Nero bisa saja bersikap riang karena dia tidak tahu banyak tentang urusan manusia. Monica menggelengkan kepalanya, ekspresi muram di wajahnya. “Sebenarnya, ilmu sihir apa pun yang mengganggu pikiran manusia, seperti memanipulasi seseorang atau menulis ulang ingatan mereka—itu sajaterlarang… Jika aku menggunakannya pada seseorang tanpa izin, mereka akan mengambil sertifikasi penyihirku…”

Sihir yang mengganggu pikiran atau kondisi mental seseorang hanya diizinkan dalam situasi yang sangat khusus, seperti saat meminta pengakuan dari penjahat. Menelitinya diizinkan, dan Monica telah membaca satu atau dua buku tentang subjek tersebut. Namun, meskipun dia bisa menggunakan mantra seperti itu jika dia mau, dia tidak terlalu ingin melakukannya.

“Mantra seperti itu sangat sulit dikendalikan. Terkadang orang mengalami efek samping, seperti masalah ingatan atau jatuh ke dalam keadaan kebingungan… Dan saya pernah mendengar bahwa jika keadaannya benar-benar buruk, mereka mungkin tidak akan pernah sadar kembali.”

“Apa? Itu mengerikan.”

“Mm-hmm. Jadi kamu tidak bisa menggunakannya untuk apa pun.”

Tiba-tiba, Monica teringat Aaron O’Brien, salah satu siswa laki-laki yang mereka lewati tadi. Ia tampak kebingungan, mengatakan tidak tahu, tidak ingat, dan sebagainya. Kedengarannya sangat mirip dengan gejala seseorang yang pikirannya telah diganggu dengan menggunakan ilmu sihir.

…Tidak, tidak mungkin , pikir Monica sebelum menggelengkan kepalanya dan mengalihkan fokusnya untuk mempersiapkan hari berikutnya.

“Manusia memang mengalami masa-masa sulit, ya?” kata Nero, kumisnya bergerak-gerak ke atas dan ke bawah.

“Ya. Aku ingin menjadi seekor kucing…,” gumam Monica sambil tertawa kering.

Nero menyipitkan mata emasnya dan menatapnya. “Pernah dengar istilah survival of the fittest? Itu bahkan lebih buruk bagi kucing daripada bagi naga . Aku bisa meyakinkanmu—jika kau berubah menjadi kucing, seekor gagak akan mematukmu sampai mati dalam hitungan menit.”

“…Haah.”

Dia tidak punya jawaban untuk pertanyaan itu.