EPILOG: Tangan Kecil dalam Kenangannya

Saat Monica kembali ke kamar asramanya dan selesai menulis laporan untuk diserahkan kepada Louis, fajar mulai menyingsing. Saat ia tinggal di kabin pegunungan, ia sering begadang semalaman. Namun, sekarang setelah ia menjalani jadwal rutin selama beberapa waktu, kepalanya terasa berat karena kurang tidur.

Dia berjalan ke kelasnya dengan kaki yang gemetar, mendengarkan Lana mengkritik rambutnya, dan duduk selama pelajaran, hampir tidak menyadari kegaduhan tentang hilangnya Tn. Thornlee secara tiba-tiba.

Kelasnya hari itu adalah pertarungan melawan rasa kantuk, dan setelah kelas selesai, dia menahan menguap dan menyeret kakinya yang berat ke ruang OSIS.

Ketika dia sampai di sana, tempat itu kosong. Rupanya, dialah orang pertama yang datang. Dia melakukan pembersihan ringan seperti yang diajarkan Cyril, lalu mengisi ulang persediaan. Akhirnya, dia membuka buku rekening. Namun, meskipun melihat angka-angka biasanya akan membuatnya bersemangat, hari ini dia merasa angka-angka itu tidak bisa terus terngiang di kepalanya.

…Oh ya. Aku menggunakan begitu banyak sihir kemarin… Aku pasti butuh gula.

Tak peduli dengan makanan, Monica hanya menelan makanan yang sangat sedikit. Sarapannya adalah kopi dan sepotong roti sisa makan malam. Ia membawa buah beri dan air sendiri untuk makan siang. Biasanya, ia bisa melakukannya, tetapi saat ia menggunakan banyak ilmu sihir, itu tidak lagi cukup.

Mantra membutuhkan energi. Karena itu, konon banyak penyihir yang menyukai makanan manis. Louis, misalnya, selalu menyelinapkue-kue panggang yang dibuat oleh istrinya, Rosalie, ke dalam sakunya, sesekali memasukkannya ke mulut Monica ketika ia kehabisan tenaga.

…Aku penasaran apakah aku membawa makanan ringan…?

Monica merogoh sakunya, tetapi sakunya kosong—dia sudah menghabiskan semua buah berinya untuk makan siang. Berkata pada dirinya sendiri bahwa dia hanya harus bertahan sampai tugas OSIS-nya selesai, dia akhirnya menyerah pada rasa kantuk, dan wajahnya jatuh ke meja.

Ketika Monica sedang tertidur dengan wajah menghadap ke bawah di catatan akuntansi, pintu menuju dewan siswa terbuka.

Itu adalah wakil presiden dewan siswa, Cyril Ashley. Dia tiba di urutan kedua setelah Monica.

Ketika dia melihat Monica tertidur di meja, alisnya terangkat. Dia membuka mulut untuk berteriak padanya… tetapi kemudian berhenti.

“……”

Tanpa sadar Cyril menghentikan langkahnya saat dia mendekati meja dan menatap Monica.

Dia adalah seorang gadis kecil yang kurus dan kurus kering. Dengan tubuhnya yang kecil dan tampak kumuh, dia jelas tidak tampak berusia tujuh belas tahun. Wajahnya pucat, dan mata di balik poninya yang panjang selalu melihat ke bawah dengan ragu-ragu. Dia adalah seorang gadis yang polos dan membosankan, tipe yang bisa Anda temukan di mana saja—bahkan tanpa sedikit pun keanggunan atau kecantikan yang diharapkan dari para bangsawan.

Cyril menatap tangan kanannya, yang masih memegang pena bulu. Sebagian besar siswi di sini memiliki sarung tangan yang dibuat sesuai pesanan dengan renda, pita, dan sulaman di ujungnya, tetapi milik Monica berwarna putih bersih, tanpa hiasan. Kainnya agak longgar di tubuhnya, seolah-olah tidak pas. Begitulah kecilnya tangannya—seperti tangan anak-anak.

Adegan dari malam sebelumnya terlintas di benak Cyril. Tangan yang terulur untuknya setelah ia terjatuh itu kecil seperti tangan anak-anak—tetapi kapalan di tangannya sangat dalam dan tidak sesuai dengan kapalan itu. Itu adalah tangan seseorang yang memegang pena selama berjam-jam setiap hari.

Cyril dengan lembut melepaskan pena bulu dari tangan Monica dan mengembalikannya ke tempatnya. Tangan kanannya terkulai lemas, jari-jarinya terentang malas di atas meja. Seolah ingin mengukur seberapa kecil tangannya, dia menutupi tangan kanannya dengan tangannya sendiri, lalu mengulurkan jarinya ke tepi sarung tangannya…

“Oh? Cyril, kamu sudah di sini?”

Mendengar suara Felix dari belakangnya, Cyril langsung melompat mundur dari meja. “Yang Mulia! Ini tidak seperti yang terlihat; bocah nakal ini sedang tidur siang di ruang OSIS yang sakral, dan aku baru saja berpikir untuk menamparnya agar bangun! Bangunlah, dasar bocah pemalas!”

Cyril dengan canggung mengangkat tangan kanannya dan memukul kepala Monica beberapa kali. Monica mengangkat kepalanya dari meja, bergumam pada dirinya sendiri, matanya yang mengantuk menatap Cyril.

“…Tuan Ashley?”

“H-hmph. Apa kau tahu betapa konyolnya penampilanmu sekarang? Kau ada di hadapan Yang Mulia! Tegakkan badanmu!”

Cyril mencengkeram bahunya dan mengguncangnya. Monica terus menatapnya…dan akhirnya, dia tersenyum miring.

“…Kamu tidak kedinginan… Itu bagus…”

Mata birunya yang dalam terbuka lebar. Ia berhenti mengguncangnya dan tanpa sadar meraih brosnya. Ia menggerakkan bibirnya, mencoba mengatakan sesuatu…ketika, tepat saat itu, Felix mengulurkan tangan dari sampingnya dan memasukkan kue ke dalam mulut Monica. Monica mulai mengunyahnya, masih tertidur. Felix mendorong kue itu ke depan saat kue itu menghilang ke dalam mulutnya, lalu akhirnya mengeluarkan satu lagi dan mendekatkannya ke Monica.

Monica, menyadari kue itu menempel di bibirnya, mulai menggigitnya juga, sambil masih tertidur.

“Lucu sekali. Dia hampir tertidur, tapi mulutnya masih bergerak.”

“Eh, t-tuan…?”

“Mau mencoba, Cyril?”

Tawaran itu terdengar seperti seseorang yang bertanya apakah dia ingin bermain dengan hewan peliharaannya. Cyril menggelengkan kepalanya dan berkata dia lebih suka tidak bermain.

Ketika Felix mengambil kue ketiga, kepala Monica bergoyang ke samping, dan matanya sedikit terbuka. Tampak seperti baru bangun tidur, ia mengusap matanya, lalu menggumamkan sesuatu yang tidak jelas.

Meskipun Cyril tidak tahu, Monica saat ini sedang menulis laporan dalam mimpinya. Laporan adalah salah satu tugas yang paling tidak disukai Monica. Dia tidak pernah kesulitan menjelaskan angka atau catatan, tetapi harus menggunakan kalimat untuk menjelaskan serangkaian kejadian adalah sesuatu yang tidak begitu dikuasainya.

Dari mana aku harus mulai…? gerutunya dalam hati, memeras otaknya. Aku tidak tahu…

Sementara itu, Louis—yang muncul entah dari mana—tersenyum padanya. Nah, teman Sage-ku. Kau tahu apa yang harus kau tulis, bukan?

Jika aku tidak menulis laporan ini dengan benar , pikirnya, Louis akan marah padaku. Tapi dari mana aku harus memulainya?

Oh, aku tahu. Ada satu hal yang harus kukatakan padanya…

Mengingat sesuatu yang sangat penting, Monica memandang orang di depannya dan berkata, “…Selamat atas kehamilan istrimu.”

“Siapa sebenarnya yang kau bicarakan?!” teriak Cyril.

Felix memasang wajah serius dan menoleh padanya. “Cyril, siapa wanita beruntung itu? Sebaiknya kau bertanggung jawab atas apa yang telah kau lakukan.”

“Apa?! Tuan?! Bukan itu! Ini salah paham. Dia hanya tidur dan bicara omong kosong…!”

Cyril tersipu, pucat, dan tersipu lagi saat ia berusaha keras membela diri, bahkan tidak menyadari bahwa ia sedang diejek.

Sementara itu, Monica tertidur, mencoba memikirkan hadiah yang bagus untuk diberikan kepada anak keluarga Miller setelah mereka lahir.

* * *

Sekitar seminggu setelah Monica menyerahkan Tn. Thornlee kepada Louis, namanya muncul di surat kabar.

“Guru Akademi Serendia Ditangkap Karena Menggunakan Ilmu Sihir Terlarang!”

Koran itu dicetak oleh sebuah perusahaan besar di ibu kota, sehingga insiden itu menjadi topik pembicaraan bahkan di Serendia Academy. Teman-teman sekelas Monica sangat terguncang, karena Tn. Thornlee adalah wali kelas mereka.

“Aku tidak percaya Tuan Thornlee melakukan hal-hal seperti itu! Sungguh menakutkan… Monica, kepangan kananmu mulai lepas.”

“Hah?! Oh, oh tidak…!”

Monica, yang sedang mengepang rambutnya sendiri di bawah pengawasan Lana, dengan cepat menekan tangannya ke kepangan yang mulai longgar. Namun, usahanya sia-sia, dan seluruh kepangan itu terlepas di tangannya. Dia harus melakukannya lagi. Cukup mudah untuk membagi rambutnya menjadi dua bagian dan membuat kepangan longgar dengannya, tetapi kepangan yang berada di sepanjang sisi kepala Anda sedikit berbeda.

“Uuugh… Ini sangat sulit…”

Lana mengatakan lucu jika kepangan dilonggarkan dengan lembut, tetapi saat Monica mencoba melakukannya, kepangan itu malah berantakan. Menglonggarkannya dengan sengaja dan membiarkannya berantakan secara alami adalah hal yang sama sekali berbeda. Sambil menundukkan kepalanya dengan muram, Monica mulai mengepang rambutnya di samping.

“Kalau dipikir-pikir,” kata Lana, “koran mengatakan orang yang menangkap Tuan Thornlee adalah salah satu dari Tujuh Orang Bijak.”

“H-apa?!” Gumpalan rambut itu jatuh dari tangan Monica.

Lana mendesah dan menempelkan pipinya pada tangannya tanpa menyadari bagaimana wajah Monica menegang.

“Itu adalah Lord Louis Miller, sang Penyihir Penghalang. Pernahkah kau mendengar tentangnya? Aku pernah melihatnya di sebuah pesta di ibu kota kerajaan. Dia adalah pria yang sangat bergaya dan tampan.”

“Ah, um, aku—aku—aku—aku, eh, t-begitu…”

Para penyihir menghadiri acara sosial secara mengejutkan dengan sangat sering. Hal itu berlaku dua kali lipat bagi Tujuh Orang Bijak, yang berada di puncak ilmu sihir—beberapa bahkan menyebut mereka penasihat raja. Karena itu, mereka cenderungmenarik perhatian di mana pun mereka muncul. Tentu saja, Monica tidak pernah menghadiri pesta seperti itu.

“Kalau bicara tentang Tujuh Orang Bijak, yang paling terkenal adalah Penyihir Penghalang dan Penyihir Peramal Bintang, bagaimana menurutmu? Oh, dan Penyihir Duri dan Penyihir Artileri dan—”

“P-permisi!” pekik Monica keras dan tiba-tiba, membuat Lana menatapnya dengan curiga. Wajahnya memerah, Monica menunjukkan kepangan yang baru saja selesai dikepangnya. “Kepangan ini—aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk memastikan rasio dan sudutnya sempurna… B-bagaimana tampilannya?” tanyanya, sambil menatap Lana.

Lana tersenyum dan berkata, “Kelihatannya bagus sekali.”

* * *

Kelompok yang paling merasakan penangkapan Tn. Thornlee—bahkan lebih dari kelas Monica—adalah dewan mahasiswa. Dia adalah penasihat mereka, jadi itu sangat masuk akal. Dan karena terungkap bahwa dia juga terlibat dalam penggelapan dana dewan mahasiswa, para anggota fakultas keluar masuk ruang dewan mahasiswa sepanjang minggu. Keadaan menjadi sangat sibuk.

“P-permisi…,” kata Monica sebelum membuka pintu dengan gugup. Kelas telah berakhir, dan dia datang untuk mengunjungi ruang OSIS.

Tidak ada guru di dalam—satu-satunya orang di sana adalah Felix, yang duduk di meja kantor di belakang.

“Tidak ada guru hari ini, ya…?” tanya Monica canggung.

Felix mengangguk dengan tenang. “Ya. Sepertinya semuanya sudah beres untuk saat ini. Kau sudah bekerja keras selama beberapa hari berturut-turut, bukan?”

“T-tidak, itu sungguh, um, tidak sebanyak itu…”

Semua guru yang terburu-buru masuk dan keluar membuatnya gelisah, tetapi sendirian dengan sang pangeran tidak jauh berbeda. Mencoba membuatkontak mata sesedikit mungkin, Monica mulai mengerjakan dokumen hari ini.

Felix muncul dari belakang dan menyapanya. “Oh, Lady Norton, kepanganmu mulai lepas.”

“Hah?!”

Dalam keadaan bingung, Monica meletakkan tangan di kepalanya dan merasakan kepangan rambut kanannya terurai.

“A-apa…? Kupikir kali ini sempurna…”

Meskipun ia sangat ahli dalam menangani persamaan dan rumus ajaib, ia masih harus banyak meneliti tentang kepangan. Sudut-sudutnya sempurna, tetapi mungkin ia memulainya dari posisi yang salah. Atau mungkin ia seharusnya mengepangnya lebih erat… Ia mengerang dalam hati, melepaskan ikatan rambutnya dan mengepangnya lagi, tetapi ia tidak bisa berbuat banyak tanpa sisir.

“Perlu saya bantu, Lady Norton?”

“T-tidak! Aku tidak mungkin mengganggumu dengan ini…!” Jika Cyril tahu bahwa Felix telah menolongnya, dia akan membentaknya lagi karena bersikap tidak sopan.

Felix membalas penolakan tegas Monica dengan “huh” dan menyipitkan matanya penuh arti. “Kau tahu, Cyril atau Lady Bridget akan datang sebentar lagi. Mereka berdua sangat ketat dalam hal penampilan… Siapa yang bisa mengatakan apa yang akan terjadi jika mereka menemukanmu seperti ini?”

“…Ahhh…,” erang Monica.

“Mau lari ke ruang rias? Oh, tapi kamu mungkin akan malu jika seseorang melihatmu di lorong dengan rambut seperti itu, bukan?”

Monica mengerang lagi. Semakin tidak sabar dia, semakin banyak rambutnya yang terlepas dari jemarinya.

Felix menyeringai, kini yakin akan kemenangannya, dan mengulurkan tangan padanya. “Kemarilah. Aku tidak akan memberi tahu Cyril atau yang lainnya.”

Monica dengan gugup mendekatinya. Ia menyuruhnya duduk di kursinya, lalu ia pergi ke belakangnya dan mulai mengepang rambutnya.

Pertama, dia meluruskan rambutnya dengan sisir, lalu dengan cepat memutarnyakepangan di sisi kepalanya. Akhirnya, ia mengambil sisa rambut dan mengikatnya dengan pita. Gerakannya cepat dan halus.

“Itulah kita.”

Dalam waktu kurang dari dua menit, Felix telah selesai mengepang rambut Monica. Ia menyentuhnya dengan takut-takut—tetapi bahkan ketika ia membelainya dengan ujung jarinya, rambut itu tidak terasa akan mengendur.

“…Itu luar biasa. Anda sangat, um, ahli dalam hal ini, Tuan.”

“Seorang pangeran harus melakukan segalanya dengan sempurna.”

Begitu ya, jadi para pangeran bahkan harus belajar cara mengepang rambut. Itu tampaknya lebih sulit daripada menguasai ilmu sihir atau matematika , pikir Monica—sebuah gagasan yang tidak masuk akal—sebelum tiba-tiba menyadari bahwa dia belum mengucapkan terima kasih kepada Felix.

“Um! Er, te-terima kasih!”

“Sama-sama.”

Begitu Felix kembali ke tempat duduknya, anggota OSIS lainnya pun datang satu per satu. Monica buru-buru kembali ke kursinya sendiri saat Elliott berbicara, ekspresinya tampak lelah.

“Ugh, aku benar-benar benci ini,” keluhnya. “Kami sudah membersihkan sisa-sisa Tuan Thornlee selama berhari-hari . Dan apakah kau mendengar bahwa dia tidak hanya menggelapkan dana dewan siswa? Rupanya, dia bahkan menggunakan ilmu sihir terlarang.”

Neil menjawabnya. “Mereka bilang dia menggunakan uang hasil penggelapan itu untuk meneliti ilmu sihir, yang biayanya cukup mahal.”

“Apakah dia benar-benar bangkrut…? Dari mana asal keluarga Tn. Thornlee?” Elliott bertanya-tanya.

“Luben,” kata Bridget singkat.

Ketika mendengar ini, wajah Elliott dipenuhi dengan rasa pengenalan. “Oh, begitu. Itu bukan daerah yang sangat makmur, dan daerah itu mengalami banyak serangan naga tahun ini… Yah, itulah yang terjadi ketika kau mencoba untuk mencapai tempat yang lebih tinggi dari posisimu. Kau menuai apa yang kau tanam.” Ia tersenyum tipis, matanya yang terkulai menyipit.

Cyril adalah orang berikutnya yang berbicara, dengan dokumen di tangannya. “Pertama, mantan akuntan Aaron O’Brien tertangkap melakukan penggelapan, dan kemudian Tuan Thornlee,penasihat, ditangkap. Kepercayaan pada dewan siswa berada pada titik terendah sepanjang masa. Kita harus ekstra hati-hati dengan pekerjaan kita mulai sekarang.”

Ruangan menjadi tegang mendengar kata-katanya.

Entah mengapa Felix menoleh ke arah Monica dan berkata dengan suara lembut, “Ya, Cyril benar. Begitulah adanya, Lady Norton.”

Apa maksudnya, “begitulah adanya”? tanya Monica sambil menegakkan tubuhnya. “Y-ya, Tuan.”

“Apakah kamu keberatan,” kata Felix, “berkeliling ke semua pemimpin klub dan menyapa?”

“Mengatakan…halo…?”

“Mm-hmm. Akuntan baru kita belum memulai debutnya. Ini akan sangat penting untuk membangun kepercayaan kita dengan para pemimpin klub.” Felix menyodorkan sebuah daftar ke arah Monica. Daftar itu berisi nama-nama semua klub besar di Serendia Academy.

Tidak seperti anggota OSIS lainnya, Monica bergabung di waktu yang aneh, jadi wajar saja jika belum ada yang mengenalnya. Karena akuntan itu menangani penganggaran, dia pasti sering berhubungan dengan para pemimpin klub. Karena itu, dia perlu memperkenalkan dirinya.

Sayangnya, menyapa dan memperkenalkan diri untuk pertama kalinya adalah salah satu hal yang paling tidak bisa dilakukan Monica. Dan sekarang dia harus melakukan hal itu di lebih dari dua puluh klub.

Wajahnya menegang dan membeku saat Felix meletakkan daftar itu di tangannya. Kemudian, seolah-olah untuk menyemangatinya, dia menutupi tangan kecilnya dengan kedua tangannya dan tersenyum lembut.

“Kamu akan baik-baik saja. Kamu terlihat sangat cantik hari ini. Perkenalkan dirimu. Dan percayalah.”

Baik tindakan maupun kata-katanya tampaknya ditujukan untuk menyemangatinya, tetapi Monica dapat mendengar suara di kepalanya yang menyelesaikan kalimatnya: Lagipula, aku sendiri yang mengepang rambutmu.

Tentu saja, pangeran yang sempurna ini tidak akan pernah mengatakan sesuatu yang merendahkan.

Saat dia duduk di sana dengan ketakutan, daftar itu diambil dari tangannya. Cyril-lah yang sekarang sedang memeriksanya sendiri.

“Jika kamu ingin mencapai semua itu, kamu harus segera memulainya. Aku akan pergi bersamamu.”

Monica bukan satu-satunya yang terkejut akan hal itu.

Mata Elliott yang sayu terbelalak saat ia menatap Cyril. “Anda baik sekali. Ada acara apa?”

“Saya telah melihat hasil kerja Monica Norton minggu lalu, dan saya telah memutuskan bahwa dia layak untuk diperkenalkan sebagai akuntan baru kita. Itu saja.”

Monica ternganga. Setiap kali Cyril menemuinya minggu lalu, dia akan memarahinya karena tidak cukup menghormati sang pangeran, atau karena terlalu gagap, atau karena hal-hal yang serupa. Monica yakin kemarahan Cyril yang terus-menerus itu karena dia merasa Monica tidak cocok untuk jabatannya.

Cyril melotot ke arahnya sementara dia berdiri kaget.

“Kau mendengarku,” katanya. “Ayo kita mulai. Tentunya kau tidak akan mengatakan kau tidak bisa , kan?”

Pikiran Monica kembali pada kejadian malam itu seminggu yang lalu—pada apa yang dikatakan Cyril sesaat sebelum pingsan.

Tidak ada yang namanya tidak bisa …

Aku…aku harus…menjalani hidup sesuai…

Pemuda ini sangat ingin memenuhi harapan seseorang sehingga ia berusaha untuk tetap tegak berdiri sampai sebelum ia kehilangan kesadaran. Bahkan saat mana menggerogoti seluruh tubuhnya.

…Dia sungguh-sungguh berpikir itu luar biasa.

Dan orang yang luar biasa itu sekarang mengakui dia sebagai akuntannya.

Monica memainkan jari-jarinya dan berusaha sekuat tenaga untuk mengucapkan kata-kata berikutnya…

“Um…er… A-aku akan berusaha sekuat tenaga!”

…hanya tersandung di garis finis. Wajahnya memerah, dan dia menunduk.

Mata Cyril melebar sedikit sebelum dia mendengus bangga dan segera memulai.

“Baiklah kalau begitu. Ayo kita mulai, Akuntan Norton!”

Akuntan Norton. Dia belum pernah dipanggil dengan gelarnya sebelumnya. Sudut bibir Monica berkedut saat dia menjawab dengan suara paling keras yang bisa dia keluarkan:

“…Yang akan datang!”

 

Untuk Louis,

Selamat atas kehamilan istrimu.

Mengenai hadiah untuk saat anak itu lahir, apakah buku pengantar tentang matematika akan cocok?

Jika Anda memiliki buku matematika tertentu yang Anda sukai, silakan beri tahu saya.

Mengenai misi, banyak hal telah terjadi, dan saya telah menjadi akuntan di dewan siswa.

Pangeran juga ada di dewan siswa, jadi kupikir ini akan memudahkanku untuk menjaganya.

Terakhir, mengenai serangkaian insiden yang dipicu oleh Profesor Victor Thornlee.

Tuan Thornlee berkonspirasi dengan mantan akuntan dewan siswa, Aaron O’Brien, untuk menggelapkan dana akademi.

Ketika tampaknya perbuatannya akan ketahuan, dia menghapus ingatan Aaron dan berusaha melimpahkan semua kesalahan pada pundak Aaron.

Akan tetapi, formula gangguan mentalnya tidak sempurna, dan Aaron menegaskan kepada orang-orang di sekitarnya bahwa ia punya kaki tangan.

Ketika Tn. Thornlee menyadari orang lain mungkin mengetahui bahwa dia adalah kaki tangan itu, dia menggunakan mantra gangguan mental pada tunangan Aaron, Selma Karsh, yang menyebabkannya bertindak gegabah.

Terakhir, Tuan Thornlee juga menggunakan ilmu sihir gangguan mentalnya pada Cyril Ashley, wakil presiden dewan siswa, lalu berusaha melarikan diri dengan dokumen-dokumen yang telah diubah tersebut.

Saat itulah aku memergokinya beraksi. Aku bertindak terlalu jauh. Aku minta maaf.

Itu saja laporan saya.

Beradaptasi dengan kehidupan di akademi memang sulit. Namun, saya akan terus berusaha sedikit lebih lama lagi.

Penyihir Pendiam

Monica Everett

Satu minggu telah berlalu sejak Monica menyerahkan Victor Thornlee kepada Louis.

Louis Miller, sang Penyihir Penghalang, menjadi sangat sibuk setelah itu, menyerahkan Thornlee ke Persekutuan Penyihir, menyelidiki tuduhan lebih lanjut, dan membocorkan informasi kepada pers.

Akhirnya, keadaan menjadi tenang, dan Louis kembali membaca laporan Monica. Tidak peduli berapa kali dia membacanya, dia selalu selesai dengan helaan napas kelelahan. Dia bisa melihat beberapa bagian dicoret dan ditulis ulang, jadi dia tahu Monica telah berusaha sebaik mungkin untuk memilih kata-katanya dengan tepat… Namun…

“Tidak peduli berapa kali saya membaca ini, satu-satunya kalimat yang patut dipuji dalam laporan ini adalah baris pertama.”

“Baris pertama?” ulang Ryn, yang berdiri di belakang Louis.

Dia mendengus. “Dia mendapat nilai bagus karena mengucapkan selamat terlebih dahulu. Namun, meskipun esainya sangat logis dan tersusun dengan baik, laporan gadis itu benar-benar berantakan!”

Mungkin hasilnya beberapa kali lebih baik daripada laporan lisan, tetapi untuk laporan yang ditulis oleh salah satu dari Tujuh Orang Bijak, hasilnya benar-benar menyedihkan.

“Ditunjuk menjadi anggota dewan siswa dalam waktu yang singkat adalah prestasi yang luar biasa, dan bahkan aku tidak memperkirakannya. Itulah hal yang seharusnya ditulis secara rinci…namun, dia menutupinya dengan kalimat sederhana ‘banyak yang terjadi’? …Aku tahu dia sulit menerima pujian, tetapi ini adalah level yang sama sekali baru.”

Bergabung dengan dewan siswa berarti dia telah memenangkan kepercayaan dari presidennya—pangeran kedua. Dan dia bahkan berhasil menyingkirkan karakter yang mencurigakan di lingkungannya. Ini lebih dari yang dibayangkan Louis—atau yang bisa diharapkannya.

…Aku menyuruh muridku menyusup hanya untuk memastikan, tapi tak kusangka dia bisa menyelesaikan sebanyak ini dalam waktu sesingkat ini…

Louis membaca laporan itu sekali lagi, lalu menaruhnya di atas api kandil. Setelah kandil itu terbakar habis, Louis mengeluarkan selembar kertas lagi.

Dokumen ini tentang masa depan Victor Thornlee. Kualifikasinya sebagai penyihir akan dicabut secara permanen—dan mungkin pantas untuk menindaklanjutinya dengan pengasingan dari kerajaan.

Rupanya, harga dirinya sebagai seorang penyihir hancur total, Thornlee bekerja sama dalam penyelidikan tanpa masalah. Namun, entah mengapa, ia terus bergumam, “Babi-babi, babi-babi,” kepada dirinya sendiri, berulang kali.

“Aku ingin tahu mimpi macam apa yang ditunjukkan gadis itu kepada Victor Thornlee,” renungnya.

“Dia mengklaim itu adalah lagu tentang babi milik seorang pria bernama Tuan Sam,” jawab Ryn.

Louis mengerutkan kening. “Itu lagu tentang babi yang dijual. Lagu yang agak vulgar untuk seorang gadis yang sepertinya tidak akan menyakiti seekor lalat pun…” Dia tidak pernah bisa mengerti bagaimana otak Monica Everett bekerja.

Sambil mendesah, dia bersandar di kursinya saat Ryn meletakkan secangkir teh hitam di depannya. Dia membuka laci di meja tulisnya dan mengeluarkan persediaan selai stroberinya. Membuka tutupnya, dia menuangkannya ke dalam cangkir teh, kental dan enak, dan mengaduknya dengan satu sendok teh. Istrinya selalu menyuruhnya untuk makan permen dan minum alkohol secukupnya, tetapi setelah begitu banyak kerja keras, tidak ada yang lebih baik daripadasesuatu yang manis. Dia menyesap teh hitamnya—yang rasanya hampir tidak seperti teh hitam lagi—dengan ekspresi puas di wajahnya.

Saat dia melakukannya, Ryn berkata. “Sebenarnya ada yang ingin saya tanyakan pada Anda, Lord Louis.”

“Ada apa? Kalau pertanyaannya konyol, aku akan menghajarmu,” jawab Louis sambil menyesap lagi, matanya beralih menatapnya dari balik kacamata berlensa tunggalnya.

Namun, roh itu, yang tidak peka seperti dirinya—atau lebih tepatnya, dia tidak memiliki kepekaan yang sama seperti manusia pada awalnya—tetap berbicara dengan kecepatannya sendiri. “Mengapa kau meminta Penyihir Bisu untuk menjaga pangeran kedua?”

“Saya ingin menanyakan pendapatmu tentang hal itu terlebih dahulu, Rynzbelfeid.”

Roh terkontrak Louis tidak memiliki banyak ekspresi untuk dibicarakan, tetapi dia memiliki kebiasaan mencoba bertindak seperti manusia dengan meniru orang-orang yang dia baca di buku. Tanpa menggerakkan bagian mana pun dari wajahnya, dia meletakkan jarinya di dagunya dalam gerakan berpikir—lalu memukul telapak tangannya dengan tinjunya seolah-olah dia telah memikirkan sesuatu. “Ketika kamu menerima misi ini untuk menjaga pangeran kedua, kamu bekerja siang dan malam untuk membuat benda ajaib yang tertanam dengan penghalang pertahanan. Kamu memberikannya kepada pangeran kedua, yang kemudian menghancurkannya, yang membuatmu sangat marah.”

“Ya, sepertinya aku ingat sesuatu seperti itu.”

“Aku yakin mungkin, dalam kemarahanmu, kau melampiaskan rasa frustrasimu pada Penyihir Pendiam yang berkemauan lemah untuk mencoba membuat dirimu merasa lebih baik.”

Mendengar ucapannya yang kasar, orang akan meragukan Louis benar-benar tuannya. Namun, sejak awal dia tidak memanggil Louis dengan sebutan “Tuan”. Roh ini tidak pernah punya niat untuk menghormatinya.

Louis mengembalikan cangkirnya ke tatakannya dan melotot ke arahnya. “Menurutmu, siapa sebenarnya aku ini?”

“Saya mendengar dari banyak sumber berbeda bahwa Anda memiliki kepribadian yang bangkrut dan senang menindas yang lemah.”

Kritik pedas lainnya. Wajah tampan Louis berubah menjadi cemberut, dan dia melanjutkan dengan suara sedih yang berlebihan. “Oh, sungguh menyedihkan! Saya sangat disalahpahami.”

“Disalahpahami?” ulang Ryn datar.

Louis perlahan-lahan mengangkat sudut bibirnya membentuk senyum. Mata abu-abu keunguan di balik kacamata berlensa tunggalnya berkilau karena sikap agresif. “Menindas yang kuat jauh lebih baik daripada menindas yang lemah.”

Ini bukanlah semboyan yang terhormat. Bukan hanya idenya yang mengkhawatirkan, tetapi dia bahkan tidak menyangkal komentar tentang kepribadiannya.

Bahkan saat dihadapkan dengan seringai sinis Louis, Ryn tetap tenang, hanya memiringkan kepalanya ke samping. “Lord Louis, menurutku Anda cukup terhibur dengan penyiksaan keras Anda terhadap Penyihir Pendiam. Apakah itu tidak termasuk penindasan terhadap yang lemah?”

“Dia? Lemah? Apa kau punya ide tentang siapa yang kau bicarakan?”

“Penyihir Pendiam bercerita kepadaku tentang bagaimana dia diangkat menjadi anggota Tujuh Orang Bijak dari daftar tunggu.”

Daftar tunggu. Tiga kata itu membuat bibir Louis melengkung sinis.

Dua tahun yang lalu, Aquamancy Mage—salah satu anggota Seven Sages saat itu—telah memutuskan untuk pensiun, sehingga mereka mengadakan penyaringan untuk memutuskan siapa yang akan menjadi penggantinya.

Awalnya, ini berarti hanya satu orang yang akan diterima. Namun, salah satu dari Tujuh Orang Bijak, yang sudah lanjut usia saat itu, tiba-tiba jatuh sakit dan terpaksa pensiun. Itu berarti mereka membutuhkan dua orang.

Orang-orang yang mereka pilih adalah Louis Miller, sang Penyihir Penghalang, dan Monica Everett, sang Penyihir Diam.

Seleksi tersebut terdiri dari wawancara dan uji coba pertempuran praktis di mana hanya serangan sihir yang diizinkan. Monica mengalami hiperventilasi selama wawancara karena gugup; cara dia pingsan, mata berputar ke belakang, merupakan gangguan yang cukup langka. Mungkin itulah sebabnya dia mengira dia telah ditunjuk dari daftar tunggu.

Tetapi tidak ada satu pun Sage yang bertugas di panitia penyaringan yang pernah mengatakan sepatah kata pun tentang apakah Louis atau Monica yang lebih berbakat.

“…Dia tampaknya yakin akan hal itu—tapi siapa yang bisa mengatakan apakah itu benar-benar terjadi?”

Memang benar, Monica telah melakukan kesalahan besar selama wawancara. Namun, dia tetap terpilih sebagai salah satu dari Tujuh Orang Bijak. Pasti ada alasan yang cukup bagus untuk itu.

Louis memejamkan mata dan mengingat ujian tempur dua tahun lalu. Dia adalah mantan komandan Korps Sihir. Dia dianggap sebagai pembunuh naga yang ulung dan hampir tak terkalahkan dalam pertempuran. Dia berasumsi seorang gadis kecil tanpa pengalaman tempur tidak akan pernah bisa menandinginya.

Tapi kemudian! Gadis kecil itu—Monica! Sambil meratap dan menangis, ingus menetes dari hidungnya, dia telah melancarkan satu demi satu mantra serangan yang amat kuat, yang akhirnya berhasil melumpuhkan Louis.

Louis dikenal sebagai salah satu penyihir yang paling ahli dalam hal bela diri, tetapi ia bahkan tak mampu mencakar gadis mungil berusia lima belas tahun ini.

Kalau mantra itu luar biasa kuat, atau jangkauannya luas, atau jika mantra itu memiliki efek khusus, maka nyanyiannya akan menjadi semakin panjang secara proporsional.

Akan tetapi, Sang Penyihir Bisu dapat dengan mudah menggunakan ilmu sihir yang berkekuatan tinggi, jangkauannya luas, dan penuh efek khusus tanpa perlu melantunkan mantra sama sekali.

Louis Miller bangga dengan kejeniusannya sendiri. Namun jika ia seorang jenius, maka Monica adalah…

“Sebagai Penyihir Penghalang Louis Miller, saya dapat mengatakan ini dengan pasti. Dia adalah monster.”

Louis dengan tegas menyatakan bahwa gadis kecil ini, yang tidak pernah melakukan kontak mata dan selalu menunduk gugup, adalah seorang monster.

Setelah diperlihatkan kesenjangan kekuatan mereka selama uji coba pertempuran, dia tidak terlalu senang mendengar Monica bersikeras bahwa dia dipilih hanya karena dia berada dalam daftar tunggu.

Alasan utama dia menyeretnya untuk membunuh Naga Hitam Worgan adalah untuk menanamkan rasa percaya diri padanya. Namun setelah mengalahkannya, dia langsung melarikan diri kembali dan bersembunyi di kabin pegunungannya.

Kau mengalahkanku. Jika kau merendahkan dirimu seperti itu, lalu apa gunanya aku?

Louis menyesap tehnya lagi dan menyipitkan matanya. “Sudah kubilangrekan Sage saya bahwa jika misi ini gagal, paling buruk, itu bisa berarti eksekusi—tapi saya ragu kemungkinan itu sangat tinggi.”

“Mengapa demikian?”

“Begini, Yang Mulia memerintahkan saya untuk menjaga pangeran kedua secara diam-diam. Namun, saya tidak percaya bahwa itulah yang sebenarnya ia maksudkan… Saya pikir niat sebenarnya dari raja adalah mengawasi pangeran kedua secara diam-diam.”

Pangeran kedua adalah seorang pemuda berbakat. Ia unggul dalam ilmu buku dan ilmu pedang, dan ia telah memperoleh kepercayaan dari para bangsawan baik di dalam maupun di luar kerajaan dengan kemampuan diplomatiknya yang kuat—meskipun masih berstatus mahasiswa. Wajahnya yang tampan dan senyumnya yang lembut—lebih berasal dari ibunya daripada ayahnya—memikat siapa pun yang melihatnya. Ia menguasai segalanya dengan mudah dan memiliki pemahaman yang luar biasa tentang bagaimana perasaan dan pikiran orang. Akhirnya, ia memiliki kakeknya—Duke Clockford, seorang bangsawan tinggi dengan otoritas tertinggi di kerajaan—di belakangnya. Felix Arc Ridill memiliki banyak kelebihan .

…Dan dia tetap misterius.

Louis selalu mendapat firasat aneh dari pemuda itu—seperti ada sesuatu yang mengganggu mengintai di balik senyum lembut dan ramah itu. Namun, saat Louis mencoba mencari tahu apa yang membuatnya merasa seperti itu, Felix—dengan senyum lembutnya—telah mengabaikannya dan mengalihkannya.

“Pangeran kedua adalah penipu ulung. Kita tidak akan bisa mengalahkannya tanpa berpikir di luar kotak.”

Itulah sebabnya Louis memilih Monica sebagai kolaboratornya—tak ada yang istimewa darinya, dengan bakatnya yang luar biasa dan kepribadiannya yang pemalu.

“Seperti yang kukatakan, aku ingin menindas yang kuat, bukan yang lemah.”

“Dengan kata lain, kau ingin menindas dua orang kuat sekaligus—pangeran kedua dan Penyihir Diam.”

Louis hanya tersenyum lebar tanpa mengiyakan ataupun membantah.

Akhirnya, dia membalikkan punggungnya ke arahnya untuk menandakan bahwa percakapan itusudah selesai, sebelum menuangkan selai lagi ke dalam cangkir teh, yang saat itu sudah setengah kosong. Sekarang isinya hanya selai.

Ryn menatapnya tanpa ekspresi, lalu mengangguk tegas. “Saya mengerti. Saya akan merevisi penilaian pribadi saya terhadap Anda menjadi pria dengan kepribadian yang tidak bermoral yang senang menindas yang kuat .”

“Perbaiki juga bagian tentang ‘kepribadianku yang tidak bermoral’, dasar pembantu yang pecundang!”

* * *

Sementara Louis Miller menikmati tehnya yang berisi selai, pangeran kedua yang dimaksud, Felix Arc Ridill, berada di kamar asramanya. Ia juga minum teh hitam yang disiapkan Wildianu untuknya. Tentu saja, ia tidak akan melakukan hal yang tidak masuk akal seperti menuangkan sebotol penuh selai ke dalamnya. Tidak, sang pangeran hanya mencairkan satu kubus gula ke dalam cangkirnya.

“Kurasa kita sudah hampir selesai membereskan masalah Thornlee,” katanya tenang sambil minum. “Dan tampaknya perkenalan dengan para pemimpin klub juga berjalan lancar.”

Meskipun Monica sangat pemalu, dia berhasil menyapa semua orang sebelum hari itu berakhir, lalu kembali ke ruang OSIS bersama Cyril. Felix tersenyum kecil—seperti yang dia kira, menyerahkan Monica di tangan Cyril adalah pilihan yang tepat.

Meskipun terkadang dia tampak seperti itu, Cyril adalah orang yang suka menolong dan pandai mengurus orang lain. Yang terpenting, dia mampu menilai seseorang secara adil berdasarkan kemampuan mereka, bukan hanya status sosial mereka. Masalahnya adalah dia begitu loyal kepada Felix sehingga terkadang dia sedikit lepas kendali.

“Sepertinya Elliott maupun Lady Bridget belum menerima Lady Norton, tapi… Yah, setidaknya OSIS yang baru seharusnya tidak akan mengalami kesulitan dalam menjalankan tugasnya.”

Dan itu berarti segala sesuatunya sudah hampir selesai.

Saat Felix menghabiskan tehnya, Wildianu—yang telah berubah menjadi pelayan—memberikan komentar sederhana. “Saya agak terkejut. Saya pikir Duke Clockford akan mengkritik Anda.”

“Itu benar. Jika ada yang salah di akademi, itu artinya manajemen saya kurang baik.”

Duke Clockford adalah kakek dari pihak ibu Felix dan salah satu orang paling berpengaruh di kerajaan. Pada dasarnya, ia juga merupakan penguasa Akademi Serendia. Bahkan Felix, pangeran kedua, tidak dapat menentangnya. Itulah sebabnya beberapa orang menyebut Felix sebagai pangeran boneka atau anjing pangkuan Duke Clockford.

“Tapi kali ini,” lanjutnya, “kemungkinan besar sang duke tidak akan marah padaku. Lagi pula, dialah yang awalnya mempekerjakan Tn. Thornlee dan memerintahkanku untuk memilih mantan akuntan O’Brien untuk dewan siswa.” Penyihir Penghalang—orang yang telah menangkap Tn. Thornlee—pastinya sekarang berada dalam catatan buruk Duke Clockford. “Tetap saja, itu memalukan. Aku ingin menjatuhkan hukuman secara pribadi pada Tn. Thornlee seperti yang kulakukan pada Aaron O’Brien.”

“Apakah Anda menyadari keterlibatannya dalam penggelapan itu?”

“Ya. Aku pikir dia akan segera mengungkap identitasnya, tetapi sepertinya ada yang mendahuluiku. Penyihir Penghalang akhir-akhir ini ikut campur dalam urusanku. Dia mungkin mengetahui kejahatan Tn. Thornlee dalam prosesnya.”

Dengan suara dingin, Felix mengambil sebuah bros kecil dari sakunya. Itu adalah bros yang indah, yang pernah disematkan safir besar—tetapi safir di dalamnya retak dan terlepas dari galerinya. Felix mengambil safir yang retak itu dan mengarahkannya ke cahaya.

Ketika dia fokus, dia bisa melihat rumus-rumus ajaib terukir di permata biru itu. Bros ini telah dipenuhi dengan ilmu sihir; itulah yang mereka sebut sebagai benda ajaib. Louis Miller, Penyihir Penghalang, telah memberi tahu raja bahwa benda itu dimaksudkan untuk melindunginya, dan raja telah memberikannya kepada Felix. Dan memang, bros itu telah dipenuhi dengan penghalang pertahanan yang akan aktif jika dia diserang.

Namun itu bukan satu-satunya efek yang ditimbulkannya.

“Selama aku memakai bros ini, Penyihir Penghalang tahu persis di mana aku berada. Ada rumus yang tertanam di dalamnya untuk memberitahunya.”

“…Ya.”

Itulah sebabnya Felix memberikan bros itu kepada Wildianu untuk dihancurkansegera setelah dia menerimanya. Bagi orang lain, Felix tampak seperti seorang amatir dalam hal sihir. Bahkan Louis mungkin tidak menduga dia akan menyadari adanya formula pelacakan pengawasan di dalamnya.

“Penyihir Penghalang sedang mengawasiku… Tapi apakah itu atas perintah faksi pangeran pertama atau Yang Mulia?”

Bagaimanapun, dia tahu bahwa dia harus bertindak hati-hati untuk saat ini. Dia bersandar di sofa dan mendesah panjang.

“Yah, kalau mereka akan menugaskan salah satu dari Tujuh Orang Bijak untuk mengawasiku, ada orang lain yang lebih aku sukai.”

“…Dan siapakah orang itu?” tanya Wildianu ragu.

Wajah Felix tersenyum menawan. “Pahlawan kerajaan kita—orang yang mengalahkan Naga Hitam Worgan dan segerombolan pterodragon sekaligus. Satu-satunya orang di dunia yang bisa menggunakan ilmu sihir tanpa mantra, tipe jenius yang hanya muncul sekali dalam seribu tahun…”

Saat ia berbicara, suaranya semakin bergairah, membuat pipinya yang putih dan tampan menjadi sedikit merah. Ia tampak hampir terpesona, seolah-olah ia sedang berbicara tentang seseorang yang sangat disayanginya.

“The Silent Witch—Lady Everett.”